Читать книгу: «Судья королевского отбора», страница 4

ГЛАВА 6. Звезда

Я выпрямляюсь и смотрю прямо ему в глаза. Никогда не пасовала перед другими. Не скажу, что я храбрец, но вести себя со мной так, как это делает фельтмаршалок, не позволю никому.

– Лично для меня это огромный стресс – перенестись в чужой мир. У нас, знаете ли, не путешествуют по мирам. И вместо того, чтобы постоянно угрожать и одёргивать нас, могли бы провести краткий курс по основам местного этикета. Мы не просили вас брать нас в судьи. Это ваши боги сочли нас достойными судить королевских невест. Это вы нуждаетесь в нас. При этом вы устраиваете унизительные досмотры. Интересно, а невест тоже ожидает подобный осмотр? Проявите капельку уважения.

На протяжении всей моей отповеди за столом царила тишина. Даже когда я закончила, никто не посмел её нарушить. С каждым моим словом взгляд великого князя становился тяжелым. В его глазах разгоралось синее, под стать цвету радужки, пламя. Наверное, магическое.

– Для меня и моих ведомств, знаете ли, королевский отбор – это не выход в отставку. Не раз были совершены покушения на предыдущих судий. Некоторые из них погибли. Ваш досмотр также унизителен и для меня. Но это мой долг, моя обязанность – охранять покой и благоденствие в Лиавуэре. Насчёт вашей необоснованной претензии о курсе по нашему этикету, я предоставил вам лучших специалистов, к которым вы можете обращаться по любому вопросу.

– Странно, что ваш специалист не смогла ответить на простой вопрос, – неожиданно к разговору присоединилась Клеопра.

Её грудной, глубокий голос плавно разлился по столовой.

Стамийской удалось привлечь внимание к себе. Все теперь смотрели только на неё.

– И на какой вопрос она не ответила? – обманчиво вежливо поинтересовался его высокопревосходительство.

– Как долго будет длиться отбор? – она с завидным спокойствием выдержала пристальные взоры присутствующих.

Ни жестом, ни взглядом, даже щёки у неё не зарумянились. Видимо, привыкла быть в центре внимания.

– Полгода.

– Шесть месяцев.

Мы с королём ответили одновременно. Снова источником любопытства стала я.

– А вы откуда знаете? – чуть наклонилась к столу Клеопра.

Отчего её декольте стало глубже и начало притягивать не только мужские взоры. Размерчик у неё то, что надо. Эх!

– Храмовая библиотека.

– Прочитала в храме.

И снова я ответила одновременно, но на этот раз с великим князем. Я встретилась с ним взглядом и уже приготовилась отчитать его, как один из министров обратился ко мне, перегнувшись через своего собеседника:

– А вы умеете читать на лиавуэрском? – и столько неподдельного изумления послышалось в его голосе.

Я только рот открыла, а фельтмаршалок уже ответил:

– После воздействия Плюмуса все могут.

Пришлось захлопнуть рот и сжать губы, чтобы не нагрубить ему.

Тут на меня поднял взгляд старичок, который уже высказывался в поддержку взглядов великого князя.

– Ох, бедняжка!

Вот чего-чего, а слов сочувствия я услышать точно не ожидала. Реакция министра повергла меня в ступор.

– Единственное, что всегда давалось с трудом его высокопревосходительству, так это ментальная магия, – он смотрел на меня с теплотой и состраданием. – Уж я-то знаю. Лично его обучал этому виду магии.

Все остальные министры подхватили эту тему и начали интересоваться моим самочувствием. Ответила всем одной фразой:

– Благодарю за беспокойство, всё уже хорошо.

Под этот шумок произошла смена блюд по знаку короля, который безмолвно обменивается взглядами с князем, словно они ведут мысленную беседу. Первый веселится, что заметно по озорному блеску в голубых глазах и поддёргивающимися уголками губ. Второй же едва сдерживается. Только желваки на скулах его высокопревосходительства ходят да пламя во взоре, разгоревшееся от моей отповеди, никуда не делось.

На этот раз нам подают мясо, чем-то напоминающем говядину. Слуги предлагают различные гарниры, салаты и соусы к нему. Гарниры накладывают сразу к мясу. Салаты ставят слева или справа по диагонали от тарелок в небольших пиалах-салатницах. Некоторые соусы подают на совсем маленьких чашечках или в невысоких бутылочках, другими сразу же поливают либо мясо, либо гарнир.

На этот раз я благополучно справилась с блюдом и столовыми приборами. И это благодаря соседу справа. Он любезно напомнил своё имя – граф Милош Фанара, министр внутренних дел, по внешнему виду немногим был старше короля. Граф Фанара помог мне с выбором гарнира и салата. Также он поинтересовался о моём предпочтении в соусах – кисло-сладкий, и попросил слугу поставить соусницу передо мной.

Мой взгляд то и дело вращается вокруг других судий. Ведь любопытно, с кем придётся работать следующие полгода.

Рена, увидев мясо, открыто радуется и выбирает самый большой нож и мастерски им орудует. Даже ест с лезвия. От гарниров и овощей отказывается.

– Нечего перебивать вкус мяса всякими добавками, – отвечает она, когда слуга в очередной раз предлагает ей что-то из соусов.

Иль Лалибет ест украдкой. Она на протяжении всего ужина практически не поднимает взгляд от своей тарелки. Иногда даже прикрывает рот, если взяла слишком большой кусок.

Зато Клеопра продемонстрировала мастер-класс по соблазнению мужчин за едой. Всякий раз, когда она открывает рот, непременно чуть-чуть высовывает кончик языка, подхватывает им еду и засовывает его обратно. Жуёт эта огнегривая женщина с неподдельным наслаждением, смакуя каждый кусочек, прикрывая от удовольствия глаза.

В этот раз в борьбу за внимание с Клеопрой вступила Ай Семь. Случайно. Судя по тому, как девушка с любопытством берёт все предлагаемые гарниры, рассматривает и обнюхивает салаты, макает в каждый соус пальцы и облизывает их, такую еду она видит впервые. Присутствующие то и дело пытаются скрыть улыбки то за бокалами, то за салфетками, якобы вытирая губы.

Я же стараюсь больше жевать и более не отсвечивать во время застольной беседы, когда нам рассказывают, что все желающие девушки брачного возраста могут пройти сквозь Арку помыслов. Не отсвечивать получается у меня, откровенно говоря, плохо. Точнее, не получается от слова «совсем». Особенно когда один из министров, худой, в возрасте, с тёмными волосами с проседью, собранными в косичку, достаточно громко заявляет:

– Разумеется, сразу же после прохождения Арки, девушек должны осмотреть королевские целители на предмет невинности. Желательно прямо там, на дворцовой площади, дабы неповадно было всяким бесстыдницам навязываться в невесты его величества.

Я даже не сразу поняла, что подавилась. Просто не могу ни вздохнуть, ни выдохнуть. Горло раздирает от дикой разрастающейся боли. От недостатка воздуха начинается паника, за которой я пропускаю момент, когда стул, на котором я сижу, отодвигают, а меня поднимают, прижимают к себе спиной и нагибают.

Резкое надавливание на живот, и словно наждачкой проходятся по моему горлу, но дыхательные пути освободились, вызвав дорожки слёз. Я кашляю, но дышу. Одной рукой поглаживаю саднящее горло, а другой опираюсь о колено, так и не выпрямившись.

Благодарю не глядя. И это моя ошибка. Большая ошибка.

– Это моя обязанность – защищать и оберегать судий королевского отбора, – кто бы сомневался, что великий князь так ответит. Сухо и с презрением.

Видимо, мой взгляд снизу вверх не скрыл моих мыслей, потому что фельтмаршалок наклоняется ко мне и с издёвкой интересуется:

– Вам требуется осмотр целителя?

Вопрос с подвохом. Кажется, он догадался, почему я подавилась. И теперь смеётся надо мной. Вон, даже левый уголок губ приподнялся в снисходительной полуулыбке.

Я выпрямляюсь. Он повторяет за мной движение. Пусть его высокопревосходительство и выше меня, но его рост на меня совсем не давит. Видимо, страх перед ним уже прошёл. Делаю шаг к нему и задираю подбородок, чтобы пусть и смотреть снизу вверх, но с той же надменностью, с которой князь взирает на меня.

– Продолжите в том же духе, – отвечаю ему вкрадчивым голосом. – И он потребуется уже вам.

Его высокопревосходительство придвигается ко мне ещё ближе. Наклоняет ко мне голову, низко, не отрывая пристального взгляда от моих глаз.

– Угрожаете? – от того, как прозвучал вопрос, мурашки рассыпаются по телу, и предательская дрожь охватывает внутренности.

Но я выдерживаю пламенеющий синим взор. Даже не моргнула. Чуть приподнимаюсь на носочки и твёрдо отвечаю, почти касаясь его губ:

– Предупреждаю.

На миг синее пламя разгорается сильнее, превращаясь в огненный смерч. Всего лишь одно мгновение, и одно моргание гасит неукротимую стихию. До того, как великий князь отводит взгляд, я успеваю заметить тень одобрения в его глазах. Всего лишь тень. Или мне показалось.

– Пойдёмте, Полина Андреевна, – он протягивает мне руку, а другой указывает на приоткрытую дверь в столовую. – Нас уже заждались.

И только сейчас я понимаю, что мы находимся в соседней комнате, где нас дожидались министры. Оказывается, его высокопревосходительство вынес меня сюда.

Я с неохотой кладу руку в протянутую ладонь.

Вместе мы заходим в столовую и оказываемся в центре внимания. Я чувствую, как заливаюсь краской. Звезда. Сегодня я звезда ужина.

– Полина Андреевна, как ваше самочувствие? – интересуется первым делом его величество.

Остальные же осматривают меня и князя.

– Благодаря его высокопревосходительству, хорошо, – отвечаю и собираюсь поблагодарить за беспокойство, но фельтмаршалок тянет меня к моему месту, где отодвигает стул, чтобы я села.

– Да, мясо в этот раз суховато, – это снова высказывается тот самый дедушка, который учил моего спутника.

– Непременно передам поварам ваше замечание, ваше сиятельство, граф Мазилеску, – замечает король.

Хорошо, что старый граф перевёл тему, которую все могут поддержать. Чем, собственно говоря, присутствующие и воспользовались. Судьи расспрашивают о названиях блюд, из чего те приготовлены, а министры любезно просвещают нас в этом.

– И всё-таки, давайте вернёмся к теме отбора и обязательному осмотру девушек целителями, – снова поднимается щекотливый вопрос, причём всё тем же мужчиной, когда принесли дес ерт.

Я только взяла в руки нужную ложечку, чтобы попробовать сладкий шедевр, как пришлось её отложить.

– А вы, уважаемый, когда женились, тоже были девственником? – мой вопрос повергает столовую в полную тишину.

«Уважаемому» требуется пара секунд, чтобы осмыслить мой вопрос, как он становится багровым и начинает трястись от праведного гнева.

– Да как вы смеете! – брызжет он слюной. – Ваш вопрос переходит все грани допустимого!

– Ну, почему же? – наигранно удивляюсь я. – Вы позволяете себе говорить об интимных подробностях жизни незнакомых девушек, при этом, скорее всего, вы сами не страдаете излишним целомудрием.

– Ах ты ж ином…, – начинает этот шовинист.

– Граф Арделин, – негромкий, но твёрдый голос князя с предостерегающими нотками останавливает готовое сорваться с губ графа оскорбление.

– Целомудрие, как вы выразились, Полина Андреевна, высоко ценится в наших женщинах, – к разговору присоединяется другой мужчина среднего возраста. – И является залогом успешного брака.

– Истинно так, – поддакивает бледная иль Лалибет.

Видимо, у неё на родине схожие ценности в отношении девушек и брака.

– Залогом успешного брака являются взаимопонимание и умение общаться, – не соглашаюсь я с ним. – А не наличие девственной плевы у невесты.

– Да это атавизм! – заявляет Ай Семь. – Его давно уже убрали из генов. Но временами он появляется при сбое в коде.

– Это позор! – грубый возмущённый голос Рены отвлекает всеобщее внимание от меня. – Иметь целую плеву – позор для женщины. Если её мать не позаботилась об этом своевременно, то надо самой пройти кровавое вогнание клинка.

А грудь себе не отрезают? Да нет, по Рене не скажешь. Обе на месте, как и положено. Но если судить по высказываниям, то в каждом мире своё понимание «нормального».

– Мне кажется, что этот вопрос находится в компетенции его величества, – мягко замечает Клеопра.

Стоит признаться, что я с ней согласна по данному вопросу. Не только я, но и Штэван Второй кивком выражает благодарность судье. И лучше бы ей было не продолжать. Но Остапа понесло:

– Ведь дефлорация – это самый важный день в жизни девушки. И от того, кто введёт её в мир страсти и наслаждения, зависит то, какой будет сексуальная жизнь женщины.

Это она только что предложила правителю «попробовать» всех невест?

Не только у меня возникла эта мысль. С каждым произнесённым словом король меняется в лице. И вот уже не благодарность, а неподдельный страх просматривается в его глазах. Министры и судьи сидят в шоке.

– Для меня важнее честность в невестах, – его величество вступает в разговор, чтобы внести ясность в отношении своих намерений. – Поэтому осмотру быть, но за закрытыми дверями и в присутствии судий.

– Я отказываюсь присутствовать при унижении девушек, – в данном вопросе я категорична и уступать не буду.

– Целителю достаточно коснуться девушки, чтобы всё узнать о её физическом состоянии, Полина Андреевна, – поясняет фельтмаршалок.

Впервые он снизошёл до объяснений.

Я поворачиваюсь к нему и вижу кривую усмешку. Думаешь, что сделал меня? Получи, фашист, гранату!

– А, то есть, ощупывать голеньких иномирянок – это ваш фетиш?

Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже не дышала. Взор великого князя мечет злые молнии. От них меня спасают сдавленные смешки.

Оглядываюсь и вижу, что почти все присутствующие смеются, стараясь делать это как можно тише. Одна лишь Монашка бледнеет и испуганно озирается.

Смех бывает разным. И сейчас, здесь, за столом, можно было с лёгкостью понять, с кем фельтмаршалок не дружит. Одна треть министров посмеивается со злорадным огоньком в глазах. Среди всех был в том числе были и тот министр, который предложил провести осмотр участниц, и тот, который поддержал его. Дедушка, точнее, граф Мазилеску смеётся скорее, потому, что все смеялись. Как и ещё пара человек. А вот мой сосед, король и остальные хохотали вполне искренне. Зато судьи с любопытством поглядывали на князя в ожидании ответа от него.

– Я уже сомневаюсь в ваших … – сухо начал фельтмаршалок, но его перебивает сердитый голос правителя:

– Левент, – медленно, но твёрдо произносит его величество и приподнимает правую бровь, пристально смотря в глаза своему родственнику.

Великий князь зеркалит жест правителя и откидывается на спинку стула. Больше за оставшееся время ужина он ни разу не открывает рта. Создаётся впечатление, что физически князь здесь, а мысленно находится где-то очень далеко отсюда.

Мы продолжаем доедать десерт, как Клеопра задаёт вопрос:

– С первым испытанием всё понятно: девушки проходят через Арку помыслов, и если их помыслы чисты, то на голове претендентки появляется венок из цветов. А что со вторым…, – и дальше словно она говорит под водой.

Слышно бульканье, но слов не разобрать. Даже движения губ, чтобы по ним прочитать (я не умею читать по губам, но мало ли, вдруг кто-то из присутствующих владеет этим умением) размазываются.

Все судьи замирают в замешательстве и озираются на местных.

– Это магия отбора, – поясняет король. – Пока не пройдёт первое испытание, мы не можем обсуждать следующее. Как только я объявлю об итогах первого состязания и начале второго, тогда это пройдёт.

– Мы вас поняли, – оглядывая нас, судий, отвечает за всех иномирянок Рена. – Что нам следует делать завтра? Чего ожидают от нас?

Мы все дружно киваем. Разногласия можно оставить на потом, а сейчас надо разобраться с делом.

– Позвольте мне всё объяснить, ваше величество, – спрашивает приятный мужчина в возрасте.

– Будьте любезны, ваша милость, барон Баранэра, – король даёт разрешение.

– Королевский отбор – одно из важных событий в государстве, – барон заходит издалека. – И, разумеется, все подданные хотят посмотреть на избранниц его величества. Но, к сожалению, столица на время проведения конкурса будет закрыта в целях безопасности.

Тут сто процентов не обошлось без фельтмаршалока. В подтверждение моих мыслей барон недовольно глядит на великого князя. Похоже, в этом вопросе они не сошлись во мнениях, но у его высокопревосходительства, видимо, больше влияния, поэтому столицу закрыли.

– В связи с этим все дни состязаний будут транслироваться через специальный артефакт, чтобы все жители страны смогли увидеть отбор.

Все судьи с ним согласились.

– Однако в этом году будет введено одно новшество, – тут его милость бросает торжествующий взгляд на великого князя. Наверное, и здесь они спорили, но выиграл барон. – Вы будете присуждать баллы участницам за прохождение испытаний. На артефакт вас попросят прокомментировать вашу оценку, поставленную той или иной девушке. Так мы сможем показать людям вашу честность и непредвзятость.

Вот вам и аналог реалити-шоу в магическом мире. И букмекерские ставки, кто станет женой короля, или сколько наберёт баллов победительница прошлого состязания.

Видимо, что-то подобное пришло в голову и других судий, потому что мы молча перевариваем ужин и новую информацию.

После сообщения барона Баранэра встреча быстро подходит к концу. Мы прощаемся с доверенными лицами и его величеством, который уходит вместе с великим князем. За дверями столовой нас уже поджидают служанки-телохранители, которые проводят нас в выделенные покои.

ГЛАВА 7. Арка помыслов

Утро наступает слишком быстро. Сарика будит меня и усаживает за завтрак.

– Вчера вы выглядели очень уставшей, поэтому я не стала вас будить на общий завтрак с другими судьями. Прошу прощения за самоуправство. Ешьте, а я пока подготовлю ванну и платье для первого состязания, – тараторит она и убегает в гардеробную и ванную.

Мне остаётся её поблагодарить и проглотить сытный омлет с сыром и помидорами. Возможно, у этого блюда здесь другое название, но выглядит оно вполне как земное. Чашка ароматного бодрящего напитка фиолетового цвета до боли напоминает кофе не только по аромату, но и по вкусу. Под кофе незаметно улетает целая тарелка оладий с мёдом или вареньем. Не знаю, что это такое в пиале, но оно вкусное.

Вскоре я выхожу из покоев, полностью собранная и причёсанная, благодаря стараниям и усилиям Сарики. В коридоре стоят только Рена и Ай Семь со своими служанками. Как только я подхожу к ним, из дверей своих комнат тихонько, почти крадучись, появляется иль Лалибет. Последней, словно королева, выплывает Клеопра и тут же кривится.

Да, мы снова одеты одинаково: в красные платья единого покроя. Клеопре, Монашке и мне волосы заплели в свободную косу из четырёх прядей, потому что у нас длинные волосы, и украсили её алыми цветками. У Амазонки и Ай Семь волосы короткие, их никак не заплетёшь. Однако их головы украсили ободки с такими же цветами, какие были у нас в причёсках. Если Ай Семь идёт украшение, то Рена выглядит немного нелепо, как переодетый вдвшник.

Взгляд Клеопры мечет молнии. Похоже, она против подобных нарядов. Судья оборачивается к своей служанке, но та опережает её:

– Все судьи всегда носят красное. Это символ того, что ваше решение может повлиять на жизнь другого. Когда закончится первое испытание, к вам пригласят модисток, у которых вы сможете заказать другие наряды, но все они будут красного цвета.

Как там в детстве дразнились: в красном дурака видно издалека? Так и тут, в ярком и приметном платье нас легко обнаружить. Не спрячешься и не убежишь.

Хм, а были уже случаи?

Интересный вопрос, но подумаю над ним позже, а пока наши телохранительницы ведут нас по дворцовому лабиринту к выходу, где нас уже поджидает фельтмаршалок. Видок у него, стоит сказать, потрёпанный. Проступившие тёмные круги делают его взгляд более угрюмым. Не спорю, утро не то, чтобы раннее, но похоже, у кого-то была бессонная ночь.

Без слов и приветственных церемоний великий князь усаживает нас в карету и сопровождает на Дворцовую площадь. Ехать недалеко, она примыкает сразу к воротам во дворец.

Выглядываю в окошко. Кажется, что народа собралось ещё больше, чем на явление судий. Дорога для кареты и центр площади перекрыты установленным за ночь забором, за которым стоят солдаты. Удивительно, но люди не лезут на бойцов, чтобы получше рассмотреть, что происходит за ограждением. Они не толкаются, не наваливаются друг на друга, чтобы получше всё разглядеть. Разве что ребятня сзади всех.

Карета останавливается, и великий князь помогает нам выйти. Стоит последней иномирянке выйти, как площадь оглашают приветственные крики, восхваляющие честность и справедливость судий.

Я замечаю летающие полупрозрачные шары фиолетового цвета. Взгляд цепляется за эффектную Клеопру, которая раздаривает зрителям воздушные поцелуи, чем заслуживает новую порцию оваций. Краем глаза замечаю, что рядом со мной шар замер. Оборачиваюсь и с любопытством рассматриваю его. В нём отражаюсь я сама и окружающая меня обстановка, как в зеркале. Разве что всё меняет цвет на фиолетовый.

Улыбаюсь и машу рукой. Отражение повторяет за мной, отчего над площадью раздаётся новый шквал приветственных возгласов.

Хмурый князь молча хватает меня за локоть и утягивает к креслам, которые установили так, чтобы мы могли видеть сбоку, как девушки проходят сквозь этот коридор арок. Остальные судьи следуют за ним. Я позволяю вести себя, потому что всё моё внимание привлекает к себе Арка помыслов.

Она не выглядит, как простая арка. Это целая серия арок из семи штук, увитых зелёными листьями, между которых виднеются розовые цветы. Ближе к вершине цветов становится гораздо больше.

– Судьи прибыли, – разносится над площадью голос графа Баранэра, который стоит на возведённой трибуне, где восседают и другие министры.

Наверное, их обязали наблюдать за отбором. Самого короля не видно.

– Итак, первое испытание начинается, – провозглашает он.

Фельтмаршалок, вставший рядом со мной – это он меня усадил с краю, – кивает в сторону. Один из солдат открывает проход в заборе и отходит в сторону.

Признаться, я не ожидала такого.

В книгах все писали, что желающих выйти замуж за короля так много, что они собираются ещё до начала подобных испытаний.

И вот мы сидим уже битый час, а за это время ни одной желающей. Только ветер гуляет по площади. Хотя и его нет. Полный штиль. Либо тут не хотят замуж за короля. Тогда это ему плохой комплимент. Либо здесь замешано что-то ещё.

– И долго нам сидеть? – первой не выдерживает Ай Семь.

Эх, молодость! Не то, чтобы я была уже зрелой, всего лишь двадцать восемь, но по девушке видно, что она явно не старше двадцати, и ожидание её утомляет.

– Ага, – поддерживает её Клеопра. – Хоть сама проходи.

– А если надо? – у Рены, кажется, проблемы с чувством юмора.

– Даже не вздумайте! Сидеть на месте, – бросает его высокопревосходительство, словно команду дал собакам.

Я не успеваю возмутиться, потому что в этот самый момент по толпе проходит волна возбуждения. Фельтмаршалок весь напрягается. Я замечаю, как на его ладонях искрится магия. Неужели что-то сейчас случится? Надо падать или бежать?

Сидеть на месте. Вспоминаются слова князя.

Люди расступаются, и на площадь выходит первая желающая попытать свою удачу. Девушка не идёт, а плывёт. В этом умении она бы дала фору нашей Клеопре. Одета она шикарно, в белое платье из кружева. Видно, что из богатой семьи. Даже какая-то тиара венчает её высокую причёску.

Соискательница останавливается перед Аркой, которая в этот момент загорается розовым. Весь путь, который проделала девушка, снимает «камера».

– Я, принцесса Илимена Катахази де Браера, желаю попытать удачу и пройти Арку, – доносится до нас нежный грудной голос девушки, которой, кажется, всё равно, что на неё смотрят и снимают.

Она словно разговаривает с Аркой. Потом резко разворачивается к нам и низко кланяется. В толпе слышны возгласы одобрения и восхищения.

Едва выпрямилась, как соискательница ступает под первую Арку. Из цветов вырываются снопы розовых искр. Вот принцесса проходит под второй, снова искрит магия. И чем ближе аристократка подходит к выходу из Арки помыслов, тем сильнее и больше эманаций света.

Принцесса на секунду замирает перед последней, но быстро справляется с волнением и выходит из Арки. Розовое сияние полностью окутывает её фигуру на несколько секунд, а когда исчезает, то платье девушки уже поменяло цвет на нежно-розовый. Вместо тиары теперь на её голове красуется венок из цветов, которые оплетают Арку.

– Судьи, каково ваше решение? Прошла ли испытание её высочество? – спрашивает граф Баранэра.

Если его назначили ведущим «реалити-шоу» под названием «Королевский отбор», то теперь понятно, почему так мало желающих. Зачем спрашивать очевидное? И когда мы должны оценивать прохождение испытания? Как мы это должны показывать или говорить?

Словно помогая нам, принцесса де Браера поднимает правую руку, демонстрируя на запястье цветочный браслет, о котором я читала в хрониках.

– Испытание пройдено честно, – первой отмирает Рена.

– Подтверждаю, – поддерживает её Клеопра.

– Пройдено, – соглашается Ай Семь.

Монашка молча кивает.

– Пройдено честно, – я действительно не заметила никакого вмешательства.

После моего засвидетельствования к принцессе подходит мужчина и просит её пройти в карету, которая доставляет её во дворец.

И снова тишина на несколько часов.

Уже сосёт под ложечкой. Солнце входит в зенит, так что и пить тоже хочется. Я подняла красноречивый взгляд на стоящего рядом фельтмаршалока, одетого в полный мундир и застёгнутого на все крючки. Он даже не переступил за всё это время. Стоит, как истукан. Не то, чтобы шелохнулся, даже не моргает.

– Ваше высокопревосходительство, – обращаюсь я к нему.

И вот незачем на меня вот так смотреть! Сверху вниз с презрением. На миг его взгляд теряет осмысленность, а затем князь обращается не только ко мне:

– Палатка с перекусом уже готова за трибуной, – сообщает он. – Пройдёмте.

Пока мы идём, вижу, что зрителей становится всё меньше и меньше. Присматриваюсь, в основном, остаются девушки, все остальные предпочитают скрыться от палящего зноя.

Лёгкий перекус, нам дали возможность освежиться, и вот мы снова сидим перед Аркой.

Так мы и просидели здесь весь день и вечер. Темнеет. Когда мы начинаем зевать, нас сажают в карету и отвозят во дворец, где мы, судьи, ужинаем впятером.

– Странно, что так мало желающих, – я первой нарушаю молчание.

– Возможность пройти под Аркой длится целую неделю, – пожимает плечами Рена.

– Неделю? – изумляюсь я.

Видимо, эту информацию я пропустила, когда читала хроники предыдущих отборов. В тот момент меня больше интересовало содержание конкурсов.

– Да, нам об этом сказали, когда вас унёс великий князь, – поясняет Ай Семь. – Так что скучать нам ещё шесть дней.

Если и дальше так пойдёт, то будем не просто скучать, а куковать!

– Может, ещё не пришли все желающие, – продолжает Амазонка. – Но, безусловно, это странный отбор. Где ж это видано, чтобы женщина боролась за мужчину? У нас устраиваются мужские бои. На них мы присматриваем себе партнёра. Чем больше побед, тем лучше образец, тем надёжнее спутник, если он достоин этого звания.

– Ой, да ладно, девочки, – отмахивается Клеопра. – Просто все желающие боятся. Непонятно, что там, внутри Арки, происходит. И что будет с той, которая не пройдёт это испытание. Видели, как дрогнула принцесса перед выходом? Что она увидела?

Её вопрос так и остаётся без ответа. Вряд ли нам кто-нибудь расскажет о том, что происходит в Арке.

– Так ведь ещё сказали, что город закрыт, – добавляет Ай Семь. – Как тогда желающие могут попасть на отбор?

– Я считаю, что они знали об отборе, и все желающие уже приехали, – отметает очередное предположение Клеопра. – Если хотят, придут, а всё остальное отговорки, – на этом она встаёт и удаляется из столовой.

После её ухода остальные тоже не стали задерживаться. Иль Лалибет за весь ужин так и слова не сказала. Только внимательно всех слушала.

Второй день приносит новые знания.

Нас представили и усадили на те же места. Зрителей сегодня явно меньше, по сравнению с предыдущим днём. И вот мы сидим и смотрим на Арку, а никто не хочет пройти её. Я уже хотела вздремнуть с открытыми глазами (хорошо, что сегодня хоть фельтмаршалок не стоит рядом со мной!), как перестук подков и колёс о брусчатку разгоняет всю сонливость.

Карета движется быстро. Люди едва успевают расступиться, чтобы их не задавили. Кучер даже не пытается замедлить ход. Он резко затормаживает перед самым входом в огороженную часть Дворцовой площади и разворачивает экипаж. Сидящий рядом с ним лакей шустро спрыгивает с облучки и в поклоне с вытянутой рукой открывает дверцу кареты.

Первой появляется затянутая в белую перчатку ручка. Мне даже со своего места видно, как блестят кольца с драгоценными камнями на каждом пальце девушки, которая выходит из экипажа. На шее сверкает колье, в волосах – тиара. Ещё одна принцесса?

Узнать это не удаётся, потому что претендентка смотрит на всех с презрением, брезгливо поджав губы. Она идёт к Арке помыслов так, словно уже выиграла отбор, а всё это просто, так, для отвода глаз.

В отличие от вчерашней, прошедшей первое испытание, эта конкурсантка не представляется и не выказывает уважения судьям. Мне, в принципе, всё равно, но невольно сравниваю с поведением принцессы де Браера.

Незнакомка даже не останавливается перед Аркой, сразу входит. Магическому артефакту такое вторжение явно не нравится, потому что самоуверенная девица исчезает, едва оказавшись внутри. Розовое свечение сменяется красной вспышкой – и вот девушка вся взъерошенная, в разодранном и испачканном платье, сидит слева от первой арки. Лиана с листиками отделяется от первой арки и водружает на её голову оброненную тиару. Вокруг не прошедшей испытание собираются фиолетовые шары-«камеры», записывающие, как меняется выражение её лица с растерянного на разъярённое.

– Всё подстроено! – визжит она, бойко вскакивая и начав трясти кулаками перед теми, кто подбежал к ней, чтобы помочь встать и с честью покинуть отбор, который, едва начавшись, уже для неё завершился.

– Пройдёмте, ваше высочество, – обращается к ней один из подоспевших.

Одет он, кстати, в военную форму. Судя по обращению, она принцесса.

– Вы всё видели! – тут девушка оборачивается к нам. – Живо подтвердили, что меня подставили!

Мы, судьи, не сговариваясь, переглядываемся, а затем хором выносим вердикт:

– Испытание не пройдено.

– Продажные судьи! – верещит принцесса.

– Давайте я вам помогу покинуть место первого испытания, – тут появляется великий князь и чуть ли не силком уводит вопящую девушку.

До нас доносится их разговор.

– Я буду жаловаться, – кричит она. – Я разоблачу всех интриганов!

Интересно, а кому жаловаться-то?

– Безусловно. Ваше право, – соглашается фельтмаршалок.

Вздорная принцесса на удивление успокаивается и прислушивается к словам его высокопревосходительства, который продолжает: