– Я вам заплачу за таверну.

– Вы имеете в виду за комнату в таверне?

– Ой, простите, поторопился, ха-ха! Все равно же все случайно сгорит из-за меня, по привычке заранее предлагаю заплатить!

(С) У барной стойки

Мы успели допить чай, выслушать отчет Эвклазы о последних немыслимых днях и только тогда к нам присоединился хозяин дома. И, хвала вселенной, он был одет с иголочки. Из драгоценностей любимый обруч на голове с крупным сапфиром, поддерживающий гладко расчесанные волосы и на холеных длинных пальцах пару колец. Войдя в гостиную, он кивнул нам, и сел рядом с женой, предварительно взяв ее за руку.

– Мне нужна помощь, – взяла я быка за рога, ни словом, ни жестом не давая никому возможности упомянуть случившийся инцидент.

Не было ничего. Вот не было и все. Азур это понял и оценил. Потому что он кивнул и привычным своим тоном скомандовал.

– Рассказывай.

Слушал меня он как всегда очень внимательно. Вдаваясь в малейшие детали. Вплоть до того в каких именно местах делал паузы Лигнит Морион. У меня драконья память и это не было проблемой. А если Азур считает это важным – не мне спорить с его опытом плетением интриг и собиранием сплетен.

– Ты слышал что-то про Кузницы драконов?

– Представь себе, слышал. Но это было сказкой. Не слишком популярной. Ну, вот представь, что есть сказка про «Спящую розовую драконицу». Ну, та, что в замке и ее нужно разбудить? Это популярная сказка. Ее все знают от мала до велика. Кстати, наверняка там тоже эта история с коконом задействована.

Он встал, и налив себе с синий с золотом бокал вина продолжил.

– Или всем известная сказка про злую мачеху и драконицу, что убежала из дома, встретила семь бродячих драков, поселилась у них в кибитке и скиталась по дорогам? Тоже известна всем и вся. Или про трех драконов, что делили сокровищницу. А вот сказка про волшебную Кузню известна не многим. И я ее знал именно в виде сказки. Не думал, что все настолько правдиво.

– И что ты посоветуешь?

– А у тебя есть варианты?

– Нет, но может у тебя они есть?

– Нет, прости. Но выхода у тебя нет, кроме как отправиться туда, – он покачал головой.

– Может быть, ты отправишь с ней Пира? Он хороший мальчик и жаждет подвигов и приключений. Академию закончил на отлично, – обратилась к мужу Эвклаза.

– Нет, прости, дорогая. Пируз легкомысленный и станет обузой. Но Сапфировый дракон им нужен и я склоняюсь к Фирузэ.

– Мне Фирузэ тоже нравится больше, – выдала я.

– Почему? Ты же не с тем ни с другим не знакома? – удивился Азур.

– Ну. Если перевести с… ну с одного языка, то Пируз и Фирузэ это старые названия бирюзы. А конкретно Фирузэ это счастье, – скомкано и непонятно объяснила я.

На меня глянули и потом Азур продолжил.

– Руз серьезен, собран и уж точно не натворит бед. И у него большой резерв. Сможет разбить несколько коконов с сапфировыми драконами.

– Ты принял решение разбить их? – удивилась я.

– Я не должен терять преимущества дома. Если Черный Дом принял такое решение, мне так же не стоит сдавать позиции. К тому же у этих драконов была масса времени проснуться самим. И это их вина, что они этого не сделали, – пояснил мысль он.

– Это твое решение. Я тоже разбужу парочку белых драконов. Нет. Пожалуй, всех, что найду. Нужно или погибать на поле битвы, или вставать и сражаться. А вот так дрыхнуть – не годится! – и я кивнула.

– С этим решили. Я пришлю Руза через неделю к заставе. Это все?

Если бы не съехавшая вместе с кукухой крыша, Азур бы наверняка и сам бы уже был в курсе. Наследили мы прилично. Да и Павлин-мавлин бы показал. А теперь приходилось рассказывать самим.

– Нет. Азур, у меня еще новости. Лаура и Золтон, – и я беспомощно посмотрела на Ханса.

Тот кивнул и под ошарашенный взгляд хитрого и изворотливого первого красавца империи начал рассказ. У меня бы не вышло. Ханс обстоятельно рассказал и про саму битву, и про кокон Лауры и Золтона. Про то, как Виль спас Лауру. А самое главное про разбитые осколки и наше полное неведение, где хотя бы начать его искать.

К концу нашего рассказа Азур бегал по гостиной и то и дело перебивал Ханса, уточняя детали. Мы так и решили, что про Золтона нужно рассказывать в конце, после того как обсудим Кузни. Азур вряд ли теперь был бы в состоянии что-то трезво оценивать и принимать решения. Все мысли были о лучшем друге.

– Так. Виль пошлет своих шпионов – это хорошо. Я лично отправлюсь в Рубиновый Дом. И пусть попробует меня не принять. Императору с его вечным нейтралитетом могут отказать в ответах. Мне не посмеют! Я и войну могу объявить, и тогда всем мало не покажется. Вайолет, не задерживайся и отправляйся ровно через неделю к Кузням, как и планировала. Все остальное я беру на себя.

Я глубоко вдохнула. Ханс прав. Я не одна. Все что можно Азур сделает и поможет даже лучше, чем я.

Неделя пробежала очень быстро. Постоянно приезжали знакомиться драконы из разных домов, которые горели желанием отправиться с нами. Нередко разрешения от Главы Дома у них не было. И таких выскочек я отправляла восвояси. Так произошло с Янтарным и Аметистовым Домом.

А еще прилетел двоюродный брат Гарба и они прямо на площадке перед моим Замком сцепились. Кто сильнее, быстрее и умнее. Последнее качество по-моему отсутствовало у обоих кандидатов. Одним словом кто достойнее идти. У кого круче яй… Ой. Ну, в общем, все больше. Я села в первых рядах на ступеньке и вместе со всей нашей честной компанией дружно болела… Ну да, за этого кузена, или четвероюродного племянника. Ну, потому что было понятно, что Гарб победит. А так хоть мы ему поддержку окажем. Хотя бы моральную.

От Азура не было никаких новостей. Но я перестала ждать. Потому что поняла, что окончательно изведусь, буду торопиться, совершать ошибку за ошибкой. Мне нужно отпустить ситуацию, раз уж я решила, что Мельницы и спасение мира важнее. Поэтому я решила подумать об этом завтра. Как непревзойденная героиня и истинная леди на все времена Скарлетт О’Хара.

За три дня до нашего отбытия проснулась Лаура.

Волосы девушки к моменту, как спала золотая сетка Принца, приобрели странный оттенок. В них были и золотые и красные, и даже белые нити. Общий тон был как почти у всех жителей империи темно русый. Смотрелось очень красиво.

Виль был в Замке, гонял подчиненных, распугивал слуг и трепетно выслушивал отчеты. Но все бросил и примчался по первому нашему зову.

Я в свое время читала романы, где герой попал в катастрофу, ну или его там покусали крокодилы, и ему по этой причине отшибло всю память. И он забыл и героиню, и то, что любил ее и все такое. А героиня борется за его любовь заново и амур там тужур.

Я уже и думала – вдруг Зотона тоже петух, ну в смысле куланг этот, по темечку клюнул, и он в Шамаханскую царицу влюбился и мне его из башни спасать надо? А я тут сижу?

И поэтому с замиранием сердца следила за Лаурой. Но та все прекрасно помнила. Единственное, что у нее стерлось из памяти, так это сам бой, и время пребывание в коконе. Это было логично, так как она же была тогда рубиновой драконицей и не могла ничего об этом помнить.

Я тяжко вздохнула. Романтическая версия пролетела мимо как мои стрелы во время первой тренировки. Значит Золтон тоже, по аналогии с девушкой, все помнит.

Память Лауру не оставила, зато были все остальные прелести. Слабость физическая и магическая. Первый день Виль носил ее на руках всюду, и только на второй день она встала с кровати сама. Магии у нее не было совсем. Никакой.

Я загрустила. И вот как я пойду обратно с этим сборищем древних калек? Ну, разобьем мы коконы, пробудим спящих принцев и принцесс. А кто их на себе назад понесет?

Посовещавшись, мы решили, что каждый дом пусть сам отвечает за своих разбуженных. Разбудил толпу? Вот сам ее на себе и вези. Для себя мы решили разбить два кокона. Один брал на себя Ханс, а другой мы с Хеленой. Больше мы не потянем.

И то это еще нужно обсудить с представителем Дома Черных. Потому как мы пообещали разбудить всех черных драконов, что там будут. Но физически довести их до безопасного места не представлялось возможным в связи с новой информацией. Так что будем надеяться, что представитель Черного Дома примет разумное решение уже на месте. И я очень надеялась, что это будет ректор нашей Академии. Ну а вдруг мне повезет? С ним был реальный шанс найти мирное решение любой проблемы.

А еще решили, что сообщим об этом непосредственно на точке сбора. Потому что некоторые дома решат прислать по нескольку драконов. Ага. А так будет все честно. У каждого из домов прибавится по одному дракону.

Провела разъяснительную работу с Принцем. В этот раз замок магией мы не запечатывали, что ему очень не нравилось. Но отправлять слабую и беззащитную Лауру в другое место мы не решились. Поэтому Принц пообещал и охранять и пускать Вильгельма. Последнее ему очень не нравилось, но в итоге он согласился.

Вильгельм нежно и трогательно ухаживал за Лаурой. Порхал над ней и защищал. Защищал, правда, в основном от Принца, который казался ему угрозой. Но Принц ластился к девушке как самый обычный кот, сидел у нее на коленях и мурлыкал. Сил после таких сеансов у нее прибавлялось и даже Вильгельм отстал от моего Хранителя.

За день до срока завершив все дела и натискавшись с Принцем мы выдвинулись по проторенному маршруту к границе с Гиблыми землями. Что бы там встретиться со всеми желающими пойти с нами. Мы сбились со счета и отказались в итоге понять. Сколько же нас будет? Потому что ни Аметист ни Янтарь своих драконов второй раз не отправляли к нам.

К заставе мы прибыли без приключений, была уже поздняя ночь и мы ввалились в наш домик, застав там уютно сопевшего Гарба. Судя по сумке и не разожженному камину прибыл он недавно, опередив нас не на много. А чего тогда спит? Но, наклонившись над его немаленькой тушкой, это становилось понятным. Гарб что-то выпил. Хм. На драконов алкоголь и яды не действуют. Но в Гиблых землях чего только не варили.

Пожав плечами Ханс взвалили друга на плечо и перенес того в крохотную спальню. Все Охотничьи дома на Заставах были стандартные. Большая общая комната, служившая и кухней, и столовой, и гостиной, и даже залом для приемов. У кого на что фантазии хватит. И малюсенькие спальни, вмещавшие только кровать и тумбочку. Шкафа не было. Все вещи у охотников обычно помещались в рюкзаке. Все свое ношу с собой.

Утром со всем разберемся.

Выползший к завтраку Гарб был мрачен как грозовая туча. Оказывается, вчера в трактире он встретил громадную тучу драконов, а именно десять штук, включая его. Такого количества драконов трактир за все существование не видел ни разу. Выкатили четыре наиогромнейших бочки какой-то сивухи на грибах и слизнях. Она действует даже на драконов. Как итог – упились все.

– Как это? Домов всего девять? Я и черный минус. И от Золотого дома тоже же быть никого не должно? И того получаем шесть? – пыталась сложить я два и два.

– Мой троюродный братец все же приперся! Забери его розовый дракон! И собирается идти с нами! – заорал Гарб, но тут же схватился за голову.

– Все равно не сходится?

– Там от Янтарного дома целых три брата. Один хуже другого. От Рубинового двое, Аметистовый прислал двоих. Топазовый Дом тоже двоих или троих? Я потом сбился. Азур всего одного прислал, да и тот ушел, едва увидев нашу теплую компанию и больше из домика не выходил, – уже гораздо тише просветил нас Гарб.

– А почему ушел? – насторожился Ханс.

– Потому что там одни малолетки, только получившие дракона. Некоторые даже младше меня. И уж прости, не на много старше тебя, Вай. Это я бы сказал сборище подростков, которые хотят подвигов и приключений, – хмуро ответил Гарб.

– Так. Все еще хуже, чем я думала. Там в таверне еще это пойло осталось?

– Да. Еще бочонков пять. А зачем тебе? – удивился Гарб.

– Идем вечером в трактир, там начинаем обсуждать планы. А потом спаиваем их всех к розовым драконам. Потом совместными усилиями строим арку перехода. Я понимаю, что трудно, магия тут плохо работает, но до границы не так далеко. Шестеро сильных магов должны справиться.

– Шестеро?

– Да, привлечем кого-то из черного дома. Они должны прибыть сегодня. И еще Фирузэ из Сапфирового Дома, дракон, что прислал Азур. Он непременно поможет. Должны осилить.

– Предположим, построим и что? – все еще не понимал Гарб.

– Запихиваем в арку этих молодых неучей. Арку строим в людное место. В Академию магии в самый раз. Их там наверняка всех увидят. Таких красивых. Ханс, договорись с начальником заставы. Пусть он поможет их туда запихнуть с остальными охотниками, пока мы держим арку, – кивнула я другу.

– Сделаю, Вай. А зачем столько сложностей? Ну, будут они нас немного притормаживать? Но это же их проблемы не наши?

– Нет, ошибаешься, Ханс. Это именно моя проблема. Судя по их количеству расчет на то, что кто-нибудь да обязательно убьется. А как ты думаешь, кого обвинят в этом? Гибель достойнейшего представителя славного Дома ляжет целиком и полностью на мои плечи. И вместо того, чтобы установить дружеские отношения мы получим вражду.

– Хитро, – цокнул Гарб.

– А так с меня взятки гладки. Они все упились непонятно чем и сами построили непонятно что, и сами же оказались непонятно где. Это снимет с меня ответственность, – пояснила я.

– И еще. Такой состав будет задерживать, еще и попадать в неприятности. А неприятности могут привести не только к их гибели, но и нашей. Гиблые земли не бал в Золотом Замке.

– Шикарный способ убийства. И сама погибла и наших кровиночек не уберегла, – кивнула я.

– Что ж. Тогда действуем по плану. Я пошел к главе заставы охотников. Я думаю, он проникнется положением особенно после вчерашнего. Гарб, ты как? – встал Ханс.

– Да нормально. Голова гудит, а в целом неплохо. Тогда иди к этому Фирузэ из Сапфирового Дома. Пригласи его к нам. Обсудим предстоящий вечер. Надеюсь, он поддержит план. А потом сходи, выясни, не прибыл ли кто-то из Черного дома. И если да, то и его приглашай. А Вайке и Хелене лучше пока тут посидеть и до вечера не показываться.

– Разумно. Пошли? – вскочил с кресла Гарб.

– Действуйте. А мы еще чаю попьем, – кивнула Хелена.

Они ушли, а я взглянула на Хелену. Мне не нравилось ее поведение последнее время. Она стала задумчива, редко принимала участие в разговоре. Что натворил Ханс? Почему мне раньше не пришло в голову ее об этом спросить?

– Хелена? Я ведь не только твоя подруга, но и глава нашего клана. Поэтому я сейчас спрошу и как глава, и как подруга. Что стряслось?

– Не надо так, Вай.

– Как?

– Подруге я не скажу. А вот главе клана не имею права.

– Значит, я спрашиваю как глава. Хелен?

– Я беременна.

– О, держите меня розовые драконы. Хелена! Ты почему только сейчас сказала?

– Потому что ты теперь отправишь меня обратно! А кто тогда позаботится о вас? – и она понуро опустила плечи.

– Так. Где этот четвероюродный племянник троюродной бабушки Гарба. Мне он нужен и желательно трезвый, – я вскочила со стула и принялась метаться по комнате, сшибая по дороге немногочисленные стулья.

– Зачем он тебе?

– Он отправится с тобой вместе прямиком в Белый Замок. И сдаст тебя с рук на руки Принцу. Одну я тебя отпустить не могу. И только Принцу в этих условиях доверяю. Ты останешься там. Составишь компанию Лауре. Вы вдвоем прекрасно доберетесь. Он дракон, ты сильный маг. Это безопасно. Да и не плохой он парень.

– Вай, а может все-таки….

– Не может! – гаркнула я.

И тут же опомнилась.

– Ох, прости, Лен. Я переволновалась. Как представлю, что ты в твоем состоянии могла с нами очутиться непонятно где. А как это получилось?

– Амулет разрядился. Не понимаю, как такое могло произойти. На предпоследней вылазке слизень что-то кастонул. Наверное, артефакты и сработали. Боевые я тогда все проверила, а этот не удосужилась. Дура.

– Перестань. Дети – это прекрасно. Я правда не пробовала, но так говорят. Ханс будет рад.

– Только вот мы ему не скажем, – подняла голову Хелена.

– Э… Почему? – ступила я.

– Потому что ему нужно будет все его внимание и собранность. И меньше всего ему нужны думы о беременной невесте. Это непременное условие. Иначе я никуда не пойду, – и она надула губы.

С этими беременными сплошные проблемы. Вот не могла раньше сказать? Ладно. И с этим справимся.

– А что ты ему скажешь?

– У меня прабабушка месяц назад умерла. Давай скажем, что сегодня? И родня на похороны зовет?

– Ты с ней знакома хоть была? – усмехнулась я.

– Видела один раз. Но у меня нет других идей.

– Так. Хлопай там ресницами посильней, задури ему голову родственниками. Скажи, что по родителям скучаешь?

– Нет, не поверит. Не скучаю я. У нас отношения сложные.

– Так. Не поверит. Другой план. Кто у нас самый странный член Дома? Принц. Вот на него все и валим. Скажем им, что приходил только что. Устроил кошачий концерт. Вильгельма в замок не пускает. Лауру из спальни не выпускает. И что ему срочно нужен представитель клана дома.

– Точно! В это поверит, – воодушевилась она.

– И потом как вердикт заявим ему, что мы решили отправить его домой! – выдала я главный аргумент.

– Ханса? Не меня?

– Именно. Вот увидишь. Он будет изо всех сил тебя уговаривать и доказывать тебе, что отправить лучше тебя, а не его.

– Идеально.

Ханс ожидаемо пришел первым. И с удивлением посмотрел на наши кровожадные мордочки, устремленные на него.

Операция «Убеди Ханса поверить двум хитрющим девчонкам» прошла как по нотам. Скорее всего, именно потому, что Ханс меньше всего ожидал от нас такой подставы. В разгар обсуждения вошел Гарб, достаточно быстро понял суть, и его брови неуловимо поползли вверх. И только он вздумал открыть рот, как я встала, обняла его за плечи и с силой ущипнула в бок. Гарб намек понял, и закрыл рот, так и не успев его открыть.

Ханс умный, его мозги хорошо варят. За два с половиной года он умудрился стать великолепным мечником и магом. Он ленится, но заклинания воздуха из него вылетают как мои стрелы из колчана. Но иногда он ужасно наивен. Осталось в нем что-то от того мальчишки пекаря. И против хитрющих девчонок у него не было ни шанса.

Гарб вздохнул и пошел на улицу за кузеном. Гарб и его брат пришли практически одновременно с Фирузэ из Сапфирового Дома. Нам не пришлось дважды повторять план. Кузен Гарба, с красивым именем Оливин, в процессе рассказа плана открывал и закрывал рот как рыба, вытащенная на сушу. И пришел в ужас от того, что ему было уготовлено.

– Я… Да… меня же мама…

– Вот! Ты член Дома Изумрудных драконов и мы не можем так с тобой поступить, – и я назидательно подняла вверх указательный палец.

– Поэтому ты отправляешься назад не опозоренным. Более того. Тебе будет доверена ответственная миссия сопроводить до Белого Замка члена дома белых драконов, – и Ханс бережно обнял Хелену.

– Да. Разумеется. Я провожу, – залепетало это чудо.

– Более того. За оказанную тобой услугу Белый дом и лично его Глава будут у тебя в долгу, – и я на всякий случай сурово сдвинула брови.

Ну, никто не засмеялся и на том спасибо. А вот мальчик расцвел. И гордо выпятил грудь колесом.

– Арку портала, сколько магов будет стоить? – подал голос Фирузэ.

– Нас четверо и я надеялась на вашу с Оливином помощь, – я кивнула на кузена Гарба.

Тот энергично закивал.

– И того шестеро. Должны осилить, даже учитывая общее сопротивление Гиблых земель. От границы не так далеко, – задумчиво протянул Сапфировый дракон.

– Было бы неплохо, если бы наш проводник из Дома Черных драконов к нам присоединился. Но его нет по сведеньям Гарба на заставе. И когда прибудет пока не ясно. Но и вшестером должны мы справиться, – обнадежила я его.

– Думаю, потянем. А план великолепный и наши шансы на успех этого безумного похода ощутимо повысятся. Потому что вчера, увидев эту банду малолеток, я собирался уходить. Я не готов рисковать жизнью ради избалованных драконов, понятия не имеющих, куда и зачем идут. И зовите меня Руз, – и он улыбнулся первый раз за всю встречу.

Да я просто прирожденный дипломат. И союзные дома не обидела и врагов еще больше против меня не настроила. В легенду о том, что они «сами напились» думаю, зная этих драконов, поверят многие.

Вечер в трактире протекал строго по плану, правда, местные охотники улыбались так кровожадно, что у меня мороз пробегал по коже. Но при этом они усиленно подливали пойло молодым драконом и выпивали сами, притупляя малейшие подозрения. Мы бы с этим точно сами не справились. Я столько не выпью. Охотники же в этом плане закаленные и пьянели они не в пример хуже из-за постоянно практики. А вот молодые драконы пить не умели совсем.

Наше знакомство протекало вполне мирно, но только в начале. Стоило всем захмелеть, пошли намеки и похабные реплики в нашу с Хеленой сторону. В общем даже если бы у нас не было плана от них избавиться, то его стоило бы придумать.

Вечер близился к завершению и большая часть уже на ногах не стояла. Мы же не выпили ни капли, даже Гарб, который провожал каждую кружку печальным взглядом. И как ему вчерашнего не хватило?

И вот я встала из-за стола, давая понять, что пора приступать. Все мгновенно пришли в движение. Столы стали сдвигаться по краям трактира, освобождая место в центре. Охотники разобрали молодых драконов, чтобы незамедлительно, как только портал будет завершен вышвыривать их туда.

Нашу четверку хорошо успели узнать за этот год. А Ханс со многими сдружился. Поэтому все согласились помочь нам, как только мой друг высказал эту просьбу. Охотники за два вечера и сами поняли всю самоубийственность плана тащить этих малолеток вглубь Гиблых земель.

Я начала плетение. Гарб мгновенно подхватил – отлаженный механизм нашей четверки работал как часы. Следом плетение подхватила Хелена, а вот Хансу досталось только пару завитков. Дальше нужна была чистая магия, чтобы напитать. И тут я почувствовала мощную волну от присоединившегося к нам Риза. Да, он силен. Хотя Азур абы кого и не отправил бы. Портал был уже почти открыт, когда присоединившийся Оливин его завершил. А вот дальше нужно было держать, пока охотники быстрыми движениями отправляли в него почти сонные, а где-то и храпевшие тела.

Мы успели, выдержали всех. Но силы кончались, когда я услышала крик.

– Это последний!

Облегченно выдохнула и стала ждать как в той же последовательности что и открывали арку – ребята отсоединялись. Гарб стер свои завитки и я его захлопнула. Мы справились.

И тут из дальнего угла таверны послышались громкие хлопки.

– Браво! Не ожидал. Я право восхищен вами.

И я с выражением безграничного ужаса обернулась на голос.