Сказки на ночь. Сборник

– Но у нее сложный перелом. Он не мог быть получен от простого падения, – возразил Патрик, вглядываясь в лицо девушки.

Он снова попытался уловить в ее глазах тот леденящий душу взгляд. Однако Даяна с каким-то непониманием взглянула на него и твердо произнесла:

– Я могу идти?!

– Да, иди.

Девушка направилась к выходу и торопливо скрылась за дверью.

– По-моему, я схожу с ума, – тихо произнес он и тяжело вздохнул. – Кто она такая, эта Софи? С ее приходом все стало как-то не так, – задумчиво добавил он и решительно направился в кабинет настоятельницы, от которого у него были ключи.

Отперев дверь, Патрик принялся искать дело новой послушницы. Через полчаса ее данные лежали на столе. Юноша раскрыл папку и сосредоточенно принялся читать. Спустя пару минут он удивленно пробурчал:

– Всего пятнадцать лет. Выглядит она гораздо старше… так что тут еще интересного… до десяти лет находилась в детском приюте в Хейсбурге, потом – в монастыре Святого Джерома. Вроде бы ничего странного, – добавил он задумчиво. – Но что-то в ней не так…

Вдруг его острый слух уловил глухой удар о стекло. Патрик испуганно вскочил со стула и бросился к окну, осторожно отодвинув штору.

Внизу стояла Софи и пристально смотрела туда, где он стоял, словно знала, что юноша сейчас видит ее.

– Что за дьяволица, будто чувствует что-то, – с досадой произнес Патрик и отошел от окна.

– Что вы хотите найти в моем деле? – раздался в комнате знакомый голос.

Юноша испуганно обернулся в сторону двери. Там стояла Софи и, злобно прищурив глаза, смотрела на Патрика.

– Ка-а-к ты сюда попала? – руки и губы молодого человека задрожали.

Он был очень напуган таким внезапным появлением Софи в комнате. Пару секунд назад Патрик видел ее внизу, а сейчас…

– Я, кажется, задала вопрос, – настойчиво произнесла послушница и смело шагнула в сторону ошарашенного парня. – Или мне повторить свой вопрос? – добавила она громко, и в ее глазах Патрик уловил знакомый взгляд.

– Почему я должен перед тобой отчитываться?! – проговорил он, пытаясь унять нахлынувший страх.

– А может быть, я просто тебе нравлюсь? – Софи нежно взяла юношу за подбородок и облизнула губы. – Или ты хочешь меня? Зачем тебе быть Преподобным, – звонко рассмеялась девушка и в мгновении ока сбросила с себя мантию, обнажив молодое тело.

Патрик ошарашенно уставился на Софи. Страх парализовал его движения и речь. Он попытался оттолкнуть ее, но руки не слушались его.

– Отче наш, – только и сумел выпалить он, почувствовав на своей шее цепкую хватку, и упал без чувств.

***

Гольден. Монастырь Святого Джерома.

– Ирма, как вам наши владения? – поинтересовался пожилой настоятель храма, показывая женщине монастырь.

– Неплохо, – сдержанно ответила настоятельница, с интересом осматриваясь. – У вас вместе содержатся и юноши, и девушки? – спросила она, завидев вдали несколько мальчиков, группой шагавших на обед.

– Да, в разных крылах здания, – улыбнулся седоволосый мужчина. – Если хотите оценить, то вечером я к вашим услугам. В обед у нас похороны.

– Соболезную, – проговорила настоятельница, продолжая рассматривать монастырь.

Конечно, он превосходил родной по оформлению и содержанию, но все-таки был менее уютен.

– Настоятель, тело Софи Смит уже приготовили. Во сколько вынос? – несмело поинтересовался молодой послушник, подбежав к мужчине.

– В два ориентировочно.

– Софи Смит? – услышав знакомое имя, Ирма приблизилась к настоятелю. – Вы сказали Софи Смит? – неуверенно переспросила она, ее лицо мгновенно побледнело.

– Да, – мужчина, заметив бледность на лице настоятельницы, крикнул послушнику. – Неси стакан воды! Вам плохо? Присядьте, – он вовремя подхватил под руку женщину, грозившую рухнуть на пол, и усадил на стул.

– Вы уверены, что Софи Смит умерла? – с мольбой в голосе произнесла Ирма.

Мужчина непонимающе уставился на нее и еле слышно проговорил:

– Конечно.

– У вас Софи Смит одна была в монастыре? Не было другой?

– Что-то я не совсем понимаю, к чему вы клоните, – настоятель удивленно взглянул на Ирму, закрывшую лицо руками.

– Софи Смит из монастыря Святого Джерома прибыла к нам пару дней назад, – холодно ответила женщина.

– Быть не может, я никого не отправлял к вам! – возразил настоятель и, как ужаленный, отскочил от Ирмы. – Вы что-то путаете… Софи мертва… тут какая-то путаница, я уверен!

– Я могу взглянуть на ее бумаги? – тяжело вздохнув, настоятельница приподнялась со стула.

– Идемте в мой кабинет.

***

– Они были здесь! Я точно помню! – удивленно произнес настоятель, в который раз переворачивая бумаги на столе.

– Когда вы последний раз видели ее дело? – строго спросила Ирма.

– В тот день, когда она умерла, – растерянно ответил мужчина, по-прежнему продолжая рыться в бумагах.

– Ее фото у вас есть?

– Все было в деле, но… тело ее еще здесь. Вы можете взглянуть, если хотите.

– Идемте! – твердо заявила Ирма и торопливо направилась к двери.

За ней, пытаясь успеть, следовал настоятель. Пара спешно спустилась в траурный зал, где уже стоял гроб покойной и несколько послушников и послушниц.

– Откройте крышку, – скомандовал настоятель, и два послушника осторожно раскрыли гроб.

Сердце Ирмы бешено заколотилось, по телу пробежала мелкая дрожь.

За время проживания в монастыре она видела смерти, гробы и трупы, и они никогда не пугали ее настолько.

Женщина взяла себя в руки и на трясущихся ногах приблизилась к гробу, к которому уже подошел настоятель.

– Где она?! – с ужасом проговорил он и, бледный, как стена, повернулся к Ирме.

Женщина бросилась к гробу и заглянула внутрь. Гроб был пуст. Только на том месте, где должна была располагаться голова покойной, лежал перевернутый крест.

– Господи, помилуй! – в страхе произнесла Ирма и несколько раз перекрестилась. – Кто же тогда находится в моем монастыре?

***

Сколько так пролежал Патрик, неизвестно. Резкий стук в дверь заставил его очнуться.

Юноша приподнял голову и огляделся. Он по-прежнему находился в кабинете Ирмы, но Софи рядом уже не было.

Юноша схватился за горло, ему казалось, что он до сих пор чувствует на своей шее ее мертвую хватку.

Стук не прекращался. Патрик встал и отпер дверь. На пороге стояла одна из послушниц.

– Мистер Адвего, звонила настоятельница, она просила, чтобы вы перезвонили ей в монастырь Святого Джерома, – выпалила девушка и, не дожидаясь ответа, поспешно скрылась из виду.

– Хорошо, – пробурчал ей вслед юноша и снова вернулся в кабинет. – Что здесь вообще происходит? – добавил он задумчиво и принялся искать на столе дело Софи. – Да где же оно?

Патрик перерыл все ящики, даже посмотрел на полу. Дело исчезло, будто его и не было вовсе.

– Я точно помню, что оно было на столе! – не унимался юноша, в который раз обыскивая стол. – Софи! Дрянь! Да кто она такая? – злобно добавил он и вышел из кабинета.

Вдруг он увидел послушниц, торопливо бежавших ему навстречу. Лица их были расстроены и полны скорби. «Что опять случилось? Здесь только и делается в последнее время, как что-нибудь, да случается», с горечью подумал Патрик.

– Мистер Адвего! Мистер Адвего! – воскликнули девушки и бросились к нему. – Джим пропал!

– Какой Джим? – растерянно произнес Патрик, с непониманием смотря на послушниц.

– Кот наш – Джим. Пропал, его уже два дня нигде не видно.

– Не волнуйтесь за него, он не мог уйти далеко. На кухне спрашивали, может, повар его видел? – облегченно вздохнул Патрик, успокоившись тем, что ничего страшного на этот раз не произошло.

– Там его тоже никто не видел, – с грустью ответили девушки.

Вдруг до присутствующих донесся чей-то душераздирающий плач. Все внутри Патрика похолодело.

Послушницы испуганно переглянулись и бросились на крик. Следом за ними поспешил и юноша.

Неожиданно процессия перед ним резко остановилась. Послышались громкие вопли и всхлипывания.

Патрик протиснулся вперед и увидел ужасную картину. На траве возле крыльца сидела одна из послушниц и прижимала к груди тело окровавленного кота.

– Что произошло? – бросился он к девушке, державшей Джима.

– Я… не знаю, – всхлипывая, ответила она, не выпуская животное из рук. – Его убили… жестоко, – добавила послушница сквозь слезы и еще сильнее разрыдалась.

– Кто-нибудь, – проговорили Патрик, всматриваясь в толпу. – Позовите нашего доктора.

– Зря стараетесь, – раздался где-то рядом знакомый голос, и юноша увидел каменное лицо Софи. – У него вырвано сердце. Животное, как и человек, без сердца – не жилец.

– Позовите доктора! – еще сильнее прокричал Патрик, делая вид, что мнение Софи ему неинтересно.

Через пару минут пришел доктор и забрал окровавленное тело животного.

Софи оказалась права: у кота отсутствовало сердце. «Но откуда она могла знать об этом, если даже не приближалась к Джиму?», вихрем пронеслось в голове Патрика. «Если только сама не сделала этого!»

– С меня довольно! – злобно прошептал юноша и направился в комнату послушниц.

Однако ни Софи, ни ее новой подруги Даяны там не оказалось. Где они, ни одна из девочек не могла ответить.

Патрик решил, что перед ужином зайдет к ним снова, но девочки так и не появились. Юноша обошел все комнаты в их поисках, но так и не смог найти послушниц.

Убежать из монастыря они тоже не могли. Привратник на воротах подтвердил, что никого не видел.

***

Гольден. Монастырь Святого Джерома.

– Мне так никто и не звонил? – нервно спросила Ирма у привратника.

Тот ничего не ответил, а только отрицательно покачал головой.

– Я не могу оставаться здесь дольше. В моем монастыре находится неизвестный человек, – взволнованная женщина обернулась к настоятелю.

– Кто бы ни была та, что выдает себя за Софи, что она может сделать стольким людям? Скорее всего, она решила укрыться у вас.

– Вы в своем уме? – вспылила Ирма. – Ваша покойная пропала!

– Я уже вызвал полицию. Может, тело просто забыли положить в гроб, – неуверенно предположил настоятель.

Женщина недовольно взглянула на него и, приблизившись к телефону, подняла трубку.

В этот раз дозвониться до своего монастыря ей не удалось – в телефоне царила гробовая тишина.

– Черт возьми! – выругалась настоятельница. – Не весть что у вас тут происходит, а вы и пальцем не ведете! Запрягайте лошадей, я немедленно уезжаю!

Настоятель хотел уже было что-то возразить, но она так строго на него взглянула, что он не решился, а лишь покорно отдал распоряжение выполнить ее приказ.

***

На улице стемнело, а послушницы все не возвращались. В этой суматохе Патрик совсем забыл о том, что должен был позвонить настоятельнице.

Он зажег факел и отправился бродить по монастырскому саду, надеясь, что девушки задремали где-то в кустах, а сейчас боятся возвращаться.

Хотя в это верилось с трудом. Софи была не из пугливых, да и Даяна с ее появлением сильно изменилась.

Патрик шел по зарослям, осторожно ступая по земле, чтобы вдруг случайно не споткнуться.

– Ты не это ищешь? – раздался рядом зловещий хохот.

Юноша резко обернулся, выставив вперед горящий факел. То, что он увидел, заставило его испуганно отскочить в сторону.

Прямо перед ним стояла Софи, ее лицо было в крови, она злобно улыбалась, выставив острые зубы.

В глазах горели знакомые красные искорки. Девушка схватила Патрика за руку и с неимоверной силой отшвырнула в кусты.

Юноша ударился головой о дерево, перед глазами все поплыло. Не понимая, что происходит, Патрик попытался встать.

В темноте он залез рукой во что-то липкое. Потеряв факел, Патрик вспомнил, что в кармане лежат спички. Он достал коробок и зажег одну из них.

– Господи, – только и сумел вымолвить юноша, увидев на своей руке кровь, а рядом – разорванное тело Даяны. – Софи?! – с ужасом проговорил он, наконец, осознав, что это ее рук дело.

– Ты звал меня? – окровавленное лицо девушки внезапно возникло прямо перед Патриком. – И сейчас опять начнешь читать молитву? – злобно захохотала она. Ее смех, казалось, огласил всю округу.

– Ты… ты, – заикаясь, произнес юноша, чиркая очередную спичку о коробок.

– Я же сказала, что ты пожалеешь об этом! – лицо Софи резко изменилось, и через пару секунд на Патрика уже смотрел незнакомец в черном капюшоне.

Тот самый, которого он вызвал, когда отрекся от Бога. Рядом лежало безжизненное тело, похожее на Софи.

– Дьявол, – еле слышно прошептал Патрик, не веря своим глазам.

– Он самый! – Дьявол резко взмахнул рукой, и юноша почувствовал ужаснейшую боль в груди.

Ему казалось, что у него пытаются вырвать сердце. От боли в глазах потемнело, дышать становилось все тяжелее.

Патрик увидел, как искаженное ненавистью и злобой лицо в страшной гримасе склонилось над ним.

Он попытался прошептать «Отче наш», но не смог. Вместо слов изо рта ручьем хлынула кровь. Боль стала улетучиваться.

– Тебе не стать Преподобным, – прошептал ему на ухо Дьявол. – Надо было слушать свою мать!

Это было последнее, что услышал перед смертью юноша. Его слух не смог больше ничего уловить, даже раздавшиеся спустя пару минут душераздирающие крики обитателей монастыря, которые смолкли также неожиданно, как и начались.

Однако их никто не услышал. Случайных путников встретить ночью здесь можно было крайне редко, а сам монастырь Святого Патрика находился далеко от города и близлежащих деревень.

***

Три дня спустя. Затяжной, нудный дождик моросил не переставая. Все небо было сплошь покрыто тучами.

Упряжка лошадей остановилась перед воротами монастыря. Из кибитки вышла пожилая женщина.

Это была настоятельница Ирма. За ней следом торопливо шли две послушницы, которые сопровождали ее во время всей поездки.

– Долорес, – настоятельница громко постучала в ворота. – Впусти нас!

Однако ответа не последовало. Монастырь будто бы вымер. Кругом царила гробовая тишина. Ирма еще несколько раз постучала, но ворота так никто и не отпер.

– Здесь что-то произошло, – с ужасом в голосе проговорила она и повернулась в сторону кибитки, – езжайте в ближайший жилой пункт и вызывайте полицию.

***

Шесть часов спустя. Монастырь Святого Патрика.

– Что делать будем, настоятельница? – басом спросил пожилой полицейский, задумчиво поглядывая на ворота.

– Ломайте!

– Может, лучше парочку ребят переброшу через верх, а они и отопрут. А то потом чинить замучайтесь.

– Делайте то, что считаете нужным! – недовольно произнесла настоятельница. – Только скорее дайте мне войти!

После этих слов полицейский приказал соорудить что-то вроде помоста, по которому можно было перелезть через массивный забор монастыря.

Спустя пару минут послышался громкий скрежет. Ворота распахнулись.

Настоятельница со всех ног бросилась внутрь, в глубине души боясь, что двери монастыря тоже окажутся заперты.

Однако все оказалось совсем не так. На пороге она чуть было не споткнулась об одну из послушниц.

Ирма сначала не поняла, что девушка мертва. Она перевернула ее на спину и увидела глаза, застывшие в ужасе.

Ее тело было изуродовано, живот распорот, внутренности вывалились наружу. Повсюду кружили мухи. Ирма схватилась за сердце и упала на колени.

– Ну и дела, – удивленно произнес полицейский и почесал лоб. Такого видеть ему давно не доводилось, тем более в стенах монастыря.

– Настоятельница, вам не стоит входить внутрь, – предостерег ее мужчина. – Думаю, что там тоже зрелище не из приятных.

Ирма покачала головой, давая понять, что все равно войдет внутрь.

Как только полицейский распахнул двери монастыря, в лицо вошедшим хлынул зловонный трупный запах.

Послушниц, следовавших за настоятельницей, стошнило прямо на крыльце.

Ирма перекрестилась и вместе с полицейскими вошла внутрь. Здесь царил полный хаос. Вся мебель в беспорядке была разбросана по полу.

Большие лужи крови наводнили приемную комнату, однако ни одного трупа не было видно. Ирма в сопровождении полицейских поднялась наверх в молитвенный зал и замерла на пороге.

На полу лежали окровавленные тела ее послушниц и работников монастыря. Их тела была изуродованы так же, как и тело послушницы на крыльце, и образовывали собой перевернутый крест – символ Дьявола.

Настоятельница обошла тела, пристально вглядываясь в каждое, в глубине души надеясь, что хоть кто-нибудь сумел выжить в этой кровавой расправе.

– Сатанисты какие что ли? – недоуменно почесал голову полицейский, морщась от увиденного. – Убиты дня три назад, не больше.

– Здесь нет Патрика и Даяны… и Софи, – еле слышно прошептала Ирма и изможденно присела на стул у одной из икон. «Почему? За что? Как это все могло случиться?», сокрушенно думала настоятельница, смотря на растерзанные тела на полу.

Только сейчас она заметила, что раны убитых похожи на перевернутые кресты.

– Настоятельница, нашли тела девушки и парня… в саду, – произнес полицейский, давая понять, что надежда найти живых – убита.

Ирма безразлично встала со стула и произнесла:

– Я должна их увидеть!

Она неторопливо последовала в сад за полицейским. Действительно, он не ошибся: это были тела Патрика и Даяны.

Они были, как и все остальные, ужасно изуродованы.

– Больше никого? – Ирма с надеждой взглянула на полицейского.

– Нет.

– Этого не может быть! – хватаясь за голову, произнесла настоятельница. – Вы уверены? Должна быть еще одна! Софи! Она убийца! Ищите ее!

– Да, хорошо, – поспешил заверить ее полицейский, – пойдемте внутрь, промокнете.

***

Противный нудный дождик продолжал моросить и грозил продлиться до самого утра.

Мелкие капли гулко разбивались о стены обители и, собираясь воедино на земле, превращались в огромные лужи.

Монастырь, как и все вокруг, погрузился в полумрак, созданный непогодой и наступлением вечера.

Все будто бы застыло в тягучем ожидании. Среди этой непогоды, поспешно удаляясь от монастыря, в неизвестном направлении брела молодая послушница.

Тайна старого надгробия

Я знаю, что когда-нибудь умру,

Рассыплется все существо на части.

Я в дом знакомый больше не войду,

И прошлое не будет в моей власти.

Встречать рассвет мне больше не придется,

И по часам сверяться долго на закат.

Душа обратно в тело не вернется,

И в этом ведь, увы, никто не виноват…

Темнело. Джим нехотя вошел в пустой дом и включил свет в коридоре.

Он совсем не спешил туда, где прожил больше двадцати лет, и на это была своя причина.

Две недели назад мужчина потерял любимую жену. Надин была смыслом его жизни, детей у пары не было, поэтому после ее смерти он остался один на один со своим горем.

Теперь все его существование свелось к тому, чтобы целый день проводить на могиле своей жены.

Джим брал на кладбище семейный альбом, садился на лавочку возле надгробия и весь день рассматривал фотографии.

Слезы подступали к горлу, в груди сдавливало, и он снова погружался в болезненные воспоминания из прошлого. Так продолжалось каждый день.

Домой Джим возвращался только глубоким вечером, включал по обыкновению свет в коридоре (эта была привычка Надин) и садился пить чай.

Все для него теперь было циклично. Жизнь не радовала мужчину, и с каждым днем он все больше и больше задумывался о смерти.

Ни зной, ни дождь, ни снег не останавливали убитого горем Джима. Кладбище стало для него вторым домом.

Он чувствовал здесь покой и уют, тем более рядом с ним всегда была любимая женщина, с которой вдовец мог разговаривать.

Вот и сегодня мужчина снова сидела у могилы жены со старым альбомом в руках.

– Извините, у вас не найдется воды? – раздался над его ухом печальный женский голос.

Джим от неожиданности вздрогнул и испуганно обернулся. Прямо за его спиной стояла женщина в черном платье, ее голову покрывала траурная вуаль.

Лицо было бледным и усталым, глаза измождено смотрели на Джима.

«Вдова», с состраданием подумал мужчина.

– Да, – сконфуженно произнес он вслух и протянул ей бутылку с водой.

Женщина трясущимися руками взяла бутыль и вдруг резко пошатнулась. Джим вскочил с лавочки и бросился к ней на помощь, аккуратно подхватив незнакомку под руки.

– Вам плохо? – заботливо спросил он. Джим, совсем недавно потерявший жену, как никто другой понимал горе незнакомки.

Однако женщина ничего не ответила, она только что-то тихо пробормотала и упала без чувств.

Лицо ее стало мертвенно-бледным, длинные темные волосы вырвались из-под шляпки и беспорядочно рассыпались по плечам. Джим аккуратно уложил женщину на траву и попытался привести в чувства.

Через пару минут незнакомка, наконец, сделала резкий вдох и резко открыла глаза.

– Вам лучше? – заботливо поинтересовался Джим, склонившись над женщиной.

– Да, спасибо, – растерянно ответила она и попыталась самостоятельно подняться, однако сделать этого ей не удалось. Мужчина без лишних слов протянул ей руку и помог встать.

– Может быть, такси вызвать? – спросил Джим, видя, что незнакомку еще слегка пошатывает.

– Нет, – отрицательно покачала головой женщина. – Спасибо, я сама, – тихо добавила она и, отстранившись от Джима, медленно побрела в ту сторону, откуда пришла.

Чувство беспокойства за незнакомку, окунувшуюся всецело в свое горе, побудило мужчину тайно последовать за ней.

Женщина шла долго и медленно. Наконец она остановилась у одной из могил и громко разрыдалась, огласив пустое кладбище душераздирающим криком.

Джим, не хотевший быть застигнутым, спрятался за соседнее дерево, от жалости и сострадания к женщине мужчину передернуло. А незнакомка все рыдала и рыдала…

Джим уже было хотел выйти из своего убежища и попытаться как-то ее утешить, но вдруг женщина резко замолчала, достала из кармана черный носовой платок, вытерла горькие слезы и торопливо направилась к выходу.

Когда она, наконец, скрылась из виду, Джим вышел из-за дерева и подошел к надгробию, у которого она так сильно убивалась.

– Дэвид Брайтон, – равнодушно прочитал мужчина и посмотрел на дату смерти, – умер полгода назад. Видимо, это жена, – печально добавил он, вспомнив убитую горем незнакомку, и стал с любопытством рассматривать соседние надгробия.

– Сколько же людей умирает, причиняя боль своим родным и близким, – расстроенно проговорил он, остановившись у одного из надгробий.

Мужчина уже было хотел пойти дальше, но тут его взгляд скользнул по фотографии на памятнике, с которой на него смотрела женщина средних лет, у нее были длинные черные волосы и бледное усталое лицо.

– Эдит Брайтон, – задумчиво прочитал мужчина и вдруг осекся. Он узнал ее, это была та самая незнакомка, что пару часов назад лишилась чувств на его руках.

– Даже фамилия одинаковая, наверное, родственница, – удивленно проговорил Джим и взглянул на дату смерти. – Двенадцатое сентября 2016 год. Недавно совсем, – с сожалением добавил он и отвернулся, намереваясь удалиться. – Что? Двенадцатое сентября? Быть не может! Сегодня только десятое! – мужчина резко обернулся и непонимающе уставился на надгробие.

– Видимо, что-то перепутали, – судорожно проговорил Джим, не до конца веря своим глазам. – Или со мной уже что-то не так… схожу с ума. Я приду сюда завтра и снова все проверю, – уверенно добавил он и привязал к оградке белую шелковую ленту, лежавшую у него в кармане с похорон жены.

Всю ночь Джим не сомкнул глаз. Как только забрезжил рассвет, мужчина сломя голову бросился на кладбище, в надежде убедиться, что вчера ему все привиделось.

Он очень долго бродил по кладбищу в поисках нужной оградки. Наконец на одной из них Джим увидел белую шелковую ленту. Он с облегчением вздохнул и устремился к надгробию. За ночь там ничего не изменилось. Фотография и имя были те же, как и дата смерти.

– Не показалось, видимо, действительно перепутали, – недоверчиво произнес мужчина, и в голову ему пришла прекрасная мысль.

Он отыскал на окраине кладбища полупьяного сторожа и показал ему могилу.

– Как так могло произойти, что у вас похоронен человек, который еще даже не умер? – требовательно проговорил Джим, до конца сам не понимая, что он хочет услышать.

– А я что? Я ничего! Мне-то откуда знать. Привозят да хоронят. Все умрем, – равнодушно ответил сторож и громко икнул.

– Ну, так посмотрите на дату смерти, сегодня только десятое сентября, а здесь указано двенадцатое, – попытался достучаться до собеседника Джим.

Однако сторож только отмахнулся от него рукой и медленно побрел вглубь кладбища, что-то недовольно бурча себе под нос.

– Ну раз это никому не нужно, – тяжело вздохнул Джим и снова посмотрел на фотографию усопшей.

Сейчас она выглядела так, будто успела за сутки выцвести. Мужчина пару раз перекрестился и удалился к могиле жены.

За ночь Джим успел забыть об инциденте с надгробием и на следующее утро по своему обыкновению отправился на кладбище.

Сегодня здесь было шумно. Мужчина еще издали заметил возле кладбища пару машин.

Видимо, за ночь кто-то отдал Богу душу, и убитые горем родственники готовили усопшему последний приют. Проходя мимо мужчин, Джим случайно услышал их разговор:

– Как быстро Эдит следом за мужем ушла, – сочувственно проговорил один из них.

– Эдит Брайтон? – удивленно спросил Джим, вмешавшись в разговор.

– Да, вы ее знали?

– Знал, а когда она умерла? – не веря в услышанное, уточнил мужчина.

– Сегодня, двенадцатого, – как-то недоверчиво произнес говоривший. – А вы…

Однако Джим не слышал его слов, он со всех ног бросился к знакомой могиле с шелковой лентой.

– Нет ее уже, – удивленно воскликнул мужчина, рассматривая надгробие. Зато на месте старой фотографии была новая. – Саманта Тауерс, – сокрушенно прочитал Джим, – дата смерти пятнадцатое сентября 2016 года, – вдруг мужчина почувствовал резкое головокружение: в глазах потемнело, его тело обмякло, и он потерял сознание.

Джим пришел в себя от холодных капель, густо падающих на его лицо. Он устало открыл глаза.

Шел дождь. Одежда была мокрая и грязная. Сколько он так пролежал?

Сильно болела голова, мужчина осторожно почесал затылок и нащупал огромную шишку, видимо полученную во время падения. Джим поднялся с земли и вспомнил все, что с ним произошло перед обмороком.

– Надгробие?! – испуганно воскликнул он и со страхом посмотрел в сторону памятника.

За то время, пока Джим находился в беспамятстве, здесь ничего не изменилось.

– Я, кажется, схожу с ума, – растерянно проговорил мужчина, в сотый раз читая надпись под фотографией. – А что если нет? Я нашел здесь имя и дату смерти Эдит Брайтон, и она действительно умерла…

Сегодня ночью Джим совсем не сомкнул глаз. Страшные мысли не давали ему покоя.

– Что это за надгробие такое? – бурчал он, нервно бродя по дому. – Эдит Брайтон я не спас, да и разве смог бы? Тогда я считал надпись нелепой ошибкой… Теперь Саманта Тауерс… Может быть стоит предупредить о ее грядущем несчастье? А если она посчитает меня сумасшедшим? Да и как я смогу ее найти? – встревоженно думал Джим. – Дата рождения! Точно! – радостно всплеснул он руками.

На следующее утро мужчина спешил на кладбище, он так увлекся загадкой надгробия, что стал забывать о своем горе.

Быстро найдя нужную могилу, он списал данные будущей покойницы и бросился в паспортный стол.

Через пару часов Джим уже во всю прыть несся к дому Саманты Тауерс.

Подойдя к двери, мужчина опомнился: как он скажет женщине о ее смерти?

В тягучем раздумье Джим простоял пару минут. Однако стучать ему не пришлось.

Дверь резко распахнулась перед его носом и на пороге появилась сорокалетняя полная женщина.

Она удивленно уставилась на Джима и басом проворчала:

– Я ничего не продаю и не покупаю!

– Нет, нет, я ничего не предлагаю, – поспешил заверить мужчина. – У меня к вам разговор личного характера, – таинственно добавил он полушепотом.

Женщина недоверчиво уставилась на Джима и кивком пригласила войти внутрь

– Только быстро, я тороплюсь, – недовольно проговорила она, стоя в пороге.

– Тут случилась такая странная история, – слегка замялся мужчина, не зная с чего начать.

– Если ты про мужа моего, так я знаю, что он изменяет мне, и не рассчитывай, ни копейки не дам за информацию! – грубо перебила она Джима и сунула ему в лицо огромный кукиш.

– Нет, я хотел поговорить про вашу смерть! – громко воскликнул мужчина, пытаясь образумить разбушевавшуюся даму.

– Что? Ты мне еще и угрожать будешь?! А ну пошел вон отсюда! – вскричала она, не слушая Джима и, быстро схватив швабру, стоявшую в углу, замахнулась на него.

– Ухожу, ухожу! – Джим испуганно попятился и поспешно покинул дом Саманты.

Всю дорогу до дома мужчина усиленно думал о той тайне, что он знает и о том, что раскрыть ее тяжело, но всего тяжелее – понять и принять.

– Может быть, эта вздорная дама и не умрет вовсе, такую кувалдой захочешь – не убьешь, – утешал себя Джим, сидя дома за чашкой чая. – Доживем до пятнадцатого.

Наконец настал долгожданный день. Но как только мужчина прибыл на кладбище, он сразу понял, что его надежды не оправдались, потому что ему навстречу пара человек тащила огромный памятник с фотографией той самой Саманты Тауерс, что выгнала его из своего дома пару дней назад.

– Когда умерла? – рассеяно спросил Джим у рабочих.

– Сегодня, – нехотя ответил один из них.

– А от чего? – снова задал вопрос мужчина.

– Слушай, тебе что надо-то? – недовольно проворчал рабочий. – У нее и спроси, – добавил он и злобно хихикнул.

Джим понял, что добиться правды от них не получится, как и вернуть к жизни толстую даму.

Но тут он вспомнил про надгробие: раз предыдущая жертва уже мертва, значит, есть будущая.

Мужчина торопливо направился в сторону знакомой оградки. И действительно, здесь все было по-прежнему, новый усопший уже был известен.

На этот раз им оказался молодой мужчина, Майкл Горден, которому через три дня грозила смерть.

– Может быть, мне с ним удастся поговорить, – уверенно проговорил Джим и отправился на поиски будущей жертвы надгробия.

Найти Майкла не составило труда, его лицо часто мелькало в газетах, как-никак он был звездой футбола, подававшей большие надежды.

Мужчина прибыл на стадион, где обычно тренировался молодой человек и стал ждать окончания тренировки.

Время тянулось медленно. Джима никогда не интересовал футбол, и он безразлично наблюдал за парнями, беспорядочно бегавшими за мячом.

Наконец тренировка закончилась. Мужчина приблизился к Майклу Гордену и попросил о разговоре. Тот согласился, но только после того, как переоденется и примет душ. На это ушло еще около часа.

– О чем вы хотели поговорить? – с интересом спросил молодой человек, вытирая голову махровым полотенцем.

– Это история покажется вам странной, но все же выслушайте меня до конца, – ответил Джим и поведал Майклу историю про надгробие.

– Что думаете по этому поводу? – спросил он, когда закончил свое повествование.

– Простите, но это бред какой-то! – хладнокровно произнесла звезда футбола, презрительно взглянув на мужчину.

– Но вас не пугает, что на надгробии ваше имя? Я даже могу показать вам…

– Нет, я считаю, что это игра вашего больного воображения. Никому не говорите больше таких глупостей, иначе вам скоро забронируют место в психушке. Мне пора! – недовольно проговорил Майкл и удалился.