Невеста по проклятию

– Вот!

Рядом с ридикюлем легла ладонь со злосчастным металлическим ободком. Герцог попался несообразительный, пришлось растолковать:

– Нет кольца, нет невесты. Я тоже не желаю становиться вашей женой, поэтому…

– «Поэтому» не существует, – горько усмехнулся Арман. – Как вы думаете, – он, не моргая, смотрел ей прямо в глаза, отчего по спине Кристины прокатилась ледяная волна, – если бы кольцо можно было снять, я привел бы вас в свой дом?

– А что случится, если вы на мне не женитесь? – девушка зашла с другой стороны.

Пренебрежение герцога, его нарочитая холодность вызывали стойкое желание оказаться где угодно, лишь бы подальше от него.

– Род Рувелей прервется, – пожал плечами Арман.

– Мне жаль, – с трудом сдерживая мстительную улыбку, вздохнула Кристина.

Напрасно герцог надеется, будто ей есть дело до его рода. Прервется и прервется. Гораздо больше Кристину волновала собственная судьба.

– А вы с характером!

– Надо же, – тут девушка не сдержалась и выпустила скопившийся внутри яд, – вы впервые увидели во мне человека! Прежде милорд считал меня приложением к кольцу и племенной кобылой.

– На племенную кобылу особенно не рассчитывайте, – Арман снова щедро вылил на нее ведро помоев, – как и на охотное выполнение супружеского долга. Я подумываю о том, чтобы сразу после свадьбы отправить вас в имение. Полноценной герцогиней вы не станете. Никаких балов, приемов и лобзания в щечку за завтраком. Ребенка я вам сделаю. У нас на это лет двадцать, справлюсь.

– Нашла бы автора проклятия и убила! – Кристина от души пожелала неведомому «доброжелателю» смерти. – Потом нашла бы в другом мире и снова убила.

Смех Армана застал ее врасплох. Не веря собственным глазам, Кристина уставилась на растянувшийся в улыбке рот герцога. Неужели он умеет не только оскорблять и приказывать?

– Боюсь, это невозможно.

Взгляд жениха чуточку потеплел. Арман подошел к Кристине и провел подушечкой пальца по холодному металлу кольца.

– Его заговорила одна ведьма много лет назад. Она уже мертва.

– Жаль! Я бы ее заморозила. Никогда не убивала людей, но ее бы сумела.

Рядом с герцогом было неуютно, и Кристина, обогнув стол, подошла к окну. Судя по всему, дом жениха возвели на холме, иначе почему отсюда видны только крыши домов?

– Это столица? – не оборачиваясь, поинтересовалась Кристина.

– Она самая.

По легкому шороху она догадалась, что Арман остановился за ее спиной. Внутри сразу заворочался дар, кончики пальцев похолодели. Взгляд Кристины заметался по сторонам. Герцог загнал ее в ловушку, но девушка таки отыскала свободный уголок и восстановила дистанцию между ними.

– Вы меня боитесь? – Арман озвучил очевидное.

– А вы как думаете? – буркнула Кристина. – Сначала вы принудили меня к браку, потом похитили, оскорбили… Но вам-то какая разница? Я для вас хуже этой шторы.

Она ткнула пальцем в тяжелую бархатную портьеру.

Кристину душила обида. Почему это случилось с ней, почему он так к ней относится? Даже не пытается сблизится, сразу ставит условия.

– Я… я… – Голос Кристины срывался; глаза чесались от готовых пролиться слез. – Я учиться хотела, потом работать. Я не охотница за мужьями. А вы… Вы!..

Махнув рукой, она опрометью проскользнула мимо опешившего герцога и юркнула за дверь. Подумала и заперла ее на защелку. После прислонилась к стене и от души разрыдалась.

Кристина рано усвоила, что мир несправедлив, и кое-как свыклась с этим знанием, приспособилась. Но последние недели вылились в сущий кошмар, Арман стал последней каплей. Ничего, она немного поплачет и успокоится. Чтобы быть сильной, надо изредка позволять себе слабости.

– Откройте!

Дверная ручка дернулась и ожидаемо не поддалась. Герцог оказался настырным и, судя по шуму, попытался высадить преграду плечом.

– Не открою!

Утерев слезы тыльной стороной ладони, Кристина подперла дверь спиной. Он даже имени ее не удосужился запомнить, чурбан неотесанный!

– Я маг, – сурово напомнил Арман, – и это мой дом.

– Я тоже маг, и это тоже мой дом, – не сдавалась Кристина и сильнее навалилась на дверь.

К демонам Армана Рувеля, в самую глубокую морскую пучину! Сам не желал ее видеть, так почему сейчас рвется общаться?

– Хорошо, – сдался герцог, видимо, осознал, что угрозами девушку не проймешь, – давайте нормально поговорим.

– Нормально вы не умеете, – парировала Кристина. – И что еще обсуждать? Вы уже все сказали. Я никто, прав у меня меньше, чем у коврика, уезжай и не мешай жить. Ничего не забыла?

За дверью стало поразительно тихо. Неужели ушел? Кристина прислушалась. Нет, тут, шумно дышит, обдумывает ее слова. Ничего, некоторым думать полезно. А она пока осмотрит будущие владения, благо плакать уже расхотелось. Увы, обследовать оказалось нечего: Кристина угодила в проходную комнату. С одной стороны стена, с другой – шкаф. Последний украшен гербом со знакомым волком.

Арман привлек ее внимание деликатным стуком.

– Да, да? – решила проявить вежливость Кристина, однако не торопилась отпирать.

– Я готов извиниться и попробовать отнестись к вам как полноценной супруге, – донеслось из соседней комнаты.

Кристина помотала головой. Ей, наверное, послышалось?

– Вас опять что-то не устраивает?

Арман по-своему воспринял ее молчание и снова начал сердиться.

– Нет, вот теперь меня все устраивает, – поспешила закрепить успех девушка и потянулась к защелке.

Иногда истерика творит чудеса. Главное, чтобы герцог сдержал слово и снова не принялся за старое. Характер у него!.. Одно радует, видеться им предстояло нечасто.

Глава 7

Арман поморщился. Тяжело, когда дом перестает быть твоим. Еще тяжелее придется через два месяца, когда ему придется называть женой и входить в спальню к абсолютно чужой женщине. К той, с которой он не стал завтракать сегодня, велел накрыть стол в кабинете, а потом сбежал, сославшись на дела.

Герцог раз за разом прокручивал в голове события шестилетней давности.

В Сфаруме он оказался по долгу службы. Мрачный, неприветливый мир. Впрочем, у темных иных не бывает. Туда вели следы череды кровавых преступлений. То здесь, то там в Магрете пропадали дети. Сначала, когда дело касалось только горных селений, грешили на обвалы и жестокие метели, но затем исчезновения «перетекли» в долину. Дошло то того, что пропала дочка мэра одного из городов. Тогда и забили тревогу. Поиски закончились страшной находкой – останками жертвоприношения. Некто выпивал кровь жертв и бросал истерзанные тела на съедение зверям. Ниточка тянулась к темной ведьме. Арман хорошо помнил ее: хитрая, изворотливая, имевшая тысячу лиц. Но он таки загнал ее в ловушку и убил.

Арман сжал виски.

Как кольцо оказалось на чердаке школы в Фатте, да что там, как оно вообще переместилось из одного мира в другой? Да, Сфарум не закрыт для проникновений, туда частенько хаживали для медитаций некроманты, но воды Эфирного моря замкнуты, в них ничего не впадает, ничего не вытекает. Напрашивался всего один вывод – некто видел, как герцог выбросил кольцо, затем сам или с помощью местных обитателей выловил его и припрятал. Скорее всего, это сделал тот же человек, который украл фамильные артефакты Рувелей. Арман безуспешно пытался найти их, десятки раз допросил прислугу, но так и не продвинулся в расследовании.

– Ну, и как она?

Арман устало поднял голову и невидящим взором уставился на худого альбиноса с татуировкой чертополоха на виске. Он успел забыть о присутствии Кира, нехорошо вышло!

Пожалуй, если герцог мог назвать кого-то своим близким другом, то именно Кира Соля. Он знал его с незапамятных времен, когда оба были еще мальчишками, и порой ловил себя на мысли, что видел и думал так же, как некромант. Единственный некромант в Магрете, получивший звание магистра. А вот от титулов Кир с завидной регулярностью отказывался, хотя, если бы пожелал, давно бы стал герцогом. С его-то способностями!

– Она… – Арман вызвал в памяти образ Кристины. – Никто она, Кир.

– Это я уже понял, – мягко улыбнулся некромант и пододвинул к другу дымящуюся чашку с чаем по собственному рецепту. – Ты заведомо настроен негативно.

– Возможно, – хмуро согласился герцог и уставился в темную поверхность напитка.

Что добавил туда Кир сегодня? Он уловил аромат хмеля и вербены. Арман улыбнулся. Пусть Кир не желал признаваться, но он еще и провидец. Как иначе объяснить, что он заранее знал, в каком настроении навестит его друг, и заваривал нужный чай? Именно до, а не после. Когда бы Арман ни приходил, чайник уже ждал на столе.

– Не суди ее строго, ей тоже тяжело. Совсем юная, напуганная… Приведи ее ко мне.

– Нет. Не желаю, чтобы ты лез к ней в голову.

Кир рассмеялся и потянулся за чайником, чтобы наполнить свою чашку.

– Вот видишь, не так уж она тебе безразлична!

– Просто я знаю, чем оборачиваются твои… копания, – пробурчал герцог.

Чай постепенно делал свое дело: прогонял хандру, возвращал бодрое расположение духа.

– Любое ментальное вмешательство не проходит бесследно. – Кир и не думал обижаться. – Но раз ты ничего не хочешь менять в невесте, то так тому и быть. Напомни, как ее зовут?

– Кристина. – Арман поморщился как от зубной боли. – Кристина Имирис. И не далее, как сегодня, она закатила истерику. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не поставить ее на место.

Некромант со смешком укоризненно покачал головой.

– Ты не меняешься! Мне заранее жалко бедняжку.

– Нашел, кого жалеть! – фыркнул герцог и отправил в рот лакричную конфету – излюбленное лакомство друга. – Я намерен угрохать на нее баснословные деньги! К примеру, сегодня страдалица отправится грабить лучшие столичные лавки. Я дал ей безграничный кредит, может хоть с ног до головы увешаться бриллиантами.

– Она не виновата, Арман.

Из голоса Кира окончательно пропала усмешка, он смотрел на друга с осуждением. Арман не выносил этого взгляда. Лучше василиск, чем глаза Кира! И без того странные, как у всех альбиносов, они будто превращались в два бельма и умудрялись пустить щупальца в душу.

– Она не виновата, – повторил некромант. Он подался вперед, вытянув худощавое тело, и оперся подбородком о напоминавшие паучьи лапки пальцы. – Ей тоже не позволили выбирать. Не переноси на нее свою злость. Ты говорил, она училась на благотворительных началах… Подобные девушки самостоятельны, амбициозны, их бриллиантами не купишь. Какой у нее дар?

– Лед. Я проверил, она из древнего рода, но кровь испортилась, почти утратила магию. Кристина и вовсе внебрачный ребенок. Ее родители поженились после ее рождения.

– Разве для тебя это важно?

Кир умел задавать правильные вопросы. Арман мог бы солгать, но зачем?

– Нет, только дар.

– Но он таки есть. Раз так, его можно развить.

– Обойдется! – Герцог с силой опустил чашку на блюдце, едва не расплескав остатки напитка. – От нее требуется сказать «да» и навсегда исчезнуть из моей жизни.

– Еще скажи, что разведешься!

В глазах Кира вновь заплясали огоньки пламени.

Арман стиснул кулаки. Друг напрасно старался, ради собственного счастья герцог нарушит давнюю традицию. Вряд ли его предкам приходилось жениться на первой встречной, раз так, не им его судить. Арман еще встретит достойную женщину и сделает ее супругой. А Кристина… Ей с лихвой хватит щедрых отступных.

– Скажу. И обойдусь без детей, – запальчиво добавил герцог, – порога ее спальни не переступлю.

– Не выйдет! – Кир выпрямился и постучал по перстню на пальце. – Если я правильно уловил суть проклятия, ты можешь сочетаться браком и иметь детей только от владелицы кольца. Это не шутки, если не нейтрализовать чары, все твои невесты станут умирать на пороге опочивальни. Поверь старому некроманту!

«Не такому уж старому», – хотелось возразить герцогу, но он промолчал. Слова Кира камнем упали на сердце. Арман и сам это знал, но не желал признавать. Мол, все бред, он сильнее, обманет покойную ведьму. Но Кир опытнее его в подобных делах, если бы существовал шанс построить жизнь без Кристины, друг бы помог. Ситуация складывалась патовая. Тут бы не чай пить, а граппу. Только сейчас десять утра, и через час Армана ждал король.

– Будь она проклята! – заскрежетал зубами герцог.

Ногти до крови впились в ладонь, но Арман не чувствовал боли, если бы не окрик друга, так и продолжал бы терзать собственную плоть.

– Будь она проклята, – уже спокойнее повторил он. – Самым черным проклятием, которое существует на свете.

Разумеется, речь шла не о Кристине.

В кабинете ненадолго воцарилось молчание. Уютно потрескивали дрова в камине, бросая теплые отсветы на узорчатые накидки кресел. Несмотря на мрачную профессию, Кир окружал себя безделушками, более уместными в жилище старой девы. Он обожал разного рода ковры и коврики, салфетки, подушки, вышивки. Арман не раз подтрунивал над другом, что тому следовало поступить в какую-нибудь школу благородных девиц. В ответ некромант неизменно вздыхал, что не желал становиться причиной чужих слез: «Мои пальцы не в пример ловчее, меня бы вечно ставили в пример на уроках рукоделия».

Какая-то мысль вертелась в голове Армана, не давая покоя. Нечто очень простое. Он уже поднялся, намереваясь попрощаться, когда она наконец обрела форму.

– Кир, – окрыленный надеждой, герцог порывисто шагнул к приятелю, – ты можешь воссоздать тело из праха, вернуть душу из забытья?

– Я думаю об этом последние пятнадцать минут, – улыбнулся некромант.

– И?

Арман напрягся, даже дышать стал реже.

– В теории нет ничего невозможного, на практике же… Прошло много лет, обычный способ не сработает. Тебе следовало прийти сразу же.

– Знаю. – Герцог опустил голову. – Я расплачиваюсь за самонадеянность.

– Не унывай! – Кир тоже встал и похлопал его по плечу. – У меня богатая библиотека, что-нибудь найду. А не найду, так придумаю. Мы снимем с тебя это проклятие. А пока ищи в жизни светлые стороны. Тебе могла достаться старуха.

– И то верно, – признал чужую правоту Арман.

Ему вдруг стало любопытно, что поделывает в его отсутствие невеста. Она отправилась за покупками или грустит у окна? Шагнув к зеркалу, герцог привычно коснулся прохладной поверхности. Языки магии заструились по его пальцам, соткали легкую дымку, из которой проступили очертания другой комнаты. Яркая вспышка, и зеркало словно пропало, только дрожал по краям едва различимый туман.

Не подозревая, что за ней наблюдают, Кристина сидела на огромной кровати, обхватив колени руками. На новом ложе легко поместились бы все соседки, даже локтями друг друга не задевали. Как вообще можно спать в таких огромных кроватях! Просто так на нее тоже не заберешься, только с помощью специальной скамеечки.

– Горошины не хватает! – вспомнила Кристина старую детскую сказку о принцессе, ночевавшей на горе перин. – Хотя зачем мне горох, когда есть целый ледяной истукан? Он других за людей считает, уважает только собственную персону. Видите ли, честь мне оказал! А я хотела этой чести? Мне жаловаться нельзя, а ему можно? Глаза бы мои Армана Рувеля не видели! И деньги его, и титул, и дом этот. И слуг, и лавки – вообще все. Лучше в горах коз пасти, чем с ним завтракать!

Бесшумно подошедший некромант остановился у Армана за спиной и с интересом прислушивался к обвинительному монологу невесты друга.

– Тебя не любят! – язвительно прокомментировал он последнюю реплику. – Даже не ценят. Козы ей милее.

– Хоть в этом мы солидарны, – хмуро отозвался герцог.

С его пальцев снова сорвались нити магии, и зеркало заволокло дымкой.

Арман не желал превращаться в посмешище. Не Кристине Имирис воротить от него нос, судить его поступки! Заносчивая девчонка вела себя так, будто родилась минимум графиней, а он, наоборот, свинопасом. И Кир все слышал… Пусть он друг, все равно неприятно.

– А ты соблазни ее, отомсти, – подначивал Кир. – Заодно решишь проблему с наследником и смело отправишь жену в деревню.

– Что-то мне подсказывает, – подозрительно прищурился герцог, – что соблазнить ее мечтаешь ты. Кристина в твоем вкусе.

– Да, я люблю блондинок, – не стал отрицать некромант и позвонил в колокольчик, чтобы слуги убрали посуду. – Толком не разглядел, но, вроде, она худенькая…

– Только после меня, Кир! – жестко оборвал его фантазии Арман. – После меня делай, что хочешь. А теперь прости, мне пора к королю. Увидимся на маскараде!

Кир проводил взглядом спину друга и вздохнул. Он пытался, сделал все, что мог, для юной Кристины, но Арман непробиваем. Ни совесть, ни сочувствие, ни ревность – ничего его не берет. Вся надежда, что в одной из книг действительно найдется способ снять проклятие. Сдается, наградившая им Армана ведьма была не простой. Предсмертный посыл силен, но на заклятие такой мощи его бы точно не хватило.

Однако интересно, зачем королю понадобился Арман. Утро первого дня нового года – сомнительное время для аудиенций. Все отсыпались после шумной ночи, а важные дела и вовсе откладывали до конца вереницы праздников. Поколебавшись, некромант подхватил с диванчика плащ. Скрыв лицо и приметные волосы под капюшоном, Кир открыл портал – такую же, как у друга, синюю завесу пламени – и за считанные мгновения перенесся во дворец.

* * *

Кристина в знак протеста намеревалась просидеть в спальне до вечера, даже отказалась от второго завтрака, но потом передумала. На любую ситуацию можно смотреть под разными углами, почему бы не считать карт-бланш Армана праздничным подарком? Рано или поздно Кристина отделается от навязчивого герцога, а пока воспользуется возможностью окунуться в запретный мир. Сегодня же она отправится в ту лавку, в которой примеряла украшения Адель, и купит все самое лучшее. Потом заглянет к портнихе, заставит модисток прыгать вокруг себя, щебетать фальшивые комплименты. Завершить суматошный день Кристина планировала чашкой какао – модного напитка, о котором она слышала от соседок по общей спальне. И пусть Арман хоть слово скажет! Она не узница, а невеста.

Девушка неуклюже сползла с кровати и огляделась. Где-то тут должен быть шнур для вызова слуг. Кажется, вот он. Кристина нерешительно дернула за него, мысленно репетируя будущие указания, и все равно стушевалась, когда на зов явилась горничная в белом переднике и белой наколке в волосах.

– Я хочу в город, – наконец нашла она нужные слова. – По магазинам.

Кристина замерла в ожидании. Вот сейчас горничная вздохнет: «Простите, но хозяин запретил», но та лишь кивнула и вышла. Кристина испытала легкое разочарование. Как, и это все? Удовлетворят ее просьбу или нет?

Вскоре горничная вернулась одеть госпожу. Кристина отнекивалась, мол, она прекрасно сама справится, но служанка стояла на своем. Не положено, и точка. И одной ездить в экипаже тоже нельзя, нужно непременно с компаньонкой или близкими родственниками. Правилам и условностям не было конца. В итоге, наконец оказавшись в помпезной карете Армана, Кристина успела пожалеть о своем капризе. Забившись в дальний угол, она постаралась слиться с обивкой. Горничная и то свободнее ощущала себя среди этого великолепия. К счастью, служанка оказалась понятливая, сама дала указания кучеру.

– Вы не тревожьтесь, – когда карета тронулась, заверила она, – вам без денег все отпустят, под имя его светлости. Он мне вместо кошелька кольцо свое дал.

– И не побоялся? – ахнула Кристина.

Крайне опрометчиво со стороны герцога доверять такие вещи прислуге.

– Я не воровка, барышня, – насупилась горничная. – А если бы даже захотела украсть, то в тот же день бы попалась, в тюрьму отправилась. Господин ведь маг, у него не забалуешь.

– И то верно, – признала ее правоту девушка и запоздало спохватилась: – Как тебя зовут?

Надо ведь как-то обращаться к спутнице, не «Эй, ты!» же кричать.

– Хелена, барышня, ой, простите, миледи, – тут же поправилась служанка и заискивающе попросила: – Вы уж не говорите никому, что я опростоволосилась.

– Не буду, – с улыбкой пообещала Кристина, – а ты в ответ не зови меня «миледи», лучше «барышня».

Она предпочла бы и вовсе обойтись без высокопарных обращений, но понимала: нельзя.

Хелена оказалась бойкой особой, всего на год старше Кристины. Сначала она держалась замкнуто, как и положено прислуге, но девушке удалось ее разговорить. Выяснилось, что Хелену наняли пару дней назад, специально для нужд будущей герцогини. Прежде она служила в другом доме, откуда ушла из-за сына хозяина. О подробностях горничная умолчала, но Кристина и так догадалась. Тем не менее рекомендации Хелена получила хорошие.

К сожалению, никакими ценными сведениями об Армане горничная не располагала. При найме ей советовали помалкивать и пореже попадаться ему на глаза. Зато за будущей герцогиней наоборот, полагалось следить, докладывать о каждом шаге. Последний приказ подпортил Кристине настроение, но тут экипаж остановился подле ювелирной лавки, и она оказалась во власти драгоценных камней. Сначала девушка лишь восхищенно рассматривала витрины, пока скучающий приказчик строил глазки Хелене, но потом вспомнила об обиде на Армана.

– Мне нужно кольцо для помолвки. – Если герцог полагал, будто для этих целей сгодится железный ободок на ее пальце, то он жестоко ошибался. – Самое лучшее, из белого золота. Что вы можете мне предложить?

Приказчик в сомнении покосился на Кристину. Ее внешний вид не свидетельствовал о достатке.

– Вот.

Девушка забрала у горничной кольцо Армана и победоносно положила на прилавок. Словно по волшебству, в лавке поднялась суматоха. Приказчик захлопал в ладоши, продавщицы закрутились вокруг Кристины, наперебой предлагая украшения.

– Если хотите, мы изготовим кольцо по индивидуальному заказу, – сладко пели они.

– Хочу! – не раздумывая, кивнула девушка.

Она сама толком не знала, каким должно быть кольцо, но точно подороже. Продавщицы только обрадовались столь щедрой покупательнице. В итоге Кристина покинула лавку с кучей бархатных футляров, вдобавок заказала кольцо в форме кристалла льда. Следующий набег она совершила на салон нижнего белья. Первые дни года самые прибыльные. Никто не думал засиживаться за праздничными столами, спешил к полудню распахнуть двери лавок и кондитерских для праздношатающейся публики. Работали и магазины готового платья, где Кристина обзавелась повседневной одеждой. Хелена выступила в роли строгого критика, забраковала половину вещей. Мол, не по статусу даже к утреннему кофе выйти. Платья на выход заказали у портнихи. Ее тоже посоветовала Хелена, в свое время забравшая оттуда не один модный сверток для прежней хозяйки.

Однако самую важную вещь Кристина заказывать не стала, даже не взглянула на каталоги. Речь шла о свадебном платье. Если Арману надо, пусть занимается им сам, Кристина выходить за него не намерена.