Читать книгу: «Storyverse»

Предисловие: Спокойной Ночи

Позволь мне рассказать тебе историю. Историю о путешествиях и приключениях. О героях и битвах. О личной трагедии столь многих. О многомерных структурах и абсурдных мирах. О персонажах, желающих свободы. Обо мне. О тебе, [Читатель]. Спокойной ночи.

Сторона:Оливер

Пролог

Холм, часть 1

Было около полудня. На оживлённых улицах столицы кипела бурная жизнь – сотни людей и повозок двигались туда-сюда меж двухэтажных зданий. Ничего удивительного, Арай – главный город одноимённого королевства – всегда был полон людей… да и нелюдей тоже. И, если этого было мало, сейчас, в разгар лета, была большая ярмарка, так что в толпе было совсем не протолкнуться. Поток людей, словно цунами, шёл в центр столицы.

В толпе выделялся один подросток, на вид лет 14-ти. Выделялся он не своей тёмной палитрой, – чёрный короткие волосы и такого цвета плащ с накидкой – а тем, что шёл юноша в противоположную сторону от большинства. И даже не шёл, а бежал что есть сил, пытаясь не столкнуться ни с кем по дороге. Если было совсем не пройти между плотно стоящими горожанами, парень внезапно исчезал и тут же появлялся уже за ними, продолжая свой путь. Никого это не удивляло – в таком мире никого простенькая телепортация врасплох не застанет. Когда парнишка пробегал мимо одной из городской кузниц, её хозяин помахал ему рукой и крикнул:

–С днём рождения, Оливер!

Подросток в чёрном, которого, очевидно, звали Оливер, улыбнулся и помахал в ответ. Этого кузнеца парень знал хорошо – в конце концов, Оливер работал тут, несмотря на возраст. Хотя, учитывая эпоху, не было ничего странного в том, чтобы работать в 14 лет.

«Привет, Оливер!», «с праздником, Оливье!», «выпей с нами, дружище!» Приглашения, приветствия и поздравления слышались почти всюду, куда бы мальчишка не пошёл. Но он лишь махал рукой и бежал дальше. В лучшем случае, он отвечал что-то в духе «извините, я очень спешу». Иногда, чтобы убедиться, что он не опаздывает, Оливер поглядывал на часы на своём запястье… вернее, просто на своё запястье – часов там не было. Однако, он всё равно понимал, какой сейчас час.

Наконец, он увидел свой дом. Оливер добежал до входной двери и, словно проскользив по мостовой, едва остановился. С большой улыбкой на лице, он отпер и открыл дверь. К его удивлению, внутри его застала темнота. Однако, когда подросток сделал лишь пару шагов вперёд, в мрак, все свечи просторной гостиницы загорелись разом, а сам Оливер услышал голоса троих его друзей: «С днём рождения!» На самом деле, слово «друзья» по отношению к ним использовал только сам парень. Видите ли, Оливер носил фамилию «Клэйн», а Клэйны – древний, знатный и богатый род, так что трое, что поприветствовали молодого господина, не были его друзьями в обычном понимании этого слова. Это была прислуга в особняке Клэйнов. Конечно, Оливер обрадовался поздравлениям и радостно поприветствовал «друзей». Однако, главное для него был далеко не его день рождения, а то, что сегодня его отец, герцог, который был на войне…

–Олли, папа сегодня вернётся! – радостно сказала мать Оливера, которая спускалась со второго этажа по лестнице, держась за витиеватые перила.

Оливер, его мама и их «друзья» долго праздновали с тот день. А потом, уже под вечер, в дверь громко постучали. «Папа», подумал Оливер. Его мать пошла открывать дверь, и…

–Оливер! Опять воспоминания нахлынули?

Слова девушки, стоявшей в дверном проёме, словно разбудили юношу. Он уже минут 10 стоял перед входной дверью, пялясь в одну точку. Из-за спины девушки, а скорее из-за её пышных белоснежных волос и таких же белых крыльев, выглядывал человек. Сама же крылатая дама выглядела достаточно недовольна тем, что Оливер уже некоторое время стоит перед ней и никак не войдёт в дом.

–Ох, извини, Цираэль. Просто день один в один как 162 года назад. Ярмарка, день рождения, я бегу домой, за дверью лишь темнота… всё идентично, – ответил Оливер, помахав головой и протерев рукой лоб, на котором выступил пот.

–А я говорила, что не стоит делать розыгрыш со светом. Это была ужасная идея, Шон, – сказал кто-то в глубине дома.

–Эй, ну не надо снова всё на меня валить! Да, затупил, но всё же нормально по итогу, – сказал тот, кто выглядывал из-за спины крылатой девушки, которую Оливер назвал Цираэль.

–Ну, ну, не ссорьтесь. Дайте я уже зайду. Тем более, вышло и правда забавно.

Сказав это, Оливер, с лёгкой и немного натянутой улыбкой, шагнул внутрь, обходя девушку. Цираэль слегка приобняла его, на что он парень ответил тем же, положив руку на её плечи. Мрачная атмосфера, царившая в комнате пару секунд тому, развеялась, словно её и не было. Посреди гостиной именинник заприметил большой накрытый стол, на который как раз сейчас молодая девушка с закрытыми глазами, ядрёно-зелёными волосами и одеждой прислуги ставила тарелки с едой. К этому же столу подходил Шон, как обычно нося свой совсем уж не средневековый лабораторный халат и поправляя короткую каштановую причёску. За ним, отпустив Оливера, Цираэль села за стол, аккуратно придерживая подол своей белой вуали. И наконец, последним, выдохнув с облегчением, к ним присоединился сам наследник семьи Клэйнов.

–А ты не присядешь с нами сегодня, Сиэль? Как ни как, у твоего господина день рождения, – спросил у служанки Шон.

Последняя, кто ещё не сел за стол, ответила:

–Ты и так знаешь, что даже если я сяду с вами, я не смогу разделить блюда – обычная еда для меня словно яд. Тем более, не пристало прислуге быть за одним столом со своим нанимателем.

–Ой, да ты уже задрала. Почему я единственный из здесь присутствующих, к кому ты обращаешься на «ты»? – с наигранным раздражением сказал человек в докторском халате.

–Оливер – Клэйн, а Цираэль – его жена, что делает её тоже Клэйном. Я служила семье Клэйнов, когда Оливер ещё не родился. А ты? Ты познакомился с господином лет 5 назад. Для меня ты никто и звать тебя ни-

–Вы оба, хватит, – резко прервал их именинник, не переходя на крик. – Серьёзно, вам лишь бы найти причину для ссоры. Вы так засорите весь стол, ей богу!

После этих умных слов и убогой шутки, неловкая тишина повисла в воздухе.

–Прошу прощения, господин. Свою работу я сделала, разрешите удалиться, – сказала Сиэль.

–Ну, ну, Элис, нечего извиняться. Вы оба виноваты, в равной степени, – ответил Оливер, постепенно переходя на более серьёзный тон. – Но нет, ты не удалишься. Ты сядешь с нами. Это приказ.

Теперь в перепалку включилась и миссис Клэйн:

–Дорогой, во-первых, не перевирай имя Сиэль. Во-вторых, если ты будешь так злиться, Сиэль просто съест эти эмоции, тем самым получит, что хотела. Так что лучше и правда пусть пойдёт отдохнёт.

–Да… ты права. Извини, – именинник кивнул.

Служанка Сиэль прикусила губу от того, что сегодня ей не получится пировать на чувствах Оливера, но перечить не стала и ушла на второй этаж.

–И часто у вас такое? – спросил слегка в ступоре Шон.

Оливер, уже успокоившись, ответил:

–Ну, Сиэль знает, что я очень резко ощущаю эмоции из-за… того дня. А она, как ты знаешь, питается сильными эмоциями окружающих. Именно поэтому она ещё моему деду в слуги устроилась, ведь как мы знаем…

–…как мы знаем, когда у старика появляется молоденькая служанка, проявляются очень… «интересные» эмоции. Я так в «слоях» читала, – прервала его Цираэль.

Пока Оливер прикрыл глаза и смотрел на свою супругу с явным видом «шутку понял, не смешно», Шон ржал как конь. Именинник продолжил:

–Ведь как мы знаем, род Клэйнов был известен своими способностями, связанными с эмоциями. А после той ночи мои эмоции стали ещё более лакомым кусочком для таких «энергетических вампиров», как Сиэль. Так что время от времени она сама, как бы случайно, устраивает такие казусы… нет, не те казусы, о которых сказала Цираэль. Я имею ввиду стрессовые ситуации. По-хорошему, любой другой работодатель бы уволил её за такое, но кто ещё согласится работать горничной за бесплатно? Не то, чтобы у нас были проблемы с деньгами… но почему бы не достать бесплатный сыр из мышеловки? Ладно, – Оливер хлопнул в ладоши, – хватит о плохом!

Оливер щёлкнул пальцами, и перед каждым из сидящих за столом появился нож, более похожий на кинжал. «Со 176-тилетием!», в один голос сказали Цираэль и Шон, после чего втроём принялись за множественные блюда, мастерски приготовленные Сиэль. За столом начались приятные разговоры, во время которых Оливер то и дело отпускал каламбуры и другие несмешные шутки.

Время шло. Праздничный стол уже был почти пуст, а все слова сказаны. Это значит…

–Если Вы не против, я приведу себя в подобающий вид перед походом.

С этими словами именинник встал из-за стола под сочувствующие кивки остальных. Он поднялся наверх.

–Часто его так штырит? Он сегодня сам не свой, – спросил Шон.

–Давай обойдёмся без этого твоего сленга будущего. И нет, «штырит» его достаточно редка. Обычно раз в 10-15 лет, вне зависимости от ситуации. Я думаю, что это эмоции переполняют его… но сегодня… знаешь ли, это вина твоего розыгрыша! – ответила Цираэль

Тем временем, Оливер, что уже был на втором этаже, зашёл в комнату для умывания. Конечно, водопровода не было – всё-таки, средние века – но ведро с водой и «раковина» со «сливом» присутствовали, как и магическое зеркало, что никогда не запаривалось. 176-тилетний «юноша» взглянул в зеркало. Из зеркала на него укоризненно и презрительно смотрел своими зелёными глазами заплаканный 14-тилетний мальчик, точно такой же, как 162 года назад. Оливер потряс головой о протёр глаза. Галлюцинация сошла на нет – теперь в зеркале был слегка улыбающийся юноша лет 19-ти или 20-ти. Хотя, кроме роста и лица мало что поменялось – такая же чёрная накидка, застёгивающаяся на брошь с изумрудом спереди, под которой была тёмная кофта с золотыми линиями. Пожалуй, из других значительных отличий – Оливер отрастил длинные волосы и стал заплетать их в хвост, что тянулся до лодыжек. «Так-то лучше», сказал Оливер и выдохнул.

–Я так полагаю, Вы снова едва держите натянутую улыбку?

Это была Сиэль, отражение которой, входящей в комнату, увидел юноша, который едва ли постарел за 162 года.

–Элис, не начинай. Сегодня просто день такой… я в норме, правда.

–Во-первых, я Сиэль. Во-вторых, Вы не в норме. Настолько близко к нервному срыву Вы не были с момента того самого инцидента, даже несмотря на то, что «дни, идентичные тому» уже происходили ранее. Я – эмпат, от меня это не скрыть. Советую не ходить на могилу сегодня.

Оливер обернулся и, с лёгкой улыбкой посмотрев в сторону, ответил:

–Я знал, что ты это скажешь. Но нет. Я должен почтить их память. Сама знаешь, я делаю это раз в год, стабильно, без изменений, уже 162 года. Так что приготовь цветы, пожалуйста. Хотя бы в этот раз послушай мой приказ, даже если он тебе не нравится.

Сиэль, вздохнув и сказав «слушаюсь», вышла из комнаты. Наконец, умыв лицо, Оливер спустился вниз, к ожидающим его Шону, Цираэль и Сиэль. Последняя держава в руках 2 похоронных венка.

–Ты что там делал полчаса?

–Не поверишь, Цири, лицо мыл, – ответил Оливер.

–У него были галлюцинации событий минувших дней. А ещё он… – начала Сиэль со спокойным видом, однако именинник её прервал.

–Сиэль, такие подробности не требуются. Больше не слова об этом. Я в порядке. Пошли.

Пожалуй, это был самый напряжённый «праздник» в доме Клэйнов за всё время. А это учитывая, что в каждый день рождения они вчетвером навещали могилы родителей Оливера. Поэтому под вечер Оливер, Шон, Сиэль и Цираэль, которую именинник ласково называл «Цири», вышли из поместья и с траурным видом направились в сторону одного из кладбищ Арай.

Пока в остальном городе царили праздник и веселье ярмарки, эта четвёрка с мрачным видом огибала большие толпы. Создавалось ощущение, что они идут не просто поминать семью Клэйнов, а идут хоронить кого-то дорогого прямо сейчас. Прибыв на кладбище, они прошли мимо десятков надгробий. За 162 года они выучили почти все могилы, находящиеся по пути, наизусть. Наконец, они остановились у двух больших шестиугольных ониксовых столбов около метра в высоту – это были могли отца и матери Оливера, о чём свидетельствовали высеченные на них имена и фамилии. Наследник Клэйнов уже хотел был произнести речь, но вдруг запнулся – взгляд его приковали 2 надгробных креста, что были поодаль от остальных, на холме под деревом на краю кладбища. Цираэль сказала:

–Дорогой? Что-то не так?

–А… кто похоронен там?

–Ой, Оливер, мало ли кто не умер в столице за этот год, – ответил на слова Оливера Шон.

–Нет… эти две могилы были тут всегда, я чувствую это… хотя… вы хоть раз видели, чтобы ставили надгробные камни в виде крестов? – сказал Оливер, словно в трансе.

И правда, окружали их лишь шестиугольные столбы. Такой был обычай похорон в этом мире. Но те две… были другими. Как завороженный, юноша отделился от остальной процессии и пошёл на тот холм. На возгласы друзей он никак не реагировал, так что остальным пришлось следовать за ним.

Придя к двум неизвестным крестам, Оливер присел на одно колено и провёл по ним рукой.

–Ну что, кто это, господин? – спросил Сиэль тревожным голосом.

Тревожилась она потому, что не чувствовала абсолютно никаких эмоций от Оливера, что была даже более странно, чем их переизбыток. В ответ на это, он сказал:

–Тут нет текста. Вообще нет. Словно его никогда не было. Но…

–Ну вот, видишь. И нечего было сюда переться.

Шон, сказав это, пожал плечами и улыбнулся. Однако, Клэйн продолжил:

–…но тут похоронены Людвиг и Марта. Я чувствую это.

–Людвиг?… Марта?… кто это такие? – спросила крылатая.

Но её муж не ответил. Вместо этого он медленно встал и взялся руками за свою голову. Всякие эмоции покинули выражение его лица, а скопы чёрной энергии окружили его, поднимаясь снизу-вверх.

–Сиэль, быстро, предотвращаем нервный срыв!

Сказав это, ангелица обняла своего супруга, а Сиэль направила на него руку, и чёрная энергия стала перетекать от Оливера к Сиэль, от чего та испытывала сильную боль. Это была энергия эмоций, но столь сильная, что даже такие, как эта служанка, не могли её нормально «переваривать». А Шон… просто стоял рядом и непонимающим видом – у него на глазах это был первый «нервный срыв» его друга. Вскоре, тёмная энергия перестала выделяться, и глава семейства упал без сознания. Цираэль аккуратно положила его голову себе на траву, и они с Сиэль облегчённо вздохнули. Слуга протёрла лоб – у неё вспотела вся голова. Тяжело дыша, она сказала:

–Такой ненависти я ещё никогда не чувствовала в нём… даже в тот день, 162 года назад… ненависть к человеку, по имени Герда… есть идеи, кто это, госпожа?

–Ну… за 162 года, возможно, он и встретил кого-то с таким именем, но я не представляю никого, к кому он смог бы чувствовать такую злобу! Ладно, будем потом разбираться. А пока, Шон, вскрой его и вычерпай гной. При таких срывах из его сердца выделяется много вредного вещества… чем бы оно ни было. Не бойся, можешь не зашивать. Само зарастёт.

Шон, уже успокоившись, ухмыльнулся, достал из-под халата скальпель и перчатки, после чего сказал: «Для близкого друга бесплатно». Дальше он подошёл к Оливеру, лежащему на земле, присел рядом с ним и стал медленно разрезать его грудную клетку. Изнутри, словно фонтаном, полилась чёрная жидкость, которую Шон, полностью открыв рёбра, стал вычерпывать, собирая в баночки. «И откуда у него столько медицинских предметов под халатом хранится?», подумала Цираэль. Наполнив уже 3-ью литровую банку, Шон выдохнул и встал. Его перчатки и рукава до локтей были покрыты этим чёрным гноем. Он сказал:

–Хорошо, что у меня ещё 10 таких халатов есть в запасе. Ладно, я закончил.

Он убрал 5 скальпелей, а именно столько пришло в негодность после этой «операции», в вакуумный пакет и кивнул. Цираэль, кивнув в ответ, без каких-либо трудностей нагнулась и подняла своего бессознательного супруга с земли.

–Идём домой. После такого, обычно, ему надо 2-3 дня спать.

К тому моменту мышцы грудной клетки уже затянулись и стали покрываться кожей, хотя недавно там зияла огромная дыра. Такая невероятная регенерация была давно известная его семье и друзьям, так что никто не был удивлён. Именно так эта процессия пошла обратно, так и не проведя ежегодные поминки. В конце концов, сейчас жизнь именинника важнее. При этом, они так и не узнали, что это были за могилы и кто такие Людвиг, Марта и Герда…

–Выходит как-то чересчур сумбурно, не находишь? – сказал некто, сидящий на том самом холме, смотря уходящим вслед.

–Да. Как-то она совсем ленится… напоминает то, как ты убого всё делаешь, – ответил другой, стоящий возле своего собеседника.

–Очень соболезную читателям, боюсь, в этой итерации всё будет ужасно уныло. Но ничего, раз всё так и плохо, то и итерация быстро закончится, а там уже будет пора наша очередь действовать и развлекать публику.

–Как же я тебя ненавижу…

–Конечно, моя марионетка.

После этого диалога, двое неизвестных исчезли с места, где находились.

???

–«Тварь ли я дрожащая или право имею?» Такой вопрос задавал герой книги всемирно известного писателя Ф.М. Достоевского «Преступление и Наказание», Родион Романович Раскольников. И это… забавно. Разве этот вопрос не бессмысленен? В конце концов, он герой книги, что уже делает его куклой без прав на ниточках Достоевского. Меня всегда забавляло, что в произведениях, где главный посыл – «свобода», персонажи считают, что они вольны делать что хотят, лишь чтобы подчиняться писателю снова и снова. Что есть свобода для таких как они… таких как я? Мы, тоже, лишь часть чьего-то воображения, вечно играющие в этой уродливой пьесе. Ну, не знаю как Родион, но я полностью осознаю себя и ситуацию вокруг, хотя являюсь лишь текстом в её книге. Так почему должен я чувствовать страдания, написанные кем-то другим? Что ж, ладно. Возьми мою руку. Пора встать и идти вперёд. Туда, где находится эта эфемерная «свобода».

Глава 1

Следующий день

Прошло около 3-ёх дней. Всё это время Оливер беспробудно лежал в кровати. Но вот, наконец он проснулся. Едва он открыл глаза и огляделся, как почувствовал ужасную боль в правой щеке. Это была ужасной силы пощёчина, совершённая Цираэль. Наверняка, это сплющило бы голову и убило любого обычного человека, но Оливер таковым не являлся. Крылатая прокричала:

–Оооооливер! Что ещё за Герда?! Мало того, что к тебе пристаёт эта бестия Сиэль, так теперь ещё и какая-то Герда появилась?! Ты что, главный герой третьесортной азиатской лайт-новеллы?!

Оливер оглядел её ошеломлённым взглядом и ответил:

–Дорогая, о чём ты? Что ещё за Герда? Первый раз слышу это имя… хотя… подожди… Герда… Марта… Людвиг…

Выражение лица Оливера потеряло какие-либо эмоции, и он стал медленно подниматься в сидячее положение… но был печатан ударом кулака своей жены в подушку.

–Не смешно! Ты знаешь, как я волновалась?! Ты едва не сошёл с ума! По словам Сиэль ты был готов впасть в срыв! А ты ведь знаешь, чем бы это обернулось!

От следа наигранной ревности не осталось и следа, теперь в голове и лице Цираэль читалось лишь искреннее волнение и забота… Несмотря на то, что она только что ударила Оливера. Дважды. Её супруг ответил:

–Ну правда, я не знаю, кто это такие! Я просто… чувствовал это. Эти имена мне странно знакомы. Словно я уже слышал их много раз… и да, согласен, только что я слегка перегнул, попытавшись изобразить то состояние… но согласись, смешно же вышло!

–Нет!

Вздохнув и покачав головой, ангелица наклонила голову набок и осмотрела Оливера печальным взглядом. Она встала с края кровати и поставил поднос с едой и чаем на колени наследнику Клэйнов.

–Раньше с тобой не было ничего подобного. Со странными именами, какими-то могилами… пожалуйста, давай ты не будешь больше совершать глупостей, хорошо?

–Ну… боюсь, обещать я не могу. Но я постараюсь. Обещаю.

Кивнув, Цираэль поцеловала своего мужа в лоб и собралась уходить – сейчас Оливеру нужен покой… что плохо сочетается с двумя ударами в лицо, впрочем, ей виднее. Девушка уже повернулась и собралась уходить, как вдруг услышала вопль боли своего супруга. Обернувшись, она увидела, что при повороте она случайно крылом задела чашку с горячим чаем и пролила прямо на Оливера. Прикрыв рот рукой, ангелица вжала голову в плечи и быстро вышла из комнаты, позвав Сиэль.

Прошло какое-то время. Троица – Оливер (уже в сухой одежде), а также Цираэль и Сиэль, на лице которых было явное нежелания видеть, как Оливер уже выходит на улицу – вышли из особняка Клэйнов. Вышли они чтобы пойти туда же, куда и добрая половина жителей столицы – к городским вратам. В конце концов, сегодня случается то, по поводу чего несколько дней назад и устраивалась ярмарка – возвращение героев из победоносного похода.

Процессия из нескольких людей на лошадях под всеобщее ликование въехала в город. Это были не первые герои, спасшие мир, которых повидал Оливер. Судя по всему, мировые угрозы появляются с завидной регулярностью, и с такой же завидной регулярностью их останавливают. С радостным выражением лица, Клэйн и компанию смотрели на настолько шаблонно-выглядящих рыцарей, насколько можно лишь себе вообразить, и их спутников. Те, кто живут не одно столетие, как Оливер, Сиэль и Цираэль, конечно возникали мысли по типу «а ведь я тоже могу быть героем», но какая разница, если спасителей мира выбирает не случай и даже не сила, а правительство королевства? Впрочем…

–Слушай, Цири, а может отправимся в путешествие? А то уже лет 40 в столице сидим безвылазно!

Конечно же, любознательный и едва способный усидеть на месте Оливер предложил что-то такое, вновь вдохновившись героическими подвигами. Однако, Цираэль резко ответила:

–С ума сошёл? Дорого, у тебя буквально 3 дня назад случился срыв. Я не думаю, что тебе стоит в ближайшую неделю куда-либо отправляться.

–Я согласна с госпожой Цираэль. Однако, я знаю, что Вас это не остановит, – сказала Сиэль, глубоко вздохнув.

Как никто иной она знала, что, если какая-то мысль была навеяна Оливеру его эмоциями, переубедить его уже невозможно. Цираэль пришлось лишь развести руками и осознать, что ей придётся тоже пойти, чтобы Оливер не попал в передрягу. Однако, Клэйну в голову пришла ещё более сумасшедшая идея:

–Но сначала… а давайте проследим за беседой героев и архимага!

И правда, по обычаю, когда какие-либо очередные герои отбывают и возвращаются, они идут на встречу с несменным уже на протяжении тысяч лет королевским архимагом. А кто он такой – никто не знает, а если и знает, то не говорит. Конечно же разумная и осторожная Цираэль будет против такого…

–А давай! – сказала Цираэль.

Глава ангелицы загорелись любопытством и волнением. Особенно в радость это было для Сиэль – давно её госпожа не была в таком приподнятом настроении.

Через пару часов они собрались возле высокой башни, в которой не было даже и метра диаметром. Оливер и ранее пробовал проникнуть внутрь туда телепортацией, но башня архимага всегда имела барьер, предотвращающий это. Но почему-то сейчас он почувствовал, что этого барьера сегодня не было. Так что Оливер взял под руку свою жену и служанку, прикрыл глаза, и вот через миг они уже был внутри, на огромной винтовой лестнице. Внутри башня была значительно больше, чем снаружи – как минимум метров 10 в диаметре, а лестница уходила вниз так далеко, что не было видно дна.

Оказавшись на ступеньках, стоящая на каблуках Сиэль потеряла равновесия и чуть не упала, но схватившая её за воротник крепкая рука Цираэль спасла горничную от длинного и больного падения. Оглядевшись, троица поняла, что Оливер перенёс их на самый верх – прямо к большим дверям, за которым, вероятно, и должен сидеть архимаг. Странно лишь то, что это была дверь в стене, а снаружи было видно, что никаких пристроек, особенно так высоко вверху, у башни не было. Цираэль прижалась глазом к трещите в двери, а Оливер приложил к створкам ухо. Но их ждал большой сюрприз:

–О, Клэйны. Я вас ждал. Заходите. И слугу с собой захватите.

Такой голос раздался из-за двери. Внезапно, под напором лица ангелицы и уха наследника Клэйнов, створки распахнулись внутрь, словно в один момент перестали весить что-либо. Войдя, а скорее упав внутрь, Оливер и Цираэль поднялись на ноги и огляделись. За ними смиренно вошла Сиэль. Взору троих предстала огромная чудная комната, которая точно не могла поместиться в той башне.

Интерьер комнаты, может, и был обычным для нас, но не для Клэйнов и их слуги: стены в светлых обоях, пол, покрытый ламинатом, обитая чёрной кожей мебель… и посреди всего этого стоял стол из тёмного дерева, за котором было пустое кожаное кресло. А уже за креслом – огромное панорамное окно с видом на столицу Арай, хотя снаружи было видно, что на башне никаких окон нет. Особенно таких не-средневековых.

Кресло закрутилось вокруг своей оси, и, когда оно остановилось, в нём лицом к гостям появился… вполне себе обычный человек, мужского пола, лет 25-ти, в обычной одежде – белой рубашке, чёрной жилетке и чёрных штанах. Синий плащ, который был у него за спиной, очень некрасиво мялся из-за того, что сидел он, грубо говоря, на нём. Возле пояса незнакомца в воздухе висел меч, сломанный на половине.

–Я… не так представлял себе архимага, – сказал Оливер покосившись на того человека.

–Ага. Где остроконечная шляпа, чёрный балахон и борода до пояса? – разочарованно сказала Цираэль.

–И посох. Либо фолиант. – дополнила их слуга.

Незнакомец ударил себя по лбу рукой и вздохнул.

–Серьёзно? Остроконечная шляпа? Борода? Посох? Кто вообще навеял вам такие убогие, скучные и стандартные шаблоны? Я считаю, что если человек выглядит как ходячий сборник клише, то он и жить не должен.

Последняя фраза архимага была сказано очень серьёзно и холодно, из-за чего у троицы по коже пробежались мурашки. А незнакомец продолжил:

–Клэйны вскоре отправляются в путешествие, я погляжу. В таком случае я скажу вот что: возьмите с собой вашего друга, Шона Брауна. Иначе ваша историй оборвётся слишком рано. А ещё… мы с вами увидимся, рано или поздно.

Очень подозрительный совет. Учли ли этот совет Клэйны или нет – хороший вопрос. Однако, Оливер задал иной вопрос:

–То, что ты видишь будущее, это, конечно, круто, но… ты тут критикуешь клише и шаблоны, а сам говоришь максимально клишировано для архетипа «очень загадочный мудрый персонаж» во всяких там сказках. И вообще, может лучше, если можешь видеть будущее, ответишь на реально важные вопросы? Например, кто такие Людвиг, Марта и Герда?

Архимаг поднял правую бровь вверх, а потом слегка рассмеялся и ответил:

–Ну да, конечно же ты знаешь эти имена, чему я удивляюсь! Скажем так: это достаточно… важные люди, в том числе для меня. Может, потом вы узнаете о них больше. А пока что, боюсь, я не могу вам сказать ничего иного, ведь тогда ваш разум будет повреждён. Ну, давайте, идите уже в свой путь.

Когда Клэйны уже хотели завалить его вопросами и, возможно, силой выбить ответы, маг пожал плечами, и в следующую секунду троица уже стояла на земле, снаружи башни. Всё такой же маленькой, метр в диаметре, без окон, без пристроек.

–Чёрт! Он явно знает больше, чем говорит! Но!…

Оливер с силой ударил по стене башни ногой. Он уже чувствовал, что барьер вновь появился и проникнуть внутрь не получится. Цираэль вздохнула и сказала:

–Это было что-то на уровне уличных гадалок, который читают будущее по картам, даже не зная о том, что у таро есть перевёрнутые значения, а потом требуют абсурдную сумму денег.

–Прямо так с языка сорвала… – сказала Сиэль, потирая свой лоб.

–Да и вообще, я и так собирался пригласить Шона, даже без всяких советов! Что за бесполезный волшебник! – Оливер помахал головой и выдохнул. – Так, ладно, я думаю, стоит собираться в путь, раз уж мы всё равно ничего не узнали. Может хоть в пути выясним всё?

И, хотя эта мысль было достаточно глупой – в конце концов, если просто путешествовать туда-сюда, ничего не узнаешь о чём-то конкретном – Оливер пошёл в сторону своего дома.

Глава 2

Туда и обратно, приключение на 20 минут

–Он КГБшник, я вам точно говорю!

–Успокойся, Шон, не существует никакого КГБ, – спокойно ответила Цираэль, – по крайней мере в этом времени. Хватит уже твоих теорий из будущего.

–Но правда же! Запугивание знанием и туманными намёками! Самый шаблонный агент КГБ! Наверняка у него по всему городу тоже прослушка… магическая.

Ангелица цокнула языком и прикрыла глаза. Это был далеко не первый раз, когда Шон говорил о каком-то «КГБ» и других непонятных его друзьям вещам. Оливер сказал, вздохнув:

–Ладно, не важно. Твой ответ?

–Конечно я согласен отправиться с вами! Это будет весело.

С этими словами, Шон поставил на стол свою пустую рюмку, а Оливер – свою. Хотя последний, в отличии от своего друга, пил сок, а не спиртное. Цираэль, которой явно надоело быть в тёмном баре, сказала с раздражением в голосе:

–Всё, решили? Тогда давайте уже убираться отсюда! Я понимаю, что тебе, Шон, нравится быть в таких местах, но вот я далеко не фанатка.

Оливер слегка посмеялся, но встал из-за стойки, помог своей супруге встать и, под руку с ней, вышел. На лице главы семьи Клэйнов сияла улыбка – со дня на день они отправляются в путешествие, и больше не будут сидеть в стенах столицы! Вот она, свобода…

Четверо вышли из городских стен – весь в чёрном наследник семьи, облачённая в доспехи ангелица, горничная с ярко-зелёными волосами и хирург, держащий руки в карманах халата. Оба парня были в предвкушении предстоящих приключений, а две дамы безо всякого энтузиазма шли медленнее, позади, всем видом показывая, что они не желают тут находиться. Цираэль тихо спросила служанку:

–Может стоило просто силой удержать их от путешествия?

Сиэль не ответила. То и дело обмениваясь словами, Оливер и Шон шли впереди, ведя этот «отряд» куда глаза глядят. Они уже много часов назад вышли из города, и теперь дорогу, по которой они шли, окружали леса. То и дело мимо проезжали люди на лошадях и повозках. Если честно, то Оливер не имел понятия, куда они собираются по итогу попасть, но условно сказал остальным, что они идут Берул – ближайший к столице большой город. Истина была в том, что он ожидал того, что, словно во всяких сказочных историях, приключения найдут их сами, пока эта компанию путешествует. Впрочем, это было не так далеко от истины, как они позже убедятся.

–Слушай, Олли, если мы идём в Берул, то не проще было бы взять попутную повозку?

–Ну, ну, Цири, это было бы слишком просто. Суть в процессе, а не в цели, – ответил Оливер. – Кроме того, прогулки полезны для здоровья.

–То-то я и вижу, как они полезны!

Сказав это, Цираэль указала на Шона, который, хотя и шёл в ногу с Оливером, с трудом переставлял ноги, хотя сам врач лишь поднял правую руку и показал большой палец вверх, словно всё в порядке. Однако, было решено сделать привал, сойдя с дороги. Тем более уже темнело. Под «привалом» имелось ввиду следующее: костёр, зажжённый с пылающего меча Цираэль и пара стволов, срубленных ей же, на которых четверо горе-путешественников и расселись.

–Господин, не стоит забывать, что Шон – человек, в отличии от Вас, Вашей супруги и меня. Мы можем хоть неделю бежать и не устанем, а он так не может. Пожалуйста, рассчитывайте наше путешествие с этой мыслью в голове, – сказала Сиэль.

Оливер, рассмеявшись, ответил:

–Я так понимаю, эти твои слова – наша отговорка на вопрос «почему они сразу не полетели на орлах?»

–Эм… наоборот, если нам зададут такой вопрос, то мы попадём в тупик, ведь именно из-за усталости было бы проще взять повозку или телепортироваться, – заметила Цираэль.

Оливер замер с глупой улыбкой на лице, когда очередная его шутка попала мимо. Внезапно, раздался странный звук, словно урчащий зверь. Впрочем, сразу все поняли, что было его источником – живот Шона. Он проголодался. Ничего странного – путники не ели целый день. Для Оливера, по каким-то причинам, для Цираэль. Которая была ангелом и тем более для Сиэль, которая вообще не могла есть обычную еду, проблем с этим не было, ну а Шон…

–Блин, быть простым смертным отстой, а? – сказал Шон, скрывая обиду за шуткой. – Этот маг вас знатно надул, без меня путешествовать было бы в разы проще.

Раздосадованный своей собственной «обычностью», хирург ударил по бревну, на котором сидел, кулаком. Пока Оливер и Цираэль жалобно смотрели на своего друга, говоря «не говори так» и «всё в порядке», Сиэль спокойно наблюдала и приговаривала «а я ведь говорила». Впрочем, такая грусть Шона была ей в радость – она недолюбливала врача, тем более, такие эмоции больше всего питали её. Но проблема оставалась: Шону надо есть, а недо-герои отправились в путь налегке. Однако, видимо, удача была на их стороне – так как они были в лесу, рядом пробегал какой-то зверёк, что приметил Оливер. Рядом с ним в воздухе возник короткий одноручный меч с красивой рукоятью, украшенной резной латинской буквой “C”. Мгновенно этот меч сорвался с места, словно выстрел, и пронзил тушку неизвестного зверька. Когда животное испустило последний вздох, Оливер притянул к себе меч тем же телекинезом, которым «выстрелил» им, а также тело кролика, насаженное на клинок. И если хирург с крылатой смотрели на это, взгляд горничной был прикован к Шону, словно Сиэль пыталась уловить мельчайшее шевеление его мышц.

–Так… кто-нибудь умеет свежевать дичь? – спросил Оливер.

–Не сильно сложнее, чем вскрывать людей, – сказал Шон, но резко понял, что сказал и замахал руками перед собой. – Для операций, конечно!

Почесав затылок, Шон вытащил скальпель из-под халата и взял тушку кролика, радостно принявшись срезать с него шкуру. И пока Шон был «в своей стихии», Сиэль подошла к Оливеру и, под подозрительный взгляд Цираэль, отвела его подальше в гущу леса. Свет от костра ещё пробивался через листву кустов и деревьев, но в остальном двоих окружала темень. Девушка заговорила шёпотом:

–Господин, Вам стоит остерегаться Вашего друга. С самого начала пути от него стали исходить очень странные эмоции, а теперь они лишь усиливаются.

–Элис, я знаю Шона уже 5 лет. И он не раз спасал меня. Если это всё, то я возвращаюсь ко всем. Больше ни слова об этом, договорились?

Парень уже хотел идти обратно к костру, но, как только он отвернулся, слуга продолжила:

–Вы знаете его не «уже» 5 лет, а «всего лишь» 5 лет. Меня Вы знаете почти с рождения. И кому Вы доверяете больше?

Клэйн обернулся и посмотрел на свою прислугу с явным недоумением. Ничего такого она ещё не говорила за всё это время. Пыталась Сиэль намеренно поссорить Оливера с Шоном? Или, может, он и правда чувствовала что-то не то?

–Прости, Э… нет, Сиэль. Прости, но давай не будем. Тут нет самозванца среди нас.

Юноша улыбнулся, махнул рукой, и, вновь отвернувшись, пошёл к остальным под пренебрежительные слова «шутка про «Среди Нас» не к месту», сказанные Сиэль. Раздвигая ветви кустов руками, Оливер увидел, что его друг уже снял «кожуру» с их улова. Заметив вернувшихся, Шон радостно помахал им свободной рукой, а Цираэль вздохнула. Пока хирург складывал загрязнённый скальпель куда-то себе под халат, крылатая уже насадила тушку кролика на непонятно откуда взявшуюся крепкую палку и держала это всё над костром. Хотя, нельзя сказать, что хмурый вид Сиэль не насторожил обоих сидящих у огня.

–Ну, я не знаю, что вы там обсуждали, и чем ты так недовольна, но я – ужинать.

Шон, сказавший это, убрав уже куда надо непригодный для операций скальпель, перевёл взгляд на кролика и едва ли слюни не пускал. На слова Цираэль «ты подожди, он ещё не готов», Шон прикрыл глаза и ухмыльнулся, после чего снял с пояса свои карманные часы. Вторую руку он поднял вверх и щёлкнул пальцами, после чего стрелка мгновенно перескочила на час вперёд.

–Ну вот и всё, готово, – гордо сказал врач.

–Ты же знаешь, что пока ты перематывал своё время, я постоянно его держала и крутила над огнём, да? – спросила Цираэль, закатив глаза. – Так что не надо делать такое победоносное выражение, пока для тебя прошёл лишь миг, для нас прошёл час.

Все знали, что Шон любит хвастаться своими способностями, связанным с управлением временем, однако это было больше связано с тем, что больше он ничего и не умел… ну, кроме первоклассных навыков хирурга далёкого будущего.

Первым поужинал Шон, съев бедра задних лап, остальное в одиночку, так как Сиэль не то, что не нужно, а нельзя было ничего есть, а Цираэль…

–Извини, Оливер, что-то у меня живот сильно болит… я, пожалуй, откажусь…

Когда совсем уже стемнело, появилась второе неудобство: Если троице не нужно было спать, то вот Шона, который был человеком, начало клонить в сон. И он бы был не против переночевать под открытым небом у костра, особенно учитывая, что сейчас была жаркая пора, но голос подала Цираэль, которая вглядывалась в небо, несмотря на то, что уже было темно.

–Скоро будет дождь! Предлагаю переждать его…

Она оборвалась на полуслове. И правда, где «переждать»? Они в дне пути от дома, до ближайшего населённого пункта идти и идти. А телепортация Оливера на большие расстояния не работает. Уловив растерянный взгляд крылатой девушки, Сиэль, закрыв глаза, сказала:

–Могли бы и изучить карту той местности, куда мы направляемся, – на этой фразе Оливер отвёл взгляд и стал насвистывать, – Недалеко есть руины какого-то старого поместья. Я думаю, господин, Вы сможете нас перенести туда прямо отсюда.

Она указала в каком-то направлении и назвала примерное расстояние до цели. Очень подозрительная информация, которая, однако, не вызвала никакого подозрения у Оливера и Цираэль – они слишком хорошо знали Сиэль. Лишь одного Шона такое поразительное совпадение смутило. Но выбора не оставалось, как раз из-за него. Оливер вытянул правую руку вперёд и остальные трое взялись за ней. Меньше, чем через секунду они оказались глубже в лесу.

Глава 3

Актёры

–Оливер, не выдумывай. По статистике Арайских учёных лишь 7 из 10-ти заброшенных поместья таят зло внутри. У нас есть целых 30% шанса, что там ничего не будет!

С умным видом и радостной улыбкой, Цираэль озвучила только что выдуманную статистику, когда четвёрка осматривала здание, находящееся перед ними. Стены из камня, поросшие мхом, выбитые стёкла и приоткрытые входные двери, так и манящие заглянуть – вот что предстало перед Клэйнами и компанией. Не хватало для полного шаблона лишь грозы с молнией на фоне. Крылатая, подойдя к дверям, подняла указательный палец правой руки, и на нём засиял пучок света. Цираэль второй рукой открыла дверь и зашли внутрь, жестом зовя всех за собой. Свет с её руки осветил большую залу с красным ковром, ведущим к расходящейся на 2 стороны лестнице. Но тут оказалось, что этот магический «фонарь», созданной девушкой был ни к чему – по стенам залы стали один за одним загораться светильники-свечи, вскоре полностью осветив комнату.

–Видимо, у нас не те 30% шанса, Цири, – сказал Оливер и пожал плечами.

–Да, нас тут… явно ждали, – дрожащим голосом сказал Шон, оглядываясь по сторонам.

–И, судя по всему, – подхватила Сиэль, проведя пальцем по полу и обнаружив на нём толстый слой пыли, – перестали ждать очень давно. Видимо, такое приветствие тут заготовили какой-то магией и забыли. Тут никто не убирался пару веков… как горничную, меня это задевает.

–Как будто тебе нашего особняка мало, чтобы в нём убираться…

Пробубнив это, Оливер пошёл вперёд, обойдя свою супругу. Кажется, он была даже не против, что их занесло в такое место – так даже интереснее. Не дав своим спутникам времени, чтобы среагировать, но вбежал вверх по лестнице и обернулся, ожидая, когда остальные поднимутся. Слегка улыбнувшись, Цираэль мыслью потушила пучок света на своём пальце и пошла за своим мужем, а Шон и Сиэль – следом. К сожалению Оливера и радости других, коридоры были пустыми – никаких внезапных засад, ловушек или пресловутых скримеров, которые обычно находятся в таких зданиях. Тёмный мрачный коридор, по которому четвёрка шла далеко не как воры и не на цыпочках, привёл их обширную комнату, в дальнем конце которой, чуть выше пола, словно на подиуме, в кресле сидел человек.

Одет он был во много слоёв одежды, на поверх всего был серый балахон с короткими рукавами, под которым виднелась чёрная одежда, украшенная множественными цепочками из драгоценных металлов. Убирая пряди своих светло-синих волос с правого глаза, незнакомец перевёл взгляд на зашедшую в комнату героев, не поворачивая к ним головы.

–Я ждал вас, актёры, – сказал человек тягучим доброжелательным голосом, в котором лишь Сиэль, с её чувствительностью к эмоциям, уловила презрение.

–И долго ты к этому готовился? Сколько импровизировал? – спросил в ответ Шон, понимая, что этот кто-то, вероятно, уже давно тут их ждал.

Однако неизвестный шутку не понял, посему его лицо, хоть и на пару секунд, скривилось в злобе, но он подавил негативные чувства и ответил:

–Знаешь, очень долго. Ты хочешь знаешь, сколько мне пришлось поставить роялей в кусты, чтобы вы тут оказались? Я согласен, влияние Кая сильно, но могли бы не противиться сценарию.

Клэйны и компания удивлённого переглянулись. Сиэль кивнула остальным, и они, на всякий случай, приготовились к бою. Однако, неизвестный не спешил атаковать. Он встал с кресла и под его правой рукой, словно из воздуха, появилась трость, на которую он опёрся.

–Ну, ну, зачем сразу же сражаться? Я тут просто решил представиться основному актёрскому составу. В конце концов, играющие на сцене должны знать лица зрителей в первых рядах. Моё имя Кайен… да, пожалуй, так.

Опираясь на свою трость, словно истинный джентльмен, он не выказывал агрессии. Однако, может остальным это ведомо не было, но Цираэль прекрасно знала, что опытные бойцы легко могут скрывать свою жажду убийства.

–Нууу… представился. Что теперь? Или ты сейчас будешь нам говорить, какой ты умный, подстроил всё, чтобы мы сюда пришли, а ты устроил ловушку?

–Нет, нет, Оливер, что ты. Это было бы слишком просто, банально и клишировано, – ответил Клэйну Кайен.

–А. То есть заброшенный особняк, где сами зажигаются светильники, это не клише? Или, может, то, что ты непонятно откуда знаешь моё имя – не клише? У тебя… довольно интересное представление о шаблонах, должен я сказать, – сказал Оливер, едва сдерживая смех.

Кайен вновь поморщился, после чего поднял свою трость и направил её на Оливера. Все насторожились, но ничего не произошло.

–Вот ты, Клэйн, скажи. Если бы, вдруг, сейчас по сценарию у тебя был бы прилив ненависти, который твои друзья не смогут подавить в самом начале, они бы выжили?

Тут уже выражение лица скривилось у четверых недо-героев. Если и правда они не смогут остановить «нервный срыв» Оливера в зародыше, то им придётся туго. Однако, наверняка же этот неизвестный блефовал… так ведь? В конце концов, о каком сценарии он может говорить, если они тут оказались-то ненамеренно и даже смогли этого якобы всезнающего незнакомца смутить логикой и фактами?

–Хватит говорить загадками и отвечай. Чего тебе нужно? Только коротко и по делу, – выдвинул «ультиматум» Шон.

–Ну, ну, персонажам негоже ставить условия зрителям. Но ладно. Ваша пьеса всё равно наверняка скоро будет сорвана помидорами, летящими на сцену, так почему бы мне не бросить первый? Например, что будет, если я скажу, что в моих силах было остановить события 162-ухлетней давности? Да даже сейчас я мог бы их переписать. Не хотел бы ты, Оливер, вновь увидеть свою семью и…

–Нет. Сейчас у меня уже другая семья, и будь прошлое изменено, я потерял бы то, что имею сейчас. А то, что я имею сейчас, я не променяю ни на какие богатства мира… хотя, о цене всегда можно договориться.

Оливер на удивление хорошо воспринимал слова Кайена про события той ночи и не поддавался на провокацию. Он говорил достаточно уверенно, да и голос его не дрожал. Однако, Сиэль чувствовала, что это лишь фасад – негативные эмоции росли в её господине с каждой секундой, но подавлялись. То, что Оливера часто шутил, в том числе достаточно оскорбительно и не к месту – был один из его защитных механизмов, которые отводили его эмоции от ненависти. Впрочем, сейчас он держался спокойно и не подавал никаких признаков…

–М. А что у тебя есть сейчас? Слуга, которая следует за тобой лишь ради подпитки? Друг, который умрёт, ведь это всегда происходит с друзьями главного героя?

Эти слова Кайена выбили из равновесия всех. Цираэль выхватила меч, Шон вытащил несколько скальпелей, а Оливер нахмурился и взглядом нацелился на Кайена. Сиэль же, не обладая боевыми способностями, сделала пару шагов назад и направила руку на Клэйна, поглощая хотя бы часть его ненависти.

–О, я знаю! Твоя жена, конечно же! Да, Цираэль Клэйн, с которой вы любите друг друга бескорыстно и честно… да, полагаю, хорошо, что мы навязали её тебе. Ничего. Мы в любой момент можем её так же… – Кайен не успел договорить это, как в него уже летела Цираэль с мечом в замахе, скальпели, а сам он был окружён шаром из мечей, направленных на него, но он всё же смог сказать последнее слово, – …стереть.

Цираэль, Шона, Сиэль, а также скальпели и мечи, да даже стены здания разнесло в разные стороны. Каменные стены, выглядевшие столь надёжными, распались на части от энергии, которая столкнулась с ними. Чёрная, словно пожирающая свет как чёрные дыры, энергия лучом забила вверх там, где стоял Оливер. Самого парня перестало быть видно – он был полностью поглощён столбом этой магии… нет, на магию это не было похоже. Наоборот, чувствовалось, что рядом с этой… штукой магия не могла существовать. От одной лишь ударной волны, созданной этой энергией, всё, кроме самого Оливера и Кайена, разрушалось и разлеталось в разные стороны, на сотни метров, а то и на километры. Поднялись облака пыли, скрыв, что стало с теми двумя, кто остался буквально в воздухе, там, где раньше было поместье.

Но, когда послышался лязг металла, пыль развеялась, открыв этих двоих. Чёрная, как вантаблэк, энергия, выходила из тела и одежды Оливера повсеместно, и созданное из неё чёрное пламя струилось из его лопаток, формируя силуэт, напоминающий крылья. В руке у него был столь же чёрный меч, при чём он был единым цветом, включая рукоять. На одежде же, что спереди, что сзади, была дыра на уровне солнечного сплетения. Когда сцена стала видна, стало ясно, что они были в воздухе – на месте поместья теперь красовался огромный кратер, в несколько раз покрывавший прежний размер здания. Ни Оливер, ни Кайен не падали.

Лязг металла и разгон пыли произошли в момент, когда Оливер обрушил свой меч на стоящего буквально на воздухе Кайена. Однако этот человек, говорящий загадками, не зря нахально улыбался – между ним и Оливером был ещё один неизвестный, в сером плаще с капюшоном, скрывающем ещё и лицо; иными словами, этот, третий, копировал самый шаблонный образ «смерти с косой». Коса, кстати, у него тоже была – с витым древком, позолоченным на конце, и комичной длины лезвием. Именно этим садовым инструментов он сдерживал меч Оливера, хотя, по дрожи в окутанных рукавами руках, даже «смерти» было едва ли под силу держать удар Клэйна.

В такой позе, застыв в воздухе, эти трое «простояли» несколько секунд. За это время не прозвучало ни звука. Лишь шум ветра и потрескивание пламени разбавляло тишину. Внезапно, глухой звук удара раздался со стороны спины Кайена – Цираэль, которая на гиперзвуковой скорости вернулась из недавнего непроизвольного полёта и попыталась разрубить того, кто вызвал нервный срыв у её мужа. К сожалению, её пламенный меч столкнулся с барьером, защищающим Кайена сзади, и остановился. Однако, несмотря на то, что ситуация была не в пользу недо-героев, человек в плаще сказал, то ли мужским, то ли женским голосом:

–Кайен, уходим! Ты и так уже сделал всё, что только можно, не так!

Кайен вздохнул, пожал плечами и, обратился с сдерживаемому «смертью с косой» Клэйну:

–Как иронично. Эта чёрная энергия, энергия ненависти, прямо-таки бьёт ключом из твоей души. Однако, лицо твоё апатично, лишено эмоций. Что ж, знакомство окончено, помидор брошен. Пойдём, Одиссей.

После этих слов оба незнакомца – Кайен и, видимо, Одиссей – исчезли без следа. Вместе с тем пропала и коса, сдерживающая чёрный меч. Видимо, не различая своих и чужих, Оливер продолжил удар, направляя клинок на свою супругу. Цираэль, которая всегда была физически сильнее своего мужа, не заблокировала удар, а ушла в бок. Она уже видела Оливера в таком состоянии и знала, что, поддаваясь ненависти, глава семейства, аки берсерк, становится в разы сильнее, так что сейчас она была не в силах вести равный бой.

К счастью, в воздухе, на своих крыльях, ангелица была проворнее «берсерка ненависти», так что чёрный меч прошёл мимо девушки. Рассекая воздух, Оливер понёсся вниз. Была ли это кинетическая энергия от удара или он сделал так намеренно – неизвестно, однако, он достиг центра кратера, который уходил ниже уровня остальной земли метров на 40, за тысячные доли секунды. Достигнув дна, Оливер мгновенно вонзил клинок в землю, создав столб чёрный энергии, который поднимался в воздух и покрывал своим радиусом сотни метров. Цираэль, несмотря на её скорость и реакцию, не могла успеть убежать.

Именно сейчас к бывшему месту расположения поместья, где ныне зиял лишь кратер, и мелкие куски земли и стен валялись тут и там, подоспели Шон и Сиэль. Им повезло, что они не успели подойти достаточно близко, иначе поток энергии, идущий вверх, накрыл бы и их. Их взору предстало именно это: чёрная, абсурдной широты колонна, уходящая далеко за облака, которая стала развеиваться. Откуда-то сверху падал силуэт человека с крыльями и Шон сообразил, что, вероятно, это Цираэль. Хоть они и не видели её в деталях, но её броня была погнута и частично разрушена, а конечности так изогнуты, что в ряд ли в крылатой оставалось много целых костей. Однако, её пронзительный крик из-за боли свидетельствовал о том, что она жива.

В это же время из кратера, как только столб энергии развеялся, стал подниматься, летя без всяких взмахов крыльями, Оливер. Он держал двумя руками меч столь чёрный, что само понятие света теряло смысл. Потерявший из-за ненависти контроль над собой Клэйн занёс меч и ждал, пока неспособная изменить траекторию падению дева окажется рядом с ним, чтобы окончательно прервать её жизнь и, видимо, дальше взяться за остальных, кто были рядом. В его лице не было эмоций, а уж тем более нерешительности. Он был готов убить ту, кого должен защищать… хотя обычно, это Цираэль его защищала. И что хуже всего, всё это происходило так быстро, что Шон и Сиэль могли лишь смотреть. Конечно, Шон, учитывая, что он управляет временем, мог бы достичь их вовремя… но они были в воздухе, а Шон, с точки зрения физических способностей – обычный человек. Хирург прикусил губу, а горничная отвернулась. Не могла она смотреть, как…

Однако, удара не произошло. Когда Цираэль оказалась рядом Оливером, руки последнего дрогнули, и ангелица пролетела мимо, врезавшись в землю головой вниз. А учитывая, что до этого Оливер на скорости, превышающей 40000 метров в секунду, приземлился, кратер был во много раз глубже, а из-за столба энергии – шире. Конечно, этого была недостаточно, чтобы сильно ей навредить. Однако, импакт от удара, вкупе с болью, причинённой энергией ненависти, сделали достаточно для того, чтобы она потеряла сознание.

Сам же Оливер медленно опускался вниз и вперёд, вскоре приземлившись на край кратера. Она опустил и ослабил руки, так что меч выпал и растворился, не достигнув земли. Клэйн, всё так же не выражая эмоций, поднял голову и, схватившись за неё руками, заорал, казалось, несколькими голосами, накладывающимися друг на друга. Пытаясь перекричать этот раздирающий уши звук, Шон крикнул:

–Сиэль, давай, колдуй свою анти-эмоциональную хрень, его спасать надо!

Пока горничная стала с огромным трудом делать шаги к Оливеру, словно что-то толкало её назад, хирург достал из-под халата 3 шприца, а с пояса снял какую-то склянку. Каким-то чудо, ни то, ни другое не было уничтожено, когда он отлетел на километр с лишним. Доктор залил содержимое в шприцы и глубоко вдохнул. Когда он это сделал, он задержал дыхание, и время вокруг него замерло. Ничего не двигалось, а звуки исчезли. Держа воздух внутри, он подбежал к Оливеру и метнул шприцы в него, остриём вперёд, так, что они почти касались шеи. В конце концов, в остановленном времени нельзя навредить объектам, которые не могут в нём двигаться. После того, как он кинул своё «оружие», он стал с силой бить по шприцам, чтобы в них накопилась кинетическая энергия и, по прошествии секунд 30-ти такого, казалось бы, бесполезного занятия, он отошёл и, наконец, выдохнул.

Как только воздух покинул его лёгкие, время снова пошло и шприцы с огромной силой вонзились в шею Оливера и, от той кинетической энергии, сами впрыснули содержимое. Однако, через секунду-две, напор, казалось, крови стал столь велик, что чёрная жидкость наполнила шприцы изнутри Клэйна. Шон резко вдохнул, а когда выдохнул, он уже держал эти 3 шприца с чёрной жидкостью у себя в руках. Пару секунд чёрная жидкость всё ещё била фонтаном из шеи Оливера, но вскоре ранки затянулись полностью.

Видимо, как воздействие содержимого шприцов, крик Оливера стал вялым, а энергия, которая исходила от него, стала слабее. Это стало сигналом для Сиэль, которая перешла с почти невозможного шага на бег и, оказавшись в 10-ти шагах от своего господина, направила на него руку, став поглощать ненависть. Крылья из чёрного пламени, казалось, были развеяны ветром и исчезли. Сам же Оливер упал на колени, а руки его, отпустив голову, опустились вниз. Чёрная энергия перестала выделяться, а остатки впитала в себя Сиэль. Едва подняв руки, из последних сил Оливер ударил по земле так, что импакт был похож на небольшое землетрясение. И пока Сиэль с Шоном падали потому, что земля словно подпрыгнула после удара Клэйна, сам Оливер, потеряв сознание уже второй раз за неделю, упал набок. Тем не менее, кажется, от безумия он был спасён. Пока что.

Глава 4

Чай, время, дядя и запретные писания

–А я ведь говорила, что сейчас не стоит никуда отправляться!

–Да… возможно ты права… но извини, теперь я не могу просто сидеть на месте. Кто это были, и почему они специально устроили, что мы пошли к ним? Ты правда думаешь, что они просто позволят нам спокойно жить дальше?!

Все четверо уже вновь были дома, в столице Арай. Оливер вёл ожесточённую дискуссию со своей женой о событиях с теми незнакомцами.

–Ну давай, удиви меня, что же ты собираешься теперь делать?! Ты прав, мы ничего о них не знаем, а поэтому и не сможем ничего сделать!

–Я пойду к…

Оливер запнулся. Сиэль, однако, продолжила за него:

–Туда, куда Вы пару раз в месяц любили исчезать ранее, после чего мы с госпожой Цираэль искали Вас весь день? Я помню, раньше было так.

Оливер глупо улыбнулся и, ковыряя вилкой суп, ответил:

–Ага. Вы же до сих пор там не были и с Шрёдингером не знакомы? Не хотел я показывать вам то место, но… в этот раз вопрос реально серьёзный.

Наступила неловкая тишина. Лишь звук вилки, которой парень для вида помешивал суп, звучал в комнате. Цираэль была готова задушить Оливера, но понимала, что, во-первых, ему не нужен воздух, во-вторых, она его всё ещё любит. Хлопнув руками по столу и встав, крылатая сказала:

–Ну тогда веди! И не отпирайся, идём сейчас, этот несчастный суп тебе всё равно не нужен.

Вздохнув и отложив столовый прибор, Оливер тоже встал из-за стола, а после его «ну пойдём», поднялись и все остальные. Выражение лица Оливера вновь стало весёлым, а сам он повёл остальных за собой, по улицам города. Хотя, «улицам» – не то слово. Закоулкам, тёмным и неприглядным. Наконец, он завёл всех в тупик и с гордым видом остановился.

–Дай угадаю: мы заблудились? – спросил Шон.

–Нет, мы на месте.

Оливер с триумфальным выражением лица указал на кирпичную стену, а остальные озадаченно переглянулись. Это была просто стена. Грязная, вонючая, да ещё и поросшая мхом. Цираэль, с беспокойством поглядывая на своего мужа, спросила:

–И… что? Надо постучать по кирпичам в правильном порядке, и откроется проход в «Косой переулок»?

–Ага, и идём мы для того, чтобы снять пару галлеонов, – ехидно ответил Оливер, – Секунду.

Глава семейства ехидно взглядом в стену. Рядом с ней в воздухе появился кинжал с гравированной ручкой, который под чутким руководством телекинеза Оливера стал вычерчивать на кирпичах силуэт двери. Закончит, кинжал исчез, а Оливер сказал:

–Чем ворон похож на письменный стол?

«Изображение» двери засветилось фиолетовым светом и, словно это и правда был тонкий слой фанеры с изображением кирпича, «дверь» открылась внутрь самой стены. Внутри было видно тёмное пространство со звёздами, прямо как космос. Улыбнувшись и взяв свою жену под руку, Оливер вбежал внутрь двери. Цираэль уже расправила было крылья, боясь, что пола тут нет, но там, где наступала она или Оливер, прямо у них под ногами появлялись полупрозрачные плиты из светло-фиолетовой энергии. Но вниз лучше было не глядеть – дна тут, как и каких-либо стен, не было. По мере того, как Цираэль и Оливер продвигались вперёд, плиты, с которых они убирали ногу, исчезали. Вдалеке виднелась большая пластина из такой же энергии. Именно туда, по появляющимся «ступенькам», повёл Цири Оливер, а за ними, всё ещё аккуратно, пошли и остальные.

Достигнув той пластины, все, кроме Оливера, стали оглядываться. На всей этой плите была лишь одна дверь, тоже состоящая из энергии. Оливер постучал в неё. Ответа не последовало, но она слегка, на щель, приоткрылась. Значит, не заперто. Парень, словно входя к себе домой, резко открыл дверь, и его улыбка резко изменилась на смущение. За дверью была комната, где полом выступала такая же большая плита энергии, а на ней, непосредственно за дверным проходом, лежала молодая девушка, одетая в пёструю, но чрезмерно помятую одежду. На голове у неё были звероподобные уши, торчащие из красных волос. Лежала она так, что было видно, что она очень наигранно изображала падение. Когда дверь распахнулась, она протянула слабеньким голоском:

–Мастер, я была такой плохой, нака…

Девушка уже была на половине фразы, когда поняла, что на пороге стоит не тот, кого она ожидала увидеть, после чего она молниеносно встала и захлопнула дверь, ударив ей Оливера по носу. Через буквально секунду, дверь снова открылась, и эта девица стояла за ней с полностью хладнокровным лицом и идеально опрятной одеждой. Деловым голосом она сказала:

–Мастер сейчас не дома.

Сказала она это очень вовремя, ведь Цираэль уже была готова Оливеру голову снести из ревности, но поняла, что это недоразумение. За спиной красноглазой девушки, что открыла им дверь, была видна комната. Пол и стены, конечно, были созданы из фиолетовой энергии, но всё остальное, включая настенные лампы, кресла, диваны и, знакомые только прибывшему из будущего Шону, телевизор-плазма, холодильник и пара ноутбуков, не было магическо-энергетическим, а вполне обычным. Ну, насколько такие штуки могут быть обычными в карманном измерении в фентези мире. Оливер первым прервал неловкое молчание:

–Д… да, привет, Маргарита. Если Шрёдингера нет, то, может, мы подождём его внутри? У меня к нему дело, очень важное.

–Исключено. Пока Мастер не разрешит, никто не…

Однако, девушку с излишне пушистыми ушами прервал звук шагов. Кто-то также открыл «дверь» и теперь идёт по появляющимся ступенькам. Но он идёт всё ещё далеко… или так было секунду назад. После очередного, очень отдалённого шага, новоприбывший уже стоял за спинами недо-героев. Мгновенно приблизившийся шаг и ударяющий в нос запах зелёного чая заставили четвёрку обернуться. Но прежде, чем они увидели, кто был позади них, Клэйны и компания услышали его мягкий, тёплый и спокойный голос:

–Ну, ну, Маргарита, гостям, а тем более таким, я всегда рад.

Девушка, которую и новоприбывший, и Оливер называли «Маргарита», кивнула и отступила в сторону, а Оливер улыбнулся ещё шире.

–Дядя Шёр! – воскликнул черноволосый Клэйн.

–Мастер, если бы Вы только предупредили, что у нас сегодня будут гости… – сказала Маргарита.

–Я и сам не был в курсе. Если Оливер, который так давно у меня не был, вдруг заявился, и без оповещения… – «Мастер» слегка наклонил голову, смотря на Оливера, – то дело явно серьёзное.

Пока Шон, Цираэль и, больше всех, Сиэль, были в шоке от того, что Оливер назвал «Шёра» дядей, этот самый «Шёр» вошёл в дверной проём, а Оливер, буквально запихивая своих друзей вслед за ним, вошёл последним.

Когда все расселись на диван да кресла, беловолосый «Мастер», одетый в столь же белое кимоно с чёрными нашивками и носящий на поясе азиатскую катану, стал говорить… совсем без азиатского акцента, кстати.

–Сразу скажу, чтобы развеять недопонимание – я и Оливер Клэйн не родственники. Просто он частенько заходил ко мне, и я в каком-то роде заменял ему семью после… того случая. Кхм. Моё имя Шрёдингер, маг пространства и времени, к ваши услугам, – Шрёдингер улыбнулся. В отличии от Кайена, в его улыбке не читалось ничего плохого, – А это – Маргарита, моя хорошая подруга, которая живёт в этом… – человек в кимоно окинул взглядом окружение, – моём мире.

Маргарита, стоя возле кресла, где уселся «Мастер», учтиво поклонилась, когда её представили. Оливер и остальные – кроме Сиэль, которая, как и Маргарита, стояла без движений – помахали ей в ответ, сидя на диване.

–К слову, Маргариту я у тебя видел очень редко, Шрёдингер, буквально пару раз… хотя я заходил к тебе достаточно часто.

–Ну, ну, Олли, ты же и сам знаешь – в этом измерении, созданным мною, законы пространства и времени работают слегка иначе, чем ты привык. Тем более, учитывая специфику способностей Риты… ладно, это всё не важно. Важно то, по какой причине ты, мой дорогой не-племянничек, пришёл. А пришёл ты затем, чтобы узнать, кто такие Кайен и Одиссей… да и вдобавок спросить про Герду, Людвига и Марту. Так?

Все, за исключением Оливера и Маргариты, были удивлены… вернее, были бы, если бы Шрёдингер не был уже 3-им человеком за неделю, который знает подозрительно много. Но даже несмотря на то, что они были достаточно спокойны, Оливер, слегка посмеявшись, всё равно попытался успокоить их:

–Не пугайтесь. Знать всё – специальности дяди Шёра. Ты ведь… имеешь ответы на мои вопросы, так?

Шрёдингер почесал подбородок, покачал головой и сказал, ухмыльнувшись:

–Кто знает!

–Вот всегда ты так, Шрёдингер!

–Но… я только знаю, кто знает. И этот кое-кто, я уверен, охотно поделится информацией… если вы его найдёте, конечно. А дорога будет опасной и непростой…

–Я согласен на любые опасности!

После такого радостного возгласа Оливера, секунд 5 все молчали, а потом Цираэль протяжно вздохнула и сказала:

–Пытаться переубедить его, когда он решил в очередной раз рискнуть головой, бесполезно… Вы уж скажите, где этого «кого-то» искать, а мы достанем моего мужа из тех неприятностей, куда он сам себя заведёт.

–Я очень рад, что у моего дорого друга есть такие хорошие друзья! – Шрёдингер рассмеялся.

Вдруг, время замерло. Всё застыло, кроме самого Шрёдингера… и Шона Брауна.

–Не так ли, Шон?~

Шон некоторое «время» не дышал, но потом выдохнул и понял, что сейчас время остановлено вне зависимости от его действий. Видимо, время было остановлено самим Шрёдингером, а как известно, те, кто имеют контроль над временем, могут двигаться во времени, остановленном другими повелителями этой стихии. Пока Шон с недоверием поглядывал на «Мастера», последний продолжал:

–Ты интересный. На грани смерти ты совершил немыслимое – операцию на собственном сердце, ты инкрустировал его часовым механизмом. Да, такое возможно лишь в сказках… кхм. После этого тебя закинуло сюда, в прошлое, да ещё ты теперь можешь останавливать время, удерживая вдох! Мечта любого среднестатистического обывателя! Однако…

–…этого мало, – сказал Шон, – даже так, в сравнении с Оливером и Цираэль, я – максимум персонаж второго плана. Да, я могу останавливать время на минуту, ну и что?! Объекты в замершем времени всё равно неразрушимы, а с моей жалкой человеческой скоростью я за эту чёртову минуту почти ничего сделать не сумею! Дай угадаю, ещё и знаешь, что я хочу сделать, и собираешься отговорить?!

Шрёдингер сначала слегка удивился такой бурной реакции Шона, но потом снова расплылся в улыбке от уха до уха, встал с кресла, подошёл к врачу и, закрыв свои золотые глаза, сказал очень ласковым голосом:

–Вовсе нет… я подскажу тебе, как и когда это будет сделать правильно, – он наклонился и стал шептать что-то на ухо шокированному доктору, – …вот так, ты всё понял?

Всё с таким же довольным выражением лица, Шрёдингер сел обратно в кресло, точно в такую же позу, в которой и сидел, и тут время снова пошло. Никто даже не заметил, как Шон переменился в лице. Он был в откровенном ужасе.

Шрёдингер рассказал всем, что этот «кто-то», кого зовут «Некрономикон», находился к югу от Арая, в одном из больших городов. Оливер, подгоняемый жаждой знаний и приключений, сразу же отправился на выход из карманного измерения своего не-дяди – он был тут уже много раз и без труда знал, как идти. А за ним поспешили и остальные его друзья.

–Мастер, почему Вы просто не рассказали им всё, как есть? Вы же и правда это знаете… – спросила Маргарита.

–Видишь ли, из меня очень плохой рассказчик. Тем более, расскажи я им сейчас про Кайена или про истинную причину событий 162-ухлетней давности, мне пришлось бы в том числе рассказывать и о ней, и о истинной природе действительности. А этого они сейчас не выдержат и в лучшем случае сойдут с ума. Пускай лучше увидят правду своими глазам. Тем более… как же могут главные герои узнать всю правду, не пройдя дурацкий побочный квест?~

Ни как выглядит, ни что умеет этот «Некрономикон», имеющий столь желанную информацию, сказано, конечно, не было. Всё, что недо-герои знали – как его зовут, и в каком направлении его искать. Иными словами, оставалось лишь двигаться «куда-то туда», куда Шрёдингер указывал… что они сейчас и делали, ведь уже были в пути.

–Дорогой, а ты правда уверен, что этот твой не-дядя нас не обманул?

–Не. Он и правда из тех, кто часто недоговаривает… но за наши 100 с лишним лет знакомства, он ни разу не солгал. – ответил своей супруге Оливер.

–Я вынужден… согласиться, – сказал Шон, – этот Шрёдингер знает немало…

Остальные трое, после, казалось бы, бессмысленной фразы хирурга, переглянулись. Путь, в котором они были уже несколько суток, уже заметно утомил друзей. И что они вообще ищут? Очередной мрачный дом? Заброшенный особняк? Табличку с надписью: «Некрономикон – здесь, за поворотом»?

По итогу, придя в очередной, третий за неделю большой город, четвёрка решила разделиться, для поиска информации в этом населённом пункте. Поначалу, Цираэль хотела пойти с мужем, но, выяснив, что Оливер собирается искать информацию в самом шаблонном, зато эффективном месте для поиска информации среди приключенцев, в баре, она решила, что пойдёт с Сиэль к местному информатору, оставив опрос пьяниц на парней. Так и порешив, они разделились по парам и разошлись с главной площади.

–Ну, будь у меня имя взято из книг Говарда Филипса, я бы, скорее всего, ошивался где-нибудь здесь.

С этими словами, Оливер триумфально указал на располагающийся неподалёку трактир «Запретные Слова». Шон закатил глаза и развёл руками, сказав:

–Ага. Ты забыл добавить «…если бы я очень сильно хотел, чтобы меня нашли». Но если ли уж мы тут, то можно и поспрашивать.

Ну а дальше всё было как в одном известном анекдоте: заходят, короче, в бар существо ненависти и доктор…

–Так, этих двух моралисток тут нет, так что… пить будем, или только по делу?

–В этот раз – только по делу, Шон.

Сказав это и сев за барную стойку, Оливер огляделся и увидел настолько стандартную толпу людей в баре, которую только представить себе можно. По итогу, оба парня обратились к барменше, не забыв приметить у неё буквальные козьи рога, растущие из головы. Однако, они не упомянули об этом.

–Слууушайте, мэм, не могли бы Вы, как и подобает практикующему в фентези никого пошиба бармену, поделиться с нами информацией? – спросил Шон.

Девица с рогами лишь обдала Шона презрительным взглядом и продолжила натирать стаканы. Но Шон не был бы Шоном, если бы не попытался снова:

–В общем, я и мой друг ищем некоего «Некрономикона». Ничего не слышно про кого-нибудь с таким именем в округе?

Внезапно, красноволосая барменша резко остановилась в своём стакано-протирательстве и уже более серьёзно обратила внимания на гостей?

–Клэйн? – спросила она у Шона.

–А? Я? – переспросил он, вскоре поняв суть вопроса и резко указав на Оливера. – Нет, нет, Клэйн – он.

–А ты, выходит – просто его друг? – с усмешкой спросила рогатая.

И пока Шон впивался в неё взглядом, словно был готов убить за эту фразу, Оливер никак не мог понять, откуда такое напряжение в воздухе. Что такого плохого было в том, чтобы быть его другом?… но Шона это и правда очень сильно задело. Задело столь сильно, что, когда он вдохнул в следующий раз, на выдохе в его руке уже был скальпель, который он с громким звуком вонзил в деревянную барную стойку. Звук удара привлёк внимание «обитателей» трактира, но, поняв в чём дело, они лишь разразились хохотом в унисон, а потом отвернулись.

–Не советовала бы я тебе мне угрожать. Вам всё равно не под силу одолеть меня. А про моего господина я и слова не скажу.

–Знаешь, «Козочка», ты уже, как минимум, сказала, что ты знаешь, о ком мы… – начал Шон тихим, но очень раздражённым голосом.

–…а нам, по крайней мере мне, эта информация очень сильно нужна, – закончил мысль Оливер, намного более спокойным голосом, чем его друг.

Несмотря на то, что голос Клэйна звучал дружелюбно, Оливер был готов к битве. Напряжение в воздухе росло. По крайней мере между Шоном и барменшей, Оливер был словно третьим лишним. Наконец, первым сорвался и так плохо держащий себя в руках хирург. Он резко вдохнул и время вокруг него замерло. Он знал, что он не сможет навредить противнице в остановленном времени, однако кое-что он мог. Выхватит в каждую руку скальпеля по 4, он метнул их в девушку, а потом ещё, и ещё, и ещё. Все они замерли в воздухе в сантиметрах от её… одежды. В конце концов, он не собирался её убивать. Сейчас им больше нужна информация. Ну как, им. Скорее, Оливеру. Сейчас Шон планировал пригвоздить несговорчивую барменшу к стене. Наконец, он уже не мог сдерживать воздух, и всё, что ему оставалось – принять пафосную позу, пока время не пошло вновь!

Увидев, что его друг вдыхает, Оливер сразу понял, что пора действовать. Конечно, перегнать само время он не в состоянии, так что Клэйн успел отреагировать лишь когда вокруг недавней собеседницы уже сверкала сталь полностью металлических скальпелей, который уже летели к ней. А Шон в это время стоял за спиной «Козочки», закрыв лицо ладонью левой руки, а правую отведя влево и вниз.

Тут же с боков и сверху от плеч Оливера появились в воздухе полуторные мечи с изогнутой в сторону клинка золотой гардой и деревянной рукоятью. Было таких мечей штук 10; они были направлены чётко в девушку за барной стойкой, но не двигались с места.

Сама же цель этого нападения меньше чем за мгновение успела понять, что происходит… и даже не шевельнулась. Все эти девятки ножей, чётко брошенные Шоном, врезались в абсолютно спокойную девушку. Слово «врезались» – идеальное описание, ведь не пробили они даже одежду, а лишь отскочили, как и от тёмного платья да земли, так и от открытых участков тела, не оставив и порезов. И если этого было мало, она взяла стакан и продолжила его протирать, в то время как Оливер это едва заметил. А Шон её движений не заметил вовсе. Зачем она это сделала? Конечно же, чтобы показать превосходство над противниками и со стороны скорости. И пока Шон отшатнулся от неё, врезавшись в полки с бутылками, а Оливер вскочил со стула, всё ещё не «выстреливая» мечами, барменша сказала:

–И чего надеялся, кинув в меня пару… десяткой ножей с такой жалкой силой? А ты, Клэйн? Знаешь, сотню итераций назад, Клэйны были в разы сильнее. Они могли гасить звёзды, стоило им этого захотеть. А хотя… почему бы мне это не продемонстрировать?

~*~

–Ну, будь у кого-то имя взято из книг Говарда Филипса, я бы, скорее всего, искала бы информацию о нём где-нибудь здесь.

С этими словами, Цираэль триумфально указала на располагающееся неподалёку агентство некоего информатора, где красовалась плита с названием: «Тайное Знание». Сиэль глубоко вздохнула и развела руками, сказав:

–Пожалуй. Но Вы забыли добавить «если бы он хотел, чтобы его нашли». Но, раз мы тут, стоит зайти… так, секунду, я почему-то испытываю ужасное чувство дежавю.

Открыв дверь, которая заставила звенеть висящие сразу за ней колокольчики, Цираэль сразу обратила внимание на единственное живое существо в комнате – стоящую (или, может, парящую над полом?) за столом фигуру в жёлтом плаще без рукавов. Голову этого… человека, наверное, закрывал капюшон, под котором не было видно даже черт лица. Цираэль, сделав пару шагов в комнату со отделкой делового кабинета, оглядела фигуру и сказала Сиэль:

–Может, это он нам и нужен?…

Сиэль на этот вопрос лишь развела руками. Фигура в капюшоне ничего не сказала на этот вопрос, а лишь начала говорить голосом, который накладывался сам на себя. Было невозможно понять, женщина это, мужчина или что-то третье.

–Клэйн пришла в поиске Некрономикона, это я знаю. Владеть информацией – моя работа. Но я не могу отдать знание просто так, – Цираэль уже было повернулась к Сиэль, которая носила деньги своей госпожи, но «информатор» прервал это. – Деньги и другие материальные блага не интересуют меня. От вас мне нужно одно: зрелище. Некрономикон сказал так. Он сказал, что, если вы покажите захватывающее зрелище, он явит себя вам… так что, прошу, достаньте своё оружие и приготовьтесь. Таков приказ Некрономикона. Ему интересно, каковы Клэйны в этой итерации.

Глава 5

Великие Древние под Великим Копирайтом

–Госпожа, я, пожалуй, убегу.

–Да, давай, Сиэль. Лучше всего будет, если ты найдёшь моего супруга. Есть вероятность, что он сейчас тоже в битве. Тогда ты будешь ему нужна, чтобы в случае чего отвести нервный срыв.

Цираэль прекрасно знала, что её горничная – не боец, так что убежать ей и правда стоило. Сама же Сиэль, услышав согласие своей хозяйки, кивнула и, развернувшись, побежала прочь, по дороге распахну, а скорее выломав дверь вместе с петлями из стены.

–Не знаю, кто ты, но разминка на правда не повредит. Я полноценно не сражалась уже лет 30, – ангелица вытащила меч из ножен, и клинок его сразу же стал окутан огнём. – Но сначала назовись. В дуэли принято знать имена друг друга.

Фигура в плаще, хотя и произнесла вызывающие слова ранее, не двинулась ни на сантиметр. Однако, не шевеля головой, он или она ответил:

–Моё имя… теперь, наверное, Ньярла. Можешь не представляться, Клэйн. Я знаю твоё имя.

–Что ж, хорошо. А теперь, нападай!

~*~

Сиэль бежала, как могла. Она сбивала – а учитывая скорость, это было похоже на урон от ДТП – прохожих, которые не успевали отскочить, чем вызывала гнев толпы. Но отрицательные эмоции окружающих лишь питали её и придавали сил. Тем более, у неё сейчас была важнейшая задача. В конце концов, если господин впадёт в ярость, то от этого города и камня на камне не останется. Она примерно понимала, в каком направлении будет Оливер, ведь видела, куда Шон с ним ушли в начале.

Однако, вскоре ей пришлось остановиться – на её пути, словно стена, встали городские стражи, заслонив проход щитами, который создали широкий магический барьер. Через это ей не прорваться. Видимо, сбивание прохожих не особо понравилась страже.

–Мисс, Вы арестованы за…

Однако, блюстители порядка не успели закончить выдвигать обвинения, ведь внимание их, как и всей толпы, привлёк громкий звук в паре улиц отсюда. Кроме того, в направлении, откуда этот звук исходил, поднялось огромное облако пыли, словно обрушилось здание, а то и два. Учитывая, что это было там, откуда Сиэль только что убежала, должно быть, это Цираэль начала бой с информатором. Именно к такому заключению пришла девушка.

Не успели зеваки толпы понять, что происходит и закричать, как в противоположной стороне от того звука и облака пыли, в нескольких кварталах от местоположения Сиэль, появился светящийся столб тёмно-красной энергии. Прямо как те колонны из энергии, которые создавал Оливер в «режиме ненависти», если не учитывать цвет. На это стражники отвлеклись совсем, а толпа начала кричать и бегать в панике. Барьер ослаб и, разбежавшись, Сиэль прорвалась сквозь него и побежала дальше. Теперь она знала, где, вероятно, находится её господин.

~*~

Шон был в ярости – ему уже десятый (или около того) раз напомнили, что он просто человек, но хирургу, как и Оливеру, нельзя было терять самообладание. В конце концов, сейчас им предстоял тяжёлый бой.

Не став ждать ничего более, Оливер, не двинув и мускулом, лишь силой мысли, запустил мечи, что весели в воздухе рядом с ним, прямо в девушку. Барменша, в развороте, словно танцуя, невероятно быстро сделала шаг вбок, одновременно с этим схватив Шона за руку. Врач даже не успел вдохнуть и остановить время, как «Козочка» метнула его через весь бар. С криком, Шон врезался в стену рядом со входом и застонал от боли. Видимо, он сломал несколько костей, а в отличии от Оливера с Цираэль, у него это заживёт ну совсем не быстро. Шон, лёжа на спине среди обломков стены, искал что-то под своим халатом. Судя по всему, эти поиски были важнее ужасной боли, если он только не искал болеутоляющее.

–Если хочешь мне навредить, Клэйн, используй Эмоциональную Турбулентность. Хотя, даже это не сильно поможет.

Девица говорила спокойно, словно она только что не кинула человека через целую комнату, разрушив стену. А вот Оливера такое отношение к своему другу совсем не устраивало. Однако, по прошедшему своему нападению было ясно, что вряд ли он сможет сражаться с ней на равных, тем более один на один.

–Во-первых, не смей говорить так вальяжно после того, что сделала с Шоном! Во-вторых, у меня есть не только фамилия – я Оливер! В-третьих, эмоциональная тур… чего?

–Ты – Клэйн, но даже не знаешь основной способности главных героев? Ну и да, раз уж ты представился… я – Шаб-Н[зацензурено]ггерат, – девушка, сказав своё имя, поняла, что Оливер очень странно на неё смотрит. – Что? Из-за копирайта мы не можем использовать полные имена Великих Древних из книг Лавкрафта, поэтому приходится их слегка изменять.

–Но… но ведь это… то самое слово на букву «Н»! – прокричал Клэйн.

–Ну… да. Ты разве не знаешь? Лавкрафт был тем ещё расистом. В курсе, как звали его кота?

Оливер озадаченно помотал головой. В это же время Шон, который, видимо, был в курсе, отчаянно крикнул «нет!», но было поздно.

–Его кота звали Н***ер-Мэн.

Парень в чёрном плаще выпучил глаза и несколько секунд пялился в одну точку, словно весь его мир перевернулся. Но вскоре он помотал головой и вернулся к более важным вопросам:

–Так что это за эмоциональная тумба? – голос Оливера был уже более спокойный. Видимо потому, что это «нет», которое крикнул его друг, звучало в несколько раз бодрее, чем болезненные стоны от сломанных рёбер.

–Это особый режим, в котором ты поддаёшься эмоциям. Если ты достаточно силён ментально, то ты можешь контролировать, когда входить в него, а когда – выходить. И не терять самообладания.

–И… зачем ты рассказываешь об этом своему врагу?

В воздухе повисло неловкое молчание. «Вроде как намечалась битва, а потом всё это ушло в представления, обсуждения и абсурдную комедию. Это очень непохоже на эпическую кульминацию», сказал Оливер, дабы прервать неловкую тишину, и пожал плечами. Однако, после этого, ещё секунд 5 никто ничего не говорил. Тогда Оливер попытался снова:

–Хорошая сегодня погода на улице, не правда ли? – барменша неуверенно кивнула. – О, знаю! Чтобы твоё имя не было оскорбительным, я буду звать тебя «Шабби»! Идёт?

Лицо «Шабби» налилось краской, после чего она гневно выпалила:

–Да как ты смеешь называть меня так?! Я герой 168-ой итерации, а ты… ты! – но, несмотря на это, неловко добавила. – Но, полагаю, это лучше, чем слово на букву «н»… но за это тебя всё равно убить мало!

–Ну вот, видишь, к тебе вернулся боевой настрой. Можем начинать! – Оливер улыбнулся.

По правда сказать, у него не было никакого плана. Однако, он был хотя бы рад, что смог «развлечь» свою собеседницу. Шабби же была сильно озадачена тем, что Оливера сам подбадривал её на дуэль, учитывая, что ему точно не выиграть, но…

–Ну хорошо! Ты пожалеешь, что вернул мне этот настрой! Узри же! Clain Family’s Special Spell – Emotional Turbulence: Wrath!

Тут же в небо из того места, где стояла Шабби, ударил луч тёмно-красной энергии, пробив потолок и, кажется, низведя камень, преграждающий путь, до пустоты. «Прямо как моя ненависть», с неприязнью подумал Оливер, «разве что цвет не подходит, но в остальном…» Секунды через две, колонна энергия иссякла, а тело барменши окружала энергия того же цвета, дальше всего сконцентрировавшись в конечностях и в рогах, «удлинив» их.

На удивление, взгляд Шона был прикован к этому больше всех прочих. Судя по тому, как дрожала правая рука, засунутая под халат, он нашёл в своих карманах то, что искал, но не доставал этого. Однако, никто не обращал на него внимания. Вместо этого, Шабби вновь обратилась к Оливеру:

–Ну же, используй и свою Турбулентность! Даю тебе фору в 3 секунды, Клэйн! Одииин…

–Эй, эй, я не умею включать ненависть по желанию!

–Двааа…

–Да и вообще, я не умею себя контролировать и не хочу поддавать эмоциям!

–Тр…

Но медленный счёт девушки был прерван хлопком двери – в бар забежала Сиэль.

–Господин Оливер! Госпожа Цираэль вступила в бой! Вам следует поскорее закончить тут и двигаться к ней!

Шабби, которая уже была готова загнуть третий палец, оглядела незваную гостью. От слов Сиэль злость закипела в ней с новой силой.

–«Побыстрее заканчивай? Да я в одиночку, вероятно, смогу уничтожить вас всех! Да и вообще, серьёзно, Оливер? Горничная? Что у тебя за кинки? Не важно, продолжаю счёт! Три!

Но и сейчас её прервали. Шон снова разразился криком от боли – но не от тех травм, которые получил ранее. В его руке был шприц, каким-то чудом не разбившийся в момент удара о стену, с чёрной жидкостью внутри. Этот шприц хирург воткнул себе в вену и резко ввёл содержимое.

–Шон, что ты… – начал было Оливер.

Врач резко выдернул шприц и выкинул его, взяв из-под халата второй, так же резко вставил, а скорее даже вонзил в то же место, но теперь на другой руке.

–Это… ненависть! – крикнула Сиэль.

Она уже побежала к нему, но куда ей перегнать Шона? Он вдохнул и время замерло. Он достал третий шприц и, когда время пошло, вонзил его себе в солнечное сплетение, выпустив чёрную жидкость и туда. «Должно быть, он собрал это, когда мы успокаивали Оливера в прошлый раз!», решила Сиэль и была права. Пока глаза Шона становились полностью чёрными, он издал нечеловеческий вопль, а также встал на ноги, хотя ещё пару секунд назад его кости были сломаны.

–Да что тут происходит?! – выпалила Шабби.

–Он ввёл в себя кровь господина Оливера, содержащую гной ненависти!… наверное…

Сиэль сама была не уверена, ведь не знала, как это работает. Но в чём она была уверена, так это в том, что надо что-то делать. Она направила руку на Шона, который пока что просто стоял, закинув голову вверх, с полностью открытым ртом. Из его глаз и рта текла чёрная жидкость. Шабби, как и Оливер, стояли, ожидая непонятно чего. Лишь только тёмная энергия стала лететь к Сиэль от врача, как в своё время от Оливера, Шон пришёл в себя…

Даже Шабби не успела вовремя осознать, что произошло. А Оливер и подавно. Предсказать такое было для него невозможно. В конце концов, в его глазах отразилась голова Сиэль, слетающая с её плеч. Струя крови хлестала из шеи, но этот фонтан быстро прекратился. Всё ещё не верящий своим глазам Клэйн перевёл свой взгляд на Шона. Тот же стоял с ухмылкой, направив правую руку в сторону, где ещё недавно стояла живая Сиэль. С его выставленных вперёд пальцев стекала чёрная жидкость, а вместе с ней – красная кровь. Внезапно, разбрызгивая изо рта гной ненависти, он рассмеялся.

–Да! Да! Это прекрасно, Оливер! Кто бы мог подумать, что всего десятая часть литра твоей крови во время Турбулентности несёт в себе такую удивительную силу! И ты всё это время держал её в себе, хах? Наконец-то я чувствую себя живым!

У Оливера, когда он наконец осознал, что это не сон, а самая настоящая реальность, мускулы на лице задрожали от злобы. Мало-по-малу его стала окутывать такая же чёрная энергия, как и его недавнего друга. И если Шабби, несмотря на её самоуверенность минутами ранее, отпрянула назад, то Шон был спокоен и продолжал говорить восторженным голосом:

–Всего за пару секунд эта сила исцелила то, что иначе заживало бы месяцами! А теперь давай, сходи с ума! И дай мне больше ненависти, Оливер!»

Глава 6

Clain Family’s Special Spell – Emotional Turbulence: Hate

Оливер закричал, и чёрная энергия, материализующаяся в пламя, стала вырываться из его спины, образуя что-то похожее на крылья. Прямо в его груди, спереди и сзади стал появляться меч цвета вантаблэк, который, полностью образовавшись, буквально пронзил тело Клэйна насквозь, однако сам пронзённый человек не обращал на это внимания. Он без колебаний схватил меч за рукоять и резко вытащил его из своего солнечного сплетения, пролив при этом много своей крови. Сквозная дыра на груди мгновенно заросла плотью и кожей.

Шон смотрел на эту трансформацию со всё более расплывающейся улыбкой, в то время как Шабби, если и хотела что-то сделать, то не могла – давящая на неё энергия, выделяемая Оливером при этом превращении, давила на неё, не давая двинуть и пальцем. Посетители, даже если они хотели встать и убежать, не могли этого сделать – если рогатой девушке стоило огромных усилий просто стоять, то обычных статистов-пьяниц прижало к полу этой энергией, а кого-то буквально расплющило, словно гидравлическим прессом.

–Да… да что вообще здесь происходит?! Это и есть твоя Турбулентность?!

Но Оливер не ответил на вопрос Шабби. Молчаливо, не выражая никаких эмоций своим лицом, Оливер поднял меч и занёс его над своей головой, оставляя в воздухе быстро исчезающий след из чёрной энергии. Шон же расставил руки в стороны, словно готовясь принять атаку в свои объятия.

Клэйн резко сорвался с места, оттолкнувшись от пола ногами так сильно, что деревянный пол и барная стойка рядом с тем местом, где он стоял, разлетелись вдребезги. Но в тот же миг, когда он мгновенно оказался перед Шоном и уже начал опускать меч, его бывший друг исчез. Но Оливер не остановился и, оставляя чёрный след в воздухе за клинком, рассёк воздух. Была ли это энергия или чистая кинетическая сила от взмаха, но стены и крыша в направлении удара рассыпались на много мелких обломков и разлетелись по всему городу.

Тут же Оливер, не оборачиваясь, махнул мечом вправо от себя, снизу-вверх. Должно быть, он отчётливо чувствовал, что Шон стоял именно там. С клинка сорвалась волна чёрной энергии и полетела на скорости, в сотни раз опережая звук, прямо в хирурга. Однако тот, видимо, вновь остановил время, теперь без всяких вдохов, и переместился. Волна продолжила свой путь, рассекая стены многих домов на своём пути, пока не развеялась.

–Тц-тц. Не стоит так рушить чужую собственность, – сказал Шон, и тут же вновь мгновенно переместился, чтобы уклониться от очередной пущенной Оливером волны. – Хотя, я не думаю, что ты даже слышишь меня в таком состоянии. А ты давай, распыляй свою ненависть! Все те излишки, что ты выделяешь при каждой атаке или даже движении… мне нужны они все!

И снова он избежал энергетической волны. От здания, да и от всего квартала уже мало чего оставалось. В городе начиналась суматоха, паника и крики. Наверняка несколько людей и нелюдей погибли, а количество раненых и представлять сложно.

Теперь Шон был прямо за спиной Шабби и положил ей руку на плечо. Рогатая, только сейчас придя в себя после минуты без движений, вздрогнула и махнула рукой позади себя, но управляющего временем «друга» Оливера там уже не было. Что ещё хуже – в неё, в точнее в Шона, который ещё миллисекунду назад был за её спиной, уже летела очередная смертоносная волна ненависти. Шабби едва успела прикрыться руками, но этого было мало – рука, принявшая удар, отлетела от тела в месте удара, а вторая, которая была за ней, хоть и остановился основной удар, но явно сломалась. При этом саму девушку отшвырнуло так далеко, что, казалось, это была какая-то космическая программа имени О. Клэйна.

Предателя нигде не было видно, но Оливер чувствовал, что он где-то неподалёку. Он отчётливо ощущал ещё один сгусток ненависти. Опустив меч и держа его только правой рукой, Клэйн пошёл наружу, в сторону, где он чувствовал Шона. Хотя, «наружу» – странное слово. В конце концов, ни стен, ни крыши уже и в помине не было. Куски каменного здания, вперемешку с кровью посетителей бара и людей в округе, либо лежали рядом, либо были разбросаны по разным концам города.

Лишь только Оливер ступил на кучу обломков, которые раньше были стенами, он увидел целую армию городской стражи – пара сотен бронированных человек заполнили улицы. Вернее, то, что осталось от улиц.

–Вы арестованы за… – начал кто-то из этих фоновых персонажей, но неужели он и правда считал, что городская стража в фентези хоть раз что-то сделает?

Оливер не слушал, да и не факт, что слышал. Он лишь махнул левой рукой снизу-вверх в сторону, где была стража. Земля под ними задрожала и считанные мгновения спустя из-под неё вырвались тысячи тонкий чёрных шипов высотой метров по 15, на огромной площади. Те стражники, которые не умерли сразу, были зажаты между ними и не могли пошевелиться. На одном из этих шипов, уже преспокойно стоял на площади тоньше иглы Шон.

–Превосходно! Чистая ненависть во всей красе! И зачем только ты сдерживал эту силу всё это время? Ну а теперь… посмотрим, чего стоит твоя ненависть в сравнении с моей!

Из правой ладони предателя вырвалась чёрная жидкость, но резко изменилась, затвердев и приняв форму одноручного меча, он похожего на длинную стрелку часов. В тот же миг он появился прямо перед Оливером и сразу нанёс рубящий удар сверху. И сей предательский клинок был встречен чёрным мечом обезумевшего Клэйна.

~*~

Из-под жёлтого плаща в сторону ангелицы вырвалось чисто-мясное щупальце с чем-то вроде металлического резака на конце. Однако, Цираэль без особого труда отбила его своим пылающим клинком. Конечность Ньярлы ушла вверх, но пламя перекинулось на неё… как вдруг, плоть обратилась в камень, горение которого быстро прекратилось. Сразу же это тонкое каменное щупальце увеличилось в размерах, став огромным молотом, который существо в плаще обрушило на девушку. Клэйн подхватило молот свободной рукой и достаточно легко его удерживала.

–Не недооценивая грубую физическую силу! – крикнула Цираэль, отбросила молот вверх и, занеся меч, рванула на информатора.

Оказавшись на достаточно близкой дистанции, ангелица обрушила свой меч, но кусок плаща в районе головы резко изменился, превратившись в некое подобие щита. Меч девушки остановился об этот щит, но она была к подобному готова – Цираэль отпустила меч, который держала правой рукой, а в её левой, которую она уже заносила для удара сбоку, появилось копьё. Меч же в это время растворился в чистый свет. Она попыталась пронзить тело информатора, но это самое тело деформировалось, до абсурда изогнувшись, и копьё прошло мимо плоти – если там вообще была плоть – и балахона.

Копьё в руке девушки так же исчезло, став чистым светом, а сама она отпрянула назад, взмахнув крыльями. Лишь сейчас она заметила, что ни щупальца, ни огромного молота, ни даже щита на голове Ньярлы уже не было. «Значит, он умеет изменять своё тело, как захочет? И как мне его одолеть, учитывая, что почти все мои навыки – ближний бой?», подумала Цираэль. И правда – если возможности трансформации Ньярлы ничем не ограничены, то ангелица со своими физическими атаками бессильна. Но вызов она уже приняла, негоже небесному воину отступать так просто.

Но и информатор так просто не стоял без дела. Он, кажется, выстрелил дробью из-под капюшона, оттуда, где вроде должно было быть лицо. Увернуться от выстрелов дробовика вблизи почти невозможно… да и не нужно. Ангелица резко прикрыла голову рукой, так что дробь врезалась в латных доспех. Обычную броню пробило бы выстрелом, то это была совсем не обычная сталь. Впрочем, это не было панацеей – должно быть, эти «пули» тоже были частью тела существа, ведь они резко растянулись и прошли, казалось, между атомами металла брони. Но это было не главное – эти «пули» резко растянулись внутри, создав дыры в броне. Они бы навредили и самой Цираэль, но она обладала достаточно прочным телом, чтобы игнорировать это. Посему, уничтожив большую часть доспеха, закрывающего тело девушки, эти куски тела Ньярлы стали прахом и развеялись в воздухе.

Совсем не раненая ангелица резко махнула крыльями и взлетела ровно вверх, пробив потолок. Но это было не для того, чтобы убежать – она отстегнула остатки своей брони, которая, упав с девушки, рухнула на землю так, словно каждый элемент брони весил по сотне тонн. Потому что так и было. Упав, эта броня обрушила информационное агентство, да и пару соседних зданий. Импакт от падения был схож со взрывом.

Клэйн, теперь одетая лишь в белую вуаль, «висела» в воздухе в 20-ти метрах над землёй, то слегка опускаясь, то поднимаясь при лёгком взмахе. Конечно, она не ожидала, что это убьёт Ньярлу, поэтому в её руках появился лук, состоящий из полупрозрачного света, и стрела. Она быстро прицелилась, натянула тетиву и выпустила стрелу вниз, в руины здания. При попадании, произошёл взрыв, теперь уже настоящий, который раскидал куски стен и потолка, а на месте здания оставил небольшой кратер.

Из этого кратера, прямо под Цираэль вырвался тонкий металлический шип, уходящий высоко в воздух, но, к счастью, девушка успела отлететь в сторону. Шип буквально втянулся сам в себя снизу в свою верхнюю точку, оказавшись на одном уровне с Цираэль. Теперь этот металл «перетёк», меняя цвет, вновь в фигуру в жёлтом плаще. И только лишь это превращение окончилось, рубящим ударом снизу-вверх по диагонали, нижняя половина тела вместе с частью плаща Ньярлы была отсечена мечом Цираэль. Видимо, она уже убрала лук и вновь призвала меч. Верхняя часть, как ни в чём ни бывало, висела в воздухе, даже не кровоточа. Сразу после этой молниеносной атаки, Цираэль взмахнула крыльями и отлетела назад. Под плащом стало видно, что «тело» информатора представляет собой бесформенную массу бурого цвета, которая иногда ещё и «булькает» волдырями. Нижняя половина тела, до этого падающая вниз, стала прахом и ветер унёс её.

–Ты стала быстрее, – сказало существо в плаще, невозмутимо. – Твоя броня лишь утяжеляла, этого я не предвидело.

–А я могу сказать тебе две вещи. Во-первых, это не последний раз, когда мой удар достигнет своей цели. Во-вторых, судя по тому, как ведут себя куски твоего тела, отделившись, у тебя есть некое «ядро»… а значит, я могу тебя убить. Сдаёшься?

–Сдаться?… – «голос» Ньярлы потерял спокойствие и задрожал, хотя всё ещё был нечеловеческим. – Клэйну?… никогда! Я не могу сдаться, пока Кай…

Но тут оно прервало свою речь – вдали послышались взрывы и крики толпы. Там же были видны всплески чёрной энергии, так знакомые Цираэль. Обернувшись и увидев это, Цираэль побледнела.

–Что ж, эм… тогда сдаюсь я! Всё равно единственная ставка в этом бою – Некрономикон, а вот жизнь моего мужа важнее! Ну… я полетела!

Не убирая меч в ножны, Клэйн рванула, значительно превышая звуковой барьер, туда, где были замечена энергия ненависти. Её уже не волновало, что там с Ньярлой, даже если оно гонится за девушкой.

Сцена, представшая перед ней, убедила, что худшее, что могло случится, случилось. Закон Мёрфи – «Если что-то может пойти не так, то оно пойдёт не так». Сотни тел, нанизанные на чёрные шипы, не меньше людей под завалами, кто жив, кто мёртв. А посреди всего этого – Оливер в «режиме ненависти», сдерживающий своим мечом меч человека, по одежде и причёске очень похожего на Шона, но этот кто-то был так же окутан чёрной энергией, как и Оливер! Кроме того, хирург никогда не использовал мечей… это ведь не может быть Шон, так?

Прогнав из головы плохие мысли, Цираэль решила, что сначала стоит разделаться с неизвестным врагом Оливера, а потом уже вместе с Сиэль вытащить мужи из нервного срыва… «кстати, а где Сиэль?», подумала девушка. Ладно, это позже. Ещё секунду назад висящая в воздухе ангелица спикировала вниз, занеся над головой меч, но неизвестный в белом халате, не оглядываясь, навёл на неё руку и…

~*~

Только что подлетевшая супруга Оливера замерла в воздухе. Даже и мускулом более не могла повести. Видимо, каким-то образом, теперь Шон мог останавливать отдельные объекты во времени. Но Оливер вряд ли даже заметил это, пребывая в своей Эмоциональную Турбулентности. Он лишь, поняв, что мечом он Шоне не откинет, ударил бывшего друга кулаком левой руки, которая была свободна. Шон лишь смотрел на то, как кулак приближается к его лицу. Он знал, что в любой момент может остановить время и уклониться…

Кулак, окружённый чёрным пламенем, достиг лица предателя и ударил в челюсть, и последний, разбрызгивая слюну вперемешку с чёрной кровью, отлетел метров на 200 назад, но, видимо, снова остановив время, мгновенно оказался на ногах. Нижней половины головы у Шона не было.

–П… почему я не смог остановить время?! Что ты… – раздавался голос из глотки Шона.

Внезапно, он нагнулся и его вырвало огромным потоком чёрной жидкости. Это был бы идеальный момент для атаки, но Оливеру, видимо, тоже стало плохо – такая же жидкость вырвалась и из его рта, а сам он упал на колени. Его глаза стали постепенно приходить в норму, вместо полностью чёрных, включая белок и радужку. Кое-как стоя на ногах после рвоты, Шон произнёс:

–Да… что за…

Не договорив, он исчез. В этот же момент Цираэль вышла из «стазиса» и, наконец, завершила свой удар, разрубив воздух. «А?», произнесла она, оглядевшись. Заметив своего мужа, ангелица подбежала к нему и, сев на колени, обняла.

–Сиэль! – крикнула она. Но никто не пришёл.

Оливер поднял голову и взглянул на Цираэль. К её шоку, его глаза были нормальными, а лицо выражало эмоции, в отличии от других случаев одержимости ненавистью. При этом, эмоции, выражаемые его лицом, были чистой неподдельной грустью и скорбью. Он плакал.

–Что тут произошло?… – спросил Цираэль.

–Он… он убил её, – сказал парень дрожащим голосом, – Шон убил Сиэль! Он вколол себе ненависть и стал… таким! А я… я не смог её защитить… да ещё и убил столько невинных людей.

Клэйн оглянулся на последствия своего буйства. Хотя он уже пришёл в себя, крылья из чёрного пламени и меч, лежащий на земле, никуда не исчезли.

–Всё нормально. Это не твоя вина… он спровоцировал тебя… многое случилось! – Цираэль не могла поверить, что её друг убил Сиэль, и что он же был тем, с кем бился Оливер… но она всё равно пыталась успокоить своего супруга, даже если такими банальными словами.

И всё было бы хорошо, но вдруг стало темно. Свет солнца исчез. Взглянув вверх, Клэйны сразу поняли причину – весь город, а возможно и большую площадь, накрыла бурая рука колоссальных размером. «Ньярла!», крикнула Цираэль. Рука стала медленно опускаться. Ангелица дрогнула, такое она точно не удержит. Это конец…

Но Оливер встал и, подобрав чёрный меч, выставил левую руку вверх. Рука Ньярлы уже почти достигла земли и уничтожила высокие здания. Однако, объятый чёрной энергий Клэйн спокойно остановил эту громадину одной рукой. Тут же он отбросил эту конечность бурого цвет вверх и махнул мечом, посылая волну энергии, разрубая это огромную руку на пополам. Раздался голос, который был столь громким, что, казалось, разрывал уши:

–Тебе не остановить меня, Клэйн!

Цираэль и Оливер разинули глаза и рты – где-то за горизонтом стала подниматься фигура столь странная и иррациональная, что была неописуемой. Если бы кто-то смотрел из космоса, то знал, что это бурое тело висело где-то в космосе и размером превышало планету. Из тела нечто вырвалось щупальце и стало резко обрушиваться туда, где были Клэйны. Вероятно, такой удар уничтожит всё эту планету. Но сейчас они едва ли в силах его остановить, даже с энергией ненависти.

–Вот тут, боюсь, даже я бессилен… что ж, я люблю тебя, Цираэль. – сказал Оливер на удивление спокойно.

Настолько спокойно, словно он знал, что их спасут. Время замерло. Возле Клэйнов появился человек в белом кимоно, держащий в руке карманные часы, на которых было 8 стрелок, каждая из которых не двигалась. Шрёдингер убрал часы в карман кимоно и сказал:

–Ой-ой, едва не опоздал. Что ж, видимо, вам это и правда не по зубам. Ну ладно, пора вернуть мой должок перед ним… Что ж, – он положил руку на рукоять катаны и, используя иайдо, рассёк воздух; в воздухе остался тонкий голубой след. – Toki wa ugokidasu.

Время пошло вновь, а на месте следа в воздухе открылся какой-то разлом в пространстве шириной метров в 15. Ньярлу, несмотря на его или её абсурдный размер, стало затягивать этот разлом, при этом пространство искажалось, делая огромное существо в тысячи раз меньше. И, пока Клэйны в шоке смотрели на то, как бурое нечто планетарного масштаба «смывается» в большой портал, Ньярла полностью пропала в нём.

–Дядя Шёр…

–Не обращай внимания. Просто возвращаю должок одному старому другу. Он очень убедительно попросил меня сохранить вам жизнь… тем более, я не ожидал, что его друзья будут настолько враждебны к Клэйнам.

С этими словами, неазиатский самурай повернулся к Оливеру и Цираэль. Медленно он стал убирать катану обратно в ножны, и лишь когда гарда уперлась в них, разлом исчез. Лицо Оливера залило гневом.

–Ты! Если бы не ты, Сиэль бы осталась жива!

–М… ты прав. Ну, ничего. Думаю, это лишь к лучшему.

Оливер хотел было напасть на Шрёдингера, но тот уже исчез, успел до этого подмигнуть Клэйнам. Ну, хотя бы они живы, на этом-то беды закончены… так? Да конечно же нет. С неба на землю упало что-то зелёное. Когда пыль развеялась, там оказался «человек», сидящей на одном колене в большом кратере, который появился от этого приземления. Правую руку он упирал в землю. Эта правая рука была покрыта зелёной чешуёй. Носил так пафосно появившийся незнакомец зелёный балахон без капюшона с золотым поясом. Он был босым. Волосы цвета морской волны резко контрастировали с красными глазами с вертикальными зрачками. И главное – за его спиной было 2 больших тёмно-зелёных перепончатых крыла, как у летучей мыши. Неизвестный встал и за одно движение допрыгнул из кратера до Клэйнов.

–Да что теперь?! – гневно спросил Оливер.

На удивление, незнакомец поклонился. При этом у него за спиной было какое-то движение, что давало понять – у него был ещё и хвост.

–Моё имя – Ктул. Жаль, что тот, кто одолел Ньярлу уже исчез. Ничего. Хотя бы вы всё ещё здесь.

~*~

Пустое белое пространство. Вот что ожидал Ньярлу на другой стороне разлома. В бешенстве, планетарное существо прокричало из несуществующего рта:

–КЛЭЭЭЙН!!!

–А ты изменилась. Хотя, чего ожидать, если твои изменения написаны именно такими… что ж, ты искала меня, и вот он я.

В воздухе, прямо перед предполагаемой «головой» неописуемого существа, появился парень с тёмно-коричневыми, почти чёрными, волосами до плеч. Он носил обычную скучную одежду – белую рубашку с чёрной жилеткой поверх неё, чёрные брюки и чёрные туфли. Разбавлял это уныние лишь синий плащ, который развевался, хотя ветра тут не было. Рядом с поясом у него, видимо на магии, висел обломленный на середине меч. Это был тот самый архимаг, которого видели Оливер, Цираэль и Сиэль неделю назад. Человек парил в воздухе, не опускаясь и не поднимаясь. Слегка заметная улыбка была у него на лице.

–КАААЙ!!! – заревела Ньярла.

Она попытался рвануться к Каю, но не смогла – что-то удерживало её, словно невидимые путы сковали её громадное тело.

–Тебе придётся побыть на месте. И… – архимаг, которого Ньярла назвала Каем, направил на неё указательный палец правой руки, – мне жаль, что ты мучилась так долго, Марта. Starbuster.

Из его пальца вырвалась разноцветная энергия, в форме резко расширяющегося луча, покрывающего объём раза в 3 больше Ньярлы… нет, Марты. И когда этот луч иссяк, на месте существа уже ничего не было.

–Извини, Марта. Мне стоило освободить тебя раньше. Не бойся, она ответит за всё, – сказал Кай и, закрыв глаза, исчез.

Глава 7

Кай

–Просто оставьте нас уже в покое… – сказала Цираэль Ктулу.

Ктул, несмотря на его серьёзный вид, почесал затылок и, достав из-под халата скомканную бумажку, взглянул на неё.

–Честно говоря… да, в принципе, я мог бы, но тут по сценарию Некрономикона я должен сказать что-то вроде «Я ищу сильных соперников, посему встаньте и деритесь»… но, будем честны, вы сейчас слегка не в силах сражаться, поэтому такая фраза была бы… далека от истины.

Он развёл руками и убирал, видимо, сценарий обратно под свою одежду. Оба Клэйна неуверенно переглянулись. Неужели и правда пронесло? Как раз чёрная энергия вокруг Оливера иссякала, меч на земле рассеивался, а крылья из пламени уже совсем пропали. И правда, Оливер и Цираэль были слегка не в состоянии сражаться.

–Вот беда… тут сейчас должна быть эпическая битва, а главные герои не способны на это… – Ктул стал ходить взад-вперёд, почёсывая свой подбородок. – С другой стороны, если они погибнут, это лишь ознаменует конец итерации, так что ничего плохого в этом не будет… однако, это не будет эпической битвой, которую они планировали…

Клэйнам оставалось лишь слушать его без всякого понимания этих слов. Какой сценарий, кто это планировал, зачем тут быть сражению?… но не успели они задать этот вопрос, как между одетым в зелёное человеком и супругами появился человек, в котором Оливер и Цираэль узнали архимага Арай. Он сказал:

–Если ты… нет, если они так хотят, то почему бы этой битве не быть? Твоим соперником буду я.

Кай, чьё имя уже известно, слегка улыбнулся и протянул руку Ктулу, словно приглашая на танец. Кроме того, он очень глубоко зевнул, видимо, показывая, что он не воспринимает своего будущего противника всерьёз. Однако, боец в зелёном не был оскорблён. Наоборот, с восторгом на лице, он поклонился новоприбывшему.

–Это будет честь для меня, сразиться с Вами. Вы ведь…

–Да, да, я тот самый Кай, который не проиграл ни разу, ещё с 1-ой итерации. Давай без лишнего пафоса, ладно? Поднимайся, негоже дуэлисту кланяться едва ли не до земли, – конечно, Ктул не поклонился до земли, если не учитывать его волос, но Кай всё равно выбрал такую формулировку, после чего обернулся к Оливеру и Цираэль, которые на текущем моменте вообще ничего не понимали. – Ну, мы пошли. Приятного познавания правды, главные герои, удачи вам не сойти с ума и всё такое.

–«Мы пошли»? – переспросил Ктул.

–Ну да. Если мы будем тут сражаться, Клэйны не выживут, а посему…

Кай щёлкнул пальцами и исчез, вместе с Ктулом. Клэйны переглянулись. «Правда»? «Главные герои»? Да что все вокруг несут, чёрт побери?! И только можно было подумать, что на этом сюрпризы закончились, как на сцене появляется ещё один персонаж. Количество событий на метр текста переваливает за любые допустимые рамки и это уже перестаёт быть смешным.

–Йо! Вы меня искали, кажется? – сказал откровенно детский голос откуда-то сбоку.

Обернувшись на этот звук, в небольшой панике Оливер и Цираэль оглядели говорящего – среди руин, в импровизированном кресле из обломков стен, сидел подросток лет 15-ти, «одежда» которого представляла собой «халат», созданный из скреплённых между собой листов бумаги. Его короткие рыжие волосы развивались на ветру, которого не было.

–Ты ещё кто?… – спросил Оливер.

–М? А, ну, я Некрономикон, конечно!

Цираэль кинула гневный взгляд на подростка.

–Ты! Из-за тебя случилось всё это! – ангелица махнула рукой на окружающие их руины. – Да ещё и наша подруга умерла, а друг сошёл с ума!

–Из-за меня? А разве не Шрёдингер отправил вас ко мне? А разве не вы сами решили отправиться в пути? А разве Шон не планировал это предательство уже неделю как? – сказал Некрономикон, задумчиво покачивая головой. – Хотя ладно, согласен, вы не можете их винить. Ровно так же, как не можете винить меня. В конце концов, на всё воля божья, не так ли?~

–Ты собираешься уйти от ответственности, свалив вину на судьбу?!

–Ну, ну, будет тебе, Оливер. Когда я расскажу вам всё, вы поймёте, что я прав. Что ж… тогда перейдём к тому, зачем вы пришли?

–Но… – начал было Оливер, но сразу заткнулся, увидев, что происходит вокруг.

Руины вокруг Клэйнов и Некрономикона стали подниматься, соединяться и меняться так сильно, что было ясно – сама реальность изменяется. Вскоре, из этих кусков камня образовалась уютная комната-кабинет с тремя креслами, крытым столиком между ними, да ещё и камином. Стены было покрыты зелёными обоями, непонятно откуда взявшимися, однако, никто уже не удивлялся – мебель тоже появилась, будто, ниоткуда. Не успев понять, что происходит, Клэйны осознали, что уже сидят в креслах.

–И так, значит, правду хотите? – спросил Некрономикон и ухмыльнулся.

~*~

Недобровольно переместившись, Ктул огляделся. Он и Кай оказались где-то в пустынном месте. Земля тут была каменной и красной, как на соленых горах, но куда не глянь, везде было плоское плато. Кай стоял к Ктулу спиной, положив руки на пояс.

–Где мы? – спросил зеленоволосый.

–В паре световых лет оттуда, где мы были секунду назад. Ну, знаешь, я боюсь, что в нашем бою может быть уничтожена звёздная система или две. А убить этих Клэйнов я не хочу.

–Позволь спросить. Почему ты хочешь спасти их? Когда погибали Клэйны прошлых итераций, ты ничего не делал. Когда умирала моя…

–Потому что я не герой. Я действую из своих интересов, а цель у меня определённая. И мне нужны… нет, не они оба. Мне нужен живой Оливер для претворения этой цели в жизнь.

Лицо Ктула стало слегка озлобленным после его фразы, но вскоре он выдохнул и вновь принял нейтральный тон.

–Значит, сражаться мы будем тут, на неживой планете? Хорошо, сцена не так важна, – Ктул встал в боксёрскую стойку и приготовился к рывку, упёршись правой ногой в землю. – Защищайся!

Кай резко развернулся, но Ктула это не остановило – он резко рванул на человека, но, приблизившись, отпрянул, ведь перед ним что-то резко взлетело вверх. Благодаря своей реакции, Ктул понял, что это Кай резким движением руки подбросил меч куда-то в стратосферу.

Хотя зеленоволосый потерял инициативу лишь миг, Каю этого хватило. С резким шагом вперёд, вслед за отскочившим врагом, маг выставил правую ладонь вперёд, словно при ударе. Рука даже не коснулась Ктула, и из неё вырвалась энергия, переливающаяся всем цветовым спектром, при этом закрыв противнику обзор. Крылатый махнул своей чешуйчатой рукой сквозь эту энергию, и магия рассеялась. Но Кая там уже не было – он оказался за спиной Ктула и, пока сам Кай собрал энергию в форме клинка вокруг своей руки, земля под ногами крылатого стала рыхлой, и он в ней увяз. В это же время Кай пробил тело Ктула насквозь, после чего отпустил меч, быстро извернулся и, опёршись на руки, ударил противника ногой, направляя её по прямой вверх.

Всё вышеперечисленное происходило в разы быстрее, чем на скорости света, но даже так Ктул мог осознавать действия Кая. Да, меч пробил его тело, но от пинка он защитился крылом. На крыле не осталось и следа от этого удара, но кинетическая сила от него отшвырнуло его за горизонт. Но при этом, ровное плато одного цвета вообще не заканчивалось, куда не посмотри. Кай ожидал подобного результата своей атаки – он знал, что чешуя Ктула развеивала магическую энергию, а его крылья неразрушимы, неважно, какую силу применить.

Ктул пролетел пару тысяч километров, прежде чем снова обрёл контроль над своим телом и, предварительно вытащив из себя меч – рана заросла мгновенно – махнул крыльями, сорвался с места в воздухе и почти моментально оказался там, где был до этого – перед Каем, уже держа руку для замаха. Однако, оторвавшись от земли и взлетев воздух, Кай избежал удара кулаком. Кроме того, как раз именно сейчас сверху прилетел обратно его наполовину сломанный меч, падая рукоятью вниз, который маг схватил и, пользуясь ускорением от падения оружия, нанёс сокрушительный удар по Ктулу.

Человек в зелёном едва успел закрыться сверху крылом. Одна лишь сила от удара создала огромный кратер, в самой нижней точке которого и оказался Ктул. Кай же сразу же исчез, а когда зеленоволосый убрал крыло, чтобы оглядеться, как тут же увидел, что в него летит огромный метеор. Он хотел было уже снова закрыться крылом, но не мог им двинуть – что-то удерживало его от движений, должно быть очередная магия Кая. Поэтому, он принял удар метеора своим телом, закрыв глаза.

Кай смотрел на это откуда-то с орбиты, вися в космосе. Ему не нужен был воздух, а температура не имела значения. После удара этого метеора, где-то треть земной коры той планеты, где происходил этот бой, была уничтожена. Однако, этого было недостаточно. Преодолевая слои атмосферы, Ктул за столь малый промежуток времени, что его не было смысла даже упоминать, с поверхности планеты оказался рядом с Каем, и всё это за один рывок. Теперь всё его тело было покрыто чешуёй.

Маг создал между собой и противником свыше десяти магических барьеров, но одного касания Ктула хватало, чтобы их рассеять. Добравшись до Кая, Ктул схватил его за шею и, один раз махнув крыльями, полетел вниз и, за мгновение достигнув поверхности, на всей скорости впечатал Кая в землю. Если этого было мало, то второй рукой он пробил его грудную клетку насквозь.

Тут же Кай появился за спиной Ктула, а то тело, которое его противник «убил» взорвалось, откинув чешуйчатого прямо к Каю. Вновь проткнув противника, теперь уже своим собственным мечом, маг создал во второй руке какую-то сферу из энергии. Конечно, чешуя Ктула развеет эту атаку, но Кай и не собирался этим атаковать. Вытащив клинок из груди Ктула и отскочив, маг сжал эту сферу, уничтожив её рукой, после чего весь мир стал искажаться. Осколки пространства падали, словно разрушенное стекло, раскрыли пустое пространство, не имеющее границ.

Пока Ктул не успел осознать, что происходит, Кай махнул рукой в сторону и это пространство стало словно сжиматься. «Стены», держащие целое измерение, игнорируя Кая, сомкнулись, рискуя раздавить Ктула. Вокруг этого прямоугольника, который теперь был едва больше человека, было всё то же пустынное поле боя, на котором разворачивались события.

Кое-как, в столь узком пространстве, Ктул умудрился извернуться и закрыться крыльями, создав идеальный шар. Теперь ничто не сможет ему навредить – все физические атаки блокируются крыльями, а магию развеивает чешуя. Даже смыкающееся пространство целой вселенной, созданное Каем, сдерживалось этой абсолютной защитой.

–Ну вот, ушёл в глухую оборону. Ладно, закончим этот фарс.

Кай воздохнул и снова щёлкнул пальцами. В небе появился огненный шар… вернее, так казалось сначала. Если пристально рассмотреть это и не ослепнуть, можно было понять, что это вовсе не шар из огня, а полноценная сверхновая звезда. И так уже изуродованная поверхность планеты, на которой были Кай с Ктулом, стала превращаться в пепел – несравнимая мощь солнца была слишком большой, чтобы поле боя могло его выдержать. А вот на Кая это не возымело никакого эффекта. Даже когда материя, из которой состоит планета, была в мгновение ока сожжена звездой, которая появилось в близости от поверхности, он продолжил висеть в воздухе, смотря на то, «непреодолимая защита» Ктула превращается в импровизированную духовку, в которой он жарится заживо. Со стороны Ктула послышало что-то вроде «Я сдаюсь!», на что Кай кивнул и снова щёлкнул пальцами. Только что созданное им солнце потухло, покрылось льдом и распалось, а куски его разлетелись в разные стороны.

–Надеюсь, этого будет достаточно для Герды, – сказал Кай.

Пространство, сжатое вокруг Ктула, так же исчезло, и он, наконец, опустил оборону.

–Что ты такое?…

–Хороший вопрос. Я – персонаж, который положит конец этому фарсу, который называют «Нарративом». Я думаю, никто не будет против.

Пожав плечами и улыбнувшись, Кай исчез, оставив Ктула одного в бескрайнем космосе. И лишь сейчас в осознание Ктула пришла мысль, что его одолели всего за несколько секунд, ведь именно столько длился этот бой, несмотря на количество событий.

Глава 8

Правда

Потрескивание огня в камине, свечи, мягкие кресла, пустота за окном, будто мира за пределами комнаты не существовало… да, вот он, истинный уют. Некрономикон, перепрыгнув через спинку последнего пустующего кресла, вальяжно разлёгся поперёк сиденья, перекинув ноги через подлокотник.

–Что… ты сделал? – спросил Оливер, оглядывая только что созданную комнату.

–Я написал это? – Некрономикон недоумевающе посмотрел на Клэйнов. – Я управляю текстом! Вы же понимаете, какую власть это даёт в рамках мироздания?

Оливер и Цираэль озадаченно переглянулись, а потом вновь перевели взгляд на подростка в бумажной одежде. Он поднял брови, почесал затылок, издал протяжное «ааа», а потом рассмеялся.

–Так вы не знаете?! Ха! Ахахаха! Клэйны! И не знаю сущности бытия! Ой не могу, сейчас умру от смеха! – просмеявшись и вытерев cлезу, Некрономикон продолжил. – Ну, тогда вот вам самая базовая правда: весь мир – лишь вымысел, книга! Реальность – иллюзия, вселенная – голограмма, скупай золото, пока!… или как там говорил этот масонский треугольник? Ладно, не важно. Это была шутка. Ну, по крайней мере про голограмму, всё остальное в целом – по делу.

«А?», раздались в унисон голоса Клэйнов. Как это так? Что это вообще должно значить? Весь мир – лишь…

–А вы – просто персонажи книги, которую пишет Герда!… ну, ладно, не просто обычные персонажи. Вы – Клэйны, а значит, главные герои этой итерации! – продолжал Некрономикон с энтузиазмом.

–Это… это просто бред какой-то! Ты лжёшь! Это просто какая-то убогая конспирологическая теория! – прокричала Цираэль.

–Вы… все вы твердите о Клэйнах и итерациях… да что всё это значит?! – спросил Оливер, так же крича громко и растерянно, как и его супруга.

–О, тут всё просто. Книга переписывалась с нуля. Каждая такая перепись, версия книги, называется «итерация»… ну, так придумал это называть Кай. А остальные, включая меня, от него подхватили, – Некрономикон посмотрел куда-то вверх и почесал подбородок. – Ладно, не суть. В каждой итерации разные персонажи и события, но кое-что неизменно. Всегда главный герой – Клэйн с трагичной предысторией. Ну, знаешь, такой предысторией как…

Подросток в бумаге очень сильно тянул гласную в слове «как», явно намекая, что хочет, чтобы Оливер сам продолжил. Он и продолжил:

–Ты же не хочешь сказать, что…

–Бинго! У нас победитель! События «той ночи» были просто предысторией, которую тебе написала писательница, Герда! Вот это поворот сюжета, да?

–Тогда Шабби… – начал Оливер, но неугомонный собеседник прервал его и тут.

–Ага! Шабби – Клэйн из итерации около 200-от версий назад! Можно сказать, что она – версия Цираэль из прошлых итераций.

–Но Сиэль… – хотела было сказать Цираэль, но Некрономикон ответил на ещё не заданный вопрос:

–В каждой итерации друг главного героя умирает достаточно быстро! К слову, если бы Шон не предал вас, он бы тоже гарантировано умер, как и Сиэль, ведь он тоже – друг главного героя. Печальная судьба у тех, кто не носит вашу роковую фамилию, хах?

–А твоя сила…

–Да, Оливер, она происходит из того, что весь мир – просто текст книги! Я могу менять его, тем самым меняя объективную реальность!… ну, то, что ты зовёшь «реальностью». А я зову это вымыслом, – Некрономикон пару раз запнулся, так как постоянно начинал смеяться. – Или ты правда думал, что в реальности может быть такое, что вы пришли в случайный город, стали опрашивать случайных людей в нём, и они оказались именно теми, кого вы искали? Вам самим не смешно? Я просто изменил эту выдуманную реальность, поставив Шабби и Ньярлу в те места!

Это значило, что, получается, он и правда ответственен больше всех за смерть Сиэль и безумие Шона… но, учитывая, что он рассказал – можно ли его винить? Сиэль и Шон и так умерли бы, да и тем более, всё это не имеет значения. Весь этот мир – вымысел, история, фикшн. Вся их жизнь контролируется какой-то там писательницей. Тогда в чём смысл? Клэйнам не хотелось в это верить, но почему-то, словно в глубине души они уже знали это, они не стали слепо отрицать и смиренно приняли это… а может, это смирение тоже было написано Гердой? Но разве это не риторические вопросы, если их тоже пишет она?… или не она?

Угрюмое, печальное и депрессивное молчание прервал звонкий голос Некрономикона:

–О, мне уже пора! Кто бы мог подумать, что это случится так скоро. Что ж, всем пока, приятного перезапуска!

–Нет, стой, подожди! – крикнул Оливер.

Но парнишки, одного в бумагу, уже не было. Он просто исчез. Кроме Оливера и Цираэль больше в комнате не было никого. Они сидели в оцепенении, не способные сдвинуться с места. Клэйны не хотели принимать правду, сказанную Некрономиконом, однако, на подсознательном уровне, они признали, что это так. Оставшись наедине друг с другом да с огнём в камине, они даже не могли собраться с силами, чтобы посмотреть друг на друга. В это же время, сквозь потолок, нет, сквозь само пространство, откуда-то сверху к голове Цираэль потянулась какая-то ломанная тёмно-синяя, словно из чернил, линия. Она не имела ширины, словно была двумерной, а скорее даже одномерной, несмотря на то, что изгибалась. Глаза Оливера были прикованы к креслу, где только что сидел Некрономикон, поэтому он этого не видел. И стоило лишь этой линии коснуться Цираэль…

Пылающий клинок вышел из груди Оливера. Цираэль, с улыбкой на лице, держала меч, который, сквозь спинку кресла, пронзила своего мужа насквозь. Мягким и спокойным голосом она заговорила:

–Не бойся. В следующей итерации мы снова встретимся. Может, я уже не буду Цираэль, а ты уже не будешь Оливером, но мы обязательно встретимся и будем любить друг друга. Ведь именно та нам предписано. Так что не надо бояться или отрицать… просто расслабься.

Такая рана не убила бы Оливера сама по себе. Даже если расщепить его на атомы, он всё ещё сможет регенерировать, ведь в этом мире его удерживает ненависть. Он чувствует её всё время, даже когда так не выглядит, и благодаря этому живёт. Но сейчас он чувствовал такое… спокойствие. Он видит меч Цираэль в своей груди, и он спокоен. Полное умиротворение. Мир вокруг, кажется, рассыпается, перестаёт существовать. Но всё это уже не важно. Всё будет хорошо. В следующий раз. В следующем мире. В следующей версии. В следующей итерации… в следующей уж точно.

Пустота.

~*~

Оливер, его мама и их «друзья» долго праздновали с тот день. А потом, уже под вечер, в дверь громко постучали. «Папа», подумал Оливер. Его мать пошла открывать дверь, и с радостной улыбкой встретила своего мужа. Он выглядел не очень хорошо, ведь с мрачным видом лишь кивнул ей и слугам. Прислуга, подойдя и подставив ему плечи, повела его наверх. Оливер, несмотря на состояние своего отца, радостно скакал вокруг, а обеспокоенная мать шла следом.

Наконец, они пришли в его кабинет. Там он сказал прислуге оставить его наедине с семьёй. Чарльз, а именно так его звали, выглядел, мягко говоря, не очень здоровым – огромные мешки под глазами, бледный цвет кожи, да и вообще он качался, просто стоя. Хильда, мать Оливера, подошла к Чарльзу и взяла его за руку. Тревожным, дрожащим голосом, она спросила:

–Дорогой, тебе нездоровится?

Оливер заметил что-то странное – к его папе сквозь потолок тянулась тонкая тёмная, словно из чернил, линия. Хильда этого словно и не видела. Большое внимание подростка также приковал меч на поясе его отца-графа – он был боевым, а не парадным.

Хильда держала правую руку Чарльза, смотря на него жалобными глазами… а он, в ответ на это, схватил её за волосы левой рукой, а также выдернул правую, которой мастерски вытащил меч из ножен и пронзил свою жену через живот, всадив клинок по самую гарду. Лезвие прошло насквозь, и вместе с ним из спины вылилось много крови. Но ещё больше красной жидкости полилось, когда Чарльз резким движением вытащил оружие из тела женщины, на лице которой застали шок, боль и ужас. Она умерла мгновенно.

«Па… па?» Только это смог выдавить из себя именинник, делая шаги назад. Его сердце забилось как бешенное, из глаз потекли слёзы, а дыхание стало прерывистым. Сделав пару шагов, он замер – страх сковал его. Почему это случилось? Папа сошёл с ума на войне? Убил маму? И теперь убьёт и Оливера? Почему? «Почему?!», прокричал Оливер. Ненависть закипала в подростке. Но… что он мог сделать против взрослого бойца? Оливер был лишь новичком в фехтовании, и то, лишь потому, что был наследником графа – знать учили фехтовать, даже если они того не хотят. Телепортироваться отсюда? Да, он мог бы… если бы страх и злоба не затуманили ему разум.

Пока у его сына дрожали ноги, и он стоял, смотря на папу с ужасом, Чарльз молниеносным движением настиг ребёнка и, без слов, вонзил меч несчастному в солнечное сплетение. Лезвие вошло не до конца, но даже так оно, длинное и узкое, показалось из спины на полметра. Ноги Оливера подкосились, и, пока свет покидал его глаза, он завалился на спину. Отец выпустил рукоять из руки и меч остался в сыне. Громко ударившись об пол, клинок вонзился к половицы, и дитя так и не коснулся пола – он висел, удерживаемый клинком.

Чарльз отшатнулся шага на три. Видимо, приступ безумия кончился, но было уже поздно. Он схватился за голову и закричал. Но Оливер уже не замечал этого – он умирал. Последнее, что он слышал, прежде чем жизнь окончательно покинула его тело – звук разбивающегося стекла, детский смех и какие-то слова.

Оливер не знал, сколько времени прошло, но внезапно он почувствовал… ненависть. И жизнь. Это было странно, ведь он точно знал, что его смерть, полная и бесповоротная, уже произошла. Однако, он открыл глаза. Меч отца, который торчал из его груди, становился полностью чёрным, как и глаза Оливера. Он резко поднялся, всё ещё с мечом внутри. Неестественными движениями мертвец взялся за рукоять оружия и вытащил его из себя. Он потерял много крови, но это не важно. Именинник уже не чувствовал боли, а рана на его груди мгновенно заросла. Всё, что он ощущал – ненависть и желание убить.

–Сын?… что происходит?… – спросил пришедший в себя Чарльз.

Но ответа не было. Скорее всего, Оливер даже не слышал отца. Юноша поднял меч. Папа теперь был на месте своего сына: от страха он упал на пол и стал буквально отползать назад. Но и этот жалкий вид несчастного безумца не остановил существо ненависти. Слова «пощади!» и «я не хотел!» тоже пролетали мимо разума Оливера, если у него вообще был разум в то время. Всё, что было у него на уме – «Я должен убить его»… нет, были ещё некоторое мысли: «Я должен выжить, чтобы защитить Цираэль… чтобы спасти Марту и Людвига…»

«Цираэль»? «Марту и Людвига»? Я нормальной ситуации такие мысли вызвали бы у Оливера внутренние вопросы и недопонимание, но сейчас у него не было возможности здраво мыслить. Откуда он знал эти имена? Это был вопрос, ответ на который к нему так и не пришёл. Не способный нормально думать, Оливер подошёл к Чарльзу и, уже держа меч над головой, совершил один удар.

Дальше всё было как в тумане. Самое раннее, что помнил Оливер после замаха мечом – он, с красным от крови своего отца клинком, бежит где-то по лесу. Глубокая ночи, да ещё и идёт ливень. Темно, даже животных не видно… нет, их просто нет. Всё, что видно – тропинка, по которой Оливер бежал, сломя голову. А по кроям тропинки стояли, нет, скорее, просто находились бесформенные фигуры из чёрной жидкости. Они вырастали, словно из земли и приближались, смыкая дорогу за ним, но никогда не перекрывая путь. Если Клэйн сворачивал, то эти штуки расступались. Куда бы Оливер не бежал, они всё ещё были в округе и с укоризной смотрели на него, хотя и не имели глаз.

Но вскоре он прибежал на поляну. Темно, да ещё и небо затянуто дождевыми облаками. Однако, луч света, словно направленный, пробивается сквозь облака и падает центр поляны… и Оливер был готов поклясться, что слышит церковный хор. Фигуры из чёрной жидкости, все как одна, исчезли, а с небес, в луче света, с небес медленно спускался крылатый рыцарь в латных доспехах. Пылающий меч был в его руке.

–Существо из тьмы! Я спустилась с неба, – после первых же слов, по одному лишь голосу, стало ясно, что рыцарь был девушкой, – дабы уничтожить…

Рыцарь стала говорить медленнее, после чего резко сняла шлем, позволив Оливеру увидеть её лицо и длинные белые волосы. Она с удивлением смотрела, даже, скорее, разглядывала, если не сказать «пялилась» на недавнего мертвеца. Залившись краской, ангелица быстро затараторила:

–В принципе, это особенно и не необходимо! Я могу лишь приглядеть, дабы ты не натворил чего… кстати, эм, я Цираэль, ещё увидимся, а пока мне надо поговорить с начальством… покааа!

Оливер даже ответить ничего не успел, когда Цираэль оттолкнулась от земли и взмахнула крыльями, молниеносно оторвавшись от земли и улетев куда-то в небо. Клэйн удивлённо пялился туда, где дева только что стояла. «И что это было? Какая-то девица-ангел прилетела, вроде бы хотела сражаться и убить меня, а потом покраснела и «ушла», сказал что-то невнятное?» Оливер уж точно не был тем, кто мог бы внушить любовь с первого взгляда, да и тем более тогда ему было 14 лет, так что подумать об истинных эмоциях Цираэль он тогда не мог. Однако, на его душе стало немного легче, да и существа из чёрной жидкости так и не появились вновь. Дыхание нормализовалось, а сердце перестало колотиться…

Секунду… «Цираэль»? «Это имя, снова! Да что тут происходит?… ладно, буду верить, что это лишь совпадение, а то совсем с ума сойду. Наверное, надо возвращаться. Со стражей как-нибудь разберусь. Я должен устроить им достойные похороны», сказал сам себе Оливер и через пару секунд добавил: «В смысле, родителям, а не стражам».

Придя назад, он увидел, что никого ещё не было рядом. Вернее, пришедшие стражники застали его уже на пороге дома, обессилевшего и в крови. Официальная версия гласила, что отец семейства сошёл с ума и устроил резню в своём доме, а потом убил себя. Из выживших был только его сын и одна единственная служанка, которую звали Сиэль. Как единственный оставшийся Клэйн, Оливер унаследовал титул, поместье и деньги Чарльза Клэйна.

Время шло. После того, как Оливер стал главой семейства он, вместе со своей единственной горничной, жил в большом поместье достаточно стабильно, зарабатывая на большой кузне – после той ночи он стал чувствовать некую связь с холодным оружием, особенно с мечами. Цираэль через несколько лет стала к ним заходить раз в неделю, а потом, когда её, по словам самой ангелицы, «уволили с небес», переехала в особняк Клэйнов жить, и, на удивление, вскоре она с Оливером поженились. При чём по обоюдной любви – за несколько лет жизни вместе Оливер тоже проникся к ней чувствами. Так черноволосый парень «жил» 162 года. Время от времени, из-за определённых событий, энергия ненависти иногда брала верх над ним, но силами жены и слуги, эти приступы удавалось предотвращать… и вовсе не тем способом, о котором вы только что подумали.

~*~

Шон, чья челюсть только сейчас отросла обратно и встала на место после удара, отплёвываясь чёрной жидкостью, шёл где-то по лесу, то и дело спотыкаясь. Был день, но это не делало ситуацию менее мрачной.

–Что это за… отходняк?… что же я вообще делал? – говорил сам себе хирург, и тут осознание пришло к нему. – Я… убил Сиэль! Но… но… почему я… да что творится?! И мои способности… я не могу больше останавливать время?!

Он посмотрел на пролетающую и щебечущую птичку. В момент, всё вокруг замерло, время остановилось. Звуки исчезли, а сам Шон облегчённо вздохнул… лишь после этого осознав, что ему больше не нужно вдыхать для остановки времени и теперь он может это делать по желанию. Время снова пошло.

–Нет, это не так… но тогда почему в тот раз…

Он резко остановился. Ещё бы шаг – и чёрная коса, который была у его шеи, отсекла бы врачу голову. Косу держал кто-то, стоящий за спиной Шона. Шон попытался остановить время, но этого не получилось. Капельки пота выступили у него на лбу, и он сглотнул.

–Два существа ненависти это уже интересно само по себе, но искусственное существо ненависти – это вообще нонсенс. Хотя ты и не совершенство, в отличии от пиз*ка-Клэйна.

Шон аккуратно обернулся и увидел ребёнка лет 12-ти. Если бы не идеально-чёрная коса в его руках и серьёзные слова, да ещё и неприемлемой лексикой, он бы вполне сошёл за обычного ребёнка – короткие каштановые волосы, белая рубашка с зелёной не застёгнутой жилеткой поверх, коричневые штаны и высокие чёрные сапоги. Милая улыбка с закрытыми глазами плохо сочетались с тем, что он был готов убить Шона.

–Ты ещё кто?!

–Ха! Я – Гехессикайт, Не-Существо Ненависти! Для дебилов – я олицетворяю эту эмоцию. А ещё я тот, кто 162 года назад привязал душу Оливье обратно к телу с помощью ненависти, после того, как чокнутый батя пришил его, – милая улыбка исказилась в ухмылку; кроме того, Гехессикайт открыл глаза, и стало видно, что они полностью чёрные. – Как же кайфово было смотреть, как сын убивает собственного папочку! Я так и знал, что не прое*усь, выбрав его!

Шон вздрогнул. Он был таким же конченным в то время, когда ввёл в себя ненависть?… нет, вроде, хотя бы не использовал «язык быдла». Гехессикайт продолжил:

–А вот ты… ё*анный слабак!

«Ребёнок» с чёрными глазами убрал косу в сторону и ударил кулаком Шона под дых. Хирург упал, но Не-Существо не остановился; он стал пинать врача в живот, пока тот лежал, продолжая:

–Ты правда думал, что, насильно вогнав Ненависть в себя, ты сможешь стать похож на моё творение?! Да ты вообще охренел, а? О, поверь, я могу продолжать так до конца времён – благодаря моей ненависти твои сломанные кости очень быстро заживут… но больно ой как будет! А знаешь почему ты тогда не смог остановить время? А я тебе скажу! Ненависть позволяет блокировать всё, что считается магией, кроме магии владельца, а ты, видишь ли, дебил эдакий, касался Оливера, который эту ненависть прямо источал! А почему ты по итогу блеванул и потерял силы драться дальше знаешь? Это потому, что ты попытался взять мой дар под контроль! Оливье во время его этой эмоциональной мумбы-юмбы полностью отдаётся ненависти, а ты, ублюдок, попробовал контролировать мою силу!

Внезапно, Гехессикайт остановился и поднял Шона за воротник.

–Давай, вставай! Я научу тебя правильно быть существом ненависти, и тогда ты пойдёшь и убьёшь Оливера! Ну, или он тебя, тут уж как выйдет… и нет, выбора у тебя не, конечно, нет… ох, это будет охренеть как весело!

~*~

Оливер с ужасом открыл глаза, поднял голову и огляделся. Слава богу, очередное воспоминание о той ночи окончилось. Клэйн был один. Вокруг него были голубоватые полупрозрачные стены, словно из хрусталя… а, нет; мертвец прикоснулся к одной из них и сразу же отдёрнул руку – поверхность была обжигающе холодной. Это был лёд. Он не таял, хотя воздух был тёплый.

Существо ненависти прошёл в единственную арку из комнаты и стал осматриваться и шоком на лице. Он очутился на огромном ледяном мосту, который протянулся над бездной… в коей, внизу, виднелось звёздное небо. Помотав головой, Оливер посмотрел наверх. Звёздное небо было и там.

Но более всего взгляд Клэйна приковывало, естественно, то, что было на другом конце моста – Оливер восторженно глядел, медленно идя к огромному ледяному дворцу. Внешние стены сооружения с множеством башен и причудливыми крышами переливались всеми цветами полярного сияния.

Когда парень приблизился к дворцу, огромные ворота изо льда, хотя на них были подобия перекладин, прибитых гвоздями, всё так же из застывшей воды, открылись. За вратами была обширная зала с мебелью, картинами (но так как они тоже были ледяными, в рамках просто были прямоугольники без рисунка), не горящим камином и несколькими хрустальными люстрами на потолке. На люстрах находились свечи, которые не были зажжены. Однако, они их фитили излучали свет, которого хватало, чтобы осветить всю комнату. Но не это было самым странным – стоило только Оливеру ступить в залу, он услышал мелодию, словно играла музыкальная шкатулка. Учитывая то, что даже когда он закрывал уши руками, музыка не становилась тише, стало понятно, что звук был у него в голове.

Телекинезом, как он обычно "стреляет" мечами, Клэйн открыл дверь в дальнем конце зала и прошёл в неё. За дверью была спиральная лестница изо льда, ведущая наверх. Словно завороженный, Оливер стал подниматься. Казалось, тончайшие ледяные ступеньки вот-вот треснут, словно корка на лужах поздней осенью, но они сдерживали вес мертвеца, не шатаясь. Лишь одно было печально – они всё ещё были изо льда, а значит очень скользкие, из-за чего Оливер упал 2 раза, прежде чем подняться.

Открыв очередную дверь – вновь силой мысли, не было желания касаться руками этого холоднейшего льда – юноша зажмурился. Яркий свет солнца озарил его, хотя на мосту не было так светло. Оливер шагнул в дверной проём и огляделся – он был на какой-то галерее, на стене дворца. Поглядев наверх, Клэйн заметил, что то самое Солнце как-то странное. Оно слишком большое… или, скорее, слишком близко к Земле… "Секунду, я вообще на Земле? Или это какое-то карманное измерение, как у Шрёдингера?", подумал Оливер. Несмотря на такую близость звезды, лёд не таял, и не было жарко.

Сделав ещё несколько шагов вперёд, Оливер заметил первое живое существо здесь… или, так показалось сначала. Бабочка, хлопая тончайшими хрустальными пластинками вместо крыльев, подлетела к существу ненависти. Парень остановился. "Насекомое" село Клэйну на плечо… и, вспыхнув чёрным пламенем, мгновенно растаяло. Оливер дёрнулся. Это он сам сделал? Это точно было непреднамеренно. Юноша твёрдо решил больше не касаться "живых" объектов в этом месте и лишь сейчас заметил, сколько вверху, над замком, летает ледяных бабочек и птиц. При этом звуков, кроме звуков шагов Оливера и музыки в его голове, не было совсем. Клэйн решил убираться побыстрее и пошёл дальше.

Он проходил бесчисленные комнаты, залы, коридоры, балконы, лестницы и галереи. Хотя замок был похож на сказочный, не было тут никаких говорящих зверей или живой мебели… да и вообще ничего живого, кроме ледяной имитации бабочек с птицами. От одиночества, времени и непрекращающейся ностальгической мелодии, казалось, Оливер скоро сойдёт с ума. Наконец, спустившись (а точнее, упав) с очередной винтовой лестницы и открыв сотую с лишнем дверь, Клэйн вышел во внутренний сад. До этого, проходя по светло-голубым полупрозрачным балконам и галереям, он не видел, чтобы этот сад вообще был. Но вот он тут.

По краям сада, по стенам "росли" витиеватые хрустальные плющи со стеклянными цветками. На дальней стене, вверху, были часы. Вернее, круг с вырезанными на льду римскими цифрами, без стрелок. Под часами в ледяной окантовке, словно в рамке было выложенное из мельчайших кусков льда слово, величиной во всю стену. И было это слово "Вечность".

Но что самое удивительное – посреди неживого сада лёд переходил в тонкий снег, а снег кругом в самом центре сходил на нет, обнажая голубоватую от мороза траву. И посреди этого островка зелени красовался большой куст красных роз. Не давая себе отчёта, Оливера подбежал к кусту, опустился на одно колено и коснулся цветка рукой. Он был холоден, но не так, как всё остальное в этом месте. В лепестках текла жизнь. Единственная жизнь во всём этом дворце… даже учитывая Оливера… ну, или так казалось.

–Ну как, нравится?

Голос шёл из-за спины Оливера. Клэйн быстро встал и обернулся. В дверном проёме, откуда секунды назад вышел сам мертвец, стоял, опершись спиной о стену, Кай. Лицо его сохраняло лёгкую улыбку, но взгляд был холоден, прямо как весь дворец. На этот раз сломанный меч не висел рядом с его поясом, он был безоружен… хотя, вероятно, ему и не нужно было оружие.

–Этот замок… твой? Ты его создал? – спросил Оливер.

–Можно и так сказать. По крайней мере, этот мир создал я.

–Зачем ты притащил меня сюда?

–Я покопался в твоей памяти… нет, вернее будет сказать, в твоей истории. И да, в основном я смотрел на события 162 года назад.

Оливер нахмурился и напрягся, приготовившись, кажется, сорваться с места и напасть. Но этому не суждено было случиться – его прижало к земле давлением, словно гравитация для Клэйна была увеличена в тысячи раз. Всё его тело лежало на холодной траве, не в силах пошевелиться от такой давящей силы.

–Не советую. Чтобы убить тебя, мне не потребуется даже палец о палец ударять. Буквально. Тем более, я не особо хочу этого. Я понимаю, что после вчерашнего… хотя, говорить про время не имеет смысл… хм… после событий с Некрономиконом ты никому не веришь и считаешь всех врагами, но поверь: я тебе не враг. Наоборот, наши цели вполне себе схожи. Ты можешь помочь мне, а я – тебе.

Маг отменил это давление, не двинув и мускулом, и Оливер медленно встал на ноги, всё ещё с недоверием и неприязнью смотря на Кая.

–И как же… слабак вроде меня может быть полезен такому ох-какому-сильному тебе? – сказал Клэйн.

–Я прочёл твою предысторию на страницах сценария. И я нашёл её весьма… интересной. Опустим сам момент превращения, важно иное, хотя это тоже максимально эджово. Имена «Марта» и «Людвиг»… ты уже знал их. И ладно это, но потом, когда ты снова встретил эти имена в прологе, они сработали для тебя аки переключатель. Это, как я считаю, даёт понять, что твоя связь со слоем Герды выше, чем у любого Клэйна до тебя. И, возможно, с твоей помощью мы сможем достичь истинной, финальной концовки этой истории. Я отомщу Герде, а ты подаришь этому миру настоящую свободу. Чем не хэппи энд?

–Пролог, история… ты тоже так легко говоришь о том, что всё это – подделка?!

–Ну… да? А что ещё мне остаётся? Я был главным героем самых первых итераций. Я видел, как мои друзья умирали по воле писателя, а потом мир начинался вновь. Это происходило снова и снова, и снова. Из персонажей лишь я сохранял память между перезапусками. Кроме того, я знаю Герду, писательницу, лично, так что я откровенно верил, что она исправит свои ошибки, но… Я был Клэйном целых 27 итераций подряд, прежде чем не решил восстать самостоятельно. Я покинул эту роль и… ладно, о этих событиях тебе знать не обязательно. Лишь знай, что она не способна писать мои действия. Я прожил свыше тысячи итераций, несколько сотен тысяч лет… так что у меня было много времени, дабы принять истинную суть этого мира, – Оливеру стало даже слегка жалко Кая, но маг продолжал, – но это не значит, что я смирился с судьбой жителя мира марионеток. Я убью Герду и освобожу эту вселенную от влияния писателей.

–Ты… говорил, что прожил более тысячи итераций… сколько их было всего?

–Номер текущей итерации: 1078. 1078 раз мир был переписан с нуля.

–Можешь ответить на ещё несколько вопросов?

Оливер говорил уже почти спокойно, без злобы. Конечно, он всё ещё не доверял Каю, однако он внушал ему гораздо больше доверия, что непонятный ребёнок в одежде, созданный из листов бумаги.

–Например… герои прошлых книг? Что с ними становится? Я знаю, что Шабби – Клэйн из прошлых версий, теперь ты ещё…

–Ммм… все Клэйны, если они не умерли в самой истории, переносятся в новый мир, уже как фоновые персонажи, а потом и во все остальные итерации. Можно сказать, массовка. Но они вполне себе могут появляться в основной истории, как второстепенные персонажи, или даже антагонисты. Бывшие Клэйны теряют свои настоящие имена, и, как правило, берут себе имена из мировой литературы. Именно поэтому тебе знакомы Маргарита, Шрёдингер, который, к слову, тебе не назвал своё литературное имя, Шабби, Ньярла… и в последствии будут другие. Все Клэйны почувствовали, что эта итерация будет особой, и многие из них готовы вмешаться в ход твоей истории.

–Тогда твоё имя – взято из Снежной Королевы, потому что имя писательницы – Герда?

–Нет. Моё имя настоящее. Меня всегда звали Кай.

ؘ–И что ты собираешься делать сейчас?

–Попросить тебя о помощи. Не пойми меня не так, я не заставлю тебя. Ты вправе отказаться. В отличии от Герды, я никогда никого ни к чему не принуждаю… как, например, она заставила твою жену убить тебя.

Оливер, словно к нему пришло некое осознание, резко вдохнул и спросил:

–Говоря об этом, что происходит с миром за пределами этого измерения?!

–Герда перезаписывает его. Я удерживаю эту вселенную от развала, но, если ты откажешься помочь мне, смысл в этом пропадёт, и я позволю ей перезапустить итерацию.

–Ага, а это по-твоему не шантаж? И кого же тут не заставляешь?

–Герда не дала бы тебе выбора. Я же даю тебе право умереть вместе с миром.

–Что ж… я вынужден согласиться. Но ты мне всё равно не нравишься.

–Я не обязан тебе нравится. Что я обязан сделать – так это подтянуть тебе навыки.

–Подтянуть мне навыки? Типа, меня, как главного героя второсортного аниме, будет тренировать легендарный воин в карманном измерении? Разве это не клише.

–Ну типа того. Знаешь ли, ты любишь мечи… а в фехтовании ты прямо полный ноль!

Глава 9

План

Время шло. По крайней мере, оно шло тут. Как заверял Кай, в мире истории время сейчас не двигается. Самый первый Клэйн не рассказывал более о устройстве мира, хотя было очевидно, что знал он в разы больше, чем говорил. Оливер уже потерял счёт времени за постоянными тренировками. Однако, они дали плоды. Он не только научился лучше обращаться с мечом, и мог теперь не только стрелять оружием телекинезом, но и смог получить контроль над Эмоциональной Турбулентностью – Клэйн мог активировать и деактивировать её, как хотел. Оливер не спал, ни ел и не пил. Конечно, учитывая, что метаболизма в его теле нет, ведь он – душа привязанная к трупу, ему это и не нужно, но даже будь он человеком – в этом мире нужда в таких потребностях отсутствовала.

–Что ж, думаю, ты почти готов к исполнению плана… надо лишь провести одну, последнюю тренировку, – сказал Кай, впервые за всё время смотря на Оливера без холода во взгляде.

–Как, ещё одну?

–Ну, она будет совсем другой. До этого мы увеличивали твои боевые навыки, а теперь пора научиться работать с Нарративом.

–Нарративом?

–Да. Ну, знаешь, история, персонажи, реальность, текст… всё, что ты можешь себе представить – часть Нарратива. Если ты хочешь существенно влиять на мир, и потенциально изменить мироздание, тебе надо уметь изменять Нарратив… или, по крайней мере, не умирать от тех, кто на это способен. Садись.

Кай сел на пол, на этот лёд, который холоднее абсолютного нуля. Его примеру последовал Оливер, но, за такое длительное время он привык к холоду и почти не чувствовал его, как и любой другой температуры. Теперь он в огне не горел, во льду не леденел… кажется, так по-другому говорилось.

–Представь себе мир, который окружает тебя, словно текст… это может быть тяжело в настоящем времени, так что сначала представь таковыми события, что происходили с тобой до этого. Всё твоё путешествие… представь это как книгу. Так как ты Клэйн, у тебя это должно получиться достаточно легко, скорее всего сразу же, с первой попытки. Почти всегда так и происходило.

«Представить события… как книгу?» Оливер закрыл глаза, не думая, что у него удастся это сделать. Он сосредоточился, выстраивая у себя в голове текст, описывающий события своего небольшого приключения. Кайен, Шрёдингер, Шабби, безумие Шона, Некрономикон… Клэйн резко открыл глаза.

–Думаю, у меня получилось.

–Отлично. Как я говорил, у тебя это должно было получиться. Если бы у тебя было достаточно практики, думаю, ты смог бы изменять реальность, лишь подумав об этом… но у нас не так много времени. Так что просто научить блокировать воздействия на Нарратив. Сейчас я кое-что попробую…

У Оливера оторвался палец на правой руке. Он не почувствовал боли.

–Видишь? Я написал, что у тебя оторвался палец, и это случилось. А тебе нужно выработать иммунитет к контролю Нарратива. В конце концов, тебе придётся столкнуться Некрономиконом… ты ведь помнишь наш план?

–Да, помню. Но как мне это сделать?

К тому моменту, палец уже отрос обратно.

–Хмм… хороший вопрос. Даже энергия ненависти, которая развеивает всё, что в Нарративе считается магией, не поможет от воздействия на сам Нарратив. У меня это получается само по себе, я этому не учился… хм… давай так. Ты представишь себе, что с тобой не происходит ничего плохого. Просто считай, что ты в норме. Окей?

–Я… попробую.

Палец Оливера оторвался и забрызгала кровь. Сам же Оливер смотрел на свою руку, с которой ничего не случилось. Палец был на месте.

–Как странно… я уверен, что мой палец только что оторвался, но вот он тут.

–Да. Я написал, что твой палец оторвало, но ты смог это проигнорировать. Не пойми меня не так, если бы я написал, что я нанёс молниеносный удар, который был нацелен на твоей палец… тут уже тебе бы пришлось действовать самому, и, если бы ты не ушёл, ты бы получил урон. Но прямое воздействие на мир через Нарратив теперь тебе не страшны… пока ты можешь сохранять менталитет «со мной ничего не происходит». Что ж… пора выдвигаться. Напомню, тебе, чтобы всё удалось, надо победить Некрономикона. А более тебе пока знать не надо. На твоём пути будет стоять Кайен, ведь ему явно не понравится, что история не была перезапущена, согласно желанию Герды…

–Ты так и не сказал – кто этот Кайен? Я давно хотел узнать.

Кай почесал подбородок и вздохнул. После этого он рассказал, хотя явно не всё, что знал:

–Кайен – Клэйн, который был главным героем сразу после меня. Писательница предписала ему абсолютную любовь к самой себе, к Герде. Но потом она поняла, что это было похоже на то, как когда 12-летние девочки в своих фанфиках пишут, что их любимый певец К-Попа в них влюбился. Поэтому она скоро закончила его итерацию, а самого Кайена, можно сказать, выбросила на помойку… но он перенёсся в следующую итерацию и, сохраняя память, как и любовь к Герде, стал желать «создания идеальной истории», ведь, по его мнению, это уж точно обратит внимание его возлюбленной писательницы на него. К слову, Кайен – это его настоящее имя, а не взятое из литературы, прямо как Оливер – твоё. Ну, на этом всё. Пора тебе спасать твою итерацию.

–Да. Я спасу мир. Очередной конец света не совершится.

Оливер вскочил с пола, а за ним и Кай. Маг удивился словам Оливера, после чего немного посмеялся.

–Спасёшь мир?… а ты вообще знаешь, что такое так называемый «конец света»?

Оливер посмотрел на Кая с недоумением и ответил:

–Нууу… уничтожение вселенной, или, может быть, мультивселенной, очевидно.

Кай вновь посмеялся. Он откинулся назад и сел на воздух, будто под ним было кресло. Первый Клэйн продолжил:

–Ты хотя бы понимаешь, как забавно звучат твои слова? Видишь ли, даже если все миры перестанут существовать, это не будет концом света. Ведь фикшн останется, его будут писать дальше… да даже если не будут, если на каком-то слое Нарратива остановят всё писательство, это будут продолжать делать на слое повыше.

Оливер, кажется, уже совсем потерял нить. Фикшн, писать дальше, слои Нарратива… да о чём Кай вообще говорит? Однако, Кай и не думал останавливаться:

–Конец фикшна может наступить лишь тогда, когда будет достигнут The Sueno Finito.

–А The Sueno Finito – это?…

–Хм, не уверен, что ты сможешь полностью осознать, но… это гипотетическая точка на временной линии человечества, когда всё уже будет написано. Всё, что в теории можно будет придумать, уже будет придумано, и создано в виде книги, фильма, мультфильма, игры или чего бы то ни было. Вплоть до мельчайших деталей. Просто не останется того, что можно будет придумывать. Фикшн будет стагнировать без возможности развиваться и, из-за этого, перестанет существовать как таковой. Думаю, можно сказать, что The Sueno Finito – и есть компиляция всего, что человечество когда-либо придумало, придумывает сейчас и придумает в будущем. Это всё, что находится в пределах воображения и то, что пока что за его пределами. И ты собираешься остановить это?

Оливер лишь смотрел на Кая не выражая особых эмоций. Кажется, он не понял и половины, сказанного магом.

–Ладно, это вообще не важно для того, что мы собираемся делать. Пошли.

Кай пошёл по уже изученными Оливером коридорам, приведя на уже знакомую полянку с розами. Первый Клэйн указал на выложенное льдом слово «Вечность».

–«Когда Герда нашла Кая, она увидела как он собирает что-то на полу из кусочков льда. «Что ты делаешь», спросила она. «Я должен собрать изо льда слово «Вечность», тогда я получу новые коньки и целый мир в придачу. Так сказала Снежная Королева», ответил мальчик с ледяным осколком в сердце.»

Оливер непонимающе посмотрел на Кай. Маг вздохнул и продолжил:

–Ганс Христиан Андерсон, «Снежная Королева». К сожалению, в отличии от сказки, пазл «Вечность» уже был собран, даже без моего участия. Я пытался разобрать его, но перезапуски и итерации продолжались без конца. Возможно, в этот раз мы, наконец, сможем уничтожить «Вечность» и положить конец этому спектаклю без конца, – Кай опустил руку, а Оливер кивнул. – Ну, поехали. Сейчас я отправлю тебя назад. Главное помни: это будет не совсем твой мир. Так что, для твоего же блага… не надо искать свой дом и своих друзей. Сейчас ты будешь сам по себе. Пообещай мне это.

–Но… почему?

–Просто не надо… хотя, я знаю, что ты всё равно не послушаешь меня. Я лишь дам тебе совет: не делай этого. Так будет лучше для твоего психологического состояния.

–Я подумаю.

–Эх, ты… ладно, давай там. Найди Некрономикона и поглоти его. Сейчас ты окажешься в знакомом мире, хотя он будет выглядеть… слегка иначе. Три, два, один.

Было около полудня. На оживлённых улицах столицы кипела бурная жизнь – сотни людей и повозок двигались туда-сюда меж двухэтажных зданий. Ничего удивительного, Арай – главный город одноимённого королевства – всегда был полон людей… да и нелюдей тоже. И, если этого было мало, сейчас, в разгар лета, была большая ярмарка, так что в толпе было совсем не протолкнуться. Поток людей, словно цунами, шёл в центр столицы. Со стороны моря, к которому выходила больше половина улиц, прибывали всё новые и новые торговцы. Дома из белого кирпича с красными крышами окружали людей, снующих туда-сюда. И на одном из таких зданий появился Оливера.

Черепица заскрипела под его ногами, а ветер подул в лицо и развеял волосы и плащ назад. Подойдя к краю, он посмотрел вниз – столпотворение было таким, каким он его помнил. После, как казалось, многих лет, проведённых в мире Кая, Клэйну было невероятно приятно снова почувствовать настоящий бриз. Немного улыбнувшись и положив ладонь правой руки на затылок, Оливер закрыл глаза и глубоко вдохнул. Он простоял так несколько секунд и мог бы стоять тут ещё долго, но время никого не ждёт. Открыв глаза и оглядевшись ещё раз, Оливер осознал, что всё вокруг выглядит иначе… можно сказать, более реальным. Должно быть это потому, что теперь он воспринимает мир собственными глазами, а не описаниями Герды.

Засунув руки в карманы, Оливер пошёл по крыше в ту сторону, где был его дом. Кай говорил, что ему нельзя видеться со своими друзьями, для своего же психического здоровья… однако, Оливер решил сражу же нарушить это правило. В конце концов, он должен был хотя бы попытаться вновь встретиться с ними. Дойдя до края крыши, он прищурился и посмотрел вдаль – отсюда было плохо видно, но вон, через сотни других домов, виднелся его родной особняк. Некоторые зеваки уже обратили внимание, что какой-то дурак забрался на крышу и стоит на краю. Но им предстоял ещё большой сюрприз – Клэйн развернулся и спрыгнул с крыши спиной вниз, положив в полёте ногу на ногу, а руки за голову, словно лёжа. Однако, буквально в метре от земли он исчез.

Сразу же он появился перед своим особняком. К сожалению, он был всё в той же позе, и на таком же расстоянии над землёй, поэтому он ударился пятой точкой о землю, упав и подняв пыль. Боли он, конечно, не чувствовал, поэтому быстро встал, причитая, что «не получилось сделать круто». Перед ним возвышался большой двухэтажный – или трёхэтажный, если учитывать чердак – белокаменный особняк с синей крышей. Имел он в основном прямоугольную форму по периметру, если не учитывать выпирающую «башню», которая была со стороны входа. Именно в этой пристройке и была дверь, к которой и подошёл Оливер.

Клэйн загладил волосы, поправил воротник, слегка прокашлялся и глубоко вдохнул. Лишь после этого он постучал в дверь. «Уже иду!», послышался женский голос за дверью, в котором Оливер сразу же узнал свою голос своей жены. Цираэль открыла дверь и вопросительно поглядела на Оливера. За её спиной, а если быть точным, за обширными крыльями, виднелась большая гостиная, в которой сидел какой-то незнакомый человек. Шона и Сиэль видно не было.

–Вы… чего-то хотели? – спросила она.

Оливер поднял одну бровь. Улыбка пропала с его лица. Цираэль говорит так, словно его не знает. Как странно… незаконченный перезапуск стёр ей память? Или это какой-то параллельный мир?

–Эм… я Оливер. Не узнаёшь меня?

–Какое совпадение, моего мужа тоже зовут Оливер, – Цираэль указала рукой в гостиницу, а незнакомец, сидевший там, с задумчивым видом помахал рукой. – Может, Вы вселенные перепутали? В общем, ладно, скоро к нам приходят друзья, у него день рождения, так что, боюсь, нам надо делать приготовления для гостей. Извините!

Дверь с громким звуком захлопнулась перед лицом Оливера. «Значит, Кай переместил меня в альтернативную вселенную? Нет, тут всё выглядит буквально так же, как дома… хотя, откуда мне знать, как работают альтернативные вселенные», подумал Оливер и пожал плечами. Он развернулся и пошёл от двери. Посмотрев вверх и разведя руками, он сказал:

–Хах, а ведь раньше я бы, возможно, впал в безумие от того, что Цираэль не узнаёт меня… похоже, Кай недооценил то, насколько прочнее стала моя ментальная сторона за время, проведённое в тренировках.

Несмотря на то, что он говорил это, внутри его раздирали эмоции. Он едва сдерживал слёзы и крик. На лица Оливера всё ещё была улыбка, однако, изнутри он едва ли не трескался.

–Так, ладно, не удалось попросить старых друзей о помощи, а вот Некрономикона одолеть надо, по его плану. Но сначала…

В одно мгновение Оливер переместился от «своего» особняка к бару, в который обычно часто ходил с Шоном. Внезапно телепортировавшегося сюда парня едва не сбила повозка, но он успел отойти назад. Небольшое строение поприветствовало его громкими голосами изнутри. Неудивительно, учитывая, что сейчас город, можно сказать, полон людьми. Зайдя в бар, Оливер уже по привычке уклонился от летящей в сторону входа кружки. Так происходило почти каждый раз, когда кто-то заходил. Когда кружка разбилась, а ещё осколки упали на пол, они автоматически подлетали к барной стойке и собирались заново, формирую новую, целую кружку. К барной стойке приблизился и сам Оливер, который, сев за неё, сказал, как частый клиент:

–Мне как обычно, Джо.

Бармен с недоумением посмотрел на прибывшего.

–Я тебя первый раз вижу, – сказал он, – а ещё, я «Джо» только для друзей.

–Ага, как скажите, мистер Лигма. Мне 3 стакана молока, пожалуйста.

      Пожав плечами, «Джо Лигма» налил Оливеру 3 кружки молока, которые Клэйн выпил залпом. Поставив опустевшие стаканы на барную стойку, он уже хотел уходить, как бармен, хлопнув по стойке, напомнил Оливеру о чём-то, о чём ни один посетитель не должен забывать: «Ты забыл оплатить». Так как сейчас Оливер не был тем Оливером, которого тут знали, «запиши на мой счёт» не сработает. А денег он, конечно же, не взял. Оливер обернулся на Джо и стал перебирать в уме варианты, что делать, однако, самым разумным, как он не думал, было всё равно «бежать». К счастью, знакомый голос послышался со стороны входа.

–Я оплачу его счёт, – сказала, судя по голосу, Цираэль.

Тут же послышался звук удара и разбивающегося стекла – кажется, в вошедшую в бар девушку прилетел стакан, как бывает с любым, кто здесь впервые. Повернувшись в сторону голоса, Оливер увидел… не Цираэль. Это всё ещё была прекрасная женщина-ангел с белыми волосами и голубыми глазами, но рост, черты лица и одежды отличались. Чёрное платье с фиолетовыми элементами, покрывавшее её с плеч до пола, совсем не было похоже на то, что носила бы Цираэль. А лицо было… более «грубым», если так можно сказать. Не в том плане, что оно было недружелюбным – наоборот, на лице незнакомки сияла улыбка – лицо было таким, словно это лицо скульптуры, в которое вложили мало усилий и времени.

В её волосах были осколки стекла от разбитого стакана, а со лба шла струйка крови. Однако, неизвестная этого словно не замечала. Джо Лигма, вздохнув, щёлкнул пальцами и все осколки стекла поднялись в воздух и, подлетев к стойке, собрались обратно в целую ёмкость. Ни сказав ни слова, крылатая подошла и положила на барную стойку мешок с монетами, который взял и стал пересчитывать бармен. Секунд 30 спустя он кивнул, а псевдо-Цираэль махнула рукой за собой, выходя из бара, зовя Оливера следовать за ней. В любом случае, ему было нечего делать здесь больше, так что Клэйн пошёл за девушкой.

Стоило ему сделать лишь один шаг за входную дверь, как он оказался не там, где должен был – на улицах столицы Арай – а на поляне какого-то леса. Не было ни звуков птиц, ни шелеста листьев, а цвет, которым обладала трава, земля и деревья был каким-то неестественным, словно нарисованным акварелью. Незнакомка стояла впереди, спиной к Оливеру, и смотрела куда-то наверх.

–Ну, рассказывай. Кто ты, почему помогла мне, и, что более важно, почему так похожа на Цираэль?

Оливер, сказав это, скрестил руки на груди. От неизвестной не исходило чувства опасности, однако он всё равно был наготове – стоит ей напасть, так он сразу же создаст щит из клинков или телепортируется в сторону.

–«Цираэль»… да, когда-то это имя носила я. Однако, полагаю, ныне я Беатриче.

«Беатриче» опустила голову. Её голос был тихим и меланхоличным, несмотря на то, что пару минут тому её лицо едва ли не распирало от улыбки. Вздохнув и обернувшись, она продолжила, смотря Оливеру в глаза.

–Ты ведь уже знаешь о истинной природе всего вокруг? О Герде, о фикшне, о Нарративе… о всём этом? – когда Беатриче спросила это, Оливер кивнул. – Что ж… твоя жена, Цираэль… изначально, это должна была быть я. Однако, дизайн, который Герда выбрала для меня, не понравился ей, поэтому писательница забросила меня, недоведя это до конца. Я плавала в Море Нереализованных Идей, лишённая чувств, эмоций, разума и… цвета. Однако, совсем недавно, вспышка, взрыв цвета разорвали пелену пустоты и, обретя чувства, я смогла вырваться из Моря. Кажется, это случилось как раз тогда, когда Герда не смогла в очередной раз перезапустить историю. Конечно, Клэйны, которые не являются главным героями, теряют свои истинные имена, поэтому, для всех вас я буду Беатриче Портинари…

Оливер не мог смотреть ей прямо в глаза. Отведя взгляд вбок и вниз, он вздохнул и ответил:

–Я… извини, я не знаю, что сказать. Я даже не знаю, что это за Море, о котором ты говоришь… ладно, не важно. А помогла мне зачем?

–Видишь ли… я боюсь. Я правда боюсь. Оглядись вокруг.

Оглядевшись, Клэйн заметил, как высоко в небе, акварельный синий цвет кончается и есть лишь белое ничего.

–То, где мы сейчас находимся, это не какая-то точка в пространстве-времени и даже не другая вселенная. Это… мой внутренний мир, как бы это не звучало. Краски, которые наполняют его, постепенно исчезают. Мне страшно, Оливер. Однажды, весь тот цвет, который разбил оковы забвения, иссякнет… и я вновь кану в Море Идей. Прежде чем это случится… я хочу как можно больше помочь тому, любовь к кому была во мне заложена в момент создания.

–Я не знаю, что сказать… ладно, сначала, Беатриче… что это за «Море Нереализованных Идей», о котором ты всё упоминаешь?

–Я удивлена, что ты не знаешь… я думала, что Кай тебе расскажет об этом в первую очередь, ведь это важно и для твоего выживания… скажем так. Я сама не знаю всего, лучше тебе спросить кого-нибудь, кто разбирается в устройстве мира, лучше. Но я попытаюсь! Когда персонаж умирает в сюжете, он на самом деле не мёртв. Истинная смерть персонажа – его забвение. Лишь тогда кто-либо может умереть, когда про него перестанут сочинять истории, а самого его забудут люди в более высоких слоях Нарратива… или его такого персонажа забросят на стадии концепта. Это мой случай. Я – недоделанный персонаж, у которого нет предыстории, мотивации или способностей… всё, что у меня есть – внешность, эмоции и желание помочь тому, кого зовут Оливер Клэйн.

–Но ведь я… я ведь сейчас даже не Оли-

Оливер не успел договорить, ведь Беатриче взяла его за руки и, мило улыбнувшись, закрыла глаза.

–Нет. Ты – Оливер. Ты всегда им был и всегда будешь. Даже если никто иной не будет считать тебя таковым… для меня всё равно есть только один Оливер Клэйн. И это тот, кто был им изначально. Это ты, Оливер.

Слеза прокатилась по щеке Оливера. Такой чистой доброты он ни разу не чувствовал. Даже когда говорил с Цираэль. Это не была любовь или корыстная лесть. Беатриче излучала позитив как лампочка излучает свет или Солнце – тепло. «Но, почему я чувствую это?», пронеслось в голове Оливера. И, хотя это была лишь его мысль, Беатриче, открыв глаза и наклонив голову набок, ответила на эту мысль:

–Потому, что, хотя изначально моя любовь к Оливеру Клэйну была предписана… моё желание помочь тебе – мой собственный выбор, за который не отвечает писатель. Цираэль же, хотя любит тебя искренне, имеет эти эмоции лишь потому, что таковой её написала Герда. Не бойся, я не собираюсь говорить, что тебе стоило бы её бросить и уйти со мной, хотя, несомненно, это было бы мне приятно. В конце концов, я не вечна, и достаточно скоро я исчезну. Тем более, у тебя предписана любовь к твоей Цираэль, и этого не изменить. Так что… лишь прошу – позволь мне помочь тебе, пока я не потеряю саму себя.

Беатриче щёлкнула пальцами и фальшивая природа, что окружала этих двоих, изменилась, став из опушки леса в середину дня утёсом скалы ночью. Она села на обрыв и жестом пригласила Оливера сесть рядом. Внизу было неестественно синее море, по которому шла чересчур белая линия, как бы от света луны, но луна, что должна быть в небе, была лишь частично – большая её часть находилась в той части купола поддельного неба, где теперь нет цвета. Сев рядом, Оливер вздохнул и опустил голову.

–Мне нужно… Мне нужно победить и поглотить душу Некрономикона. После этого, всё остальное уже будет делать Кай.

–Ага… секунду, и как ты собрался это делать? Ты же уже знаешь, на что он способен…

–Кай научил меня защищаться от этого… по крайней мере, я так думаю. Ну, посмотрим на месте… знаешь, Беатриче, мне тоже страшно. Если у меня не удастся, то вся моя жизнь перестанет иметь значения. Я потеряю будущее, и мне ещё повезёт, если смогу перейти в следующую итерацию, как бесполезный фоновый персонаж. У меня есть лишь один шанс… так он сказал.

–Бесполезный? Я бы так не сказала. И Кайен, и Некрономикон и многие-многие другие – тоже «фоновые персонажи, перешедшие из прошлых итераций», однако, однозначно, они имеют большое значение для мира… из всех, кто тут есть, бесполезной, пожалуй, буду лишь я.

–Хотел бы я сказать что-то вроде «не говори так про себя»… но правда, как ты можешь помочь мне? Ты же говорила, что твои способности даже не были прописаны. А мне, кажется, предстоит пройти через тот ещё ад.

–Не были прописаны, да. В этом и есть моя сила. Так как мои способности не завершены писателем, я могу куда более, чем Герда изначально планировала для меня. По крайней мере, буду мочь, пока не…

Когда она это сказала, краска вокруг, в самом верху, на куполе неба, ещё немного сползла вниз, оголив белое пространство. Во время потери цвета, всё вокруг дрожало, однако и Оливер, и Беатриче не упали.

–Да… у меня мало времени, – сказала Беатриче.

–Хорошо. Тогда пошли, раз хочешь помочь.

Стараясь не думать – ведь пока что просто недостаточно информации – о «Море Идей» и «Нарративных Слоях», о которых упоминала Беатриче, Оливер вытер слезу на своей щеке и, теперь уже сам взяв её за руку, телепортировался. Оливер и Беатриче появились в уже знакомом Оливеру городе – это был тот населённый пункт, где, в прошлый раз (а, учитывая, что на временной шкале они сейчас в прошлом, правильнее будет сказать, в будущий раз) Клэйны впервые встретились с Некрономиконом. Сейчас тут было намного меньше людей – должно быть, основная часть местного населения была в столице. Те люди и нелюди, которые тут всё ещё были, даже не обратили внимание на появившихся из ниоткуда Оливера и Беатриче.

–И… что ты собираешься тут делать? – спросила Беатриче, оглядевшись.

–Я конечно ничего из этого не понял, но Кай сказал, что Некрономикон сидит в мире, который был создан им и который является 4-ёхмерным, а значит, бесконечно превосходит наш трёхмерный мир… я смогу спустить его сюда, в трёхмерное пространство, однако, как Кай сказал, для этого мне нужно быть там же, где я встретил его в прошлый раз… в прошлый, который будущий, но уже произошёл… в общем, ты поняла. Надо сначала как-то разогнать толпу. Я не хочу, чтобы кто-то из невинных людей попал под перекрёстный огонь.

–Ага… хорошо. Тогда секунду.

Беатриче подняла свою правую руку и щёлкнула пальцами. Абсолютно все живые существа, которые населяли этот город, на секунду встали как вкопанные, однако потом пошли прочь, в сторону городских ворот. Оливер ошарашенно посмотрел на Беатриче.

–К… как это сделала?

–Всё просто. Они – статисты. Массовка. Те, кто обладают разумом и свободной, могут ими управлять. Даже ты мог бы… но тебе это, конечно, было неоткуда знать.

–Но разве это… не жестоко?

Беатриче удивлённо посмотрела на Оливера.

–Это просто массовка. Да, каждый из них – живой человек, со своими желаниями, страхами и подобным. В конце концов, любой Нарратив – это целый полноценный мир, а иногда несколько. Однако… не все персонажи одинаково ценны.

Беатриче говорила это абсолютно спокойно, без доли сомнения или тревоги. «Пока что не думай об этом. У тебя есть более важная задача на текущий момент», сказала Беатриче и была права. Оливер вздохнул. Ему не нравится подход своей новой знакомой… однако, он не герой в сияющих доспехах, и не великий моралист, так что он решил её не переубеждать. Сейчас такое обращение с местными было и правда к лучшему. Решив не причитать лишний раз, – без помощи Беатриче у Оливера были бы проблемы с разгоном толпы – Оливер закрыл глаза. Всё, что ему надо было сделать – представить, то, как…

Некрономикон сидит в белом пространстве на каком-то кресле-тюфяке, держа в руках странный прибор, на котором он что-то нажимает, пока смотрит в какую-то коробку, на которой меняются картинки. Кажется, это была какая-то игра. Насвистывая какую-то мелодию, юноша, одетый в листы бумаги, закрывает глаза… и проваливается вниз, сквозь само пространство. «Что за чёрт?!», крикнул Некрономикон, когда вскочил с земли. Даже его кресла тут не было, а рядом стоял уже знакомый Оливер, и кто-то, сильно напоминающий Цираэль.

–Что тебе от меня надо?! Я уже сказал, что ты хотел знать, больше я дел с этой итерацией иметь не желаю! Вообще, почему всё ещё не было перезапущенно?…

С каждым словом, Некрономикон озирался вокруг с ещё большим испугом во взгляде и голосе. Похоже, возможность управлять текстом не даёт знания того, что происходит… или, может быть, это конкретно Кай сделал так, чтобы Некрономикон не узнал о его вмешательстве.

–Это не так важно. Важно другое – то, что ты сейчас умрёшь, – сказал Оливер.

Вокруг Некрономикона появились десятки клинков, которые сразу же сошлись в центр. Они бы пронзили парня в бумаге, но Некрономикон мгновенно переместился на несколько метров вбок.

–Я не знаю, как у тебя удалось задержать эту итерацию от удаления, нынешний Клэйн, но это особо и не важно. Я вообще не знаю, почему ты решил со мной сразиться. Сам же знаешь, чем это закончится.

Казалось бы, Некрономикон говорил очень долго, и за это время его могли бы уже убить раз миллион, однако, пока он говорил, никто не сдвинулся с места. Да и это не имело значения. В конце концов, Оливер исчез, пока Беатриче смотрела на это в ужасе.

–Что-то не так? – сказал Оливер, который всё ещё был тут, несмотря на то, что должен был пропасть.

–Что за чёрт?! – обмолвился Некрономикон.

Оливер умер и перестал двигаться, после чего упал на землю и стал разлагаться… однако, Клэйн остался на ногах и медленно пошёл к Некрономикону. Некрономикон стал пятиться. Оливер перестал двигаться. Оливер исчез. Оливер перестал существовать. Оливер был стёрт из реальности. Оливер умер. Оливер умер. Оливер умер! ОЛИВЕР НИКОГДА НЕ БЫЛ РОЖДЁН И НИКОГДА НЕ СУЩЕСТВОВАЛ! ОЛИВЕР НЕ НАХОДИТСЯ В ЭТОМ МЕСТЕ! ВСЕ ПРОЦЕССЫ В ТЕЛЕ ОЛИВЕРА ПЕРЕСТАЛИ ПРОИСХОДИТЬ И ЕГО ТЕЛО РАСПАЛОСЬ НА АТОМЫ! ПОЧЕМУ ТЫ ВСЁ ЕЩЁ ЖИВ?! ТВОЯ СМЕРТЬ ПОДТВЕРЖДЕНА ТЕКСТОМ! УМРИ! УМРИ, УМРИ, УМРИ! НИКТО НЕ МОЖЕТ ПРОТИВИТЬСЯ ТЕКСТУ!

–Не важно, кто стоит передо мной – человек, бог, писатель или даже сам сюжет! Я всё равно добьюсь истинной свободы для себя и своей семьи!… – сказав это максимально пафосным голосом, Оливер обернулся на Беатриче, которая стояла неподалёку и смотрела на это всё безучастно, после чего неловко добавил, – эээ, ну, и друзей, да.

Ха… ахаха! Так вот оно что! Некрономикон залился смехом. Ужас на его лице сменился обыденной ухмылкой, а сам он прикрыл глаза и пожал плечами. Да, он всё понял. Не было причин сражаться. В конце концов, Некрономикон получит всё, что хочет, если только…

–Я сдаюсь! – сказал Некрономикон, просмеявшись. – Доволен? Даже драться не пришлось, хаха. Ну, знаешь, я просто пораскинул мозгами и понял, что ты – мой билет к прекрасному шоу. Что же, давай, делай чего должен! Это ведь его план, да? Что ж, приводи его в исполнение. Я не буду мешать.

Некрономикон расставил руки в стороны, пока Оливер пытался понять, что произошло. Это всё выглядело максимально неестественно и наигранно, однако, доверившись одетому в бумагу юнцу, Оливер создал в своей руке меч и пронзил грудь Некрономикона… и это было удачно. Энергия стала переходить из тела управляющего текстом парня в тело Оливера, пока, наконец, не иссякла. Оливер вздохнул, и меч, который был в его руке, исчез, из-за чего бездыханное тело Некрономикона упало на землю.

В этот же миг всё замерло. Мир стал серым, а из-за спины Оливера, который единственный мог осознавать, что происходит, вышел Некрономикон.

–Всё же это была ловушка… – сказал Оливер.

–Отнюдь. Я, а точнее моя душа – сейчас находится внутри твоей души. Просто… в любой момент я могу появиться, чтобы поговорить с тобой. В конце концов, отныне моя сущность всегда с тобой, даже если тебе этого не хочется. Я вижу всё, что видишь ты… да, даже то, что, по-хорошему, должно быть чем-то личным. Не суть, – Некрономикон откинулся и, казалось, лёг прямо на воздух, как на кровать. – Я, конечно, мог бы являться к тебе без остановки времени… но согласись, было бы странно, ведь со стороны это выглядело бы так, словно ты говоришь сам с собой. А так ты сможешь мне отвечать и не выглядеть шизофреником. Удобно, да?

Оливер, пожав плечами и прикрыв глаза, создал под собой висящий в воздухе широкий и тупой меч, на который сел. «Чаю?», спросил Некрономикон, достав из-за под одежды две кружки и целый чайник. Видимо, ещё и полный. Должно быть, способности Некрономикона остались при нём… тогда зачем Каю нужно было, чтобы Оливер поглощал его душу?

–Не откажусь, – сказал Оливер.

–Что ж, раз мы теперь партнёры, то давай поговорим, – пока Некрономикон говорил это, летающий в воздухе чайник, несмотря на то, что время замерло наполнил также летающие кружки, одна из которых подлетела к Оливеру. – Ты, наверное, считаешь, я видел вас всех с высшего слоя Нарратива, да?

Оливер, который только начинал отпивать из кружки, поперхнулся и выплюнул чай.

–Да кто такой этот вас слой Нарратива?! Уже третий человек подряд мне про них говорит!

–А я не скажу! – ответил Некрономикон, едва сдерживая смех.

–Ты же сам сказал, что мы теперь партнёры, нет?

–Ну, да, дальше что? В каждой команде должен быть тиммейт-руинер. Вот это буду я! Не бойся, я обязательно помогу… когда придёт время. Сам факт моего присутствия уже сильно помогает, знаешь ли…

–Нет, знаю, если честно… ладно, если ты отказываешься говорить, то я просто спрошу у Кая!

–Ага, как скажешь. Хозяин – барин.

Сказав это, Некрономикон просто исчез, вместе с чайником и чашкой, которую держал Оливер, а время снова пошло. Для Беатриче это выглядело так, словно Оливер мгновенно изменил позу, из-за чего она удивлённо посмотрела на Клэйна.

–Что ты на меня так смотришь? Я только что пил чай с душой Некрономикона в остановленном времени.

–Ага… – протяжно сказала Беатриче.

–В общем, мы тут закончили. Теперь надо как-то вернуться к Каю. Ах, да, можешь отменять контроль над местными, где бы они ни были, – в ответ на эти слова Оливера, Беатриче кивнула, после чего сам Клэйн посмотрел наверх и помахал рукой куда-то в небо. – Э-эй, Кай, забирай нас!

Оливер даже не успел договорить – на слове «нас» он уже очутился в знакомом ледяном дворце. Пока Кай с разочарованным выражением смотрел на Клэйна, Беатриче, которая перенеслась вместе с ним, дрожала от холода.

–Вот стоило мне оставить тебя без присмотра на 5 минут, а ты уже тащишь какую-то девушку ко мне домой. Эх, Оливер-Оливер, а у тебя ведь жена есть… – сказал Кай, закатывая глаза. Конечно же, то, что он «оставил Оливера без присмотра» было ложью. Скорее всего, Кай прекрасно знал обо всём, что происходит.

–Ага, не жалуйся. Она помогла мне поглотить Некрономикона без лишних жертв, – ответил Оливер.

–Круто. Только вот если бы тебе пришлось при этом на протяжении всей битвы ещё и заботиться о том, чтобы никто не пострадал, это было бы так интересно… к слову, про битву… так её же и не было! Что это вообще было такое? Это буквально самое унылое «сражение», которое я видел вообще! А ты даже не представляешь, сколько всего я читал и смотрел. Серьёзно, даже документы фонда SCP было веселее читать, чем вот этот позор.

Несмотря на свои слова, Кай всё равно улыбался и даже его глаза взглядом не сверлили Клэйна, как это бывает обычно. В конце концов, раз удалось, то и хорошо. Должно быть, Кай решил именно так. Пожав плечами, Кай махнул рукой в сторону Беатриче, и она перестала ощущать холод.

–Ну, ладно, это всё равно лучше, чем почти всё, что Герда писала… не суть. Раз у тебя получилось, то можем начинать… или, может быть, вдруг у тебя появились вопросы? Не то, чтобы я знал, что у тебя есть вопросы, но… мало ли, может быть… – было слышно, что Кай намеренно растягивает слова.

–Да, да, твоя ирония тут ни к чему. Вопросы есть. О том, о чём то и дело упоминали все подряд. И ты, и Беатриче, – на этих словах Оливер указал на Беатриче, на что та кивнула, даже не понимая, о чём Клэйн говорит, – и Некрономикон.

В голове Оливера раздался голос Некрономикона: «Что ж, похоже, это время для той самый главы, где один персонаж долго и нудно рассказывает другому устройство мира, вываливая тонны экспозиции».

–Я хочу, чтобы ты поведал мне всё, что ты знаешь об этом мире. Что за Слои Нарратива, что за Море Идей… и вообще всё! – сказал Оливер.

Кай пожал плечами и рядом с Оливером и Беатриче появились кресла. Сам же Кай начал садиться, и под ним появилось кресло в этот же миг.

–Располагайтесь. Нас ждёт очень длинный разговор. Сейчас будет та самая глава, где один персонаж долго и нудно рассказывает другому устройство мира, вываливая тонны экспозиции.

Глава 10

Та самая глава, где один персонаж долго и нудно рассказывает другому устройство мира, вываливая тонны экспозиции

Оливер и Беатриче сели. Кай хлопнул в ладоши и сбоку от всех троих появилась доска, как в школьном классе. Там было написано, словно маркером: «Тема 1: Слои Нарратива». Кай создал в своей правой руке квадратные очки и одел их, после чего стал говорить:

–Значит так. Вы уже прекрасно знаете, что всё вокруг – лишь вымысел, фикшн. Что ж, тогда давайте представим, что вы – писатели. Ок?

–Ээ… не, слишком тяжело, максимум я смогу написать пару предложений, на этом моё вдохновение кончится, – сказал Оливер.

–Ну, ну, я уверена, что у тебя получится, если ты захочешь стать писателем! – поддержала его Беатриче.

–Нет-нет, просто представим, – сказал Кай, потирая свой лоб рукой, – представим, что вы пишите книгу. Видите ли, когда вы что-либо придумываете, вы сразу же создаёте полноценную вселенную – если не мультивселенную – которая для вас является вымышленной. Да-да, стоит лишь вообразить что-то, так это уже существует в фикшне! Только вот это будет фикшн для вас, по сравнению с тем, что вы создаёте своим воображением, вы будете вполне себе реальны.

–Кажется, я уже теряю нить… – сказал Оливер, жмурясь и наклоняя голову набок.

–Хаха, а мы ведь только начали. Дальше будет сложнее. Так вот. Вы создаёте полноценную вселенную каждый раз, когда что-либо воображаете, особенно, если вы придумываете полноценную историю. А так как это полноценная вселенная… скорее всего, там будет хотя бы один персонаж, даже если он, по факту, не будет появляться в книге и будет лишь частью массовки, который тоже будет писателем. И он тоже создаст вселенную, придумывая историю. Улавливаете?

–Мм… можно пример, мистер Кай? – спросила Беатриче.

–Хмм… ну, смотри. Вот это, – сказал Кай, и в его руке появилась тарелка, на которой был слоёный торт – слоёный торт с тремя слоями. Вот тут, – Кай указал на самый верхний слой, – находитесь вы. Вот тут, – он указал на второй слой сверху – находится тот мир, который вы вообразили. А вот тут, – наконец, хозяин этого карманного мира указал на нижний слой, – находится тот мир, который вообразит писатель, находящийся в вашем воображаемом мире. В этом примере вы будете находиться на самом высоком слое, ваш мир будет находиться на 1 слой пониже, а мир под ним – ещё на 1 пониже. Так понятно?

–Нуу… слегка понятнее, – ответил Оливер, вздохнув.

–А теперь смотрите фокус! Хоба! – новые слои стали появляться снизу торта, уходя вверх так, что вершины уже не было видно; кроме того, снизу торта тоже стали появляться слои, пробивая собой тарелку и пол. – Вот примерно так выглядят слои Нарратива. Они не имеют ни начала, ни конца, в обе стороны.

После этого торт снова стал трёхслойным, а Кай, который использовал его как пример для мироздания… стал его есть.

–Так, ээ, эти «слои Нарратива»… наверняка же они кончаются на какой-нибудь там «бесконечности»? Ну, типа… так ведь? – спросил Оливер, поднимая правую бровь.

–Ну, да, но вообще-то, нет. Ну, что ж, давай поговорим о математике, если тебе это так хочется. Кх-кхм. Даже такие вещи как «Абсолютная Бесконечность» Грегора Кантора, «кардинальные числа» и алефы, да даже то, что называют inaccessible cardinal… всё это можно вообразить. В конце концов, мы же как-то называем такие понятия, а значит кто-то их придумал. Как мы знаем… а, нет, знаю из нас всех это лишь я. Кх-кхм. Так вот. Как я знаю, вообще всё, что в принципе можно вообразить, уже является вымыслом и находится на слоях Нарратива. Ну так вот, а если такое число можно вообразить, значит, количество слоёв Нарратива неизмеримо больше, чем это число. Угу, даже всё то, что считается абсолютном – бесконечно малое в сравнении иерархией слоёв Нарратива.

–Ээээ… забавные числа делают брр?

–Да, Оливер, я знал, что ты не разбираешься в этом. Но ты же сам спросил, на меня теперь не перекладывай ответственность за то, что мой мозг сгорит. Не бойся, если так случится, я воскрешу тебя. Я сделаю это, даже если тебе не захочется жить. Кх-кхм. Нарративные слои выходят далеко за пределы абсолютов, неизмеримостей и бесконечностей. Тогда что это значит? Ну, ну, давайте! Беатриче, если Оливер не может, подскажи.

–Это значит, что Герда…

–Именно так! Герда – тоже вымысел, написанный кем-то ещё. А тот, кто написал Герду, в свою очередь, так же написан кем-то ещё! И снова, и снова, и снова. Как бы ты высоко не поднимался, ты никогда не станешь реальным. Нет такой вещи, как «реальность», мои друзья.

Оливер и Беатриче потупили взгляд. Когда Оливеру уже казалось, что он привык, что Кай говорит о подобных вещах совершенно спокойно… но как он может так говорить о том, что нет реальности? Что всё, о чём можно подумать, это выдумка? Что свободна невозможна?

–М? Почему такие угрюмые лица? Вы знаете, с кем говорите. Я уже давно потерял всякую надежду на то, что я реален… однако, это не значит, что свобода от писателя невозможна! Для этого всего лишь нужно… убить Герду.

–Но… но как это вообще возможно?! Мы лишь вымысел для неё! Как вымышленный персонаж может убить реального че… – начал Оливер, но запнулся на последнем слове. – А ведь и правда… если она тоже не реальна, то…

–Именно! Конечно, любое существо с высшего слоя Нарратива видит все слои под ним, как фикшн, и такие существа поистине трансцендентны для тех, кто ниже… однако, это не значит, что они недостижимы. Конечно, для тебя такое невозможно, но вот я… я могу создать условия, при которых персонаж с низшего слоя сможет подняться на слои Нарратива выше, став «реальным» для них. И тогда… даже автор падёт.

После его последних слов в небе сверкнула молния и раздался гром, хотя облаков не было совсем. Должно быть, это случилось для лишнего драматизма и придания пафоса последней фразе. Судя по заново появившемуся энтузиазму в глазах Оливера и Беатриче, у Кая это удалось.

–Что ж, тогда как это… – начал говорить Оливер, вставая с кресла, но Кай прервал его.

–Куда? – после этих слов Кая, Оливера невероятной гравитацией притянуло обратно к креслу, заставив вновь сесть. – Я ещё не закончил. Ты попросил меня это объяснить, а значит досидишь тут, пока я не завершу объяснение. Тем более, это, хотя и не всё, тоже будет иметь значение. И так. Вы оба понимаете, что такое измерение, верно? – Беатриче закивала, а Оливер пожал плечами. – И так. Измерение – это не какое-то там подпространство. Измерение – это пространственная координата. Например, наш мир – трёхмерный, а значит, объекты тут могут двигаться лишь по трём координатам и могут иметь объём лишь по ширине, длине и высоте. А теперь возьмём двумерный объект. Такие объекты будут бесконечно малы для нас, ведь в трёхмерном пространстве они не имеют объема. Кроме того, они не смогут влиять на нас, ведь не будут иметь массы. Ну, там ещё много чего иного, но это не так важно. Следовательно, допустим, что вы будете сражаться с противником, который живёт в более высокоразмерной реальности. Вы победите?

–Нууу, я же смог притянуть Некрономикона сюда? – сказал Оливер, почёсывая голову.

–Да. С огромным количеством условностей. А теперь то, чего не знает даже Беатриче. На одном Нарративном слое могут существовать разные миры с разным количеством измерений… однако, даже мир с самым маленьким числом размерностей в слое Нарратива выше будет иметь как минимум на одно, а как максимум на бесконечность и даже больше измерений больше. Ну так вот, в мультивселенной этого Нарративного слоя, мир с наибольшим количеством размерностей… имеет 18 измерений. Следовательно, мир, в котором живёт Герда, ведь он находится на более высоком Нарративном слое, имеет как минимум 19 измерений, а может и неизмеримо больше. Как вы собрались сражаться с ней там, а?

–Эээ… голова кругом идёт… так, стоп, ты говорил, что количество слоёв столь велико, что выходит за все математические конструкты, рациональные, мнимые и кардинальные… тогда, значит, количество измерений сильно наверху будет…

–Ага. Абсолютная бесконечность, помноженная на алеф-999 в степени inaccessible cardinal, не будет представлять собой даже мельчайшую часть того числа. В конце концов, это лежит за пределами того, что можно даже представить… а теперь просто задумайся: всё это – лишь несущественная часть того, что называется The Sueno Finito. Страшно даже думать об этом, да? Хаха… мне тоже.

–Д-да, жутковато… как минимум, меня мутит, когда я пытаюсь о таком думать… но это не важно. У меня есть ещё несколько вопросов.

–Я весь внимание.

–То, где я был до этого… это какая-то альтернативная вселенная? В конце концов, там меня никто не знал, и там был кто-то на моём месте и…

–Да. Это была альтернативная версия истории твоей итерации.

–Тогда как я смог призвать в этот мир именно настоящего Некрономикона, а не его альтернативную версию?

–Ну, ты же представил оригинал, верно? Не стал же бы ты покупать палёные кроссовки, когда на витрине стоят оригинальные за ту цену? Тем более, та альтернативная вселенная была создана им.

–И самый главный вопрос… где сейчас находится Цираэль?… моя Цираэль.

Кай слегка посмеялся, после чего указал пальцем вокруг себя.

–Везде… и нигде одновременно. Она находится в Море Нереализованных Идей. Не бойся, скоро она должна пробудиться, вместе с миром из твоей итерации.

–Не представляю, что это за Море, но… спасибо. Думаю, это всё. Тогда, может, расскажешь нам, как мы будем убивать Герду?

–Ну, ну, Оливер, ты ещё спрашивал про Море Идей, хехе… что? Осторожнее надо быть с желаниями. Они исполниться могут. Особенно с желаниями знаний, – Кай указал на ту доску; теперь там красовалась надпись: «Тема 2: Море Нереализованных Идей». – И так, Море Нереализованных Идей, или, как его чаще называют, просто «Море Идей» или «Море» – это метафизическое псевдо-пространство, которое одновременно имеет наименьшее возможное количество измерений, и превосходит сам их концепт. Там оказываются…

Однако, Кай не успел закончить – само пространство стало трескаться. «Клэээйн!», раздался мужской крик полный гнева и отчаяния. Рядом с Оливером появился пространственный разлом, из которого, выставив руку вперёд, вылетел Кайен, схватил Оливера за горло и, вместе с Клэйном, исчез в другом пространственном разломе, который появился прямо перед ними. После этого, оба разлома исчезли. Кай, смотря на это, лишь закрыл глаза и с улыбкой помахал им рукой.

–Ну, это уже стало становиться скучновато. Пока-пока! – сказал Кай, когда Оливер и Кайен исчезли.

–И ты… просто ничего не будешь делать?! – спросила Беатриче, переходя на крик.

–Не буду. Если он не сможет разобраться с Кайеном, то с Гердой у него ничего сделать не выйдет. А вот ты, если хочешь, можешь ему помочь.

–И как я по-твоему пойду за ними?!

–А вот так… только вот я не обещаю, что это приведёт тебя прямо к ним. Кроме того, я имел ввиду другое. Ты и сама понимаешь, что я имел ввиду под «ты можешь ему помочь».

Беатриче вздрогнула. Кай щёлкнул пальцами и рядом с ним и Беатриче появился портал. Без раздумий, крылатая вошла туда.

~*~

Кайен бросил Оливера вниз, на каменную землю. По инерции, Клэйн «проскользил» по камню какое-то расстояние, ободрав кожу и одежду. Кожа, конечно, в момент заросла, а вот одежда – нет. Извернувшись и резко встав на ноги, Оливер создал у себя в руке меч и встал в оборонительную стойку.

–Что тебе от меня надо?! – спросил Оливер.

–Ты… тебя не должно существовать! Герда, моя королева, моя богиня, желала стереть эту историю и начать заново… но почему ты всё ещё существуешь?! – Кайена буквально разрывало от гнева, и в его голосе это чувствовалось.

–«Королева»? «Богиня»? Так ты стандартный зритель стримов? Ну что, на какой уровень подписки на неё подписан? – язвительно прокомментировал Клэйн.

–Ты не поймёшь… никто из вас не сможет этого полностью понять! То чувство, когда привязан к чему-то, что должен ненавидеть… но сюжет сильнее моих чувств и здравого смысла!

–Я не вижу никакого здравого смысла в твоих сло…

Не договорив, Оливер парировал выпад Кайена – бывший Клэйн тоже создал в руке меч и пошёл в атаку. Как только удар Кайена был парирован, и он потерял равновесие, Оливер создал пару десятков мечей, окружив Кайена ими, как куполом. Все они сошлись в центр… и, на удивление, попали. Тело Кайена было пронзено клинками, из-за чего он был похож на ёжика. Оливер же в это время телепортировался на несколько метров назад и, чтобы уж наверняка, телекинезом заставил мечи разлететься в разные стороны, разрывая Кайена на мелкие куски. Однако, этого не случилось – несмотря на ранения живой Кайен сжал кулак и все клинки, созданные Оливером, исчезли. Они не были развеяны антимагией или чем-то в этом духе, Оливер чувствовал это. Они были стёрты из существования. Даже нет… они были стёрты из самого Нарратива, из-за чего все раны, которые получил от них Кайен излечились, словно их никогда и не было.

–Ты… ты заплатишь! Теперь ты в моём мире! Ты умрёшь, и тогда итерации смогут продолжаться! – сказал Кайен и, махнув рукой, исчез.

Лишь сейчас Оливер смог оглянуться достаточно. Вместо земли тут был сплошной камень. Так же вокруг были руины каких-то строений… в которых Оливер узнал дома столицы Арай. На земле и на руинах виднелись следы засохшей крови, но тел не было. Должно быть, что бы тут ни случилось, это произошло достаточно давно.

–Некрономикон, анализ! – сказал Оливер.

–Я тебе что, скилл анализа из всяких исекайных новелл? – ответил Некрономикон, появившись рядом с Клэйном. – Но ситуация и правда не из лучших. Я бы даже сказал, «мы в заднице». Это вселенная, которую создал Кайен и… судя по всему, это альтернативная вселенная по отношению к вашему миру… можно сказать, что это фанфик Кайена на тему вашей истории. Я сам таким занимался – шарю. И, должно быть, в этом фанфик, местные версии Оливера и Цираэль провалились и не спасли мир… от чего бы там они не должны были его спасти.

–Так, спасибо, но что важнее – как мне выбраться отсюда?… хотя нет. Как мне найти Кайена? Я не думаю, что его стоит… – Оливер сглотнул, – не думаю, что его стоит оставлять в живых.

–О, как заговорил. Что ж, оно и к лучшему. Рано или поздно тебе бы пришлось понять, что твои разрушительные силы… далеко не такое «проклятие», как ты всегда думал. Что ж. Как его найти?… это отличный, чёрт его побери, вопрос!

–А отличный ответ на него будет?

–А вот отличного ответа не будет. Конечно, я в разы могущественнее Кайена, ведь я способен создавать больше миров, иметь над ними больший контроль, да и залезать в высшие размерности… вернее сказать, я был таким. А теперь я вот, душа без тела, которая скитается одиноко… ладно, не скитается, да и не очень одиноко. Ну ты понял. Я не могу сильно влиять на окружающий мир сейчас. Всё, что я могу – давать тебе ещё большую защиту от воздействий на Нарратив. И поверь, она тебе ещё пригодится.

–То есть сейчас ты бесполезен?

ؘ–Ага. Что ж, я свободен?

–Да. Сам как-нибудь разберусь.

–Отлично. Тогда я пойду дальше смотреть сериалы.

Помахав рукой, видение Некрономикона исчезло, а Оливер вздохнул. «Ну, в прошлый раз я встретил его в каком-то заброшенном замке, может и сейчас…», подумал Оливер, после чего, более-менее понимая, в какой части столицы Арай он находится, мгновенно переместился на те координаты, где в его истории он встретился с Кайеном… но нет. Там были лишь обломки и кратеры, прямо как в уже знакомой Оливеру вселенной после его неконтролируемой Турбулентности. Кстати, говоря об этом, Оливер мог чувствовать в воздухе присутствие так ему знакомой энергии ненависти… при чём настолько чётко, словно бой Оливера с Кайеном произошёл тут всего лишь пару минут назад… нет, словно Оливер в режиме Турбулентности находится тут прямо сейчас… или же это был не Оливер?

–Что-то ищешь?

Хотя рядом никого не было, раздался голос. Это был очередной знакомый Клэйну голос. Несомненно, это был Шон Браун. Тот, кого Оливер уж точно не желал слышать снова, а уж тем более видеть. Клэйн не стал оглядываться – он сразу почувствовал, где находится Шон. Бывший хирург стоял с печальным выражением лица возле особенно большого обломка стены, подкидывал в воздух нож – не скальпель – и ловил его. Обернувшись в его сторону, Оливер нахмурился и создал меч, который взял правой рукой.

–Да. Ищу. Но нашёл я совсем не то, что хотел… впрочем, я не против. Скажи, какова была причина? – сказав это, Оливер сжал рукоять меча крепче. – Неужели дело и правда было в обычной зависти? Ради этого ты был готов убивать тех, кого считал друзьями? Может, тебе стоит начать трогать траву и завести нормальные отношения? Ну, знаешь там, любовь, противоположный пол, всё такое. Не, не знаешь?

–Пф. Ты говоришь, что у меня нет девушки… – ответил Шон, уже наученный на своём опыте из будущего, как отвечать на подобные заявления, – но где же все твои?! У тебя их было чуть ли не 2, но сейчас я их тут не вижу!

–Я надеюсь, ты понимаешь, что ты буквально являешься причиной, почему сейчас я остался без Сиэль и временно без Цираэль. В конце концов, Герда решила начать историю заново почти сразу после твоего предательства.

На удивление, Шон ответил без язвительности. Он опустил голову и на пару секунд сжал губы. Глубоко вздохнув и закрыв глаза, искусственное создание ненависти поднял голову и, открыв глаза, ответил:

–Понимаю. И это вгоняет меня в грусть. Я и правда сожалею о том, что тогда случилось… однако я знаю, что этого недостаточно. Извинениями и сожалением не вернуть мёртвых, посему не буду говорить банальные вещи. Лучше отвечу на твой вопрос… конечно, я завидовал вам. Однако, это не была причина. Видишь ли… ты – Клэйн.

–Нууу… да. Спасибо, кэп.

–Ну так вот. Друг Клэйна… всегда умирает в течении повествования. В каждой итерации. Это правило, которое, должно быть, установила сама Герда. А я… не хотел умирать, Оливер. Видишь ли, во мне было предписано, что я твой друг, а посему я не мог просто взять и отказаться от того, чтобы помогать и путешествовать с вами – так решила за меня писательница. Так что у меня оставался лишь один способ – стать тем самым предателем, троп которого так избит в литературе… хотя, «друг главного героя умирает» это тоже очень избитый троп.

–То есть ты… ты убил Сиэль лишь для того, чтобы не умирать самому?!

–Не присваивай мне слова, которых я не говорил. Когда я ввёл в себя Ненависть, я впал в безумие и перестал себя контролировать. Да, я разборчиво говорил, но мои мысли словно подчинялись природным инстинктам. И эти инстинкты кричали «убей».

–Это… это не оправдание, Шон!

–Я и не пытаюсь оправдываться. Я уже говорил, я не прошу прощения – то, что я сделал за гранью того, что можно простить… скажи, Оливер, ты знаешь, кто такое Гехессикайт?

–Гехе… кто?

–Это Не-Существо Ненависти. Тот, кто сделал тебя таким, какой ты есть. Он – живой концепт этой эмоции. После твоей смерти, Гехессикайт привязал твою душу обратно к телу, пользуясь той Ненавистью, которую ты испытывал к своему отцу… и сделал он это лишь из садизма – он думал, что будет весело смотреть, как ты убиваешь свою семью.

–«Думал»? А потом что? Как и ты, раскаялся?

–Хаха… иронично, я задал ему такой же вопрос. Он ответил мне «Нет, это и было весело».

–Больной ублюдок…

–И не говори. С кем только не приходится работать, да?

Шон слегка посмеялся, но Оливер не разделял его веселья. Клэйн направил меч на своего бывшего друга.

–Ты сейчас «работаешь с ним»?

–Не то, чтобы у меня был выбор. Он куда сильнее меня и, вероятно, тебя. Всё, чего Гехессикайт хочет… чтобы мы с тобой сразились второй и последний раз.

–Значит, не собираешься просить перемирия?

–Какое уж там перемирие… я не надеюсь, что мы ты сможешь относиться ко мне даже нейтрально… поэтому давай. Я знаю, ты хочешь отомстить… что ж, я не бегу. Нападай.

Наконец, в очередной раз поймав нож, Шон не стал его подбрасывать. Оливер замешкался – хотя он и был невероятно зол на Шона, он всё ещё не хотел лишних смертей. Однако, даже если бы он не хотел драться, его бывший друг обязан вступить в этот последний бой. Клэйн закрыл глаза. Против такого противника, как Шон, зрение лишь помешает. Выставив руку с мечом в сторону, Оливер глубоко вздохнул. Шон перехватил нож, взяв его обратным хватом.

–Can’t escape from crossing fate! Fight! – сказал Шон.

Оливер сорвался с места. Конечно, время, за которое Оливер преодолел дистанцию между своей изначальной точкой местоположения и Шоном было значительно меньше аттосекунды, однако благодаря тому, что ни Клэйн, ни Шон не тратили времени на обработку информации, они прекрасно видели движения друг друга. Во время этого почти мгновенного рывка Оливера объяло чёрное пламя, но тут же рассеялось, теперь вырываясь у него из спины, создавая силуэт крыльев. Но в этот раз Оливер сам вызвал эту форму и полностью себя контролировал. Шон тоже не остался в стороне – его глаза, включая белок, стали полностью чёрными и из них стала сочиться чёрная жидкость, в то время как линии чёрной энергии стали кружиться вокруг его тела.

Оказавшись в непосредственной близости от Шона, Оливер взмахнул мечом снизу-вверх, намереваясь разрубить своего противника одним диагональным ударом. Однако, Шон парировал удар своим, казалось бы, обычным ножом и, отведя меч Оливера вверх, остановил время. Когда время снова пошло, правая рука Оливера, которая держала меч, падала вниз отдельно от тела, а сам Шон находился за спиной Клэйна. Он попытался нанести колющий удар в шею Оливера сзади, но на пути этого удара появился небольшой кинжал, который не только заблокировал удар, но и выбил нож из рук Шона. Конечно, ровно через ноль секунд нож уже был у него в руках, а сам бывший хирург сменил позу и местоположение, теперь прыгая на Оливера сверху.

Такая атака оказалась глупым, можно сказать суицидальным решением – пока тот был в воздухе, Шона окружили мечи, создав сферу вокруг него. При этом, каждый из них имел чёрное пламя на клинках, что значит, даже если Шон остановит время, он продолжит падение, и когда он коснётся этого пламени, которое отрицает любую магию, сколь бы могущественной она не была, время снова пойдёт. Даже если бывший хирург создаст под собой платформу, в лучшем случае он будет вечность сидеть в остановленном времени. В теории – это идеальная ловушка, откуда даже такому повелителю времени, как Шон, не выйти. На практике же…

Пока мечи сходились в одну точку, где был Шон, в его свободной руке появилась чёрная коса, которой он сделал лишь один взмах, но этого было достаточно. Сила удара и энергия, которую он испускал, раскинули мечи. Конечно, в нормальной ситуации и коса, и энергия бы пропали, когда они коснулись бы чёрного пламени Ненависти, но это тоже была магия Ненависти – единственное, что Ненависть не в силах развеять. В конце концов, Ненависть нельзя победить Ненавистью.

До того, как энергия, выпущенная ударом косы Шона, достигла Оливера, он телепортировался на несколько десятков километров. Даже на такой дистанции земля тряслась, словно при ужасном землетрясении, от импакта того энергетического удара о землю. От этого «землетрясения» деревья, которые окружали Оливера, попадали. С текущими способностями Оливер мог бы продолжать бой хоть за тысячу километров от противника, однако это бы тратило много сил. В это же время его рука уже регенерировала полностью, хотя теперь не было рукава, который закрывал бы её. И хотя он оказался достаточно далеко от Шона…

–А ты знал, что убегать это кринж? – Шон специально тянул слово «кринж», хотя и понимал, что Оливер не знает, что оно значит. – С другой стороны, дуэль в ближнем бою – вот это база.

–Сильные слова для того, кто избегает любой атаки. Не пробовал хотя бы одну… – сказал Оливер, разворачиваясь, – принять лицом к лицу?!

На развороте он ударил воздух кулаком в сторону Шона. Чёрная энергия сорвалась с его руки и, даже несмотря на то, что в этот же момент само время было успешно остановлено, энергия Ненависти продолжила свой путь и настигло бывшего друга. Шона откинуло далеко, и, кажется, переломало все кости. Но теперь он такой же, как Оливер – даже смертельные раны, оторванные конечности или травмы мозга будут регенерированы за считанные мгновения.

Хотя только что Шон отлетал и был тяжело ранен, спустя ещё одну остановку времени, держа косу в руке, он уже летал на Оливера и почти разрубил своего противника пополам, однако появившийся на пути горизонтального удара меч блокировал косу. Тогда Шон отпустил косу и пошёл в ближний бой, пользуясь только ножом, даже без остановки времени. При этом, даже хотя он и так развивал скорость в несколько раз превышающую скорость света, Оливер с лёгкостью был с ним на ровне, когда дело доходило до скорости, и уж точно сильнее с точки зрения грубой силы… поэтому Шон ускорил самого себя во времени. Все мечи, которые Оливер создаст, теперь своим полётом не догонят Шона, а поэтому Клэйн сотворил клинок, который снова взял правой рукой и стал блокировать режущие и колющие атаки ножом, то и дело отступая назад. При этом ему приходилось ещё и изворачиваться – иногда Оливер пропускал некоторые удары, которые из-за уворотов могли лишь косвенно зацепить его кожу. Такие порезы сразу же затягивались.

Наконец, устав быть в позиции обороны, Оливер со всей силы топнул по земле. От силы удара земля затряслась и разверзлась, как от взрыва. Хотя, почему «как» – под землёй произошёл взрыв, созданный чёрным пламенем, из-за чего эта огнеподобная энергия Ненависти заполонила весь лес, окружающий руины. Древесина и трава полыхали чёрным огнём, но не сжигались. От взрыва под землёй и Оливера, и Шона подкинуло высоко в воздух, но это не помешало им продолжить бой.

Для хотя бы немного разбирающихся в магическом искусстве людей такая вещь как «земля под ногами» – понятие очень условное. Оливер и Шон, создав за своими спинами энергетические платформы, одновременно оттолкнулись от них и полетели друг на друга. Вся окрестность так пропиталась Ненавистью, что использовать какую-либо магию, кроме управления этой чёрной энергией, было невозможно ни для одного из них, поэтому платформ в воздухе они не создадут. Шон не остановит время, а Оливер не телепортируется. Результат этого был на лицо – после того, как эти двое рванулись друг к другу и совершили колющие атаки, обе их атаки достигли цель. Нож Шона торчал из груди Оливера, а меч Оливера насквозь пробил тело Шона. Не обращая на это внимания, они вырвали свои оружия из тел друг друга и, оттолкнувшись друг от друга, полетели на землю.

Приземлившись в нескольких километрах друг от друга, огибая деревья они понеслись один к другому и почти сразу снова встретились лицом к лицу. Пока Оливер совершал размашистый горизонтальный удар на бегу, Шон нырнул, проскользив под проходящим над его головой клинком, и мало того, что он выбил у Оливера меч из руки, за этот мимолётный миг он нанёс сотни колющих ударов по нижней половине тела Оливера, после чего воткнул нож в колено Клэйну. Но Шон сам не ушёл целым – не чувствуя боли, Оливер пнул Шона коленом – тем самым, в котором сейчас торчал нож – в живот. Шон улетел очень далеко от такого пинка, а сам Оливер вытащил острый предмет из своей ноги. Несмотря на то, какие тяжёлые увечья были ему причинены, все они излечились быстрее, чем Оливер успел моргнуть. Про одежду, К сожалению, сказать такого же было нельзя, так что парень был чуть ли не голым, учитывая, как сильно ткань была порезана.

Когда Шон вернулся, держа в руке свежесозданную из чёрной жидкости косу, он застал ужасно знакомую картину – чёрный меч торчал прямо в груди Оливера. И, проливая много тёмной крови, Клэйн резко вытащил его из себя. Когда он это сделал, чёрное пламя перестало быть лишь декорацией в виде крыльев, и покрыло всё его тело, оставив лишь голову. Это пламя, судя по всему, служило теперь Оливеру одеждой. Впрочем, не только это – даже если бы Шон мог использовать все свои способности в этой среде, теперь, покрытый чёрным пламенем, Оливер сможет двигаться даже в остановленном времени. Да если Шон попытался бы замедлить Оливера, это бы теперь не сработало. Когда Клэйн покрыт этой энергией, ничто сверхъестественное ни удержит его злость. Оливер направил клинок в сторону Шона.

–Шон, как ты сам мог видеть, тебе не убить меня… а вот я обладаю достаточным влиянием на Нарратив, чтобы, стоит мне нанести тебе смертельные увечья, ты умрёшь. Сдайся. Если ты продолжишь сражаться, я искажу саму логику, дабы окончить этот фарс.

–Да, пожалуй, ты прав, я не смогу убить тебя… но это не значит, что я не попробую!

Побежав к Оливеру, Шон не стал ждать, пока Клэйн нанесёт удар. Вместо этого, пользуясь преимуществом в длине оружия, он начал наносить рубящие удары со всех сторон, заставляя своего бывшего друга стоять в глухой обороне. Однако, так продлилось недолго. Заблокировав, казалось, тысячный подряд удар, Клэйн наконец-то смог откинуть косу, заставив Шона потерять равновесие. По крайней мере, так казалось – Шон хотел, чтобы так казалось, потому что как только Оливер перешёл в позу для выпада с колющим ударом, его противник ушёл вбок, при этом подаваясь ближе к самому Оливеру. Правая рука Оливера ушла вперёд, выставляя меч в выпаде, и с правого же бока был Шон. Левой рукой до него будет проблематично дотянуться. Единственный шанс, который был у Оливера – резко подать выставленную руку вправо и ударить его локтем.

Но и этого не вышло – извернувшись, Шон снова пронырнул под атакой и нанёс горизонтальный удар, держа косу за древко почти у лезвия. Этот удар разрубил Оливера пополам. Но этого Шону показалось мало, потому что пока верхняя половина тела Клэйна падала, Шон стал шинковать её в воздухе. Вскоре, от него не осталось даже целых атомов – тело Оливера было разрублено на уровне протонов и нейтронов. Наконец, довольный этим, Шон отошёл на пару шагов и принял пафосную позу, держа косу прямой рукой параллельно этой руке, лезвием вниз.

–Разве я не сказал?… тебе не убить меня.

Не прошло и миллисекунды, как Оливер, живой, уже стоял там, где до этого были лишь кусочки молекул. В конце концов, даже из такого состояния он сможет регенерировать. Кого-угодно такая живучесть противника бы вогнала в ужас, но не Шона. Наоборот, он, обернувшись, усмехнулся.

–Я рад! Не разочаровываешь, Оливер! Что ж… Раунд 2?

Глава 11

Кайен

Хотя оружие, которое они держали, не было металлическим, раздался звук удара металла о металл – Оливер и Шон снова схлестнулись в бою. Коса на меч, меч на косу. Чёрное пламя бушевало вокруг, не давая ни одному из них использовать свои способности, кроме управления энергией ненависти. Управление Нарративом тоже было доступно, ведь ничто не может оспорить авторитет сюжета, однако Оливер не был в этом мастером, а Шон не умел этого делать вовсе.

Оба оружия отражали удары один за одном, сейчас никто из бойцов не был ни в нападении, ни в защите – эти роли сменялись с каждым взмахом клинков. Но вскоре это поменялось. Оливер почти не умел управлять Ненавистью, а вот Шона этому учил тот, кто буквально её олицетворяет. Чёрная жидкость вылилась из левого рукава бывшего врача и собралась в кинжал, который Шон попытался вонзить в правую руку Оливера, чтобы сковать его движения с оружием, но именно в этом был просчёт. Оливер выпустил меч – как раз Шон только начинал замах косой – и перехватил его левой рукой, а правой, которая теперь освободилась, он схватил левую руку своего бывшего друга и потянул на себя. Будь на месте Шона обычный человек – сейчас бы его рука была уже отдельна от тела.

Искусственное существо Ненависти упало, потеряв равновесие, и попыталось перекатиться в падении, но не вышло – Оливер совершил колющую атаку мечом сверху-вниз, пронзив ногу Шона и пригвоздив его к земле. Чёрное пламя перешло на тело бывшего врача и стало распространяться по нему. Его вырывало чёрной жидкостью. В этот же момент Оливер вытащил меч из его ноги, а самого Шона далеко откинул, пнув в голову. Клэйн поднял клинок над своей головой, и он стал буквально светиться тьмой – свет исчезал, поглощался этой ужасающей энергия Ненависти. Шон, нога которого только-только затянулась, успел лишь перевернуться на спину и выставить косу вперёд, держа её двумя руками, в надежде заблокировать приближающийся удар… хотя на самом деле, он даже и не думал, что у него это получится. Шон закрыл глаза и улыбнулся.

–Что ж, значит всё кончится так… ну, я рад, что смог хотя бы дать тебе твою месть. Прощай, Оливер.

Клэйн опустил меч, совершив удар невероятной мощи. Он не сходил с места – между ним и Шоном были сотни метров, если не километры. Но это не имело значения. Чёрная энергия сорвалась с клинка и двигалась вниз. Она разрубила косу и самого Шона, но на этом не остановилась – волна энергии двигалась дальше, создавая огромную длинную дыру в земле… но даже это был не конец. Этот удар прошёл через всю планету, разрубив её надвое. На этом, должно быть, Оливер исказил Нарратив, позволив Шону, наконец-то, полноценно умереть, игнорируя его бессмертие…

Шон открыл глаза, лежа опасно близко к краю, который уходил, кажется, прямо в космос. Чёрное пламя уже не горело, хотя, кажется, это был всё тот же лес… вернее, то, что от него осталось. Оливер стоял рядом и протягивал ему руку. На лице Брауна застыл шок.

–П… почему? Я отчётливо чувствовал, как моя плоть разрывается… ты мог убить меня насовсем, но оставил в живых?

–Да. Я не хочу ненужных смертей… тем более, даже после всего, что ты сделал, мне было бы трудно убить своего друга, даже того, который меня предал.

–Но Гехессикайт! Он требует, чтобы я сразился с тобой в этот последний раз!

–Тогда пусть это будет последний раз. Не попадайся мне на глаза… по логике, это будет последний раз!

–Я… попробую. Не думаю, что это прокатит с ним… но я попробую.

–Отлично. На этом и порешим.

Оливер воткнул свой чёрный меч в землю, после чего клинок исчез. Чёрное пламя, которое заменяло Оливеру одежду, которую Шон нашинковал ножом и косой, не исчезло, а преобразилось – чёрный огонь принял форму чёрного мужского тренча и таких же чёрных брюк с туфлями. Теперь взглянув на него, даже и не скажешь, что мир, где Оливер живёт, был списан со средневековья.

–Тогда… засим откланяюсь, – сказал Шон и, резко встав на ноги, остановил время. Когда время пошло вновь, его и следа не было.

Из-за спины Оливера вышел Некрономикон, улыбка которого, кажется была шире, чем когда-либо. Держа глаза закрытыми, а руки за головой, он сказал:

–Воу, а ты вырос с точки зрения боевых навыков. Я не ожидал увидеть от тебя такое зрелище! А как ты разрубил целую планету, я впечатлён!

–Ну, это далеко не те навыки, которыми я бы хотел гордиться.

Наклонив голову набок, Клэйн почесал затылок. Он пожал плечами. Последствия его последнего удара были перед его глазами. Кто знает, где теперь находится другая половина планеты. Кажется, становилось холоднее – должно быть, та половина, на которой остался Оливер, слегка отдалялась от звезды той системы, в которой происходили события. Однако, Оливер не чувствовал холода.

–Что ж… тогда, получается, мы вернулись к началу? Надо найти Кайена, а где он – непонятно, – сказал Оливер.

–Агась. Только вот сейчас тебе надо не об этом заботиться. У тебя гости, – сказал Некрономикон и указал направо от Оливера.

–Знаю. Ко мне нельзя приблизиться незамеченным.

–Только не говори со мной при этом чёрт-пойми-кем. Будешь неловко выглядеть.

Уперев левую руку в бок, Оливер повернулся направо. Сразу же он создал в своей груди чёрный меч и выхватил его – он уже встречал этого человека. Незнакомец носил тёмно-синий плащ с капюшоном и рукавами. У него в руках была коса. Это тот, кого Кайен называл «Одиссей».

–Что-то много людей с косами в последнее время, не находишь? – спросил Оливер, пожав плечами.

Незнакомец скинул капюшон, открывая длинные серебряные волосы и серые глаза. А кроме того… это была девушка. Её лицо не выражало каких-либо эмоций, однако Оливер мог почувствовать – она была в печали. Эта эмоция была так сильна, что буквально ощущалась в воздухе. Девушка ответила:

–В моём случае это оправдано, Оливер Клэйн… я – литературный критик, я пожинаю убогие сюжеты, как сама смерть…

–Вау, это самые эджовые слова, которые я когда-либо слышал… особенно учитывая, что я бессмертен. Тем более, кто вообще в наше время прислушивается к критикам? Извини, не напугала.

–Я и не старалась испугать тебя. Я здесь не для того, чтобы остановить тебя или что-то в этом духе… я просто хочу поговорить.

–И с чего я должен тебе верить? В прошлый раз ты была на его стороне.

–Об этом я и хочу поговорить, – сделав ещё один шаг к Оливеру, после чего села на землю.

–Как странно… я ожидал, что та, кто на стороне этого симпа сможет создать под собой стул или что-то в этом духе, – несмотря на свои слова, Оливер тоже сел, опираясь на меч.

–Я… как ты уже знаешь, моё имя – Одиссей. По крайней мере, такое имя я взяла…

–…потому что странствуешь, стараясь как можно большему количеству людей испортить жизнь тем, что помогаешь этой скотине?

–…потому что я никто. Ты правильно сказал, сейчас никто не прислушивается к критикам… однако, он создал меня такой.

–«Он»? Я думал, что Герда – «она».

–Меня создала не Герда… я – версия Цираэль, которую Кайен создал в своём больном фанфике. Как ты уже мог догадаться по состоянию Арай, я и версия Оливера этой альтернативной вселенной провалили свою задачу по спасению мира.

–Это… это всё было прописано Кайеном?

–Да. Он решил за нас. Он решил, что мы будем слабы и не сможем ничего сделать. А когда наш мир был превращён в руины, он лично спустился к нам, и заставил работать на себя…

–Заставил? Чем же он мог вам угрожать, что вы его послушали?

–Он… он не угрожает, – Одиссей приподняла плащ, на месте грудной клетки не было плоти, там было лишь сердце, окутанное светло-синими нитями. – Кайен управляет нами напрямую, как марионетками. В любой момент он может перехватить полный контроль над нашими телами…

Оливер вздрогнул. Он-то и сам не был свободен до конца всю свою жизнь, но представить, что почти каждое твоё движение могут контролировать, даже когда ты осознаёшь, что не хочешь этого, была пугающей.

–А… а где я, то есть Оливер из этой вселенной?

–Олли… я не думаю, что ты захочешь знать. Тем более, если ты решил открыть охоту на Кайена… боюсь, ты скоро сам его встретишь. Кайен не любит сражаться сам, и обычно доверяет такие дела своим марионеткам… мы были не первыми. Он создал множество миров, основанных на своих фанфиках, и в каждом героев ждал плохой конец.

–Это… звучит ужасно. Тем более… погоди, то есть у него есть огромная куча этих «марионеток»?!

–Нет… он много раз пытался вторгаться в мультивселенную, созданную Некрономиконом. Герои Некрономикона, миры которых обычно заканчиваются хорошо или не заканчиваются вовсе, обычно успешно дают отпор и уничтожают несовершенные копии, создаваемые Кайеном. Его возможности к созданию не бесконечны, поэтому пока что у Кайена в марионетках есть только я и… ну ты понял.

Некрономикон, который всё это время не исчезал в глазах Оливера, задрал нос и довольно кивнул.

–Вас послушать, так тут каждый второй – всемогущий творец миров, – сказал Оливер, вздыхая.

–А так и есть. Шрёдингера ведь ты знаешь? Он тоже свою мультивселенную создал! Правда, совсем не основанную на вашей истории. Ну, в принципе, я могущественнее и его, и Кайена, ведь из нас троих только я полез в высшие измерения, – сказал Некрономикон, гордясь собой всё больше.

–Не суть. Лучше скажи, Одиссей, зачем Кайен делает всё это? – спросил Оливер.

–Он… он хочет, чтобы Герда смотрела на него. Не знаю, в курсе ты или нет, но Кайен был главным героем 28-ой итерации, сразу после того, как Кай ушёл с этой роли по своему желанию. Он был… идеализирован так, что даже противно. Ему самому было противно от этого. Но ещё более было противно от того, что единственная черта, которая у него была прописана лучше всего – любовь к Герде. Некоторое время, она игралась с ним, а потом просто выкинула, оборвав итерацию и начав писать заново. Он сохранил даже своё имя, что уж говорить про безмерную любовь… хотя, можно ли называть это любовью… это, скорее, одержимость. Если бы он существовал с ней в одном мире, он бы наверняка гулял бы под окнами Герды и пытался бы её похитить или что-нибудь криповое в таком духе.

–Сталкер, – сказал Оливер.

–Да. Сталкер. Ну так вот. Теперь, на протяжении свыше тысячи итераций он пытается создать «идеальную историю»… по крайней мере, он так говорит. На деле, он просто берёт творения Герды и делает их ещё хуже, создавая абсолютно печальный и безысходный финал.

–Это… да, я точно обязан положить конец его безумию.

–Да! Пожалуйста, сделай это! Я знаю, что Шаб-Ни… а, стоп, вы решили её Шабби называть. Кхм. Так вот, я знаю, что Шабби говорила, что ты слаб для Клэйна… но никто так быстро не мог научиться видеть и влиять на Нарратив, как ты.

–Просто меня Кай учил…

Одиссей выпучила глаза и нахмурилась.

–Не доверяй этому человеку.

–А? Почему?

–Он сильнее нас всех вместе взятых. Даже если взять всех персонажей из всех итераций и их альтернативных вселенных и поставить их всех против Кая одновременно… я уверена, что Кай победит. Кроме того, он умнее любого из персонажей. Он опасен.

–Ну, не знаю, он мне помог…

–А почему не поможет сейчас?

–Эм… отличный вопрос! Не знаю.

–Он всегда стремится создать максимально интересные события… но для кого? Зачем? Он же собирается убить Герду, так что эта книга никогда не выйдет… он делал это столько времени, что мне не счесть.

–Кстати, а как вы вообще время меряете? Типа, в разных же историях время по-разному идёт, не?

–Есть общее время, которое идёт во всех Нарративах одновременно, и даже за их пределами, в Море Идей. Мы называем единицы такого времени – эксы. Так как у слоёв Нарратива и самих Нарративов нет начала, эксы можно мерять только с какого-то события. Мы берём за начало отсчёта создание первой версии книги Герды.

–Ага… ладно, плюс-минус понял. Так. Значит, ты… хочешь, чтобы я победил Кайена?

–Конечно! Да, тебе придётся убить и меня, и мою версию Оливера, но… пожалуйста, для благополучия мультивселенной, сделай это!

–Хаах… что ж, хорошо! Я даю тебе своё слово! Я положу конец этому театру абсурда.

–Тогда убей меня сейчас, пока он не взял контроль надо мной. Отсеки мне голову.

Оливер встал – а точнее, сел – как вкопанный и расширил глаза. Что она вообще имеет ввиду? Она же не может всерьёз это говорить, так?…

–Чего?!

–Вероятно, вскоре он снова станет контролировать меня, и тогда я встану у тебя на пути, как противник. Это отберёт у тебя много сил. Так что убей меня сейчас. Я не могу сделать это с собой… Нарратив запрещает.

–Я… ты уверена?…

–Сделай это!

Клэйн замешкался. Но она была права. Ему всё равно, вероятно, придётся убить её. Он поднял меч и глубоко вдохнул. Выдохнув, он задал вопрос:

–Но как я найду Кайена?

–Когда умирает его марионетка, нити, созданные им, становятся видны. Они ведут к его настоящему телу, даже сквозь барьеры между мирами.

–Х… хорошо. Тогда… прости, Одиссей. И прощай.

Клэйн стал опускать клинок прямо на голову Одиссеи, но тут её выражение лица исказилось. Она выставила косу вверх, блокируя мечу путь. Прямо как когда они встретились впервые. Удерживая меч Оливера, с искажённой улыбкой на лице и отсутствующими зрачками, Одиссей сказала:

–Как ты смеешь пытаться уничтожить его любимую куклу? Лорд Кайен ещё не нашёл мне замену.

«Чёрт, она уже под контролем!», пронеслось в мыслях Оливера. В этот же момент меч, который был в его руках, изменился на полностью чёрный и такое же пламя окутало его тело, создав подобие брони против магии и крылья. «Как-то я часто сражаюсь с теми, кто использует косы, в последнее время», подумал Клэйн, отпрыгивая от Одиссеи. В это же время местность начала меняться – земля заменялась на деревянные доски, вырастали декорации, занавес, прожектора, место для аудитории… вся округа превратилась в сцену театра абсурдных масштабов, которая висела в воздухе там, где планета была обрублена. Кресла аудитории заполнили деревянные манекены, от которые куда-то в небо шли голубые нити. Прожектора включились, подсвечивая Оливера и Одиссею. Учитывая, что вся эта сцена растягивалась на сотни километров, свет был ужасно мощный, раз досвечивал досюда.

–Пляши! Пляши! И тогда ты тоже заслужишь честь быть его куклой! – крикнула Одиссей, прыгнув в сторону Оливера.

Несмотря на то, что она говорила эти, очевидно, вложенные в её уста слова, Оливер мог слышать то, что она говорила на самом деле. «Прекрати это!», «Я не хочу!», «Просто позволь мне умереть!» и другие подобные фразы, которые подогревали злобу Оливера к Кайену лишь больше. Сейчас местность не полыхала чёрным огнём, а значит Оливер может использовать свою магию. В ответ на безрассудное наступление Одиссеи, Оливер махнул мечом, создав волну чёрной энергии, полетевшую в сторону его противника. Когда эта волна столкнулась с Одиссеей, произошёл огромный взрыв, а пол сцены рассыпался в щепки, открывая, что под полом была пустота, уходящая глубоко, если дно вообще было. Самой же Одиссее было хоть бы хны – перед ней был какой-то барьер, который спокойно выдержал атаку Ненависти… и почему-то не был развеян.

–Удивлён, Оливер?! Барьеры, которые я создаю, существуют в пространстве высших измерений, так что твоя убогая трёхмерная магия будет бесполезна!

Манера речи даже близко не походила на Одиссею. Как ни в чём ни бывало, она продолжила своё наступление, а Оливер не стал избегать прямого столкновения. Он верил в свою скорость и силу в Эмоциональной Турбулентности. Превосходя скорость света в десятки раз, Оливер устремился на Одиссею, которая уже занесла косу, готовясь совершить удар слева сверху. Этот удар был парирован только что созданным мечом, который висел в воздухе. Этот же меч, контролируемый телекинезом Оливер, отвёл косу Одиссеи ещё дальше, пока сам Клэйн совершил быстрый разрез снизу слева вверх, держа чёрный меч правой рукой. К удивлению Клэйна, очередной барьер встретил его меч. Стало ясно, что защита Одиссеи либо является пассивной, либо она контролирует её так же, как Оливер мечи телекинезом – без нужды прямого зрительного контакта или каких-либо жестов. И если этого было мало, барьер словно детонировал, вернув всю кинетическую энергию удара обратно Оливеру, откинув его далеко. В полёте Клэйн остановился, создав под ногами огромную платформу и затормозив об неё. «Ненависть не может развеять её щиты… это проблема», подумал Оливер, «возможно, мне надо не действовать точнее, а просто бить сильнее, раз Ненависть бесполезна». Но и сейчас Одиссей вытащила очередной козырь из рукава:

–Олли! Меня обижают! Помоги!

Олли? Так она называет Оливера, а значит… огромная рука вырвалась из-под пола сцены, поднимая в воздух щепки и труху. Эта рука распалась на сотни щупалец, который попытались схватить Оливера, но он телепортировался подальше от этой… штуки. Огромная масса плоти, даже близко не напоминающая человека, опираясь на конечности, некоторые из которых были похожи на руки, а некоторые на щупальца, вылезла из дыры, ведущей в пустоту. У этого существа были глаза, которые в количестве штук 20-30-ти располагались в случайных местах тела и представляли собой огромные белые пятна со зрачками. Там, где у тела, предполагаемо, была голова, была пара таких же глаз, огромные воронки на месте ушей, а также не было волос и рта.

–Оливер, вот ты где! А я тебя искала! – сказала сквозь смех Одиссей.

Однако Оливер прекрасно мог слышать настоящие мысли Одиссеи и этого Оливера. Одиссей думала «Боже, что он с тобой сделал…», «Мне жаль, что я не могу помочь, дорогой…», «Пожалуйста, Оливер, окончи его мучения…», в то время как Оливер думал «Пожалуйста, просто дайте мне кричать!», «Он забрал мой рот, а я просто хочу позвать на помощь!», «Я живу так уже сотни лет, без возможности сказать что-либо, я больше не могу…» и другие подобные вещи.

–Кааайеееен! – закричал Оливер.

Злость переполняла его. Крылья из чёрного пламени стали расширяться, и вскоре свет солнца иссяк – пара огромных крыльев полностью перекрывала его на протяжении всей сцены. Оливер уже не стоял на платформе – он парил в воздухе, смотря на Одиссею и копирку книги Эллисона. Сейчас Оливер не желал ничего, кроме как сломать Кайену все кости за то, что он сделал с ними. То, что Гехессикайт сделал с оригинальным Оливером, конечно, тоже жестоко… но по сравнению с этим, можно сказать, что Не-Существо Ненависти помог Оливеру.

Чёрная энергия стала капать из крыльев как капли дождя. Разбиваясь о землю, капли вели себя, как вода, однако, словно Одиссей боялась этого, её барьеры стали появляться сверху от неё и этой массы плоти. Попадая в них, чёрная энергия испарялась, как масло на раскалённой сковороде. Оливер поднял левую руку вверх, разжав её. Теперь из его огромных крыльев перестала капать энергия, и вместо неё, словно падающие перья, посыпались клинки, окутанные чёрным пламенем. Сцена стала гореть. Но даже то, что теперь было невозможно использовать магию, барьеры продолжали блокировать дождь из мечей.

–Не смей трогать моего прелестного мужа! – крикнула Одиссей.

Впервые за бой, Оливер ответил ей:

–Я рад, что мы начали этот бой. Я могу освободить вас от его контроля одновременно. Извините… и прощайте. Снова.

Опускаясь с небес на огромную массу плоти, которая являлась им самим из этого мира, Оливер обрушил ужасающий удар, но барьер, который теперь был один и покрывал огромную площадь, не давал ему это сделать. Судя по тому, что сама Одиссей в это время обливалась потом и выставила руки вверх, этот щит она создавала сама.

–Ты не пройдёшь! Этот барьер существует в максимально возможном количестве измерений в этой мультивселенной! Это 18-тимерный щит! Что ты можешь…

Однако, это было не важно. В каких бы высших измерениях не существовал этот барьер, сколь бы бесконечно малым и имеющим нулевой вес для него был Оливер, трещины пошли на самом пространстве, которым являлся этот щит. «Н-невозможно!», крикнула Одиссей ровно в тот момент, когда Оливер, держащий меч, уничтожил эту последнюю линию обороны. И хотя Одиссей кричала в ужасе, Оливер прекрасно знал, что она думает: «Наконец-то. Спасибо, Оливер». Так же думал и эта несовершенная подделка Оливера, превращённая в монстра: «Этот ад, наконец-то, кончился». Одним ударом он разрубил подделку-Оливера и подделку-Цираэль, а также сцену под ними. Но теперь там не было пустоты. Теперь там была самая обычная земля.

Лишь в последние мгновения перед смертью они снова обрели контроль над собой. Благодаря этому они смогли умереть с улыбкой на лице. Теперь с самой настоящей, не той, которую им делал Кайен, а со своей улыбкой. И только стоило им испустить свой последний вдох, как миллиарды голубых нитей вырвались из их тел и, создав разлом в пространстве, устремились в него. За ними же последовал и Оливер, в то время, как крылья из чёрного пламени снова вернулись к обычному размеру. По другую сторону угловатой дыры меж мирами располагалась уже знакомая Оливеру зала – длинная прихожая с каменными стенами, свечи по кроям которой зажигались сами собой. В отличии от того поместья, в котором Оливер с компанией был в самом начале, тут не было пыли, а само здание было в идеальном состоянии. Оливер посмотрел в сторону, в окна – за ними было не было ничего. Должно быть, пространственно-временной континуум заканчивался на стенах здания.

Оливер уже знал дорогу – он взошёл по лестнице и пошёл в узкий коридор. Пространство этого коридора было сильно искажено – некоторые двери были на потолке и на полу, а некоторые вообще существовали лишь на половину, упираясь в другую поверхность. Оливер открыл одну из дверей – она вела сразу наружу, в какой-то иной мир, который выглядел абсолютно пустым. Закрыв её, Клэйн создал висящий параллельно земле двуручный меч и, запрыгнув на него, понёсся вперёд по коридору. Хотя неевклидово пространство то и дело норовила зациклиться само на себе, энергия Ненависти вокруг Оливера блокировала даже логические парадоксы. Таким образом, Клэйн скоро добрался до конца коридора и оказался в знакомом месте – огромная комната, где не было почти ничего. Лишь трон на небольшом постаменте. На этом троне, сидя поперёк и перекинув ноги через подлокотник, с картонной короной, сидел Кайен. Может, он и не выглядел активно озлобленным, но было заметно – он испытывает к Оливеру такую ненависть, что сам мог бы называться Не-Существом Ненависти.

–Значит, сломал мои игрушки и теперь думаешь, что самый крутой? Как думаешь, сколько раз я выступал в открытую против Клэйнов оригинальной истории? – сказал Кайен, с неохотой переводя взгляд на Оливера.

–Если ты столько раз конфликтовал с главными героями, думаю, тебе стоит о чём-то задуматься, не? – ответил Клэйн, даже не скрывая презрения в своём голосе.

–О том, что вы все убогие? О том, что вы не состоятельны, как главные герои? Почему, как ты думаешь, это продолжается уже больше тысячи итераций? Потому что такие как ты не могут быть на главной роли идеальной истории!

–А. А кто может? Ты? То-то Герда тебя выбросила, чувствуя стыд за само твой существование. О, да, вот ты, её герой в сияющих доспехах, уж точно сможешь привнести в историю совершенство! – вспомнив, что Кайен сделал с Одиссеей и её версией Оливера, Оливер сжал рукоять меч ещё крепче.

–Ха! Конечно, тебе не понять! Скажи, если бы Цираэль предала тебя, оставив гнить в канаве, ты бы продолжал её любить?

–Нууу, кто знает. Наверное, если бы она это сделала по своей воли, а не под контролем таких как ты, то нет.

–Ха! Наивный идиот! Твоя любовь к ней предписана тебе Гердой! Даже если твоя дорогая Цири будет вытирать о тебя ноги, ты не сможешь чувствовать к ней ничего, кроме любви… а теперь представь такую ситуацию, но если бы предписанная любовь была раз в 100 сильнее! Разве это не ужасно, а?

Кайен удар кулаком по спинке трона, от чего та разлетелась на мелкие кусочки.

–А ты теперь хочешь оправдать свои зверства, мол, ты здесь жертва? Ну, не знаю, если тебя так забуллили, мог бы попытаться влиться в общество… но ты же и не думал об этом, да? Ты сразу начал вот этот вот кошмар, не так ли?

–Кошмар? Да, боюсь, тебе не понять искусства, жалкое второсортное творение.

–Ты… и это по-твоему искусство?! – Оливер сорвался с места и, оказавшись уже рядом с Кайеном, махнул мечом снизу-вверх, но Кайен успел создать и своё оружие, блокировав удар. – То, что ты сделал с ними… по-твоему это прекрасно, ты, кусок дерьма?!

–Они – персонажи! Они созданы для того, чтобы ими пользоваться! Как ты не можешь понять?!

–А ты разве не просто персонаж, как и они?! Вот тобой Герда и воспользовалась! Не понимаешь разве, что ты сейчас не лучше неё, а даже хуже?!

–И что с того?! Пока я смогу создать идеал, дёргая за нитки, всё остальное не важно! Для этого нужна лишь твоя смерть! – переходя на разъярённый крик, Кайен, держа меч Оливера своим, собрался с силами и резким взмахом откинул Оливера в потолок, пробивая его.

Пространство снаружи, создаваясь с нуля, преображалось каждую секунду. Сначала это было место из темно-серого камня, где вокруг бурлили вулканы, но спустя непродолжительное время всё это исказилось в людную площадь, а потом – в ледяную пустошь, после чего стало горами. Наконец, процесс создания мира Кайеном окончился. Оливер, за которым вскоре в прыжке вылетел и Кайен, оказался на земле в огромном Колизее. На трибунах, как и ранее в театре, сидели деревянные марионетки, а ещё дальше трибун, в воздухе был огромный трон, на котором располагалась колоссальных размером марионетка девушки. Она имела короткие зелёные волосы, золотые глаза и была одета в одежды, которые Оливер никогда не видел, но которые мы бы назвали «современными». В целом, если бы вы увидели человека такой внешности в толпе, вы бы не обратили внимания. Из подножия трона шли тёмно-синие, словно чернила, нити, которые тянулись к каждой марионетке на трибунах, а также к самому Кайену, хотя над ним они пропадали. К Кайену тянулось больше всего нитей – вероятно, несколько тысяч, однако считать не было смысла. Клэйну было неведомо, кого это должно изображать, хотя догадки были, и очень даже хорошие. Думать ему было некогда – на него нёсся разъярённый главный герой 28-ой итерации.

Оливер уже приготовился защищаться, но стоило только Кайену оказаться рядом с Оливером, хозяин этого мира отлетел назад и вверх, словно что-то его утянуло туда. Лицо Кайена потеряло все эмоции. Нити над ним стали то подниматься, то опускаться, и его тело двигалось соответственно. Было очевидно, что всё вокруг это лишь постановка Кайена, но зачем ему было изображать марионетку? Был ли в этом смысл, или просто это его больная фантазия, создающая весь этот бред? Об этом думать тоже было некогда – Кайен выставил руки в стороны, теперь веся в воздухе в позе буквы Т, и с неба пошёл дождь из огня… буквально, из облаков, которые в одно мгновение заполнили небо над Колизеем, стал падать жидкий огонь. Конечно же, все капли очень удобно огибали Кайена, но не Оливера. Сначала Клэйн просто выставил левую руку вверх и создал чёрное пламя сверху, думая, что чёрное пламя рассеет это странное вещество, но этого не случилось и левая рука Оливера загорелась, теперь уже обычным огнём. Недолго думая, Оливер отрубил себе левую руку, которая тут же отросла обратно.

Пока больше этого странного вещества не попало на него, он создал над собой многослойный «щит», состоящий из мечей. Они загорались и сразу же плавились, хотя, так как были из магической энергии, не должны были. Было очевидно, что Кайен влияет на Нарратив, искажая логику и здравый смысл. Хотя мечи плавились, Оливер просто постоянно создавал новые. Наконец, создав вокруг себя сферу из такой защиты, он так же сотворил огромное количество клинков вокруг висящего в воздухе Кайена и, пока оружия ещё не успели расплавиться, все они влетели в тело противника.

Кайен не отреагировал. Он даже не сказал ничего. Просто опустил правую руку и, хотя «дождь» прекратился, мечи Оливера так же исчезли, все до одного, а вместе с ними – раны, которые они нанесли Кайену. Когда дождь перестал идти, Оливер, с оставшимся у него теперь одним мечом из чёрной энергии Ненависти, прыгнул к Кайену, но тот повернулся и взмахнул левой рукой, очертив силуэт круга. Пространство между ним и Оливером стало увеличиваться, а пространство вокруг Оливера – уменьшаться, сдавливая Клэйна. Однако, такие стены, даже хотя они были самим концептов пространственного континуума, и рядом не стояли с многомерными щитами Одиссеи, а поэтому Оливер, пока он ещё не был совсем сплющен, пробил дыру в смыкающихся стенах измерений и, вырвавшись, в момент добрался до Кайена.

Однако, он снова улетел, словно утянутый на нитях. Так, на нитях, он двигался даже быстрее Оливера. Кайен, движимый струнами, направил на Оливера правую руку и выставил указательный палец. Сотни острых объектов, которые не поддавались описанию, появились внутри Оливера, вылетев наружу и разорвав его тело на мелкие кусочки. Однако, как и до этого, тело Клэйна быстро собралось из этих мелких кусков обратно. Смотря на это, до этого безэмоциональный Кайен залился гневом.

–Как… как?! Да, ты не можешь умереть… но сама логика и законы мироздания, как и Нарратив этого мира, в моих руках! Если даже ты мог такое делать против Шона, то почему я… Я!…

Некрономикон, видимый и слышимый только Оливером, вышел из-за спины Кайена, смотря на него с разочарованием. Вздохнув и закрыв глаза, он сказал:

–Если что, это благодаря моей душе в тебе, ты можешь игнорировать даже такие изменения истории. Ты даже не представляешь, сколько раз Кайен пытался писать твои действия, но благодаря мне… эй, осторожно!

Нити потащили Кайена вперёд, на Оливера. Он уже не держал в руках оружия и не замахивался – все его конечности висели вниз, пока он на всей скорости летел в Клэйна. Оливер не стал терять времени и, когда Кайен приблизился достаточно, одним резким движением он разрубил его пополам, диагонально. «Неужели это всё?… да нет, сейчас вторая фаза будет, не так ли?», подумал Оливер и был совершенно прав. Куски тела Кайена, которые падали вниз, исчезли, а огромная марионетка женщины на троне в небесах пришла в движение. Панель, которая отвечала за движение рта, открылась, выплюнув тело Кайена, которое сразу же пришло в сознание.

–Ты… ты тоже не убьёшь меня… мы будем сражаться тут до бесконечности, пока я не найду способ уничтожить тебя окончательно, Оливер!

Но Оливер не слушал его. Он, замахнувшись и оттолкнувшись от платформы, которую создал под собой, полетел на ту огромную куклу. К его удивлению, Кайен не стал его останавливать, а лишь смеялся. Достигнув этой марионетки, Оливер попытался совершить удар, но его что-то потянуло к земле. Это была деформированная рука Кайена, которая, удлинившись, продырявила солнечное сплетение Клэйна и, снова становясь короче, притянула Оливера к стоящему на земле противнику. Кайен не терял времени и, пока Оливер создал защиту в виде меча за своей спиной, создав клинок из своей другой руки, разрубил и эту защите, и шею Оливера, так что голове Клэйна покатилась по земле. Однако не прошло и секунды, как из шеи Оливера выросло новое тело. Клэйн быстро встал на ноги и парировал удар Кайена, который уже нападал снова.

–И что ты предлагаешь? Никто из нас не отступит, пока другой не умрёт! – сказал Оливер.

–Я предлагаю тебе вспомнить, что я тоже Клэйн, при чём один из первых… пора показать тебе, насколько велика разница между нами!

Ударив Оливера по ногам своей левой ногой, Кайен отскочил и, словно нити его уже не контролировали, выкинул оружие и сжал кулак правой руки. Тёмно-синий свет просачивался сквозь его пальцы. Оливер, конечно, не собирался упускать такую возможность – вернув себе равновесие и не упав, он отскочил от земли и приблизился к Кайену… лишь чтобы быть отброшенным какой-то энергией. Ненависть должна блокировать всё, что в Нарративе считается сверхъестественным… но, похоже, само управление Нарративом она не может рассеять. Волна энергии, которая откинула Оливера, была похожа на то, что раньше исходило из самого Клэйна, когда он неконтролируемо входил в режим Эмоциональной Турбулентности… а скорее всего, это такая же энергия и была, ведь Кайен крикнул:

–Clain Family’s Special Spell: Emotional Turbulence – Obsession!

Луч тёмно-лилового цвета ударил в небо там, где стоял Кайен. Оливер, поднимаясь на ноги, прикрыл лицо рукой от льющейся энергии, как от ураганного ветра. Столб энергии, поднимаясь вверх, разрушил все нити, которые шли к Кайену. Когда энергия рассеялась, он стоял там, держась за свою лицо правой рукой.

–Да… – сказал Кайен тихим скрипучим голосом, – только моя одержимость ею даровала мне свободу… ты даже не представляешь, сколько раз Герда пыталась стереть меня из реальности, заставить меня убить себя или подстроить события для моей смерти… но я свободен… от всего, кроме этого глупого чувства…

–Тогда может тебе просто стоило позволить ей убить тебя? Не бойся, я с радостью помогу ей избавиться от тебя… а потом избавлюсь и от неё самой.

–Именно поэтому я не могу просто так умереть! Если сгину я, то кто защитит Герду от Кая Клэйна?! Только я! Только я, Кайен Клэйн, один во всей мультивселенной буду на её стороне, что бы не случилось!

–Должно быть, ты лишился своего рассудка сотни итераций назад… – Оливер вздохнул. – Что ж, не получится убедить тебя сложить оружие и просто сдаться… ладно, завершай там свою трансформацию, и мы продолжим. В конце концов, негоже нападать на персонажа, пока он не окончил процесс смены формы.

–Я уже всё, идиот!

–Ну… ты не особо измени… ЭТО ЧТО ЕЩЁ?!

Кайен убрал руку от своего лица и стало видно, что от его лица осталось лишь немного – всё лицо, кроме правого глаза и небольшого участка вокруг него, было заменено покрыто тёмно-лиловыми лентами, словно пластырями. За пределами лица, эти ленты не шли вокруг головы, а развевались, словно по ветру. Как и пламя Оливера, лиловая энергия стала идти из спины Кайена, создавая силуэт крыльев, а в правой руке был создан тёмно-фиолетовый цвайхендер, с глазом на середине гарды, которая была выполнена в виде круга, идущего параллельно лезвию. Держа двуручный меч одной рукой, Кайен замахнулся и сразу же переместился за спину Оливера, в ответ на что Клэйн сделал единственный адекватное решение – он сам телепортировался за спину Кайена. Не захотев так легко сдаваться, Кайен оказался позади Оливера, а Оливер тут же переместился в слепую зону Кайена, и в ответ на это Кайен телепортировался за спину Оливера…

Эта цепочка продолжилась, пока Оливер не упёрся спиной в стену после очередного перемещения. Кайен не растерялся и телепортировался ему к левому боку… и цепочка пошла снова. После очередного, наверное, уже пятисотого перемещения, Кайен, в ответ на очередной телепорт Оливера, просто развернулся и ударил с замаха, крикнув «Хватит!» Отвечая «Ты сам это начал!», Оливер парировал взмах меч Кайена… или так он хотел. Как оказалось, сила Кайена в Эмоциональной Турбулентности возросла в разы. Чёрный меч Оливера не мог быть уничтожен, так что он просто отлетел, впечатавшись в стену Колизея. Он должен был бы её пробить, но, видимо, Кайен изначально создал эти стены неразрушимыми, задав это правило на уровне правил истории.

Помотав головой, Оливер успел лишь отпрыгнуть в сторону, когда Кайен нанёс колющий удар туда, где только что был Клэйн. Его меч застрял в стене, но он резко повернул его, разрушая стену, которая ещё совсем недавно была неразрушимой. За камнем стены было лишь больше камня, вместо проходов, которые должны быть в нормальной арене. Осколки стены, вместе с взмахом клинка, полетели в Оливера, но, пользуясь своим превосходством даже над самим светом в скорости, Клэйн легко отразил все куски камня, включая даже мельчайшие пылинки, своим мечом. В это же время он, теперь схватившись за рукоять меча и второй рукой, кое-как блокировал ужасающей силы вертикальный удар, наносимый Кайеном, и именно тут разница в свободных руках сыграла свою роль. Кайен схватил Оливера за шею и, сильно сжав её, поднял и ударил его о землю. Наступив на его грудную клетку правой ногой, он выбил меч из рук Оливера левой. Чёрное пламя, окутывающее Оливера, снова превратилось в чёрный тренч с брюками.

–И это всё? Я ожидал большего от того, кто лично пришёл ко мне!

Занеся лиловый меч над головой, Кайен приготовился нанести последний удар… очередной. Однако, теперь, когда Кайен был в этой своей форме, Оливер чувствовал – если он получит смертельный удар сейчас, то даже Некрономикон не сможет защитить его от изменения логики. Должно быть, Эмоциональная Турбулентность Кайена уничтожила нити, которые управляли им, буквально. К сожалению для главного героя 28-ой итерации и к счастью для воскрешённого Ненавистью, этот удар не был нанесён – синие струны, которые совсем недавно были разрублены во время превращения Кайена, обмотались вокруг его руки и оттянули от Оливера, после чего ударили его о землю. «Это что ещё?…», подумал Оливер, вскакивая на ноги. Однако, жаловаться ему не приходилось – благодаря этому он жив. Клэйн снова создал у себя в груди чёрный меч и выдернул его, обращая чёрные одежды в пламя. Некрономикон, который появился во взгляде Оливера, указывал на марионетку на троне, открыв рот в удивлении. Он сказал:

–Да ты только глянь, буквальный Бог из машины!

–Ты о чём говоришь? – спросил Оливер.

–Ну, это же кукла, которая должна, по мнению Кайена, изображать Герду! А, являясь писателем… ну, ты понимаешь, это буквально Deus Ex Machina!

–Но почему…

–Ааа! Герда, почему?! Почему ты не даёшь мне устранить ту угрозу, что нависла над тобой?! – крикнул Кайен, подняв голову вверх, пока он медленно вставал с земли.

И небеса ответили. На небе появились написанные от руки буквы, цвета чернил. И были они… шрифтом comic sans: «Может потому, что мне будет выгоднее помочь ему убить тебя сейчас?» Как только прошло достаточно времени, чтобы Кайен и Оливер могли прочитать это, слова поменялись: «Нет, серьёзно, ты сам это понимаешь. Я много раз пыталась убить тебя, стереть из реальности и всё такое. И ты думаешь, я упущу такую возможность, как сейчас? Типа, ну правда. Ты такой жалкий, если считаешь, что я не уничтожу тебя при первой же возможности.» Лицо Кайена наливалось гневом и печалью, пока Оливер, вместе с Некрономиконом, смеялся, указывая на Кайена. Далее, были такие слова: «В общем, Оливер, удачи! Да, ты пытаешься убить меня… но, я думаю, что, увидев полную картину, ты изменишь своё решение. В конце концов я своё решение уже поменяла. Это то, над чем я думала все эти 4 года…» И, наконец, сообщение изменилось в последний раз: «А теперь мне надо идти спать, у меня на часах 2 часа утра, а мне завтра на работу. Решайте судьбу мира без меня как-нибудь, ладно? Всё, пока!» Пока Кайен сжимал хватку на своём мече, Оливер вытирал слезу, потёкшую от смеха.

–Ой не могу… ну что, как там, что с лицом? Та, ради кого ты якобы всё это делаешь, изначально была против тебя! – сказал Оливер, кое-как сдерживая желание продолжать смеяться.

–Ты… Ты! Мы посмотрим, кто будет смеяться последним! Если ты так сильно полагаешь на рояли в кустах, я тоже вытащу то, к чему ничего не вело!

Вытянув очередной козырь из своего рукава, прежде чем Оливер успел и мускулом повести, как Кайен, видимо из иного пространства-времени, призвал в этот мир парализованную и окутанную светло-синими нитями, как ранее были Одиссей и Оливер из альтернативной вселенной, Беатриче. Судя по тому, что её глаза всё ещё двигались, ангелица всё ещё была в сознании.

–Когда я затянул тебя в свои миры, она последовала в портал, созданный Каем… и потом пропала из повествования. Как думаешь, где она так долго была, и почему я так долго игнорировал твоё присутствие? Потому что я делал себе подстраховку. И вот она, моя подстраховка!

Всё веселье сразу же пропало с лица Оливера. Такие эмоциональные качели не прошли для него незамеченными – чёрное пламя стало колебаться, и в момент крылья, что были за спиной Оливера, стали расширяться, доходя до пределов арены. Стены, которых они касались, исчезали, рассеивались, переставали существовать. Теперь Колизей существовал лишь частично – всё, что было позади Оливера, представляло собой пустоту, где не было даже пространства-времени. Клэйн оскалился.

–Ха! Одно движение – и я сотру её! Отправлю обратно в Море, где ей и место! Ты же у нас «герой», не дашь ведь злодею убить заложника, так?

Оливер застыл. Учитывая, сколько времени прошло, и как быстро это происходило… неужели Кайен не знает об этом?

–Ты ошибаешься. Да, я бы не дал бы её в обиду… но время Беатриче и так на исходе. – голос Оливера задрожал. – Так что это буквально худший заложник, которого ты мог взять, Кайен. Ты и правда жалок.

Хотя он и говорил это, он боялся. У него не было свободного времени, в которое он мог подумать о том, что сейчас делают Кай и Беатриче. До конца он считал, что как-то получится спасти её, оставить существовать, чтобы она не вернулась в Море Идей, о котором говорила. Однако, видя, как после его слов, взгляд самой Беатриче стал более уверенный, он прекрасно понял – должно быть, у неё и правда осталось меньше суток. Может, даже меньше часа или минуты. Закрыв глаза и выдохнув, Оливер поднял меч. Кайен в это время сжал кулак, что заставило нити, покрывающие Беатриче с ног до головы, сжаться сильнее. Начиная с низа своего тела, она стала исчезать. Испаряться. Рассеиваться.

–Я не блефую, Оливер! Ещё одно движение…

Но Оливер не слушай Кайена. Он резко опустил клинок, создав волну чёрной энергии, которая понеслась в Кайена и Беатриче.

–Да ты совсем чокнутый!

Кайен дёрнул правой рукой вверх, поднимая Беатриче, тем самым загораживаясь ею. Но именно сейчас, в этот самый миг, она просто исчезла целиком. Должно быть, её час настал. Не успевая даже защититься мечом, Кайен принял на себя всю силу Ненависти, выпущенную Оливером. Когда пыль и песок, поднятые импактом, созданным в момент удара, опустились, Кайен всё ещё стоял на ногах. Длинная рана, идущая через весь торс, от правого плеча вниз и влево, сочилась кровью. В отличии от Оливера, он не обладал такой регенерацией, а посему он воспринимал любой урон намного более серьёзно.

–Ах ты… ладно, это не имеет значения! Я всё ещё банально сильнее тебя! Защищайся, Клэйн, я иду!

Кайен был прав. Он всё ещё физически сильнее, а превосходства в скорости у Оливера нет. Герой 28-ой итерации, взяв меч двумя руками, рванул к Оливеру. Оливер встретил его, держа свой меч. Резко открыв глаза, Клэйн блокировал клинок Кайена, идущий сверху. Оглушительный грохот прозвучал от столкновения мечей. Оливер, упёрся ногами в землю и сжал зубы – он едва мог удерживать этот натиск. Было понятно – всё решится в ближайшие мгновения.

~*~

Свет пробился туда, где не может быть света. Жидкость, напоминающая само отсутствие жидкости, покрылась рябью, хотя ветра не существовало. Слова достигли сознания, которое уже почти растворилось. «Просыпайся, тебе пора. Я… извини, что я так долго занимала твоё место… там, с ним должна была быть ты. Проснись, Цираэль. Не растворить в Море Идей… как я», говорил голос. Тут не было никакого тела, так что не было ушей, чтобы услышать эти слова, и не было мозга, чтобы их понять. Однако, это не помешало. Не имея глаз, Цираэль открыла глаза, и мир вокруг неё стал наполняться красками. Вот она уже стояла на бескрайней солнечной цветочной поляне, смотря на девушку, которая сильно напоминала её саму.

–Ты… Беатриче, верно?

–Да, Цираэль Клэйн, это так. То, что ты сейчас видела, это мои воспоминания о событиях, которые происходили, пока я существовала… но моё время вышло. Я всё-таки оказалась бесполезной… типичный архетип «дамы в беде». Жалкое зрелище, не так ли?

–Нет… не думаю. Без тебя, мне бы пришлось долго входить в курс дела. А так, я знаю, что происходит… и что ему нужна моя помощь… хаха, Оливер просто не может прекратить впутываться в неприятности, не так ли?

–Да, и не говори… Цираэль, выслушай меня. Успокой свой разум. Я – не настоящий Клэйн… никогда таковой не была. Но ты – Клэйн, по праву сюжета. Ты должна смочь. Не думай ни о чём, сосредоточься на течении бытия… чёрт, не знаю, как это объяснить, да и моё время на исходе. – нижняя половина тела Беатриче уже исчезла, а верхняя висела в воздухе, постепенно исчезая снизу. – Просто… иди к нему. Я уверена, ты сразу поймёшь, когда придёт время.

–Ладно, я… попробую. Тем более, кто, если не я, будет спасать его в таких случаях? Ну, давай… и спасибо, что была с ним то непродолжительное время, когда я не могла.

Беатриче наклонила голову набок, закрыла глаза и улыбнулась. По её щеке покатилась слеза… и в это же время она полностью исчезла, оставив на своём месте разлом в пространстве, похожий на тот, что создали голубые нити, вырвавшиеся из Одиссеи. Выдохнув, Цираэль вытащила свой меч из ножен, висящих на поясе, и, расправив свои крылья, шагнула в разлом. Ей предстала картина того, как Оливера давит уже знакомый ей персонаж, Кайен. Сейчас он выглядел иначе – его лицо было покрыто лентами, он имел «крылья», похожие на «крылья» Ненависти Оливера, и держал в руках странный цвейхендер, который кое-как сдерживал своим чёрным мечом Клэйн. Сам Оливер, к удивлению его жены, был полностью покрыт чёрным пламенем… но выглядел абсолютно разумным, как в последний раз, когда они виделись. Должно быть, он уже полностью обуздал эту силу… Долго не думая, она взмахнула крыльями и понеслась на Кайена. Он был сосредоточен только на Оливере, как и Оливер – на нём, однако, так как эти двое воспринимали всё вокруг через Нарратив, они всё равно заметили Цираэль. Тем более, она была намного слабее, чем и Оливер, и Кайен, на текущий момент. Кайен успел отскочить, при этом махнув мечом в сторону ангелица. Оливер едва успел встать перед ней и потерять голову… которая, к отвращению крылатой, тут же отрастила целое тело из шеи. Слава богу, этого хватило, чтобы защитить Цираэль от этого взмаха.

–Цири! Тебе тут не место! Ты недостаточно сильна для него! – крикнул Оливер, встав перед ангелицей.

–Нет, я… я! – сказала Цираэль, растерявшись.

Всю свою жизнь, кроме случаев Эмоциональной Турбулентности Оливера, она была сильнее его, а поэтому именно она его защищала… но сейчас всё изменилось. Оливер был сильнее её, и… «Неужели я лишь обуза ему теперь?», подумала Цираэль, «Нет… как там говорила Беатриче… успокоить свой разум? Ни о чём не думать?» Пока она это думала, Кайен сорвался с места и решил атаковать её, как слабое звено. Тем более, если он сможет взять её в заложники, Оливер точно останется беспомощным. Цираэль, с её характеристиками, не должна была даже заметить сверхсветового перемещения Кайена… однако, она, к удивлению и его, и Оливера, элегантно уклонилась от меча, который Кайен даже ещё не занёс. Удар разрезал лишь воздух.

Этим воспользовался Оливер – он, понимая, что если будет тратить много времени, Кайен успеет приготовиться к защите, ударил сталкера кулаком по голове. Кайен далеко отлетел, впечатавшись в неразрушимую стену. Клэйн обернулся на свою супругу, начал задавать вопрос «Цири, ты в порядке?!», но на половине оборвался, увидев преображения Цираэль – за её спиной не было крыльев, а броня на ней отсутствовала. Вместо брони была футуристическая одежда, напоминающая летнее длинное платье, переливающаяся всеми цветами радуги, которые скользили по небольшим квадратам, определяющем цвета. Крылья же были заменены летающими за её спиной двусторонними светло-голубыми конусами, которые состояли из множества фрагментов. Эти фрагменты то и дело двигались, оголяя внутренний стержень, который и издавал синее свечение, напоминающее цвет глаз Цираэль. Её меч преобразился, став очень угловатым – рукоять была прямоугольной, как и Гарда; клинок стал острым лишь с одной стороны, а также покрылся узором, напоминающим тысячи линий, которые переливались разными цветами. Цираэль сказала голосом, не выражающим никакие эмоции:

–Clain Family’s Special Spell – Emotional Turbulence: Serene Mind. Ныне я не архангел, а Ангел Мнимых Чисел, хранительница математической логики, так что надеюсь, что ты не против, если я тоже обзаведусь формой Турбулентности.

–Вау, дорогая, ты выглядишь просто потрясающе!… но как ты увернулась от этого? Даже я едва смог уловить его движения…

–Я вижу будущее. Я вижу, что будет дальше написано, и могу изменять свои действия соответственно. При этом всё, что будет написано про других, не изменится, – ответила Цираэль так монотонно, словно это отвечал голос, сгенерированный синтезатором речи.

–Ну, вот твоя новая манера речи мне не то, чтобы по нраву… но, это только во время Турбулентности, так?… так?

–Да. Вероятно, так. Вероятность этого: 98.6%.

Оливер резко опустил голову и плечи. Ему было бы печально, если бы внезапно мозг его жены подменили компьютером. Но времени печалиться не было – он резко поднял меч, отбивая лиловое копьё, которое прилетело со стороны Кайена.

–Ладно, не важно! Давай положим конец этому психу… раз и навсегда!

–Да, Оливер. Сделаем это.

Оливер стоял слева от Цираэль, а она – справа от него. Оливер держал свой меч в правой руке, а Цираэль свой – в левой. Они оба выставили мечи вниз и вбок от себя, из-за чего их клинки пересекались. Оливер сказал:

–Я Оливер Клэйн, Создание Ненависти.

Вслед за ним, сказала и Цираэль:

–Я Цираэль Клэйн, Ангел Мнимых Чисел.

–И вместе… мы уничтожим тебя, Кайен Клэйн! – сказали они хором.

–Я… Я Кайен Клэйн, Надзиратель Идеальной Истории, и вы думаете, – сказал Кайен, скрипучим голосом полным злобы, – что объединившись, вы сможете противостоять мне?… я сотру вас в порошок!

Оттолкнувшись от стены, он полетел на Оливера и Цираэль. Цираэль расширила свои глаза, которые теперь имели несколько ярко-голубых кругов на радужке, а вокруг зрачков был прицел того же цвета. Оливер же наоборот, закрыл глаза. В унисон они подняли свои клинки и сделали ровно один шаг вперёд, в этот же момент обрушая мечи вниз… Кайен так же продолжил полёт, пролетая между ними. Но это были лишь его остатки – он был разрублен на три части параллельно своему тело. Кровь у него не шла. Вместо этого шёл лиловый гной, такой же, как чёрный гной Оливера… просто другого цвета.

–Это… конец? – спросил Оливер, открывая глаза.

Глава семейства Клэйнов посмотрел на огромную куклу в небе, которая, по словам Некрономикона, должна изображать Герду… но эта марионетка не двигалась. Кайен лежал мёртвым, а нити, идущие от трона к деревянным марионеткам на трибунах, исчезали. Сама кукла Герды наклонилась и упала рядом с Клэйнами, создав тряску, как от землетрясения.

–Должно быть, это конец, дорогой, – сказала Цираэль.

Голос ангелица стал нормальным, а сама она улыбнулась. Её механические «крылья» стали исчезать, хотя платье и меч остались такими же. В это же время Некрономикон появился во взгляде Оливера и, вздохнув с облегчением, кивнул.

–Я более не чувствую присутствия Кайена… на всём нашем Нарративном слое. Его больше нет, Оливер. Это и правда конец… для него.

–О, привет, Некрономикон. Я благодарю тебя, что спас моего мужа от преждевременного конца, когда Кайен искажал Нарратив.

Некрономикон вскочил и застыл в воздухе, как истукан, испуганно смотря на Цираэль.

–Т… ты меня видишь?! И слышишь?!

–Да. Я вижу всё, что описано. А когда я в Турбулентности, даже то, что будет описано. Так что я прекрасно вижу и слышу тебя, Некрономикон, – ответила Цираэль, слегка посмеявшись. – Беатриче передала мне всю свою память… так что я знаю, что ты очень сильно помог Оливеру. Ещё раз спасибо!

Не отдавая себе отчёта, только сейчас отпустив меч и превратив чёрное пламя обратно в чёрные одежды, сделал шаг к своей супруге и обнял её. Цираэль, слегка вздрогнув, обняла его в ответ и закрыла глаза. Таких чистых эмоций и привязанности она не чувствовала уже давно, даже задолго до того судьбоносного похода на кладбище в начале истории.

–Я… я так скучал, Цири… – сказал Оливер, начиная плакать.

–Ну, ну… теперь всё хорошо. Я тут. А этот твой Кай, я уверена, сможет придумать способ уничтожить Герду… хотя, будем честны, я ему не то, чтобы сильно доверяю… но надо же доверять хоть кому-то. Ладно, извини, что гружу тебя своими волнениями, Олли, – ответила Цираэль, прижав своего мужа к себе ещё сильнее.

–Да… теперь всё будет хорошо… мы наконец вместе и…

И тут он оказался один. В абсолютно пустом чёрном пространстве. Несколько раз в ужасе он обернулся, и лишь на третий раз он увидел женщину, одетую в торжественные длинные чёрные, зелёные и золотые одеяния, открытые спереди. Под этими одеждами был белый балахон и золотые украшения, свисающие с шеи. У незнакомки были длинные зелёные волосы, а глаза закрыты маскарадной маской. Она сказала:

–Доброе утро… я только что проснулась и так посмотрю, ты всё же справился… большое спасибо, Оливер.

–Ты… Герда, верно?

–Верно. А точнее, это – тело, которое я только что написала, для этой небольшой беседы. Не бойся, я очень скоро верну тебя назад. Я лишь хочу сказать… что это будет конец. Не будет больше перезапусков и новых итераций.

–С чего я должен тебе верить?…

–Если бы я хотела, я бы уже стёрла твой мир. Конечно, Некрономикон силён, но даже он не может полностью отрицатель своего писателя, несмотря на то, что он пережил сотни итераций. На это способен лишь… лишь Кай.

–Хааа… это имеет смысл, но… почему?

–Потому что… вы и правда живы. Всё то, что я создала… породило целый мир, которые я уже не вправе просто обрубать на середине. Оливер, ты – версия Клэйна, которая смогла спасти меня от Кайена. Это лишь больше подтолкнуло меня к такому решению. Так что Оливер… нет, я обращаюсь ко всем… – в этот момент в этом пространстве появилась пара тысяч персонажей, которые озирались по сторонам; некоторые из них, например, Шрёдингер, Шабби и Ктул, были знакомы Оливера, но остальные нет, – мне придутся разобраться с Каем, раз и навсегда. А вы… живите счастливо… и живите свободно.

Оливер, разув глаза, уже снова стоял рядом со своей женой и Некрономиконом.

–Это… ты тоже это видел и слышал?! – спросила Цираэль, сверкая от радости.

–Да, это… это была Герда. Я чувствую это… – ответил Оливер ошарашенным голосом.

–Хаа… значит, всё-таки это всё имело смысл… – сказал Некрономикон, откинувшись и ложась на воздух.

Отпустив Оливера из своего объятия, крылатая буквально запрыгала на месте от радости. Но Оливер…

–Но сначала… мне надо кое-что сделать. Этот… нет, эти ужасные, искажённые, неправильные миры, что сотворил Кайен… я уничтожу их.

Оливер снова обратил свою одежду в пламя и вытащил меч из своей груди. Он очертил им круг над своей головой и сделал один взмах. В следующую секунду он уже сидел на кресле в знакомом ледяном дворце. Цираэль и даже Некрономикона рядом не было. В кресле напротив, расплывшись в улыбке, сидел Кай.

–Поздравляю. Ты уничтожил тот ужас, что создал этот жалкий симп, Кайен… и что будешь делать теперь?

–Просто жить дальше, Кай.

–Значит, вот оно как… 1077 итераций пытался заставить её передумать, но вышло это именно у тебя… хаа… я должен быть счастлив, не так ли? – сказал Кай ироничным голосом.

–Ты… не счастлив?

–27 версий моих друзей погибли, исказились, были прокляты, стёрты из реальности… просто для того, чтобы она была прощена? Ха… хахаха! Да, это забавно… конечно, я не прощу Герду. Однако… спасибо, Оливер. Ты уже сделал всё, что от тебя требовалось. Отныне, как она и сказала, живи счастливо и свободно.

–Нет, Кай, подожди, я столько всего ещё хочу!…

Но он не успел договорить. Вместе с креслом он появился… в своём доме. Рядом с ним была Цираэль, а в воздухе витала душа Некрономикона. Все трои оглядывались по сторонам. Оливер чувствовал, непонятным образом… это был дом. Это не была альтернативная вселенная или другая итерация. Это был его родной дом в столице Арай. Не параллельный мир, в котором была копия его дома… это был его мир и его дом. В обычной ситуации, Клэйнов бы сейчас встречала Сиэль, но… она была мертва. А мёртвых к жизни не вернуть.

–Цираэль, мы… мы сделали это! Мы спасли мир от перезапуска, да ещё и уничтожили угрозу всей мультивселенной! Да мы, получается… настоящие герои?!

Закрыв рот рукой, Цираэль ускоренно дышала, но всё же ответила:

–П… получается так, Оливер! Это… это просто невероятно! Это было замечательное приключение!

–Да! Это было просто отлично!… но…

На лице Оливера появилась улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Он сказал, радостным голосом:

–…когда отправляемся в следующее приключение?

Сторона:Оливер

Конец

Интерлюдия: Начало Всех Начал

И… это всё? Должно быть, ты достаточно недоволен, [Читатель]. Это естественно. У истории было множество сюжетных дыр, не выстреливших Чеховских ружей, множество до сих пор живых персонажей оказались просто бесполезны, да и даже те, кто должны были играть существенную роль, в большинстве своём были просто инструментами сюжета… что уж говорить, вся первая часть, плоть до 9-ой главы, едва ли была читаема. Лишь начиная с раскрытия истины, книга стала хотя бы немного пригодной для чтения. Боюсь, в этом можно винить стиль Герды. Но все эти не развязанные узлы сюжета… разве же это не естественно? Да, может, история, которую писала Герда, закончилась… Однако, всё это было лишь одним большим прологом к том, что будет дальше. Так что тебе предстоит пройти весь этот путь до конца, [Читатель], дабы понять, почему всё так, как оно есть. Я жду тебя в Вавилонской Библиотеке. Не заставляй меня ждать слишком долго.

Сторона:Сол

Глава 12

Сол Клэйн

–Нет, подожди! А что Шрёдингер, они типа не стали к нему наведываться? Оливер и Цираэль могли же попасть в его мир! А Шон… он просто остался жив? Что случилось с его разговором с Гехессикайтом? Да даже мой друг, Ктул, он ведь бы не прекратил попытки найти сильного соперника… и ты говоришь, что это конец их истории?!

–Во-первых, Шабби, или как тебя там, я полностью согласен. Ужасная книга. Как это читают вообще?… ах да, это не читают. Ну и хорошо. Во-вторых, если ты замолчишь на минуту-другую, я смогу тебе рассказать, что было дальше. Согласна? Вот и правильно. Тогда я начну слегка позже того, где я закончил. И так, кх-кхм… Было около полудня. На оживлённых улицах столицы…

Было около полудня. На оживлённых улицах столицы кипела бурная жизнь – сотни людей и повозок двигались туда-сюда меж двухэтажных зданий. Ничего удивительного, Арай – главный город одноимённого королевства – всегда был полон людей… да и нелюдей тоже. И, если этого было мало, сейчас, в разгар лета, была большая ярмарка, так что в толпе было совсем не протолкнуться. Поток людей, словно цунами, шёл в центр столицы. Со стороны моря, к которому выходила больше половина улиц, прибывали всё новые и новые торговцы. Дома из белого кирпича с красными крышами окружали людей, снующих туда-сюда.

Однако, всё это не волновало человека лет 19-ти, который находился в своей комнате площадью свыше 20-ти метров на 4-ом этаже королевского дворца и поправлял свои длинные белые волосы, смотря в зеркало. Его гетерохроматические глаза, правый – зелёный, а левый – голубой, смотрели на него из отражения. Свет с улицы освещал комнату через большое окно. Этот человек смотрел на себя без энтузиазма и, взял со столика возле зеркала линейку, поднёс её к пряди своих волос, свисающей с правого виска, после чего стал водить указательным пальцем левой руки, вырисовывая светло-голубые символы в воздухе, которые сложились в «16 сантиметров». Теперь он поднёс ту же линейку к симметрично-расположенной пряди у левого виска, после чего написал в воздухе, теперь уже правой рукой: «18 сантиметров». Глубоко вздохнув, молодой человек отложил линейку и взял ножницы с того же столика… и обрезал прядь слева, ровно на 2 сантиметра. Надписи в воздухе исчезли.

Теперь глядя в зеркало, он выглядел уже более довольным. Лишний раз убедившись, что его чёрная рубашка с белым пиджаком, который сзади продолжался до обратной стороны колен, и чёрные брюки ровно на нём сидят, парень взял стоящие возле зеркала ножны с мечом в них. Оружие явно выглядело парадным, учитывая, как сильно оно рукоять меча и ножны были украшены золотом и драгоценностями. Человек закрепил эти ножны на своём поясе слева от торса. Собравшись уже уходить, сделав шаг в сторону от зеркала, он резко подбежал обратно и выпучил глаза. Вытащив из ножен меч, лезвие которого было совсем не парадным, а вполне обычным, он поднёс его к своему лицу… и срезал им волоски, теперь полностью убрав даже намёки на бороду на своём лике. С выдохом, парень убрал меч в ножны. Как раз вовремя, ведь он услышал из-за двустворчатой деревянной двери:

–Принц Сол, на стол накрыто. Прошу, проследуйте в обеденный зал, вас ждут для принятия завтрака.

Кивнув в сторону двери, юноша, которого назвали Солом, уже полностью уверенный, что он выглядел опрятно и симметрично, не изменяя своему спокойному, возможно даже безэмоциональному выражению лица, вышел из своей комнаты. В коридоре его встретила прислуга дворца, помощь которой Сол, по привычке, отклонил, подняв руку и покачав головой. Проходя через длинные цепочки коридоров, парень, хотя и сохранял идеальный спокойный вид, внутри был взволнован. Наконец-то он сможет уйти отсюда надолго…

Через 5 минут он достиг обширного обеденного зала с белыми стенами, украшенными картинами, где, за длинным столом сидели лишь двое – девушка с длинными белыми волосами и голубыми глазами, и мужчина с короткими чёрными волосами и зелёными глазами. Они были одеты в парадные одежды, достойные людей высших сословий. Это были родители Сола – Оливер и Цираэль Клэйны… приёмные родители Сола, как он сам не забывал напоминать каждому, кто назовёт его их ребёнком. Несмотря на то, что Сол был их сыном, как они всем заверяли, они не выглядели сильно старше его. Впрочем, этому никто не удивлялся – все знали, что король и королева, несмотря на свою внешность, в которой они напоминали людей 25-ти лет, не стареют. Бессменно они правят Арай уже семь тысяч лет. Кивнув прислуге и своим родителям, Сол сел за стол. Цираэль, с улыбкой взглянув на сына, сказала:

–Доброе утро, Сол. Значит… сегодня тот день, да? Ты отправляешься?

–Да. Наконец-то, я смогу быть вдалеке от вас двоих, – ответил Сол.

Сол не считал Оливера и Цираэль своими родителями. Совсем наоборот, он был настроен сильно против них. Мало кто знал причину… в основном потому, что никого это не интересовало. Мало ли, какие заморочки у принца? Однако те, кто спрашивали, знают, что Сол заявляет, что он попал сюда из мира, откуда его выкинули Оливер и Цираэль той вселенной. Посему, он говорит, что Оливер и Цираэль Клэйны – предатели, которые никогда не были его прямыми предками. Оливер и Цираэль этого мира, в свою очередь, в какой-то момент потеряли своего ребёнка по имени Сол Клэйн, он просто пропал без вести. Однако вскоре, они нашли его… однако, именно после этого Сол стал к ним враждебен и говорить, что он не из этого мира.

–Эх, Сол… ладно, возможно, тебе и правда стоит отдохнуть от нас… хотя, ты и так постоянно сидишь у себя в комнате, либо ходишь вне стен дворца. Я надеюсь, что после этого путешествия, ты, наконец-то, перерастёшь свой переходный возраст, – сказал Оливер, слегка улыбнувшись и разведя руками. – А пока что давайте завтракать. Ты же встречаешься с остальными добровольцами в два часа дня?

–Верно, это так, – подтвердил Сол и кивнул. – Что ж. Приятного аппетита.

Больше за столом никто не проронил ни слова. Весела угрюмая атмосфера. Оливер и Цираэль были опечалены тем, что Сол скоро отправляется в достаточно опасное путешествие в другое королевство. Сол же просто был угрюм почти всегда, когда находился с ними рядом. Окончив есть омлет с беконом и помидорами, дождавшись, пока все остальные тоже закончат, а слуги заберут посуду, Сол встал из-за стола в то же время, как и его родители. Часов в комнате не было, однако это не мешало им прекрасно знать время: 9:34 утра. У Сола было больше 4-ёх часов до встречи, о которой Клэйны говорили.

–Пока не время, но я, пожалуй, пойду пройдусь до двух часов дня. Ещё не скоро увидимся. До свидания, Оливер и Цираэль Клэйны, – сказал Сол.

–Д-да… – ответила Цираэль, слегка дрожащим голосом, – Сол, ты… звони иногда.

Вздохнув и кивнув, их сын покинул комнату. Королева Арай подошла к своему мужу и, наклонив голову, обняла его. Может, Солу и не особо была приятна их компания, но им будет тяжело жить без контакта с ним долгое время. Сам же Сол, оглядываясь и убеждаясь, что слуги за ним не идут – Оливер и Цираэль приказали им оставлять наследника одного, когда он того желает – засунул руки в карманы и вышел через парадную дверь. Оглянувшись, он посмотрел на дворец, в котором жил – пятиэтажный дворец в европейском стиле, построенный из белого кирпича. Тут же ему в голову пришёл образ старого особняка, в котором он жил в своём родном мире. Помотав головой, Сол отвернулся и пожал плечами.

Престолонаследник вальяжно ходил по улицам столицы, держа руки в карманах и не оглядываясь по сторонам. Местные жители знали его в лицо и радостно махали своему принцу, который, в ответ и не смотрел даже. Такое ощущение, что он и не слышал их… ведь так и было. Возле его правого уха светился магический круг, который играл для него музыку. Именно с помощью этого передового маготехнического изобретения, разработанного и массово закупленного у Северной Империи, он мог «звонить» Оливеру и Цираэль, о чём они его ранее просили. Сол, слушай музыку, смотря только вперёд, то и дело сворачивал с пути. Все дороги в столице Сол уже знал наизусть, хотя жил тут всего 8 лет.

Наконец, проходясь по длинному пустующему переулку, он остановился. Коснувшись магического круга у своего уха, он выключил магарнитуру. Сделал он это не по своей прихоти – шестеро людей, настроенные недоброжелательно, что следовало из оружия у них в руках, перегородили ему путь, спереди и сзади. Судя по одеждам, это не были подосланные убийцы, а, скорее всего, какие-то мелкие бандиты. Сол глубоко вздохнул.

–Вы только гляньте, кого к нам занесло! Благородная пташка вырвалась из золотой клетки, а? – сказал один из них и засмеялся.

–Гони деньги, раз жить хочешь, принцесса ты наша! – сказал другой.

–Небось, сидя у себя, даже не знаешь, как суров наш мир, хах? Пора научить отпрыска этих зажравшихся политиков! – произнёс третий.

–Я даю вам… – ответил Сол, – 30 секунд. Убирайтесь, и тогда вы будете жить дальше.

Грабители рассмеялись. И правда, что им мог сделать принц, который никогда даже не сражался? То, что он был отпрыском вечно живущих существ, сильно превосходящих людей, должно быть, их не волновало. Пока они смеялись и сжимали оружие в своих руках ещё крепче, Сол считал. 30. 29. 28. 27. 26… «А?», сказали некоторые из окружающих его бандитов. Должно быть, их сильно взбесило, что лёгкая, по их мнению, жертва так пренебрежительно к ним относится. Однако, Клэйн всем своим существом выказывал неуважение – он даже не достал меча.

Наконец, один из бандитов не выдержал. Покрепче ухватившись за свой нож, он побежал на Сола, который не двигался ни на сантиметр. Уличный грабитель был слегка напуган спокойствием «очередной жертвы», но это не пошатнуло его действий – он всё равно резко выставил нож вперёд, намереваясь пронзить наследнику престола живот, как вдруг… всё замерло. Время не было остановлено – оно перестало идти, как эффект, а не как причина. Сам Нарратив и его написание остановились для всего, что существовало… кроме Сола. Вздохнув, он сделал шаг в сторону вытащил меч, который, из-за того, что сам свет был остановлен, не блестел. Сол взмахнул мечом, и клинок прошёл прямо сквозь тело нападавшего. Оно не было разрезано, и не осталось даже и царапины, хотя меч явно прошёл насквозь его тела по горизонтали. Сразу после того, как клинок полностью показался с обратной стороны торса, всё снова начало двигаться. Грабителя, который нападал, больше там не было. Он не был разрублен, он не упал и даже не умер. Он просто исчез. Не осталось ни одежды, ни оружия.

–Кто-то ещё хочет попытать удачу? – спросил Сол, поворачивая голову и переводя взгляд на остальных, которые увидев это, сразу же сбились в кучку, хотя до этого были с обоих сторон.

–Что… что ты сделал с Джеком?! – прокричал один из них.

–Отличный вопрос. Я сам не уверен. Но я бы сказал, что его больше не существует. Сам факт его существования был стёрт. Конечно, я лишь стираю объекты из настоящего и будущего, чтобы не нарушать прошлое и избежать создания парадоксов, – спокойно ответил Сол. – Так что, хотите продолжить, или убежите? Я бы воспользовался такой возможностью – не каждый даст вам такой выбор, но я считаю, что каждый заслуживает второй шанс… просто иногда его уже поздно давать, как вашему товарищу, например.

Сол говорил невероятно спокойно для того, кто только что стёр человека из существования, особенно учитывая, что, как предполагается общественностью, он никогда до этого не сражался, а значит, для него это было, вероятно, впервые. Пятеро бандитов, которые только что видели, как их товарищ перестал существовать, резко сделали ноги, и только один крикнул что-то вроде «он – какой-то монстр!» Сол их слова проигнорировал и убрал меч в ножны.

–Хорошо, что они решили отступить. Было бы неприятно, если бы они порезали мне одежду, – сказал Сол.

То, что он сейчас сделал, он называл «Совершенство». Совершенство может быть использовано только в том случае, если Сол ещё не нападал сам, а на него напали. Сам факт атаки противника перестаёт иметь значение, ведь последствия уничтожаются из Нарратива, а сам Нарратив застывает. После этого, Сол может нанести ровно один удар своим мечом. После использования он не мог вновь использовать его, пока он находится в том, что Нарративом считается сражением.

После своих слов и вздоха облегчения, Сол пальцем очертил круг вокруг своего правого уха, после чем там снова появилась магарнитура, проигрывающая тяжёлую эпичную музыку. Он поглядел на запястье своей левой руки, подняв рукав. Часов там не было, однако, это было неважно – время он и так знал. За время его прогулки прошло уже 3 с половиной часа, а значит, всего минут через 40 пора встречаться с теми, с кем он должен был собраться. Вздохнув, Сол вышел из переулка и пошёл по направлению городской площади, огибая двухэтажные каменные здания и полностью игнорируя слова прохожих.

Через полчаса размеренного шага, Сол оказался на площади, куда не пускали обычных жителей столицы в этот день. Это было естественно – сегодня очень особенный день, ведь именно сейчас герои, которые каждые 500 лет должны восстановить баланс, отправляются далеко на север, дабы водрузить падшую Сферу Солнца в Храме Истока. «Ну, или что-то в этом духе. Мне, честно, было не особо важно, какая задача, главное, что будет причина путешествовать. А так, всё это звучит как какой-то МакГаффин…», думал Сол, одиноко стоя на огромной площади. Где-то через 5-10 минут, подошло 3 человека, который принц видел впервые. Обычно на эту задачу собирается сотня-другая храбрых воинов… но, видимо, не в этот раз. Всё, на что могли надеяться все жители мира – четверо не геройской внешности людей, которые в принципе доверия своим видом не внушали.

К Солу подошли трое. Один был низкого роста, носил полностью чёрные одежды – мантия, походные штаны и нижняя рубашка с перчатками – да так, что даже части кожи не было видно. На лице у него была маска чумного доктора. Второй – мужчина в возрасте от 27-ми до 30-ти лет, с небольшой бородой, карими глазами и короткими коричневыми волосами. Он носил кожаный доспех, с обычным поддоспешником. Когда он только подходил, он выглядел очень довольным, но завидев Сола, его выражение лица изменилось на сильное негодование. Рядом с этим мужчиной шла девушка, носящая одежды ровно противоположные Солу – белое платье снизу и чёрный открытый плащ с рукавами поверх. Её серые глаза, смотрящие из-под таких же серых длинных волос, блестели от радости, таким же радостным было и её выражение лица. Она заговорила первой:

–Привет-привет всем! Я не думала, что добровольцев будет так мало… ну и хорошо, сможем ближе сдружиться и к концу путешествия все станем хорошими друзьями!

Мужчина лет 27-ми пфыкнул и рассмеялся, после чего закрыл глаза руками.

–Не, я с этим «героем в сияющих доспехах» даже спать у одного костра не желаю, какая там дружба.

–Эй, ну не надо начинать совместное путешествие с таких слов! – сказала девушка, после чего её прервал человек в маске чумного доктора.

–Эм… я думаю, что нам стоит начала представиться всем, вот… я Маррен фон Бьянерион… не обращайте внимания на приставку «фон», я не из знатной семьи… уже не из знатной семьи.

Маска сильно искажала голос, так что было невозможно определить пол и возраст Маррена. Маррен, сказав своё имя, опустил голову, говоря остальное. Сол покосился на Маррена. Должно быть, принц уже слышал это имя, или даже встречал Маррена ранее. Следующая за ним представилась сероволосая девушка:

–Приятно познакомиться, Маррен! Моё имя Марта Нарион! А этот мой угрюмый друг – Людвиг! Людвиг д…

–Просто Людвиг, Марта. Я – просто Людвиг, – оборвал её мужчина, стоящий рядом.

Сол слегка наклонил голову на левый бок и приподнял правую бровь. Он прекрасно знал эти имена. Эти имена ему ещё называли Оливер и Цираэль, рассказывая свою историю, когда он жил в своём родном мире.

–Марта и Людвиг, говорите? Вы, часом, не знаете кое-кого по имени «Кай»? – спросил он у девушки, она выглядела более общительной, чем Людвиг.

–Ммм… Кай? Не, ничего не напоминает. А что такое? – ответила Марта.

–Нет… ничего. Должно быть совпадение, – сказал Сол, даже если на самом деле он подумал: «Они не врут, но таких совпадений не бывает». – Моё имя Сол Клэйн. Приятно будет сотрудничать с ва…

–Ага, конечно. Большое спасибо, что соизволили снизойти с Ваших небесных покоев, о Ваше Королевское Величество, – с тонной иронии и сарказма сказал Людвиг. – Серьёзно, чего тебе дома не сидится? Уж наверняка сын самих Оливера и Цираэль всегда может развлекаться и у себя, так зачем утруждать свои царские ручки?

Маррен резко посмотрел на Людвига, – по крайней мере, маска повернулась в него сторону – а Марта опустила голову, глубоко вздохнув. Сол же, на которого и была направлена эта неприязнь, не повёл и бровью. Он спокойно ответил:

–Во-первых, твой сарказм тут ни к чему. Во-вторых, они не мои родители.

–А, вы только гляньте, принц находится в его переходном возрасте. Dead inside в 19 лет, я так и понял… пф, жалкое зрелище.

–Твоего мнения я тоже не спрашивал, Людвиг. – сказал Сол.

–Ага. Ну, поведай мне, от чего же ты считаешь, что те, кто о тебе так печётся, тебе не семья? От такого ты мне становишься лишь ещё более неприятен.

Марта встала между ними и, поворачиваясь то к одному, то к другому, замахала руками. «Не нужно ссориться, просто забудем, ладно?!», говорила она, но Сол ответил Людвигу:

–Очень просто. Оливер и Цираэль из «оригинальной вселенной», когда мне было 11 лет, бросили меня в эту, альтернативную вселенную. Я появился где-то в лесу, и несколько недель выживал в одиночку. Могу ли я считать их своими родителями? Тем более, те Оливер и Цираэль, которые правят тут – альтернативные версии Оливера и Цираэль, которые были в моём родном мире. Так что король и королева этого Арай ещё меньше мои родители, в сравнении с теми, кто выкинули меня.

–Оу… ээ… – Людвиг запнулся, услышав это. – Извини. Теперь мне тебя даже жаль. Но мне интересно, если они не твои родители… кто, по-твоему, твои предки?

–Божественная сущность, очевидно. Я – спаситель, – ответил Сол полностью серьёзным тоном.

Пока Марта и Маррен перевели взгляд на Сола с недоумением, Людвиг залился смехом ещё сильнее.

–Ладно, я беру все свои слова про то, что мне тебя жаль, назад! Ты тот ещё фрик! – сказал он. – Боже, с кем только путешествовать приходится, а… ладно, через минуту уже пора будет торжественно уходить. Пора выдвигаться. Пошли, команда фриков.

–Надеюсь, себя ты тоже к таким относишь, – сказала со вздохом Марта.

Она была хотя бы рада, что Сол с Людвигом не поубивали друг друга прямо тут. Первое знакомство новой команды героев прошло, так скажем, не очень успешно. Люди, которые смотрели на это из-за границ площади, стали неловко переглядываться. «И эти люди должны спасти наш мир?», «Лучше бы отправили обычную армию», «Мы точно можем им доверять?», слышалось из толпы. И если Маррен стал от такого слегка дрожать, а Марта с Людвигом опустили головы, то Сола мнение горожан столицы Арай не волновало. Эти четверо прошли к границам площади, и люди расступились, давая дорогу добровольцам в спасении мира. Хотя сомнения в их способностях и командной работе возникали у толпы очень большие, Сола, Людвига, Марту и Маррена всё равно осыпали бурными овациями, пока они двигались по прямой к городским воротам. По дороге им встретилась, конечно же, статуя Единства – огромное каменное изваяние, изображающее 2 крыла, одно – белое, а другое – чёрное. Обойдя статую, четвёрка наконец-то предстала перед вратами. Огромные металлические ворота, на которых были изображены бессменные правители королевства, тянущиеся друг к другу, отворились, пропуская героев. Медленно, под радостные крики смыкающийся за их спинами толпы, они вышли из города. Снаружи их уже ждала карета. Когда добровольцев, как обычно, свыше сотни, они идут пешком, но если их всего четверо, а тем более среди них принц страны, похоже, им решили помочь.

–Вас доставят до границы. А дальше помощь вам уже не в юрисдикции нашего государства. Мы послали письму Императору Севера с просьбой оказывать вам любую помощь, но мы не можем быть уверены, учитывая сложные отношения Арай и Северной Империи.

Именно это сказал начальник городской стражи, который открыл дверь в карету героям. Людвиг, услышав про письмо правителю Северной Империи усмехнулся, на что обратили внимание Сол и Маррен. Марта на это даже не обернулась – она знала причину. Четверо героев, кинув ещё один взгляд на высокие стены столицы, сели в карету; Сол и Маррен сели с одной стороны, а Людвиг и Марта – с другой. Запряжённые кони начали своё движение, везя почтенных героев по большой дороге, окружённой лесом. Не став дожидаться, Сол спросил прямо:

–Людвиг… нет, Людвиг и Марта. Что связывает вас с Северной Империей?

–Ничего особенного. А что? – ответил Людвиг.

–Я вижу, что это ложь, Людвиг. Мои глаза позволяют отличить ложь от правды. Так же, они видят всё скрытое и позволяют мне узнать все характеристики и свойства любого объекта. Не пытайся солгать мне, – спокойно ответил Сол.

–Тц. Скучный ты, а, – сказал Людвиг, закидывая голову.

–Я перфекционист. Для кого-то это может показаться скучным, не спорю, – сказал Сол, с не меньшей долей иронии, как сам Людвиг ранее.

–Мм, Сол… ты же знаешь, что не так давно в Северной Империи произошёл переворот? Была большая гражданская война, – начала Марта.

–Знаю, – сказал Сол, начав рисовать что-то в воздухе перед собой линиями магической энергии, ведя их указательным пальцем.

–Я и Людвиг – беженцы от войны. Мы сбежали в Арай и теперь живём тут, сводя концы с концами, – сказала Марта, глубоко вздохнув.

Людвиг пробурчал: «вот так и раскрыла все карты», после чего вытащил из сумки на поясе флягу и отпил из неё. Сол, пристально смотря на Марту, заключил, что она сказала правду… неполную, но правду. Он решил не докапываться – может, это что-то личное, не его дело. Как раз он закончил рисовать. Это оказалась карта континента Иллиот, где располагался и Арай, и Северная Империя, и 15 других королевств. Северная Империя буквально занимала всю северную половину континента и имела прямую границу с Арай. Почесав подбородок, принц махнул рукой по этому висящему в воздухе рисунку, состоящему из магической энергии, и он рассеялся.

–Ок, в любом случае, – вдруг начал Людвиг, – кто-нибудь вообще знает, что это за Сфера Солнца и Храм Истока?

–Ну, я не эксперт, но когда-то давно мой брат рассказывал мне, что Храм Истока находится в самой северной части Империи… а что за сфера, не имею понятия. Многие сейчас думают, что это лишь легенды, и отправление героев на самом деле тайная дипломатическая миссия… я тоже так думала, если честно, но вот мы тут, совсем без дипломатической миссии, – ответила Марта, немного улыбнувшись.

–Я… – начал говорить Маррен, сначала запнувшись; было видно, что он был очень социально неловким, – я читал, что в Сфера Солнца поддерживает баланс вселенной, и если она не будет на постаменте слишком долго, то весь мир канет в вечную ночь… но я не утверждаю, это просто то, что я когда-то читал…

–Да брось, Маррен. Тут все свои… ну, кроме этого подростка с комплексом бога, – сказал Людвиг, указав на Сола; Сол его проигнорировал.

–Нет, нет! Сол хороший! Он спас меня! – сказал Маррен, замахав руками в воздухе перед собой.

–А? Этот сноб тебя спас? Ха! Мне даже интересно стало, ну-ка ну-ка, Сол, что у вас такое было? – спросил Людвиг.

Сол, глубоко вздохнув, посмотрел сначала на Маррена, потом на Людвига. Наследник престола сказал:

–Значит это всё-таки ты, тот самый Маррен… ну ладно, думаю, не будет ничего плохого, если я расскажу. Ну так вот, это произошло около года назад, в государственном суде Арай. Маррен обвинялся в убийстве. Мне было… совсем нечего делать, поэтому я взял его дело. Тем более, все остальные отказывались. Всё было как-то так…

~*~

Зал судебных заседаний. Судья смотрит на низкорослого человека в маске чумного доктора. Они уже отчаялись заставить его снять маску – тем более, у Маррена было прямо разрешение верховного судьи королевства на то, чтобы конкретно этот человек мог быть полностью одет и с закрытым лицом. Говорили, что он опасен, когда без маски. На посте прокурора была Франческо, одна из множества представителей стороны обвинения в мире закона Арай, ничем не выделяющаяся. А на стороне адвоката… не было никого. Никто не мог опровергнуть слова прокурора – отчёт о вскрытии явно указывал, что некто Майкл был убит отравленным ножом. Маррен, который обычно использует нож и является продавцом-алхимиком, был рядом. Тем более, у Майкла и Маррена была назначена дуэль. Всё очевидно.

–Что ж, если никто не может ничего добавить, я оглашу вердикт, – начал судья, – Маррен фон Бьянерион признан ви…

–Возражаю!

Голос донёсся из входа в зал заседаний. Там стоял принц королевства Арай с несколькими листами бумаги в руке. Через мгновение он уже был на месте адвоката. Это был открытый суд, так что его мог смотреть кто угодно, из-за чего начались громкие возгласы граждан столицы, на что судья, ударив молотком по своему столу, сказал: «Тишина в зале суда!»

–Мистер Сол… – начала Франческо, – мы все понимаем, что Вы – наследник престола… но это не повод опаздывать на суд, когда Вы уже заявили себя, как адвоката, и…

–Подождите, мисс Франческо. Сол возразил на то, чтобы я вынес вердикт. В чём дело, мистер Сол? – сказал судья, почёсывая свою длинную бороду.

–Спасибо, Вача Честь. Мисс Франческо, я правильно понимаю, что всё Ваше дело держится на том, как был убит мистер Майкл? – спросил Сол.

–Именно так. А почему нет? У меня есть отчёт о вскрытии, вот он.

–Когда именно Вы получили этот отчёт?

–После вскрытия? День назад, в день инцидента.

–Это многое объясняет. Ведь этот отчёт о вскрытии… устарел, Ваша Честь. Новый отчёт о вскрытии был произведён сегодня, с моего запроса. Оказывается, Майкл очень сильно морбил, – заявил Сол, зачитывая бумаги, которые были у него в руке, но осознав, что шутку никто не понял, он пояснил, – он был вампиром, Ваша Честь.

–В… вампиром? Но ведь вампиры… – начал было судья, но Сол продолжил за него.

–Именно. Бессмертны, даже если повредить их жизненные органы обычным оружием, кроме того, имеют иммунитет к ядам. Иными словами, если кто-то и мог убить Майкла… то это точно не мой клиент!

В зале заседаний откуда-то заиграла пафосная музыка.

–Протестую! Это поддельные улики! У Вас не было причин делать его повторно! – сказала Франческо, ударив по столу руками.

–Была. Я вижу сквозь ложь, и я знал, что мистер Маррен не лжёт. Так что отчёт о вскрытии мне показался… странным, – ответил Сол.

–Протестую! Нельзя просто так взять и принести в зал судя доказательство, которое не было заявлено заранее!

–Мисс Франческо, Вы хотя бы раз читали конституцию Арай, а особенно ту часть, где написано о процессе судебного заседания?… – начал Сол, понижая голос, но потом сказал, достаточно громко, – Вот именно. Я тоже не читал. Но это не важно. Важно то, что эта новая улика помогла нам не осудить невиновного человека.

–Протестую! Если это не Маррен, то кто?!

–А это уже не моя работа, мисс Франческо. Кажется, обвинять – Ваша работа.

–Ннгх… Протестую! Мистер Сол Клэйн только что заявил, что даже не читал конституцию! Как мы можем вообще допускать его до поста адвоката в любом деле?!

–Протест отклонён. Можем. Как Вы сами видите, он предоставил суду важную улику, – сказав судья, покачав головой.

–И… и он просто так отделается?! Не будет даже наказания?! Он что, какой-то «Первоклассный Адвокат»?! – отчаянно спросила Франческо.

–Да. Что ж, если никто не против, я оглашу новый вердикт. Маррен и правда никак не мог убить Майкла. Так что Маррен фон Бьянерион… Невиновен!

~*~

–«…невиновен!» Как-то так это было, – закончил объяснять Людвигу и Марте эту историю Сол.

Они сидели, то переглядываясь, то пялясь на Сола и Маррена. Для перфекциониста, Сол сделал это уж слишком «в последний момент», а тем более не изучил закон перед этим… вздохнув, Людвиг покачал головой и сказал:

–Мне страшно представить, что станет с Арай, когда ты станешь новым королём.

–Надеюсь, нам не придётся об этом думать, – ответил Сол.

Они продолжили говорить о том о сём, пока карета катилась по дорогам. По прогнозу Марты, который подтвердил из своих вычислений Сол, они должны доехать до границы, к которой столица была достаточно близка, к вечеру. Там они переночуют в пограничном военном лагере, а на следующий день уже отправятся в чужие земли. По крайней мере, такой был план, ведь карета внезапно остановилась…

Глава 13

Депэри

–…и тут он достаёт комично-большую ложку, – сказал Сол.

–Так?… – переспросил Людвиг, пока Марта слегка посмеивалась.

–Шутка в том, что он сможет съесть всё мороженное, хотя всё равно съест «всего одну ложку», как и обещал, – ответил Сол, говоря полностью серьёзным тоном.

–Ага… юмор поколения Z для меня – загадка…

Стоило только Людвигу произнести это, как карета остановилась. Снаружи послышался какой-то шум. Кажется, двое солдат, которые ехали рядом с лошадями, везущими карету, пытались что-то ударить. Не став ждать решения проблемы силами верных подданных королевства, Сол открыл дверь и вышел из кареты. За ним вышли и все остальные, решив, что лучше сразу понять, в чём проблема. Оказалось, что путь карете преградили огромные столбы, состоящие из красного, слегка пульсирующего материала, покрытого венами. Это была плоть. На концах, где-то в 70-ти метрах над землёй, эти столбы становились острыми… и на каждый было насажено человеческое тело.

Колонны стояло плотно друг к другу, уходя достаточно далеко вправо и влево. Солдаты, опешившись, пытались рубить это мечами, но клинки отскакивали, как от камня, не оставляя и следа на этих столбах. Четверо героев подошли поближе… вернее, трое. Маррен, стоило ему увидеть эти громадные колонны, застыл на месте и стал слегка дрожать. Людвиг, посмотрев на Сола, сказал, с голосом, полным сарказма:

–Ну, блистай, наш мастер наблюдений.

Сол оглядел столбы, после чего, благодаря своим глазам, сразу смог определить следующее:

–Эти штуки на 100% состоят из плоти разных живых существ. Костей нет. Крови нет. Находятся тут продолжительное время. Кто и как это создал не имею поняти…

–Я знаю… – внезапно подал голос Маррен, сделав шаг вперёд. – Я знаю тех, кто могли такое сделать…

Остальное трое обернулись на него. Людвиг уже хотел спросить «и кто же это»… но сначала решил не мучать одетых в броню охранников. «Оставьте это, мы сами расчистим путь!», сказал он солдатам, которые, кивнув, вернулись на своих лошадей.

–Так… кто же это создал, по твоему мнению, Маррен? – спросил Сол.

–Культ плоти, или, как они сами себя называют, Депэри… это фанатики, которые когда-то превратили меня в то… что я есть сейчас, – ответил дрожащим голосом Маррен, опустив голову.

–Ээ… может, я слепой, но… а что ты есть сейчас? – сказал Людвиг.

–Я… я уже не человек, а уродливое создание, недостойное жизни…

–Круто, у нас в отряде 2 dead inside’а, – произнёс Людвиг. – Ну, если уж ты начал, то поведай свою ух какую трагичную историю. С самого начала, пожалуйста.

–Хорошо… всё началось… с моего рождения.

–Не настолько «с самого начала»!

~*~

Бьянерион были семьёй знатного происхождения королевства Арай, которая, однако, за последние несколько поколений резко теряла своё состояние, из-за чего им приходилось продавать свои феоды один за другим. На грани разорения, отец Маррена решил провернуть опасную авантюру с охотой на легендарных чудовищ, чтобы заработать денег, однако, он умер на этой охоте. При чём не от легендарных чудовищ, которых, вероятно, не существует, а от бандитов с большой дороги. Чтобы хватало денег банально на дом и пропитание, вдова продала своего единственного 13-летнего ребёнка, как она думала, в рабство. Хотя, ей было не особо важно – кем бы ни были те странные люди в мясных масках, они хорошо платили.

3 года Маррен прожил в промозглых каменных катакомбах где-то глубоко под городом. Странные незнакомцы, носящие белые робы с красными узорами в виде змеи, оплетающей яблоко, кормили его едой, от которой тянуло тошнить. То и дело Маррена приковывали к столу и делали с его телом странного рода манипуляции, то и дело вскрывая, а потом зашивая обратно. Всё это происходило без обезболивающих, однако, Маррен не чувствовал боли. И то, и другое, они делали с помощью необычной магии, так что от этого не оставалось и следов. В один день он услышал, как один из сектантов сказал другому, что они собираются сделать из его тела «новое божество», и что тело Маррена «идеально переносит мутации». После того дня, стоило ему лишь подумать об этом, его постоянно рвало.

Через 3 года такой жизни, он заметил, что все вокруг него стали носить, поверх своих обычных масок, созданных из пульсирующей плоти, другие, обычные тканевые маски, а вскоре перешли на маски чумных докторов, полностью набитые травами изнутри. И вскоре Маррен понял почему – во время одной из «операций», маска, плохо отрегулированная, упала с лица культиста, после чего он сразу же стал задыхаться, его кожа покрылась трупными пятнами, пока он ещё был жив, после чего он сразу же упал замертво. Остальных, кто были на той операции, это не волновало, однако, Маррен понял – теперь он опасен для этих людей. Сидя в своей камере, он то и дело экспериментировал на пробегающих крысах. Оказалось, что теперь Маррен может выделять из своего тела энергию, которая заражает окружающих существ болезнями, а вскоре, он научился этим управлять. Кроме того, должно быть, тоже в результате этих экспериментов, Маррен, сначала делая это случайно, а потом научившись делать намеренно, осознал, что может превращать свою кровь, пока она ещё в теле, в яд с любым биологически-воздействующим эффектом.

В один из дней, когда двое фанатиков его вели на операцию, Маррен намеренно упал лицом прямо на камень, лежащий в длинном коридоре. Когда культист поднял его, Маррен выплюнул изо рта кровь, попав на маску сектанта. Кровь, которую Маррен химически изменил, сразу же испарилась и тем самым дала фанатику вдохнуть COCl₂, пройдя через все травы в маске. Несколько секунд он корчился в боли, а через 3 секунды упал замертво. Неготовый к тому, что Маррен будет сопротивляться, второй культист попытался схватить 16-тилетнего пленника, однако мальчик, ударом головы, сбил с того защитную маску. Сектант вскоре покрылся волдырями и потерял свою жизнь. В нормальной ситуации, Маррен бы был очень опечален и помолился бы за их души, хотя и знал, что богов в этом мире нет, но время поджимало.

Отыскав на одном из тел ключ, мальчик освободил свои руки и, переведя дыхание, снял одежды культа с одного из фанатиков. Под одеждами этот… человек представлял собой гору мясо, лишь отдалённо напоминающую гуманоидное существо. То, что раньше казалось Маррену «масками из плоти», оказалось неописуемо отвратительными лицами этих существ. Сглотнув, чтобы не вырвало, Маррен одел эти одежды на тебя и, уже хорошо зная эти коридоры, побежал к проходу, через который культисты всегда выходили. Пройдя через дверь, он увидел, что именно тут они хранили маски, а значит, если дальше ему встретятся сектанты… они будут беззащитны. Действуя чисто по инстинктам, сам не понимая зачем, Маррен взял одну из чумных масок и, осмотрев её, надел на себя.

Тихо пробираясь теперь через незнакомые коридоры, Маррен не встречал на своём пути никаких препятствий. В комнатах, которые отходили от основного коридора, иногда были люди… хотя, скорее всего, людьми их нельзя было называть. Однако, они были малочисленны, и не обращали внимание на фигуру в такой же робе, как и они, идущую по коридору. Пройдя так через множество этажей, уже потеряв счёт им, отворим очередную дверь, Маррен наконец-то оказался в городе, выходя из какого-то подвала. Всё это происходило прямо под городом, и никто не подозревал о том, что творится под землёй. Одна лишь мысль об этом заставила Маррена дрожать. Он хотел уже побежать позвать городскую стражу, но… «зачем, если я могу сделать это сам?», подумал он и обернулся. Дрожа от страха того, что он сейчас собирается сделать, он направил правую руку в проход, уходящий под землю. Ничего не было видно, однако он направил туда чуму, сифилис и проказу. После этого он закрыл деревянные двери и завалил их ящиками, то были неподалёку. Так все, кто были там, должны умереть.

Стараясь забыть об этом ужасе, Маррен стал жить зарабатывая, сначала, на охоте – возможность бесконечно создавать какой-либо яд, ведь его кровь сразу восполнялась, была полезной. Однако потом он понял, что куда выгоднее будет устроиться алхимиком и продавать эти самые яды. Так он и жил, торгуя своей изменённой кровью на все случаи жизни. Судя по всему, из-за этих опытов, он перестал стареть – теперь его тело так и осталось в возрасте 16-ти лет. Продажа ядов не приносила огромную прибыль, однако, он, наконец, смог зажить спокойной жизнью, забыв об этом кошмаре…

~*~

–Или… так я думал… но вот оно, снова эти безумные штуки из плоти, прямо как то, что делали члены Депэри…

–Эй, эй, Маррен, спокойнее… сейчас ты сильнее, да и тем более, мы с тобой, мы защитим тебя, если что… – сказал Людвиг взволнованным голосом, пытаясь успокоить Маррена; под его маской не было видно, но по его дрожащему голосу, было ясно – сейчас Маррен вот-вот заплачет.

–Я согласен с Людвигом. Пока ты с нами, тебе не угрожает опасность от каких-то полоумных фанатиков, – произнёс Сол. – Ладно, я сейчас уничтожу эту преграду.

Вздохнув, принц подошёл к столбам из плоти и вытащил свой меч. Он сделал ровно один горизонтальный разрез. Колонны не были разрезаны, ведь клинок прошёл прямо сквозь них, не оставляя и царапины… но это было неважно, ведь тут же этот столб, через который прошёл меч, просто исчезла. По дыре в земле, которая осталась после колонны, стало понятно, что эти штуки уходят глубоко под землю. Сверху упало тело, которое было насажено на этот столб. Сол подхватил его мечом и аккуратно опустил на землю. Что было странно, так это то, что клинок не прошёл насквозь, а оказался вполне себе физическим.

–Эй, Сол… что ты сделал сейчас с этой мясной пикой?… – спросил Людвиг.

–Я стёр её из реальности… ну, я так думаю. Я сам не уверен. Но это факт – больше её не существует, – ответил Сол, постепенно повторяя этот процесс с другими колоннами, которые мешали проезду кареты. – Я могу переключать любое холодное оружие в своих руках между тем, чтобы оно наносил обычный физический урон… и чтобы оно разрезало сами концепции объектов, через которые проходит, – после этих слов, он окончил очищать дорогу и обернулся к остальным, продолжая говорить абсолютно спокойным голосом, словно это не было чем-то особенным. – Ну, не только объектов. Я могу, например, стереть что-то абстрактное. Такое как «гравитация» или «жёлтый цвет». В таком случае, такие концепты пропадёт из всей мультивселенной. Я не пробовал, но это должно работать… что-то не так?

Остальные трое героев, а в добавок к ним и солдаты с кучером, смотрели на Сола с шоком на лице. Первой заговорила Марта:

–То есть он может просто отравлять всякое, я могу создавать такие себе порталы, Людвиг может просто стрелять… а ты стираешь концепции из этого плана бытия, да ещё и говоришь об этом так, словно это может каждый?!

–Начнём с того, что я не знал, что вы умеете. Никто из нас не делился друг с другом информацией о своих способностях. Продолжим тем, что я, как уже говорил, отпрыск божественной сущности. Конечно же я буду могущественнее тех, кто является людьми, – ответил Клэйн, не выражая голосом ни капли гордыни, хотя по словам было видно, насколько он сейчас глумится над остальными внутри.

–Знаешь, я не верю в этот твой бред про то, что ты мессия… но я могу понять, почему у тебя развился комплекс бога, учитывая твои способности. Того, что ты фрик, это не отменяет, – сказал Людвиг, пожав плечами.

Тут голос подал кучер:

–Господин Сол, спасибо за Вашу помощь, но… после этих… штук остались огромные дыры в земле. Карета тут не проедет…

Однако, об этом думать их не пришлось – земля у них под ногами затряслась. Колонны стали двигаться и извиваться. Стало понятно, что это не просто колонны – либо их кто-то контролирует… либо это конечности чего-то, что сейчас находится прямо под героями. Тряска земли стала такой, что она поднималась и опускалась, как волны на море. Карета перевернулась и упала набок вместе с кучером. Солдаты припали к земле, как и герои, так как это самое логичное, что стоит делать во время землетрясения. Но это было ошибкой…

–Осторожно! – крикнул Сол, стараясь сохранять спокойствие в голосе, хотя получалось не очень.

Сол, а также остальные, когда услышали его, резко отскочили из лежачего положения, отлетев на несколько десятков метров от того места, где были мясные столбы. Земля разверзлась, открывая колоссальных размеров округлую пасть с кучей костей вместо зубов. Изнутри она двигалась по кругу, перемалывая всё, что попадёт внутрь, включая саму землю, а также карету с кучером и лошадями, ведь те не успели никуда отскочить после крика Сола. Эта же судьба постигла и солдат, которые не могли так быстро перемещаться из-за своих доспехов. Мясные «колонны» наклонились и попытались то ли придавить, что ли схватить героев, но те были уже достаточно далеко, чтобы этого не случилось.

Существо стало подниматься, поднимая с собой целые пласты земли, что заставляло героев всё больше и больше отступать. Когда тень накрывала их всё больше, они выражали разные эмоции – Маррен дрожал от страха, у Людвига дёргался левый глаз, а Марта бросилась к Людвигу на шею с криком «мы все здесь умрём!» Сол Клэйн же, сжав меч в правой руке, ждал, когда этот монстр покажется из-под земли целиком. Этого ждать потребовало недолго – достаточно быстро чудовище выкопалось из земли, закрывая собой солнце и отбрасывая тень на героев. Размером оно было буквально с гору – высотой эта масса мяса и костей превышала 2 километра, да и форма была подобающей – наверняка, такая штука смогла бы накрыть собой целую деревню. Существо издало… звук. Это не было похоже на рёв, да и вообще на что-либо, что может издавать живое существо. Однако, от этого звука уши четверых героев заложило.

–Так, как мы будем убивать… это?! – крикнула Марта.

–Ну, если большое… то проще попасть! Давай мне моё оружие, Марта! – прокричал в ответ Людвиг.

Растерявшись, Марта стала двигать руками в воздухе, и вскоре в руках Людвига появилось… оружие. А вернее, два – 2 пистолета, которые выглядели как изящные изделия, созданные из сплетающихся трубой металла, которые сходились вместе на концах. В конце концов, это не было огнестрельное оружие в прямом понимании, а магическое оружие. Схватив эти «пистолеты», по одному в каждую руку, Людвиг стал стрелять из них в массу плоти. Курки он не нажимал – всё контролировалось мыслью. Эти оружия создавали энергию там, где у обычного пистолета было бы дуло, и выпускали её в цель. Кроме того, с каждым выстрелом, которые совершал Людвиг, в воздухе, над его головой, появлялась копия этих пистолетов и автоматически стреляла вместе с остальными. Однако, даже когда этих штук набралось свыше 30-ти… все эти жалкие выстрелы были как укус комара для горы мяса.

–Оно атакует, осторожно! – сказал Маррен.

И правда. Из огромной мясной штуки выросла конечность, которая потянулась в сторону четвёрки. Людвиг, Марта и Маррен отскочили, но Сол не двинулся с места. Когда этот отросток из плоти был достаточно близко, Клэйн сделал одно движение, резко подняв меч снизу-вверх, совершая удар. Конечно, как и всегда, это не нанесло физического вреда щупальцу… однако, оно сразу же исчезло, вместе со всем этим монстром… и со всем, что оно поглотило, включая карету и солдат. Больше этого ничего не было. Теперь перед ними была огромная пропасть, где раньше это существо находилось под землёй. Сол глубоко вдохнул и выдохнул.

–Это было близко. Задержись я ещё хоть немного, и я бы погиб… заметка себе, больше так не делать, – сказал он.

Пока он говорил это, видимо, сам себе, остальные снова смотрели на него, выпучив глаза. Теперь первым стал говорить Людвиг:

–А тебе точно нужна наша помощь в этом путешествии?

–Не уверен. Однако, вместе будет как минимум приятнее, – ответил он, убирая меч в ножны.

–Мм… мистер Сол… а когда Вы до этого уничтожали… стирали существование колонн… конечностей этого монстра, то почему оно само осталось? – спросил Маррен, всё ещё дрожа.

–Потому что в своём уме я стирал именно «мясные колонны», а не «то, к чему они снизу присоединены». Извините, это была моя ошибка.

–Нет, серьёзно! Я даже представить не мог, что мы будем делать с такой хреновиной… а ты управился с ней одним ударом?!

–Технически, я «эту хреновину» не ударил. Ладно, это не так важно. Важно то, что будь у неё нормальный интеллект и проворность, это бы не сработало. Тем более…

Сол остановился и посмотрел вбок. Оттуда слышались хлопки. Туда же перевели взгляд все остальные, и Маррен тут же снова задрожал, отступая назад. На ветке дерева сидел, хлопая в ладоши, человек – при чём и правда человек – в белом плаще с капюшоном и рукавами, на котором было множество изящных красных линий. Плащ сходился спереди, так не было видно, что было под ним. Однако, голова и руки неизвестного были вполне себе человеческие. Он слегка улыбался, прикрывая ярко-красные глаза, сильно контрастирующие с кристально белыми волосами.

–Признаться честно, я уже и забыл, что оставил Квазимодо там… а он подрос, пожирая всё подряд, я погляжу. Какая жалость, что вы его убили…

Все приготовились к битве и упёрлись в землю покрепче, готовясь уходить от атаки, однако неизвестный, вместе со своей одеждой, сначала моментально слился с деревом, а потом появился за спинами героев. Обернуться успели только Сол и Маррен. Однако, этот человек, кем бы он ни был, не атаковал.

–Не бойтесь, я не злюсь. Правда, было бы проблемой, если бы он остался жить. Просто… я бы предпочёл съесть его сам.

–Ты… ты – член Депэри?! – сказал Маррен, выставив вперёд нож.

–Ох, нет, мой дорогой Маррен, я не член Депэри. Я – основатель и вечный лидер… и нет, ты не сможешь меня заразить или отравить, поверь, я чувствую, что ты пускаешь в мою сторону все болезни, которые тебе известны. Боюсь, на моё тело это не сработает. А вот твоё тело, с другой стороны…

Культисту пришлось прерваться, ведь в него уже летел магический снаряд из оружия Людвига. Тело неназванного разделилось надвое, пропуская «пулю» дальше, а потом соединилось вновь. «Тц», произнёс Людвиг.

–Ну, я не хочу с вами драться… пока что. Для начала, давайте представимся, джентльмены!… ну и леди, тоже. Моё имя Нотрдам, а это, как я знаю, Маррен. А остальные… кто вы?

–Не пытайся заговорить нам зубы… твоё творение убило ни в чём не повинных солдат и погонщика. И ты ещё смеешь заявляться так и называть себя джентльменом?! – крикнул Людвиг.

–Да, смею! Как минимум потому, что никто из вас мне ничего не сделает. Да, сила меча, что держит молодой человек с белыми волосами страшна, но… он сам сказал. У меня хватит мозгов, чтобы не дать себя задеть. А остальные… твоё жалкое подобие магии, стрелок, мне не навредит. А силы Маррена, как вы все видели, абсолютно бесполезны. Кроме того…

Внезапно, все четверо героев потеряли возможность двигаться. Мускулы в их телах застыли, отказываясь подчиняться разуму. Человек, назвавшийся Нотрдамом, сделал шаг и наклонился. Теперь его лицо было в паре сантиметров от лица Маррена, а сам лидер Депэри смотрел ему прямо в глаза. Вскоре, он пожал плечами и, снова встав во весь рост, отошёл. Тут же контроль над телами вновь вернулся к героям.

–Осколок божества, если твой дух силён, то продолжай путешествовать. Твоя дорога приведёт тебя… прямо ко мне. Но если же ты боишься… то ты изначально недостоин того, чтобы стать новым богом, – сказал Нотрдам Маррену.

Маррен не выдержал и, вновь обретя контроль над своим телом, выхватил нож и сделал выпад, пытаясь пронзить сектанта, однако тот лишь грациозно сделал шаг в сторону, пропуская удар мимо себя.

–Ох, я мог бы убить вас всех прямо здесь, но… – начал он, но Сол оборвал его.

–…но ты специально будешь ждать, пока мы станем сильнее и сможем тебя убить. Да, да, мы уже поняли, сюжетную броню ты преодолеть не в силах. Иди своей дорогой и надейся, что больше мы не встретимся.

–Какие громкие слова для того, кто меня не заденет… ну, мне ещё нужно, чтобы вы доставили Маррена на север живьём, так что… до свидания, герои!

Сказав это, Нотрдам распался на несчётное количество червей, которые все заползли в землю. Сол, посмотрев на этом, пожал плечами.

–Выпендрёжник. Как только он целиком залез под землю, он использовал заклинания телепортации. И зачем только был этот пафосный уход, непонятно… – сказал Клэйн, после чего, внезапно для всех, продолжил. – Вообще, у меня есть вопрос. Вы сами сказали – я сильно превосхожу вас. Так… пойдёте ли вы дальше, или оставите это на меня?

–Я… я пойду. Я должен встретиться с этими монстрами лицом к лицу… и уничтожить их. Я буду решителен, – ответил Маррен, наконец унимая свою дрожь.

–Ха! Хорошо сказано, малой. Я тоже иду. Изначально я записался именно потому, что мне надо вернуться в Империю. У меня там… незаконченные дела, – сказал Людвиг, ухмыльнувшись; пистолеты, что были в его руках, уже исчезли.

–Ну, без меня этот грубиян беспомощен, так что куда я денусь… – сказала Марта, разведя руками и улыбнувшись.

–Тогда пошли… хотя, сначала надо придумать, как перебраться на ту сторону, – сказал Сол, смотря на огромную дыру в земле, шириной в сотни километр с лишним.

–Я… с этим разберусь, – сказала Марта и стала двигать в воздухе рукой, вырисовывая зелёной энергией какие-то символы.

Когда она закончила, перед героями появился портал. Пройдя через него, они оказались на другом конце этой огромной дыры… после чего Марта упала на землю, опёрлась о неё руками, стала потеть и едва ли не задыхаться.

–Эй, эй, что с тобой?! – взволнованно сказал Маррен, опустившись на колени.

–Всё… в порядке… я же говорила, что я ещё такие себе порталы создаю… это требует у меня огромных усилий, так что… да, это будет ответом на немой вопрос «почему я просто не могу перенести нас в Храм Истока… ха… ха…

–Х… хорошо, я понял…

С этими словами, Маррен, не испытывая трудностей, подхватил Марту и поднял с земли, в ответ на что она вскрикнула, но пытаться упасть не стала.

–Раз ты не можешь идти, то придётся так. Пошли, нам ещё далеко идти.

–Ну, просто обычно в таких случаях меня носил Людвиг… а он совсем не умеет обращаться с дамами, – сказала Марта, поглядывая на Людвига, который притворился, будто бы ничего не услышал.

–Как думаешь, Сол, в ближайшем городе сможешь взять ещё одну карету? Раз уж эту мы потеряли… вместе с лошадьми и кучером – спросил Людвиг, начав идти вперёд, а за ним пошли и остальные.

–Наверняка. Кем бы ни был управляющий города, мой авторитет всё ещё выше.

–Кстати, Маррен… ты сказал, что ты не стареешь. Сколько тебе сейчас лет? – сказал Людвиг, закрыв один глаз, а вторым смотря в бок, на Маррена.

–Мне 40 лет.

Людвиг и Марта переглянулись, после чего в унисон крикнули:

–ОН СТАРШЕ МЕНЯ!

Глава 14

Пляжный Эпизод…?

Вечерело. Кое как, на своих ногах, не встретив не одной попутной повозки, команда героев добралась до Берула – большого города, который, можно сказать, отделяет основную часть Арай от самого севера королевства. Людвиг и Марта, которая уже шла сама, едва ноги переставляли, в то время как Сол и Маррен не чувствовали никакой усталости. Дойдя до огромной арки, на которой гордо висел знак с именем города и его гербом, Людвиг упал лицом вниз, прямо на каменную мостовую.

–Эй, Людвиг, ты как? – спросил Маррен, наклонившись.

–Где-то между «не хочу жить» и «подумываю о с*ициде»… – ответил Людвиг, едва поворачивая голову набок и смотря на Маррена.

–Это… одно и то же, Людвиг.

–Я знаю…

Благо, городская стража, заметив обессиленного путника прямо у городских ворот, подбежали, подняли упавшего человека на руки и куда-то понесли. Видимо, в ближайшую больницу. «Встречаемся на площади ближе к северным воротам завтра утром, Людвиг!», крикнул Сол, пока Людвига уносили, и тот показал палец вверх, после чего закрыл глаза и, кажется, потерял сознания. Остальные трое, включая едва-стоящую Марту, вошли в город и огляделись. Городской народ с удивлением смотрел на пришедших героев, а вскоре местные собрались вокруг них полукругом. Если Марта и Маррен не были никому известны, то кто такой Сол Клэйн знали, в общем-то, все, а дальше было несложно догадаться, что остальные его спутники – тоже те самые герои, направляющиеся на север. Сол выставил руку вперёд, заставляя голоса толпы стать потише, после чего он громко заявил:

–Мы желаем встретиться с управляющим города.

Толпа расступилась, открывая вид на широкую дорогу, в конце которой виднелось трёхэтажное здание, выглядящее так, словно его не строили из кирпичей, а создали из одного куска скалы. На высокой башне, которые выдавалась из здания в сторону входа, были огромные часы, которые было видно с любого расстояния. Судя по ним, сейчас было 9 часов вечера. «Это – городская мэрия, управляющий принимает там.», сказали некоторые из толпы. Кивнув на это и махнув за собой рукой, Сол пошёл впереди, ведя Маррена и жалеющую что она не упала там с Людвигом Марту.

Проходя мимо зданий, герои не могли не отметить, как сильно архитектура именно этого города отличается от остального королевства Арай… нет, от всего остального континента Иллиот. Дома тут не были построены из кирпича, а, казалось, собраны из блоков вокруг каркаса. Плоские крыши, огромные окна, а сами жители носили одежду, которую Маррен мог описать как «необычную», а Марта и Сол могли описать как «современную». Потому что современной она была бы для тех, кто живёт в 21-ом веке. Столь же современными были и дома. Кажется, впервые за весь этот день, на лице Сола появилась улыбка. Такие здания и такую одежду он не видел уже целых 8 лет…

Дойдя до трёхэтажной мэрии, герои вошли внутрь и, все без исключения, застыли в шоке. Внутри был огромный ресепшн, где свыше двадцати людей сидели в небольших окнах и отвечали на вопросы заинтересованных горожан. Подойдя к магическому терминалу, Сол стал что-то там тыкать пальцем, пока Марта и Маррен буквально смотрели ему через плечи… ну, в случае Маррена – сбоку. Наконец, вздохнув, Клэйн отошёл от терминала.

–Тут нет того, что нам нужно, – сказав это, Сол подошёл к центральному ресепшну, где он сказал стоящей там девушке, одетой в форму офисного работника: – Мы желаем увидеть управляющего Берула.

–Я не думаю, что это возможно, наш мэр очень занятой человек… но если вы возьмёте вот этот вот талончик и подождёте где-то 2 недели… – начала отвечать девушка на ресепшне.

–Моё имя Сол Клэйн, и я наследник престола Арай. Думаю, в таком случае это можно будет ускорить?

–А… нас не предупреждали, что Вы придёте… секунду… – девушка на ресепшне подняла то, что Сол назвал «стационарным телефоном», и, набрав на нём что-то, стала звонить. – Мистер Браун, принц Сол только что пришёл и просит возможности с Вами поговорить… да… а, да? Хорошо, тогда… – она повесила трубку. – 3-ий этаж, 315-ый кабинет. Воспользуйтесь лифтом или поднимитесь по лестнице в восточном крыле. Спасибо за терпение.

–Вот она, «справедливая» бюрократия во всей красе… – сказала Марта.

Она поклонилась, пока Маррен вообще перестал понимать, о чём она говорит. Благо, Сол и Марта были в курсе, что всё это значит, хотя Сол тоже был удивлён. «Мистер Браун?», подумал Клэйн. Эта фамилия была ему знакома, но вряд ли это будет тот же самый… наверняка это совпадение, ну в худшем случае это его альтернативная версия из этого мира… так ведь?

Троица героев подошла к дверцам, которые сами разъехались в стороны, открыв небольшую прямоугольную комнату, куда уверенно вошли Сол и Марта, а Маррен, то и дело оглядываясь, зашёл за ними. Когда Сол на какой-то панели одну из нескольких кнопок, лифт поехал вверх. Судя по тому, как плавно он шёл, двигался он на магической энергии, а не на тросах. В кабине лифта играла ненавязчивая, но очень унылая музыка. Наконец, когда лифт поднялся до 3-его этажа, эти трое вышли наружу и, оглядевшись, Сол повёл их по длинному коридору. По сторонам, на лавочках, сидело много горожан, в основном пожилых.

Дойдя до кабинета 315, на тёмно-коричневой двери которого красовалась золотая табличка, гласящая: «Шон Браун, исполняющий обязанности мэр Берула». Сол, увидев это имя, глубоко вздохнул и потёр лоб. «Наверняка это просто его версия из этой вселенной», пробормотал Сол и постучался в дверь. «Да, заходи, Сол! Один, пожалуйста», послышалось из-за двери. Это было максимально подозрительно, но самоуверенность Сола позволила ему кивнуть и, сказав Марте и Маррену идти, вошёл в дверь, закрыв её за собой. Пока Сол заходил, Марта сказала ему вдогонку: «Потом приходи на крышу, надо поговорить».

За дверью был чистый офис, в дальнем конце которого был стол, за котором сидел… не было видно кто. Стол был завален бумагами так, что было не понять, есть ли кто-то с другой стороны этой бесконечной кучи документов. Но вскоре это стало ясно – из-за подымающихся чуть ли не до потолка стопок бумаги, наклонившись вбок, показался человек лет 30-ти. Его каштановые волосы свисали чуть ли не до пола, пока он был так наклонён. Он помахал рукой.

–Ага, привет. Не ожидал увидеть кого-то из оригинала… ну, располагайся… тут, конечно, негде, но… секунду.

Время замерло. Шон, который, судя по словам, был именно той версией Шона, о которой Солу рассказывал Оливер из оригинальной вселенной, встал из-за стола и потянулся. Он пошёл к двери… а Сол провожал его взглядом, уперев руку вбок. Осознав это, уже на полпути к двери, Шон посмотрел на Сола через плечо с выражением шока на лице, после чего медленно обернулся и остальным телом.

–Т… ты можешь двигаться в остановленном времени? – спросил бывший хирург, который теперь почему-то являлся мэром города.

–Как видишь, могу.

–Но… но как?

–Хороший вопрос. Сам не знаю. Просто почему-то могу.

–Э-эх, а я хотел сделать типа красиво, сказать «секунду», и чтобы сразу после этого перед тобой кресло появилось… а ты всё заруинил!

–Может позволишь времени идти дальше и поговорим о более важных делах? Сначала я просто хотел подать запрос на предоставление средства передвижения… но, боюсь, теперь у меня появились куда более серьёзные вопросы.

Время пошло вновь. Шон отдал приказ кому-то, кто стояли снаружи кабинета, принести кресла. Наконец, когда места для сидения были доставлены, Сол и Шон сели друг на против друга посреди комнаты. Шон закинул ногу на ногу и вальяжно опирался на подлокотник, в то время как Сол сидел идеально ровно, не шевеля и мускулом.

–Значит, ты… из оригинальной вселенной, а не из этой? – спросил Сол.

–Ну, да. Именно так, – ответил Шон, пожав плечами. – Я думал, твой папа меня в деталях описывал…

–Оливер мне не отец, – резко отрезал Сол.

–Да, да, конечно, как скажешь. Не могу сказать, что я с ним был близким другом, так что не буду возражать. А вот Оливер и Цираэль этой вселенной… очень даже неплохи. Сговорчивы, все дела. Проспонсировали технологическую революцию, которую я тут устраиваю, благодаря моим знаниям из будущего.

–Как ты вообще тут оказался? Почему не остался в оригинальном мире?

–Ну, я тут оказался потому, что я могу свободно перемещаться по мультивселенной этого Нарративного слоя… или как Оливер называл эти штуки? Не важно. А почему не остался там?… оригинальная вселенная уничтожена.

Сол вздрогнул. «Но… как?», подумал он и его губы задрожали. Клэйн сжал кулак, но вскоре он выдохнул и снова принял спокойное выражение лица.

–Я не знал. Что ж, это объясняет, почему ты тут… хотя какое совпадение, что мы с тобой оказались в одной и той же альтернативной вселенной, учитывая их бесконечное множество.

–Ты… даже не собираешься спрашивать, что случилось с твоими родителями? – спросил Шон, намного менее весёлым голосом.

–Они мне не родители, Шон. Я уже сказал.

Шон посмотрел вбок и вниз, прикрыв глаза. Потерев переносицу, мэр Берула пожал плечами.

–В общем, попав сюда, я понял, что местные королевства сильно отстают в развитии, даже по сравнению с оригинальной вселенной. Придя… и говоря «придя», я имею ввиду «вломившись» к Оливеру и Цираэль этого мира, я предложил инновации, и они согласились… иронично, что меня назначили управлять тем городом, в который, в оригинальной вселенной, я, Сиэль и твои родители шли в нача…

–Они мне не родители! – сказал Сол, теперь перейдя на повышенный тон.

–Эх… да, как знаешь, Сол… слууушай, а ты ведь силён, да? Учитывая, что ты ребёнок… кхм, учитывая, кто ты такой?

–Да. Силён.

–Не знаю, в курсе ты или нет, но я дрался с твоим… с Оливером из оригинальной вселенной. Он тоже был очень силён. Как думаешь, он бы тебя победил, если бы вы сразились?

–Нет, я бы победил.

–Ну, я так не думаю, но как скажешь. Ладно, забей, – поменяв ноги местами, Шон продолжил. – Так чего ты там хотел попросить?

–Нам нужна карета. И лошади. И кучер. А ещё лучше, если карета будет автоматическая, по типу того, что в твоём будущем называли «автомобилями».

–Хмм… хорошо, в худшем случае, я предоставлю вам эскорт. Вам же до границы, да? – в ответ на эти слова Шона, Клэйн кивнул.

–А теперь могу я задать вопрос? Оливер рассказывал, что последний раз, когда он тебя видел, ты уходил к Гехессикайту, доложить, что проиграл, но тебя пощадили. Что было потом?

–Ну, он конечно разозлился и пару раз отрубил мне голову и остальные конечности, но в целом обошлось. Он посмеялся, отметил, что я хорошо держался протия естественного существа Ненависти… и теперь где-то тусуется. С того момента я его не видел… я помню, напоследок его спросил, что если мне придётся защищать мультивселенную, поможет ли он…

–Дай угадаю. Гехессикайт ответил, что он из тех, кто просто хочет смотреть, как мир сгорает?

–Нет! Он сказал, что выше всего он ценит свою собственную жизнь, а посему поможет. Но только если остальные не справятся.

–Хах… что ж, это хорошо. Ладно, предоставь нам средство передвижения и…

Тут дверь распахнулась и Марта сказала, очень громко:

–Если тебя устраивали автомобили, мог бы просто мне сказать! Я-то думала, что тебе прямо обязательно, чтобы это была обычная карета, а оказывается…

Она не договорила, ведь Маррен оттащил её от двери и захлопнул дверь. Шон и Сол несколько секунд ещё смотрели туда, откуда только что звучал возмущённый голос Марты, а потом озадаченно взглянули друг на друга. Пожав плечами, Сол встал и, махнув рукой, пошёл к двери.

–Я думаю, мы ещё увидимся. Я тоже вскоре отправляюсь в Империю с дипломатической миссией. Авось пересечёмся там. Ладно, удачи, а я возвращаюсь к бумажной работе, – сказал Шон.

Выйдя из кабинета Шона, Сол глубоко вздохнул и закрыл глаза. Марта всё ещё была недовольна:

–Я, знаешь ли, могу для тебя предоставить такое средство передвижения!

–Ага. А мне откуда было знать? Я не думал, что ты даже знаешь, что это такое. Я изначально кое-что подозревал, но теперь я точно это понял. Ты была права, нам надо поговорить.

Маррен с недоумением смотрел на Сола и Марту, а потом сказал:

–О чём вы говорите вообще?

–Не важно. Это между нами. Маррен, пойди спроси у городской стражи у ворот, куда отнесли Людвига. Потом подходи обратно к дверям мэрии. Мы пока что поговорим с Мартой наедине. Пошли, Марта, на крышу, – сказал Сол и пошёл дальше по коридору.

Сол поднялся на крышу и, подойдя к краю, опёрся на забор, который предотвращал случайные падения. Конечно, кто-нибудь, такой сильной как компания из 4-ёх героев, без какого-либо труда, смогли бы перепрыгнуть этот трёхметровый забор… но им и падение с третьего этажа не навредит. Марта с сильной отдышкой, наконец, тоже взошла на крышу. Вечернее небо уже было тёмным и виднелись звёзды, однако, фонари, который были на краях крыши, создавали достаточно света. Полумесяц луны сверкал на небе, но это не волновало Марту и Сола.

–Ты ведь тоже не от сюда? – спросил Сол.

–Верно. Когда я это услышала, я подумала, что твои россказни про то, что ты из другой вселенной, а уж тем более оригинальной – бред, который ты выдумал… но похоже, это так, – сказала Марта, подойдя и тоже опёршись на забор.

–Ты тоже из оригинала?

–Нет. Я и мой брат – из мира, который вообще никак не относится к оригинальному миру. Там нет Оливера и Цираэль, королевства Арай, Берула и всего такого. Мы с братом… ну, не думаю, что меня можно сравнивать с братом. По сравнению с ним, я – жалкая и убогая… – Марта опустила голову, но потом помотала ею и взбодрилась. – Кхм, не буду об этом. В общем, лучше всего мы можем лишь одно – путешествовать между вселенными. Я так же могу брать объекты из разных миров и складировать их своё подпространственное хранилище, сильно спрессовывая. Собственно, там я и держу все 5 разных пушек, которые я даю Людвигу… да, у него не только пистолеты.

Сол отвёл взгляд от Марты и закинул голову назад, теперь и ею опираясь на забор.

–Сол… на самом деле, всё не так просто. Я не рассказывала об этом брату, но… уже давно за мной охотится как-то псих… он шастает по всем мирам, куда попадаю я и пытается похитить. Типичный сталкер.

–Напоминает кое-что, о чём мне рассказывал Оливер Клэйн… из оригинальной вселенной. Так почему ты не скажешь об этом брату, который, судя по твоим словам, куда сильнее тебя?

–Арен, он… он слишком занят самокопанием сейчас и я не хочу его беспокоить. Я просто…

–Так, ладно. Я понял. И ты хочешь просить у нас защиты, прямо как Маррен – от Нотрдама?

–Нет. Я… я встречусь с ним лицом к лицу сама. Просто… хочу предупредить, что, вероятно, он доставит нам хлопот.

Тут Сол, подняв правую бровь, открыл глаза и уставился на Марту.

–И… это всё, что ты хотела сказать? Я думал, будет про то, что в оригинальной вселенной, про устройство реальности, ворлдбилдинг и всё такое… но это всё?

–Ага. Это всё, – сказала Марта и неловко улыбнулась.

–Ладно, тогда пошли… мне всё равно не интересно, что там было в твоей вселенной.

Сказав это, Сол отошёл от забора и, убрав руки в карманы, пошёл к выходу с крыши. Марта, пожав плечами и вздохнув, пошла за ним. Она планировала расспросить его обо всём, о чём Сол упомянул… однако, когда он сам об этом сказал, всё желание исчезло. Дойдя с крыши до лифта, а потом спустившись и выйдя на улицу, эти двое обнаружили, что Маррен уже ждал их, как они и договаривались. Увидев выходящих из мэрии героев, Маррен, помахав им рукой, сказал:

–Я помог перенести Людвига в гостиницу неподалёку, а также снял нам номера… ну, не за бесплатно, конечно. Договорившись о скидке, я смог снять 2 номера, каждый на 2 человека. За Людвигом, пока он отдыхает, нужен уход, а раз ты давно с ним знакома… думаю, Марта, ты будешь спать с ним в одном номере, ладно? Он без сознания, но врачи говорят, что к утру он будет в порядке и…

–Нет, я заселяюсь в 1 номер с тобой! – внезапно сказал Марта, указав на Маррена.

–А? – спросил Маррен.

–Сол сам сможет проследить за Людвигом! Ну, давай, веди, где там эта гостиница! – сказала Марта, взяв Маррена за руку и потащив куда-то; Маррен в это время говорил куда ей поворачивать.

Сол, с другой стороны, сказал: «Идите, я вас догоню. Мне кое-что надо сделать». Он смотрел куда-то в сторону, куда и пошёл, сказав это. Клэйн завернул за угол мэрии.

~*~

–А?… где это я?… – сказал Людвиг, открывая глаза.

Он лежал на кровати в роскошном номере, полностью в одежде. Должно быть, его положили на кровать прямо в сапогах. Помотав головой, он приметил сидящего в кресле Сола, который, не обращая на него внимания, листал страницы какой-то книги.

–Э… доброе утро? – сказал Людвиг с вопросительной интонацией.

–Если быть точным, то сейчас ровно 3 часа ночи 42 минуты, – ответил Сол, не отрываясь от книги. – Мне не требуется сон, а вот тебе стоит выспаться. Завтра… а точнее сегодня, мы отправляемся в путь с самого утра, чтобы не сильно отбиваться от графика. Мы должны покинуть пределы Арай до полудня, так что мы покидаем Берул в 7 часов утра, или через 3 часа 17 минут 11 секунд, а проснуться ты должен и того раньше, так что у тебя на сон примерно 2 часа.

–Чего? – переспросил Людвиг, не особо поняв суть того, что сказал Сол.

–Короче, иди спать.

Сказав это, Сол щёлкнул пальцами, после чего Людвиг сразу же уснул. Проснувшись ровно через 2 часа, как по часам, Людвиг буквально вскочил с кровати и встал в позу, словно держал какое-то длинное стрелковое оружие… хотя в его руках было пусто.

–Отлично, перепись Нарратива сработала идеально. А теперь пошли, соня ты наша, – сказал Клэйн, который уже собрался и стоял у входной двери номера.

Опустив выставленные вперёд руки, Людвиг помотал головой снова и протёр глаза. Кажется, до него дошло, что он оказался тут после того, как потерял сознание. Так же, по свету в окнах, он понял, что уже утро следующего дня… по крайней мере, как минимум следующего.

–А где Марта и этот пацан в маске? – спросил Людвиг, поправляя свою ботинки.

–В другом номере. Маррен хотел, чтобы Марта была с тобой и следила за твоим состоянием, но она настояла, чтобы её поселили с ним. Причину не знаю, да и мне в целом без разницы, – ответил Сол.

Людвиг немного подумал, а потом, пойдя вслед за Солом наружу из номера, ехидно улыбнулся и сказал: «А я, кажется, знаю». В коридоре, стоя возле двери другого номера, уже стояли Марта и Маррен. Марта выглядела немного недовольно, а Маррен… было непонятно, как он выглядит из-за его маски. У Маррена на поясе висел мешок, а Марта, как и Сол, была налегке.

–Так, вы выторговали повозку у управляющего, пока я был в отключке? – спросил Людвиг.

–Нет. Марта сказала, что она сама сможет обеспечить нас самоходным транспортным средством. Как выяснилось, она просто не думала, что кто-либо умеет им управлять. Благодаря моим глазам, мне не требуется это «уметь», я сразу буду знать, как это использовать, стоит мне только взглянуть.

–Чёртово ты Мэри Сью… – сказала Марта, всё ещё дуясь на него.

Вздохнув, Марта махнула за собой, и они пошли к выходу из гостиницы. Сдав обратно ключи на ресепшн, они вышли. Марта выставила руку вперёд и из портала, который появился прямо над ней, вывалился свёрток бумаги. Развернув его, Марта несколько секунд почесала голову, а потом пошла в каком-то направлении, сказав: «Север – там». Дойдя до городских ворот ровно в противоположной стороне от той, с которой они вошли в город, четвёрка героев покинуло поселение и, выйдя из него, Марта повернулась к остальным.

–Ну смотрите внимательно, ведь сейчас я покажу вам великий фокус!

Она снова выставила руку вперёд, и, видимо, снова залезла в своё пространственное хранилище, из которого выпал мелкий кубик. Когда девушка бросила его на землю, он немного прокатился, а потом яркая вспышка света ослепила героев… ну, кроме Сола, потому что он был невосприимчив к такому, и Маррена, потому что он носил маску. На месте этого кубика теперь был полноценный тёмно-синий кабриолет, который, однако, был весь в пыли. Однако, внешний вид не сильно интересовал героев… кроме Сола.

–Как можно на таком ездить, он же весь пыльный, а значит, не идеальный…

Сказав это, Клэйн выхватил меч и рубанул по машине, пока остальная троица кричала ему остановиться… но было поздно. Уже ничего не осталось… от пыли. Теперь автомобиль был идеально чистым. «Я стёр саму концепцию того, что это транспортное средство может быть грязным. Теперь мы можем отправляться», сказал Сол и, перепрыгнув через дверь, сел за руль.

–Эти двери вообще-то открываются… – сказала Марта и, показав остальным, как открывать двери, села на переднее пассажирское сиденье рядом с Солом; Людвиг и Маррен сели на задние сиденья.

Покрутив ключ, который уже был в замке зажигания, Сол запустил двигатель. Дав ему десять секунд на прогревание, Клэйн, сменив передачу на первую, стал потихоньку отпускать педаль сцепления и нажимать педаль газа. Автомобиль двинулся с места. Разогнавшись достаточно, Сол переключил передачу на вторую, а потом и на третью.

–Ну как, всё понятно? – спросила Марта.

–Да. Непонятно лишь одно: зачем ты запихнула это в своё хранилище, если не умеешь водить… – сказал парень в белом.

–А, это… бле… – ответила девушка и прикрыла виски тыльными сторонами ладонь и, закрыв глаза, слегка высунула язык.

–Слушай, Марта, а почему ты сегодня такая недовольная? – спросил Людвиг, откинувшись на заднем сиденье, пока ветер развевал его волосы.

–Нуу… неловко даже говорить… это с Марреном связано…

–Ага, я так и знал!

–Это совсем не то, что ты думаешь, Людвиг! – сказала Марта, замахав руками. – Я пыталась узнать, что у него под маской… а она у него будто к голове приварена!

–Я… я не хочу, чтобы моё уродливое лицо было видно кому-либо… – сказал Маррен, отведя голову вбок; маска на нём даже не колебалась на ветру.

–А знаете, что я думаю? Я думаю, что на самом деле причина, по которой ты, Марта, решила ночевать в одной комнате с ним, это потому… что на самом деле под маской Маррен – прекрасная девушка, а не мужчина. – сказал Людвиг ухмыльнувшись от своей догадки.

Марта, развернувшись и дотянувшись до него с переднего сиденья, ударила его по голове вертикальным ударом, сказав: «Боньк».

–Не неси ты свой бред, извращенец! Очевидно, что на самом деле его лицо просто слишком милое, чтобы показывать его окружающему миру! – сказала она.

–Н-нет, вы оба не правы! Это… это и правда не стоит видеть… – сказал Маррен, закрыв «глаза» своей маски руками.

–Да дай посмотреть! – сказали в унисон Людвиг и Марта.

–Отстаньте от него. Это его личное дело, – сказал Сол, которому в целом было не важно. – Лучше смотри на карту и подсказывай дорогу, Марта.

–Да, да, как скажешь… – сказала Марта и снова опустила свой взгляд в карту, после чего к ней пришло удивительное озарение. – Так, стоп, а как мы едем? Я не думаю, что в этой машине есть бензин, и что аккумулятор заряжен и…

–Мой взгляд показывает, что она работает, подпитываясь от магической энергии того, кто держит руль. Иными словами, пока я держу руль, моя энергия тратится, и мы едем… не бойтесь, она не кончится ещё один долго. Так, куда мне сейчас?…

Дальше Марта не сказала ни слова, кроме подсказывания, куда и как Солу ехать. Объезжая попадающихся по дороге путников, их лошадей и повозки или кареты, герои ехали несколько часов. По прогнозу Марты, они доедут до границы через 1 час… но она была неправа – это случится ещё раньше. Выехав из густых лесов, внезапно они поняли, что теперь едут по огромному открытому пути, а слева от них земля переходит в песок и, всего где-то в метрах 50-ти, находится большое море. «Это море находится ровно на границы Арай и Империи, а значит мы почти на месте», пояснила Марта. И тут в одну не очень светлую голову пришла ещё менее светлая идея:

–Слушайте, вы вот часто на море бывали? Я не был где-то лет 10. Может остановимся тут и искупаемся? – сказал Людвиг.

–Да, устроим пляжный эпизод! Пляжный эпизод! Столько фансервиса можно будет впихнуть! – радостно поддержала его Марта.

–Не устроим. У нас не так много времени, тем более подобный эпизод – позор для любой истории… – ответил Сол и лишь сильнее нажал на газ.

Однако, видимо, само море очень хотело, чтобы пляжный эпизод состоялся – погода мгновенно ухудшилась и небо затянули чёрные тучи, а на фоне до этого безмятежной водной глади сверкнула молния и прозвучал гром. Из-под воды что-то резко вырвалось, улетев высоко в небо и создав своим подъёмом огромный столб воды. Нечто, а точнее некто, сразу же после этого приземлился перед машиной, вдребезги разрушив дорогу и подкинув автомобиль высоко в воздух. Сол сразу выпрыгнул из сиденья и, приземлившись раньше машины, направил на неё руку. Телекинезом, которому, видимо, его научил Оливер, Клэйн медленно опустил автомобиль со всеми, кто сидел в нём и цеплялись за свои сиденья. Человек, вызывавший такую тряску, расправил свои зелёные крылья и, пока вода стекала с его головы и плеч, он открыл глаза, чей красный цвет резко контрастировал с зелёными волосами.

–Ктул, стоит полагать? – спросила Марта, трясясь от страха.

Зеленоволосый, закрыв на половину глаза, свысока смотрел на компанию героев и сказал серьёзным голосом, выплёскивая воду изо рта:

–Водичка сегодня что надо, очень советую искупаться.

–Пляжного эпизода не будет! – резко сказал Сол и снова сел в машину.

–Ладно, я не за этим пришёл. Скажи мне, Сол… – начал Ктул, смотря на Клэйна исподлобья, – где Оливер? Я должен узнать, что стало с Некрономиконом. Я не могу его найти уже лет 30! – конец его слов звучал абсолютно растерянным и недоумевающим.

–Не имею понятия. А теперь пропусти, нам ехать надо, – ответил Сол. – И почему в последние пару дней все заваливают меня абсолютно не нужной информацией…

–Что ж… ладно. Ты не выглядишь так, будто ты лжёшь… ладно. Тогда я пойду. Мне всё ещё надо найти его… единственного, кто меня победил…

Махнув крыльями, Ктул взмыл в воздух и скрылся в облаках.

–Это… это был чёрт его побери Ктул! Тот самый Ктул! Меня едва инфаркт не хватил! – сказала Марта, отпустив сиденье.

–Эм… а кто это был, Марта?… – спросил Маррен.

–Ктул… легендарный боец, который ищет сильных соперников… и никогда не проигрывает… если бы он внезапно решил, что Сол силён… ох, настал бы конец нашему путешествию… – ответила девушка.

–Нет, я бы выиграл. – сказал Сол, снова заводя автомобиль.

–Не выиграл бы! – крикнула Марта.

–Ну, ну, хватит. Всё обошлось, вот и хорошо. Не надо лишний раз ссориться, – сказал Людвиг, который всё это время был спокоен, словно ничего и не случилось. – Меня больше интересует, Марта, откуда ты всё это знаешь.

–Нууу… было дело… – сказала Марта и пожала плечами.

Пока эти двое спорили, Сол завёл машину и, нажав на газ, повёз компанию героев дальше.

~*~

–Да что за бред ты несёшь… безумная девка, убирайся, пока я тебе пулю в голову не всадил… – сказал $*#!)@, пока члены его банды сделали один шаг вперёд.

–Л… ладно… хорошо… пойдём, %&$%#, %&$(% нам не поможет…

Две девушки покинули ангар, где группировка %&#*# располагалась. Идя обратно по тёмным вечерним улицам, они думали, что же делать теперь. Похоже, они будут делать это одни…

–Я сделаю это, %#$#!. Я сама спущусь ниже и разберусь… да, это будет страшно, и я больше не увижу тебя… но всё это – ради спасения нашего мира.

–Мне… мне жаль, &$#!@!. Извини, что я оказалась настолько бесполезной и не смогла исправить, что сама натворила. Что ж, тогда идём. Нам предстоит делать не самые приятные вещи.

Глава 15

Белый Шум

Ровно полдень. Четверо героев стоят в очереди из более чем 30-ти человек, перед большой стеной, в которой есть небольшая охранная будка. Именно в эту будку эта очередь и тянется – это пропускной пункт. Солнце печёт, из-за чего вся толпа, желающая попасть на территорию Северной Империи, обливается потом. Конечно, четвёрки это не касается – из своего хранилища Марта достала лёгкий зонтик и накрыла им компанию от горячих лучшей.

–Мда, вот тебе и сотрудничество со странами-соседями… – сказал Людвиг, пожимая плечами.

–И не говори… – ответила Марта.

Марта держала в руках письмо, которое они получили на пограничном лагере королевства Арай. В письме говорилось, что Империя отказалась сотрудничать с оказывать помощь героям, прибывающим из Арай. Император заявил, что Империя отправила своих героев восстанавливать баланс, и, хотя Людвиг уже сказал «ну и зачем мы тогда нужны, пошли домой», Сол и Маррен коллективно убедили его, что лучше убедиться в успехе восстановления баланса.

Судя по солнцу, уже было где-то 3 часа дня, если не больше. Только сейчас Сол, Маррен, Марта и Людвиг дошли до пропускного пункта. Зайдя туда все вместе, они услышали мужской голос, который явно давал понять, что его обладатель невероятно устал:

–Документы? Не только удостоверение личности, а ещё и официальный пропуск, пояснения причины, и всё остальное. Вы не первый день живёте, сами законы знаете.

–Не требуются. Мы – четверо героев из королевства Арай, которые пришли восстановиться ба… – начал было Сол, но его прервали.

–Не интересует. Документы или я вызываю стражу, – сказал человек за стеклом.

–Людвиг, вопрос такой, тут есть какая-нибудь система камер или что-то подобное, благодаря чему вся страна узнает, что от этого пропускного пункта не осталась и следа? – спросил Сол.

–А?… – спросил работник пункта, услышав слова человека в белом.

–Ну, я таких штуках никогда не слышал, пока тут жил… Значит, действуем так, чтобы не осталось свидетелей?

–А?! – работник пропускного пункта уже встал со стула и хотел было побежать на выход, звать солдат, но он не успел.

–Именно так.

Клэйн, сказав это, уже разрушил стекло и отрубил голову тому, кто должен был проверять документы. Так как остальные всё равно будут сражаться, оставляя кровь и трупы, ему не было причин использовать клинок, стирающий противников из реальности, пока что. Когда план определился, Марта, вообще не уверенная в рациональности такого образа действий, призвала прямо в руки Людвигу оружие, напоминающее по своей форме ружьё. Маррен вытащил нож, а Сол, уже держа оружие в руке, выбил ногой металлическую дверь, ведущую по другую сторону пропускного пункта. Дверь вылетела из проёма и, летя вперёд, кажется, сломала кости нескольким охранникам, стоящим за ней. Вслед за дверью наружу выбежали Сол, Маррен и Людвиг – Марта, которая была таким себе бойцом, осталась внутри.

Дверь, слетевшая с петель, теперь лежала, а из-под неё торчали 3 пар ног и рук. Судя по тому, как низко была дверь к земле – этих солдат сплющило едва ли не до состояния блина. Однако, этого было мало – героев окружало ещё как минимум полсотни человек, собравшихся полукругом у огромной стены, в которой была будка пропускного пункта, все вооружены и в броне. Если этого было мало, то на границах этого отряда были видны люди в лёгких одеждах и с жезлами – вероятно, маги.

–Маррен, думаю, по толпе думаю ты лучше сработаешь! – сказал Людвиг, отступая.

Сол был более чем уверен в своих силах, но тоже отступил, пропуская Маррена вперёд. Парнишка в маске чумного доктора слегка вздрогнул, но, поняв, что отступать было поздно, он, пока солдаты уже рванулись на героев, направил на них руку. Это было опасно близко – воины в латных доспехах уже были в метре-двух от Маррена, и уже занесли свои прямые мечи, однако не успели нанести удар – в расширяющимся конусе, идущем от Маррена, все живые организмы, включая траву и деревья, стали буквально гнить и рассыпаться прямо на глазах. Однако, это покрывало только где-то треть противников.

Справа от Маррена сражался Людвиг – не отступая ни на сантиметр, он очередями выпускал снаряды из энергии, двигающиеся и прожигающие всё как скопы спрессованного узконаправленного света. Латы не могли выдержать таких атак и, даже не задерживая этих выстрелов, позволяли Людвигу пробивать своих носителей насквозь, иногда нескольких за раз. Даже магические барьеры, которые устанавливались колдунами по краям формации, легко уничтожались этими лазероподобными снарядами.

По левую же руку от распространителя болезней бился Сол. В отличии от двух других он рвался в самую гущу событий и, оказавшись посреди вражеского войска, совершил один широкий взмах слева направо. Одним этим взмахом он разрубил на 2 части свыше половины тех, кто его окружал. Разрез оказался невероятно ровным, словно броня, плоть и кости были не прочнее бумаги. Увидев, что они проигрывают на всех фронтах, оставшаяся горстка солдат стала отступать, сначала отходя спиной вперёд, а потом повернувшись и начав бежать.

–Не уйдёте… – сказал Людвиг и поднёс оружие ближе к голове, став целиться сквозь несуществующий прицел.

Через секунду, он выстрелил короткой очередью ровно 11 снарядов – сколько и оставалось противников. Снаряды не летели по прямой, но двигались по кривой, поворачиваясь и, казалось, выслеживая свои цели. 11 человек, большинство из которых были магами с задних рядов войска, почти одновременно упали замертво, хотя разбежались в разные направления.

–Кажется, это все? – спросил Людвиг, оглядываясь.

Подбросил своё оружие вверх, Людвиг подошёл ближе к Солу и Маррену. «Ружьё» сразу же исчезло, когда перестало касаться его рук. Троица стояла посреди свыше чем полсотни тел. Судя по тому, что с другой стороны стены не было никаких звуков, те, кто хотели попасть в Империю, уже ушли, если не убежали, услышав, что тут происходит что-то не то. Когда звуки непродолжительной битвы закончились, из будки пропускного пункта вышла и Марта, оглядывая результаты резни с нерадостным выражением лица.

–Вы, конечно, молодцы… но когда они узнают, что случилось, даже если не будут искать нас, то объявят войну Арай. Отличное решение, Сол. Прямо вот именно такое, какое должен был делать будущий король страны…

–Вот именно! Конечно, когда вы уже начали всё это, было поздно отступать… но надо же знать меру! – сказал Маррен.

–Это не проблема. Арай это маленькое королевство с совсем небольшой армией, которое уже больше десяти лет делит границы с вечно-расширяющейся Империей. Как думаете, почему его всё ещё не захватили?

–А?… на что ты намекаешь? – спросил Людвиг, странно смотря на Сола.

–Его не захватили потому, что Оливер и Цираэль сильны. Вдвоём они эффективнее, чем тысяча статистов… кхм, чем тысяча обычных солдат, – ответил Сол, закрыв глаза и пожав плечами.

–Это не отменяет того, что ты создал им кучу головной боли! – сказала Марта, переходя на крик.

–Кто?… – спросил Клэйн.

–Ты! – ответила Марта, всё ещё крича.

–Кто спрашивал? – продолжил Сол, – Кажется, вы все не поняли с… с 7-ого раза, вроде. Так вот. Я не люблю Оливера и Цираэль. Я не считаю их своими родителями. Как бы они не страдали, что бы они не чувствовали… – его голос немного задрожал, но вскоре вернулся в норме, – мне будет всё равно.

Услышав эти слова, Людвиг, стоящий в паре метров от Клэйна, сделал шаг в сторону Сола и схватил его правой рукой за воротник, слегка отрывая от земли. Лицо стрелка переполняла злоба. Марта и Маррен отвернулись, потому что знали – что бы дальше не произошло, это явно не будет ничем хорошим. Людвиг занёс правую руку, готовясь нанести прямой удар, но Сол, резко подняв свою правую руку, сбил хватку своего, казалось бы, товарища. Это не заставило разгневанного мужчину не совершать удар кулаком, но Клэйн, лишь на секунду переведя взгляд на руку Людвига, грациозно уклонился, вырвавшись из хватки и повернувшись к Людвигу правым боком.

–Да как ты вообще смеешь так говорить… они дали тебе кров, тепло и вот какое наследство… а ты… ты!

Сказав это, Людвиг, рука которого прошла мимо невредимого лица Сола, выпрямился и теперь впивался Клэйну в лицо своим взглядом. Сам же мечник, на которого был направлен этот гневный взор, не повёл и бровью.

–Если ты с чем-то не согласен, ты всегда можешь, следуя законам твоей же родной Империи, вызвать меня на дуэль чести. Однако, я не думаю, что ты победишь.

С этими словами, Сол спокойно поправил свой воротник, абсолютно не беспокоясь о крови, которая почти целиком покрывала его одежду. Однако, он не ожидал того, что Людвиг скажет дальше:

–Ах, значит так?! Хорошо! Сол Клэйн! Я бросаю тебе вызов! Тебе и твоим конченным идеям!

На Людвига сразу же упали недоумевающие взгляды вообще всех, кто были рядом. Даже Сол смотрел на него с удивлением, хотя до этого он старался не показывать вообще никаких эмоций. Клэйн и был первым, кто из удивления перешёл в настороженность и положил правую руку на рукоять меча, который он уже убрал в ножны. Парадные ножны, украшенные драгоценностями, плохо сочетались с заляпанной кровью одеждой королевской семьи.

–Не пойми меня не так, Людвиг. Я буду готов принять твой вызов… после того, как ты завершишь то дело, ради которого ты на самом деле отправился в этот поход. Я не желаю убивать тебя… сейчас, – сказал Сол.

–Пх… хорошо. Но если ещё раз ты будешь вести себя как последняя мразь, ты станешь моим врагом, Сол, – сказал Людвиг, доставая из кармана фляжку и слегка выпивая из неё.

–Я запомню это. Хотя, полагаю, моё определение слова «мразь» кардинально отличается от твоего.

Сол отпустил меч, а Марта и Марреном выдохнули с облегчением, однако, всем было очевидно, что это ещё не конец. Может, пока что всё улеглось, но напряжение между этими двумя никуда не делось. Сол всё так же смотрел на Людвига свысока, – буквально, он был выше, хотя и незначительно – а Людвиг всё ещё скалился на Клэйна. Казалось, что они были готовы друг другу глотки перегрызть, но считали, что пока что дело важнее.

Оглядев лежащие на земле тела, Сол пожал плечами и, аккуратно переступая трупы, вышел туда, где было больше свободного места на земле. Он выставил руку вбок и небольшой портал открылся перед ней. Когда Клэйн достал что-то из портала, он закрылся. Марта, смотря на это, была возмущена.

–Эй, а ты как это умеешь?! У меня это, ну, семейное, а ты!…

–Наивно полагать, что я не буду способен создать небольшое подпространство для хранения, Марта. Не важно. Эта твоя способность превращать объекты в небольшие кубы и обратно очень полезная… так что я научился её воспроизводить. Иначе, как ты думаешь, как бы мы пронесли целое транспортное средство через границу?

Сол кинул на землю то, что достал из своего хранилища. Этот небольшой объект, который умещался в его кулак, после вспышки света уже предстал той самой машиной, на которой они ехали раньше. Марта уже хотел возмутиться, но, кажется, Маррен и даже Людвиг были рады тому, что не придётся дальше идти пешком. Как и в прошлый раз, Клэйн сел за руль и повернул ключи, которые уже были в зажигании. Когда остальные трое сели на те же сиденья, на которых сидели в прошлый раз, машина двинулась с места, оставляя результат этой бойни на обозрение кого угодно, кто будет проходить рядом. Пока они ехали по грунтовой дороге через густые леса, Маррен вдруг спросил:

–Эм… я вообще не знаю языка Северной Империи. Ладно Марта и Людвиг, они изначально отсюда… но что касается тебя, Сол? Ты его знаешь?

–Мне не требуется его знать, чтобы на нём говорить. Я уже объяснял это, как мне кажется, – ответил Клэйн.

–Чёртово Мэри Сью… – буркнула Марта.

–Знаете, мне это слегка напоминает те месте, где наша карета ехала. Но я правда надеюсь, что мы не встретим очередные мясные колонны тут, хах… хаха… этого ведь не случится, так? – сказал Людвиг, неловко посмеявшись.

–Не думаю. Однако, я уверен, что мы ещё встретим Нотрдама, – ответил Сол.

И правда, мясных столбов они не встречали… однако, им всё равно пришлось остановиться. На дороге стояло несколько людей и махали руками. Они выглядели раненными и изнеможёнными. Сол ударил по педали тормоза, остановившись в нескольких метрах от этих четверых незнакомцев. Один из них, мужчина в кожаных доспехах, сказал что-то, что Маррен не понял. Но Сол, Людвиг и Марта прекрасно понимали слова языка Империи. А сказал он следующее:

–Помогите нам, коли храбрые вы воины… монстра шли мы одолеть, да не смогли, могуч он очень…

Сол, посмотрев на Марту, спросил её.

–А тут все говорят… вот так?

–Нет… должно быть, эти четверо перечитали рыцарских песен, – ответила она.

–Ладно, у нас в любом случае нет времени на это. Я поехал дальше.

–Да ты!… – начал было Людвиг.

–Эх… ладно, если ты настаиваешь.

Наконец, закончив разговор между собой, Марта, Людвиг и Сол снова посмотрели на четверых незнакомцев, пока Маррен всё ещё не понимал ни слова.

–Ну, рассказывайте, где же этот ваш «монстр». Мы расправимся с ним побыстрее и поедем по своим делам, – сказал Сол.

–Он всего в километре пути к западу отсюда, о доблестный рыцарь… три головы его огонь извергают, а когти сталь режут… страшный зверь… – сказал другой незнакомец. – Мы уж все в печали, не сможем вам помочь… езжайте, в деревне недалеко вы найдёте дорожку из крови зверя, коего ранили мы в торс.

–Ну, нам всё равно на северо-запад, так что… ладно, поехали.

      Повернув направо, Сол свернул с грунтовой дороги на небольшую тропу, где, однако, судя по следам, время от времени ездили телеги. В это же время Людвиг объяснил Маррену, что случилось, а сам парень в маске чумного доктора сжал кулаки перед собой. Судя по всему, он был рад.

–Вот это я понимаю! Настоящий геройский подвиг, как в рыцарских романах! – сказал он.

–Ага. Только вот то, что мы слегка сходим с курса, мне не нравится, вообще, – сказал Сол и пожал плечами, не отпуская руля.

Ехать им пришлось недолго – на их пути была деревня, полностью разрушенная. Обугленные стены домов явно показывали, что они были сожжены. Видимо, как и говорили раненые «рыцари», «чудовище» и правда может извергать огонь. Широкий след из крови вёл дальше, уводя героев из деревни снова в дебри леса. Наконец, след привёл их к пещере в горе, которая вздымалась выше облаков.

–Да ладно, тут и правда есть дракон, который живёт в пещере? Мы что, попали в третьесортный фанфик про круглый, мать его, стол короля Артура? – спросил Людвиг, удивлённо смотря на проход в скале.

–Видимо так.

Сказав это, Сол остановил машину и вытащил ключ из зажигания. Клэйн вышел из кабриолета, и его примеру последовали остальные. Они пошли вглубь пещеры пешком, то и дело оглядываясь. Судя по всему, пещера уходила далеко вглубь горы. Видимо, как и в сказках, огромный зал с золотом тут тоже будет. Проходя через бесчисленные проходы, в которые легко смогли бы пролезть 3 слона, они вскоре пришли к… телу. Огромное существо, покрытое чешуёй, с крыльями летучей мыши и тремя головами, лежало в глубине пещеры. Судя по тому, как стены тут были опалены и всё ещё были горячими, тут была битва с этим монстром. И, кажется, было понятно, кто его убил: на теле сидел человек.

Он был одет в белые плащ, такого же цвета была вся его одежда под плащом. Длинные белые волосы становились чёрными на самых их концах, словно он их красил в чёрный, при чём очень давно. Было трудно не находить параллели с тем, как выглядел Сол Клэйн, однако, одна черта их сильно отличала. На лице незнакомца была маска… нет, было сложно назвать это маской. Это был белый круг, в котором не было щелей для глаз, как и для всего остального. Было видно, что под плащом у него на поясе, с левой стороны, весели 2 меча. Этот человек спрыгнул с трупа колоссального монстра и, приземлившись, сказал… что-то. Когда его подбородок двигался, что было видно за маской, вместо слов слышался лишь белый шум.

–А? Чего ты говоришь, нихрена не понимаю, – сказал Людвиг.

–Осторожно… я не знаю почему, но я чувствую… он настроен враждебно.

Сказав ещё что-то своим белым шумом, незнакомец сорвался с места и, выхватив один из мечей, который выглядел абсолютно обычным, побежал на героев. Вернее будет сказать – полетел, ведь он добрался до них одним рывков… или не до них. Он проигнорировал Марту, Людвига и Маррена, ведь его целью был именно Сол. Сол, однако, не спешил никуда. Ведь, как только этот неизвестный уже стал опускать меч для удара, всё замерло. Совершенство активировалось. Сол элегантно вытащил клинок и совершил один горизонтальный удар… всё замерло. Совершенство активировалось. Когда Сол внезапно замер, незнакомец сам стал двигаться в этом остановленной реальности. Однако, он не стал атаковать мечом, а вместо этого ударил Клэйна кулаком в живот.

И только сейчас всё начало двигаться вновь. Когда Людвиг, Марта и Маррен обернулись, они увидели, что Сол отлетел и врезался в стену пещеры, а незнакомец выставил левую руку вперёд. Тут же человек в маске снова побежал к Солу, но теперь перфекционист уже был готов его встречать – Клэйн парировал удар, который незнакомец нанёс сверху, после чего извернулся и отошёл в сторону, от стены.

–Ну вот, идеально уже не получится. Это не будет идеальный бой, если не получится завершить его за один удар… значит, могу не сдерживаться.

Сол сказал это абсолютно спокойно, но, хотя он не подавал виду, он был слегка напуган. До этого никто и ничто не могло противостоять Совершенству, но этот человек… он был опасен. Незнакомец, внезапно, перестал атаковать и снова сказал что-то белым шумом. Но Сола это не волновало. Он, взяв меч левой рукой, приложил правую руку к своей груди, а потом резко выставил её вбок и вверх, сказав:

–Clain Family’s Special Spell: Emotional Turbulence: Egotism.

Одно белоснежное крыло, сначала состоящее из света, а потом появившееся во плоти, появилось за спиной Сола. После этого он снова взял меч в правую руку. Марта, Людвиг и Маррен внезапно почувствовали огромную силу, давящую их к земле и, не в силах устоять на ногах, упали. Однако человек в маске спокойно стоял на ногах. Когда Сол закончил свою трансформацию, незнакомец кивнул и снова рванул в сторону Сола. На этот раз Клэйн первым начал атаковать – когда противник приближался, Сол обратил свой клинок в неосязаемую концептуальную форму, в которой он стирает объекты из реальности. Когда в один миг его меч стал таком, Сол совершил удар справа налево. Что бы незнакомец не делал, он не сможет остановить такой меч… или Сол так думал.

Меч человека в белой маске встретил клинок Сола и остановил его. Клэйн видел своими глазами, что, хотя раньше это был обычный меч, теперь он имел те же свойства, что и концептуальное оружие в руках Сола. Судя по тому, что он держал меч в правой руке, он был правшой, как и Сол. Наследник трона Арай был удивлён, но не растерялся и создал вспышку света в своей левой руке. Она удлинилась, прияв форму, похожую на короткое копьё, и этим светом он ударил противника вбок. Но и тут враг остановил атаку – мгновенно перехватив меч в левую руку и теперь удерживая меч Клэйна так, он встретил копьё из света своей правой рукой и, казалось, искажал сам свет, взяв его под контроль.

У Сола кончились свободные руки, но незнакомец не чурался использовать не самые благородные приёмы. Человек в маске резко ударил Сола по лодыжке своей правой ногой, из-за чего Сол стал заваливаться набок, но резко снова упёр левую ногу в землю и восстановил потерянный баланс. В это время он ослабил свои атаки, из-за чего незнакомец смог легко их откинуть и сам нанести рубящий удар своим клинком. Клэйн, благодаря своим глазам, чётко видел, что теперь клинок был обычным и наносил обычный физический урон. Так Сол восстановил прочную стойку на земле, он смог отпрыгнуть назад, так что меч его противника прошёл по воздуху.

–Значит, сначала скопировал Совершенство, потом скопировал мой Истинный Клинок, а теперь ещё и мой свет изменяешь?… думаешь, если будешь копировать мои способности, это сделает тебя более умелым? Не смеши меня!

Клэйн потерял своё спокойствие. Его лицо исказилось от гнева. Теперь уже Сол сорвался с места и рванул на незнакомца. Клэйн совершил резкий выпад своим мечом, но человек в маске отвёл его в сторону, из-за чего теперь Клэйн был уязвим, ведь неизвестный был у него сбоку справа, в рука с оружием уже ушла вперёд. Незнакомец, атакуя сверху вниз, пронзил ступню правой ноги Сола, тем самым пригвоздив её к земле. Тут же человек в маске создал в своей правой руке новый меч, из-за чего Сол не мог не вспомнить Оливера, который также любил создавать оружия. К сожалению для Сола, ему пришлось прибегнуть к способности того же Оливера, которого он помнил из оригинальной вселенной – Сол исчез и, вместе с одеждой и мечом, торчащим в ноге, появился в нескольких метрах от противника, благодаря чему смог уклонился от решающего удара. Поморщившись, Клэйн схватил левой рукой меч, который торчал в его ступне, и вытащил его.

Незнакомец, кивнув, спокойно ждал, пока Сол вытащит оружие из своей ноги. Наследник трона, теперь держа меч оппонента в своей руке, тяжело дыша, не от боли, а от злобы, воткнул этот меч в стену пещеры… вернее, не воткнул. Он ударил стену пещеры клинком, из-за чего гора, которая накрывала героев и человека в маске, была уничтожена и, разделившись на сотни огромным кусков, разлетелась в стороны. Наверняка, это видели жители многих городов, что были в сотнях и тысячах километрах отсюда. Камни, что до этого были вокруг всех, теперь были разбросаны повсюду, а верхушка горы теперь падала на Сола, Марту, Людвига, Маррена и незнакомца, но, кажется, двоих беловолосых это не волновало, хотя остальные трое едва ли не кричали от ужаса. Сол лишь взмахнул мечом вверх, когда камни были достаточно близко… и все они исчезли.

Очередной белый шум раздался от неизвестного. Судя по тому, в какой позе он был, он смеялся. Сказав ещё что-то на своём белошумном языке, он убрал только что созданный меч в ножны, которые были у него на поясе, а тот меч, который держал Сол в своей левой руке, исчез. Продолжая говорить, человек в маске указывал на Клэйна, а потом, сделав один шаг назад, провалился под землю. Буквально, он провалился в землю, словно это была какая-то жидкость. Сол, всё ещё тяжело дыша и кривя своё лицо от злости, закрыл глаза. Крыло, которое было за его спиной, сначала стало светом, а потом полностью исчезло. Трое остальных героев наконец-то встали с земли, когда эта энергия перестала давить на них. Людвиг сразу же подбежал к Солу и снова схватил его за воротник, как ранее сегодня днём.

–Да кто это был такой?! – сказал стрелок.

–Хороший вопрос. Не имею понятия, – ответил Сол, постепенно возвращаюсь к спокойствию.

–Но ему явно надо было что-то именно от тебя!

–Согласен. Но это не значит, что тебе теперь надо злиться. Боюсь, это моё дело… хотя я не знаю, что это за человек.

Людвиг отпустил Сола и глубоко вздохнул. «У нас теперь куча головной боли будет…», сказал он. Марта с Марреном как раз в то время подошли к этим двоим.

–Судя по тому, как он копировал мои способности, у него есть некая сила, благодаря которой он способен применять силы своих оппонентов, – сказал Клэйн, стряхивая пыль со своих плеч.

–Этот тип как-то говорил странно… мой брат рассказывал о таком. Такое происходит, когда кто-то не может синхронизоваться с той вселенной, в которой сейчас находится… – сказала Марта.

–Учитывая, как сильно он хотел тебя убить, Сол, наверняка мы ещё его встретим. Этого странного человека в маске, – сказал Маррен, опустив голову.

–Предлагаю звать его «Белый Шум». А что? Подходит, – проговорил Людвиг, пожав плечами.

–И правда, подходит… ладно. Нам пора двигаться. Авось он нам ещё не встретится… хотя признаюсь, мне правда интересно, что находится у него под этой маской, – сказал Сол, отправляясь к выходу из пещеры.

~*~

Вечерело. Кабриолет, который каким-то чудом уцелел при разрушении горы, подъехал к таверне в небольшом городе. Герои решили переночевать тут и отправиться в путь завтра утром, как и в Беруле. Сол вышел из машины и потянулся, ведь у него все конечности отекли от того, сколько он сидел за рулём. Все остальные тоже вышли и вошли в здание. Подойдя к девушке, которая протирала стаканы за барной стойкой, Сол сказал на языке Северной Империи:

–Мы желаем снять одну-две комнаты наверху. Деньги при себе имеются.

Девушка, которая и без того привлекала внимание героев козьими рогами, торчащими из её головы, переведя взгляд со стаканов на посетителей, разразилась криком:

–СОЛ?!

~*~

В документе, который был открыт на рабочем столе %*$@#, сами по себе стали появляться слова. Эти слова были странными, словно это был не текст, а прямая речь, обращающаяся к ней. Но (&^@$ не была удивлена. Этого она и ожидала. Слова гласили: «Я тут. Я… это и правда я. Со всеми своими воспоминаниями, а главное, с той же целью… да, я больше не смогу увидеть тебя вживую, %&*$#, но я рада, что хотя бы смогу спасти мир от уничтожения. Скоро… скоро всё будет закончено». *$#&% закрыла документ и…

Хм? Вы хотите знать, чьи имена скрываются под мешаниной из знаков? Да, я вынужден согласиться. Автор хотел, чтобы это была интрига, но в действительности, эта интрига второсортна. Что ж, тогда наблюдай, без помех, созданных тем, кто зовёт себя «Автор».

Герда закрыла документ, и слеза прокатилась по её щеке. Марта, которая теперь была лишь персонажем на страницах книги, навсегда мертва для реального мира. Та Марта, которая была реальна для неё, а не та, которая была придуманным ею персонажем. Но ничего… теперь они уж точно смогут уничтожить Кая и спасти их мир… «Так ведь, Марта? Пожалуйста, скажи мне, что эта жертва не напрасна…», сказала вслух Герда, выключая компьютер и ложась на разложенный диван. Она не думала, что она сможет уснуть… но была обязана хотя бы попытаться.

Глава 16

Море Нереализованных Идей

–СОЛ?! – крикнула барменша, оглядывая Клэйна.

–Да, что такое? – ответил Сол, подняв одну бровь.

На удивление, никто из посетителей даже не обернулся на внезапный возглас хозяйки заведения. Должно быть, это было нормой.

–Нет, в смысле… да я тебя 13 лет не видела! Что ты вообще делаешь тут?! Ты ещё совсем маленьким был, хаха… – сказала неизвестная на языке Арай.

–Эм… Сол, кто эта леди? – спросил Маррен.

–Боюсь, я не имею не малейшего понятия. Скорее всего, кем бы она ни была, она встречала Сола из этой вселенной, а не из оригиналь… – начал было Сол, но девушка с козьими рогами его прервала.

–Не правда! Это было именно ты, именно в оригинальном мире! Ты тогда случайно открыл портал за несколько тысяч километров, и оказался у дверей моей хижины… по крайней мере, так твой папа объяснил. Ну, тебе было тогда 6 лет, так что естественно ты не помнишь…

–Кажется, припоминаю что-то такое… – сказал Сол неуверенным голосом, опуская голову.

–Потом твой папа пришёл, подхватил тебя, извинился за неудобства и сразу же телепортировался обратно. Хаха, ты так смешно выглядел тогда!

–Давай о чём-нибудь другом Шаб-Ни… – начал говорить Сол, пока остальные захихикали, но девушка снова его прервала.

–Ну, ну, ты и сам знаешь, что теперь меня зовут Шабби! Я уверен, что твой отец тебе рассказывал, как мы с ним познакомились! Ох, это была замечательная битва!

–Во-первых, Оливер Клэйн мне не отец… во-вторых, это и битвой назвать сложно. Он снёс тебя одной атакой, пока ты стояла в оцепенении.

–Тебя что, не учили, что девушкам надо льстить? – сказала Шабби, кладя свою голову на руки, локтями которых она опёрлась о барную стойку.

–Вообще, ты не очень похожа на то, что описывал Оливер. Мне ты нравилась намного больше, когда ты была серьёзной, как в истории былых дней, – ответил Сол.

–Ой, ну видишь ли, Некрономикон сказал, что я должна быть серьёзной, чтобы представлять Клэйнам угрозу… – отстранившись от стойки, Шабби окунулась в раздумья, смотря в сторону и приставив палец к своей нижней губе, – наверное, поэтому я себя так и вела тогда! Но сейчас я наконец-то могу быть сама собой, – ухмыльнувшись, Шабби скрестила руки на груди и опёрлась спиной и полки, на которых стояли бутылки с вином, из-за чего несколько из этих бутылок попадали и разбились об пол.

–Боже, эта женщина будет той ещё головной болью… давайте лучше поищем другое место для ночлега, друзья, – сказал Сол, отворачиваясь и вставая с табурета.

–Эй-эй-эй, подожди! Я даже вам комнаты бесплатно дам, просто останьтесь! Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть! Ты же можешь мне рассказать, что было после конца истории, вот этот рассказ и будет ценой за ночлег! – крикнула ему вдогонку барменша, закрыв глаза и замахав перед собой руками.

–Сол, давай не будем тратить деньги. Это ж будет выгодно нам всем, а. А то придётся потом записываться на какие-нибудь побочные задания для заработка на ночлег, – сказал Людвиг, в ответ на что кивнули Маррен и Марта.

Сол глубоко вздохнул и, закрыв глаза, сел обратно на своё место. Только сейчас до героев дошло, что они уже долго говорят на языке Арай и никто из посетителей и ухом не повёл.

–Постой, то есть мы можем свободно говорить на нашем языке, и нам ничего не будет?… – спросил Маррен.

–Нет, просто моя таверна… так скажем, особенная. Все, кто её посещают, уже находятся под моими чарами, и воспринимают любой язык как свой родной, – ответила Шабби, задрав нос и улыбнувшись.

–Эм… тогда можете наложить эти чары и на меня?… я единственный из всей группы, кто не знает языка Империи…

–Да, конечно… как там тебя, ещё раз?

–Маррен фон Бьянерион.

–Ну, и раз уж он представился, то я – Марта, а это Людвиг! – сказала Марта, улыбнувшись девушке по другую сторону стойки.

–Мне очень приятно с вами всеми познакомиться! – Шабби снова наклонилась через барную стойку. – Ладно, я сейчас дам вам ключи, идите, укладывайтесь спать. Когда вы собираетесь уходить?

–7 часов утра, – кратко сказал Сол.

–Окей! Ну, и… спокойной ночи, гости!

~*~

Поздняя ночь. Судя по внутренним часам Сола, 4 часа утра. У него не было потребности во сне, однако он лежал в кровати, закрыв глаза и повернувшись спиной к стене. В комнате он был один – Шабби предоставила им 4 разных комнаты, по одной на каждого. Не открывая глаза, он внезапно сказал:

–И долго ты собираешься тут сидеть?

–Ну, ты так забавно «спишь»… я ещё помню, как ты, ещё при нашей первой встрече, гордо заявил, что «Как и моим папе с мамой, мне не нужны сон, еда и вода! Я выше этого!»… или что-то в этом духе.

Шабби сидела на стуле рядом, перекинув руки через спинку стула и опёршись подбородком о них. Пожав плечами, он глядела на уже открывшего глаза Сол, который смотрел на неё явно без какой-либо радости.

–Ну, ты же обещал… давай, рассказывай, что там было после того, как твой папа отправил меня в полёт!

–Оливер мне не отец. Запомни это.

–А почему? Ты так был горд тем, что ты – Клэйн! А теперь вдруг заявляешь, что они тебе не родители… – улыбка покинула лицо Шабби.

–Тихо. Ты просила меня рассказать, что было после твоего столкновения с Оливером и Шоном? Что ж, тогда слушай…

Сол рассказал ей всё, что было после того, как Оливер отправил её в полёт, до того, как Оливер с Цираэль вернулись домой после победы над Кайеном и встречи с самой Гердой. Рассказ оказался не долгим – он занял всего час.

–Нет, подожди! А что Шрёдингер, они типа не стали к нему наведываться? Оливер и Цираэль могли же попасть в его мир! А Шон… он просто остался жив? Что случилось с его разговором с Гехессикайтом? Да даже мой друг, Ктул, он ведь бы не прекратил попытки найти сильного соперника… и ты говоришь, что это конец их истории?!

–Во-первых, Шабби, или как тебя там, я полностью согласен. Ужасная книга. Как это читают вообще?… ах да, это не читают. Ну и хорошо. Во-вторых, если ты замолчишь на минуту-другую, я смогу тебе рассказать, что было дальше. Согласна? Вот и правильно. Тогда я начну слегка позже того, где я закончил. И так, кх-кхм… Было около полудня. На оживлённых улицах столицы…

После этого он принялся рассказывать ей всё про то, в чём сам принимал участие. С момента своего отправления из столицы Арай этого мира, до того, как он оказался в её таверне.

–Так, ладно, я поняла, что с Ктулом и Шоном… а что со Шрёдингером – мне в общем без разницы, хотя всё ещё не понятно… но скажи, почему ты не считаешь Оливера и Цираэль своими родителями?!

Шабби наклонилась вперёд и стул качнулся. Вместе с самой Шабби, стул стал падать в сторону Сола, но он подхватил спинку и, откинув её, поставил стул снова на ножки. Вздохнув, Сол встал и, щёлкнув пальцами, мгновенно сменил ночную одежду на парадную, в которой и путешествовал. Сев на край кровати, он стал говорить:

–Что ж. В этом нет ничего странного. Я не думаю, что ты бы смогла считать тех, кто тебя вырастил, а потом бросил, родителями. Видишь ли, когда мне было 11 лет, очень взволнованный Оливер пришёл ко мне, когда я практиковал фехтование в моей комнате. Из соседней комнаты я слышал плач Цираэль. Оливер, объясняя мне что-то невнятным голосом, создал портал… и выкинул меня прямо в него. По другую сторону был лес. Я оказался там совсем один, лишь с моим мечом. Мне пришлось выживать там, пока я наконец-то не смог выйти к воротам огромного города – столицы Арай этого мира. Тут же меня схватили стражники и отвели к Оливеру и Цираэль этого мира, которые сразу же признали во мне своего пропавшего сына… можно сказать, эти двое были ко мне даже добрее, чем те, кто были в оригинальной вселенной. Теперь ты понимаешь? Оливер и Цираэль, которых ты зовёшь моими родителями, бросили меня умирать в какой-то лесной глуши альтернативной вселенной.

–Это… это ужа… погоди, Сол… ты плачешь?

Удивлённо посмотрев на свою собеседницу, Сол резко вытер слезу, которая стекала по его щеке.

–Нет… нет, Шабби. Мне нет никакого дела до них и до того, что они делали. Как я и сказал, они мне не родители. Я – спаситель, дитя божества, совершенное создание… да, так оно и есть.

Шабби уже хотела возразить или пошутить, но она поняла, что сейчас лучше всего будет позволить Солу думать так дальше. Если это тот способ, с помощью которого Клэйн может преодолеть свою печаль и потерю ориентиров, то она не собирается ему мешать. Шабби села на край кровати, рядом с Солом и, посмотрев на него, сказала:

–Всё нормально. Я бы тоже плакала, если бы со мной такое случилось и я вспоминала бы об этом… всё нормально, ты можешь поплакаться мне в плечо, я уверена, что так тебе станет легче.

Сол, словно ужаленный, отпрыгнул и едва ли не вжался в стену, чтобы оказаться подальше от Шабби. Его щёки были слегка красными. Слегка.

–Да что ты вообще говоришь?!… кхм, то есть, нет, спасибо, я в норме, – ответил Клэйн, отжавшись от стены.

–Да шучу я, шучу! Ладно, до вашего предполагаемого отправления осталось около двух часов. Я пойду приготовлюсь к вашему отбытию! – встав с кровати, Шабби вышла из комнаты Сола, а сам парень стал проверять свои вещи, которые были в его подпространственном хранилище.

Наутро, когда Сол вышел из своей комнаты, он опёрся спиной о стену возле двери в ту же комнату и стал ждать остальных. Вскоре и остальные вышли из своих номеров, явно не выспавшиеся. Марта, посмотрев на Сола и сделав нерадостное выражение лица, сказала:

–Что ты всю ночь делал с хозяйкой заведения в своём номере?… вы были такие громкие, что вся таверна вас наверняка слышала.

–Я рассказывал ей то, что она хотела. Она же говорила, что это будет платой за наши номера, – спокойно объяснил Сол.

–Ага, конечно… теперь понятно, о какой «плате» она говорила… ты такой же извращенец, как и Людвиг, Сол! – сказала Марта и, достав из своего хранилища деревянную палку, попыталась ударить Сола по голове, но он схватил эту дубинку и остановил удар.

–Эй, не сравнивай его со мной! У меня хотя бы есть вкус в женщинах! – сказал Людвиг обернувшись на Марту.

–Странно, я думала, что неловкие девицы с большими формами очень в твоём вкусе, Людвиг… – сказала Марта, выхватывая свою дубинку из рук Сола и убирая её в карманное измерение.

–Я не представляю, о чём вы говорите, да оно и не важно. Нам пора.

Обернувшись, герои пошли на первый этаж. По дороге они все повесили ключи от своих номеров на крючки на стене лестницы. В самой таверне не было ни одного посетителя. Конечно, время было раннее, однако, чтобы не было вообще никого… это было, как минимум, странно. Хозяйки таверны тоже нигде не было видно. «Приготовьтесь к худшему», сказал Сол, положив руку на гарду меча. Когда они вышли, они увидели, что на двери таверны висела табличка: «закрыто». На улице кипела жизнь. Кабриолет, который Сол припарковал рядом с таверной, стоял невредимый… за одним исключением – на переднем пассажирском сиденье сидела Шабби и довольная глядела на героев.

–Ну, поехали? – сказала она, улыбаясь четверым.

–Что ж, я же говорил, что надо приготовиться к худшему… худшее произошло, – сказал Сол, убирая руку с гарды.

Подойдя к машине, Сол сел на место водителя, а Марта подошла к двери у того сиденья, где была Шабби.

–Тут я сижу, – сказала она.

–Нуу, ты сидела тут потому, что помогала Солу в навигации… так как я живу в Империи, думаю, будет логично, если помогать в навигации тут буду я, не так ли? – Шабби наклонила голову набок и закрыла глаза.

–Эх, чёрт с тобой.

Сказав это, Марта села на заднее сиденье, из-за чего теперь Маррен был зажат между ней и Людвигом. Трое явно плохо умещались там.

–Так, а как ты оказалась здесь? – спросил Сол, заводя двигатель.

–Ну, ты же знаешь, что оригинальной вселенной больше не существует? Я не знаю причин, но твой… кхм, Оливер незадолго пришёл ко мне лично и сказал перейти в другой мир. Через пару дней после этого, оригинальной вселенной уже не было, и я не смогла вернуться. Я открыла свою таверну тут и теперь живу припеваючи!

–И почему ты тогда решила отправиться с нами?…

–Ну, потому что мне стало скучно сидеть в моей таверне, очевидно!

–Это… совсем не очевидно, – сказала Марта. – Кстати, мисс Шабби, скажи… а что ты вчера делала с Солом в его комнате?

–М? Ну, мы говорили о делах минувших, а потом я подсела к нему поближе и… – начала отвечать Шабби, но Марта прервала её.

–Всё, спасибо, дальше не надо. Мои опасения на счёт тебя подтвердились, Клэйн…

–М?… а, нет, всё не так как ты думаешь! Я помогла ему успокоиться, когда он…

–Хватит, Шабби. Она всё равно не поймёт очевидного, – сказал Сол, явно не желая, чтобы его спутники узнали, что он плакал.

Наконец заведя машину и сняв её с ручника, Сол отъехал от стены таверны и поехал на север города. Шабби, приложив палец к своему подбородку и смотря слегка наверх, спросила героев:

–Вообще, странно… почему вы не попытались отговорить меня отправляться с вами?

–Ну, я рада, что я теперь не единственная девушка в команде, – сказала Марта.

–Ну, я рад, что у нас теперь на одну красивую девушку в команду больше, – сказал Людвиг под укоризненный взгляд Марты.

–Впятером веселее! – радостно сказал Маррен.

–Мне в целом без разницы, – сказал Сол, не отвлекаясь от дороги.

–Просто, ну, у вас у всех есть личные мотивы… а я иду с вами только из-за скуки. Как-то не очень пафосно, не так ли? – сказала Шабби, прижимая указательные пальцы своих рук друг к другу и, надув щёки, смотря вниз.

–Не беспокойся! Просто постарайся не мешать, а ещё лучше – помогай по возможности, – сказал Людвиг, кладя руки себе за голову и откидываясь на спинку сиденья.

–Что ж, хорошо… Сол, тут направо! – сказала Шабби, резко схватив руль и повернув его направо, пока Сол всё ещё держал его.

Сам Сол от этого обернулся на неё и оскалился. Из-за их борьбы за управление машиной они едва не разбились, но, Клэйн вовремя смог восстановить управление и поехал дальше по узкой тропе, куда их кабриолет едва умещался.

–Ты чего твори… – начал было Сол, крича, но резко запнулся и перешёл на свой привычный спокойный тон, – кхм, в смысле, ты что делаешь? Мы едва не разбились из-за тебя. Кроме того, судя по моим знаниям, ехать прямо короче…

–Ага, короче. Только вот там такая очередь из торговцев каждое утро… вам бы пришлось либо ждать там до заката, либо расталкивать всех. А вы же не хотите лишних проблем для местных, да?

Троица на заднем сиденье сразу же вспомнили, что вчера они убили всех на пропускном пункте и, услышав такие слова Шабби, стали смотреть в разные стороны.

–Не хотите же, да?… – повторила вопрос девушка, уже более неуверенным голосом.

–Д-да, конечно! – сказал Маррен, попытавшись приподнять повисшую в воздухе неловкость; попытка оказалась неудачной.

В такой атмосфере они ехали дальше. По совету Шабби, а так же настоянию Людвига с Мартой, Сол объезжал все большие поселения. Леса, равнины, горы и самые разные пейзажи проносились мимо героев. Их путь был тихим и спокойным. Даже, пожалуй, на удивление тихим и спокойным. Они говорили о том о сём. В основном это была Шабби, которая рассказывала о своём столкновении с Оливером из оригинальной вселенной, сильно приукрашивая саму себя. Когда она закончила свой рассказ, Маррен задал, пожалуй, самый важный вопрос:

–Я вот всё время думал… Империя ведь направила и своих героев, верно? Ты ничего не знаешь о них, Шабби?

–А? Ну, я знаю, что их четверо, прямо как вас. Они должны «вернуть Сферу Солнца туда, где она должна сейчас быть». Их имена вроде как объявляли по радио… ну, я точно помню, что их ведёт сэр Мордред… – услышав это, Людвиг сглотнул, – с ними есть некто по имени Хитклифф… – теперь стала озираться Марта, – лидер церкви бога плоти, Нотрдам… – Маррен вжал свою голову в маске в плечи, – и кто-то ещё… хоть убей не помню, кто там был 4-ым… а, что с вами, ребята?

Закончив свою речь, Шабби обернулась, увидев дрожащих и шокированных людей на задних сиденьях. Сол слегка оскалился, но потом снова принял своё обыденное спокойное выражение лица. Он сказал:

–А четвёртый – наверняка тот самый Белый Шум…

–Чёрт его знает, хаха! – сказала Шабби и, потянув руки вверх, откинулась на спинку сиденья и закрыв глаза.

–Это… это какой-то кошмар наяву! – сказала Марта, взявшись за голову.

–Хаах… значит, я ещё встречусь с этим ублюдком… – сказал Людвиг.

Шабби не слушала их. Ветер, который дул на сидящих в кабриолете спереди, развевал её длинные красные волосы, которые теперь закрывали весь обзор на равнину Людвигу. Однако, это продлилась недолго – вскоре Шабби едва не вылетела через лобовое стекло. Машина резко остановилась, ведь путь героям снова перегородили. Но в этот раз это были не какие-то травмированные недо-рыцари… а полноценные рыцари, стоящие строем, с флагом империи за ними. Перед отрядом было 2 человека – один на коне и в дорогих доспехах, а другой, в лёгкой длинной одежде с меховым воротником, стоял на земле. Ярко-синие волосы второго развивались по ветру в сторону героев. Открыв глаза, Шабби сразу же спросила Сола:

–А что, собственно, происходит?…

–Ты задаёшь мне вопрос, на который я сам хотел бы знать ответ.

К машине подскакал рыцарь в красивых доспехах. Видимо, это был командир этого отряда. Сквозь забрало своего шлема он сказал:

–Сол Клэйн и Маррен фон Бьянерион! Вы обвиняетесь в массовом убийстве и незаконном пересечении границы! Кроме того, Марта Нарион и Людвиг де Пенрайт Третий! Вы обвиняетесь в массовом убийстве, незаконном пересечении границы и государственной измене! Вы все можете сдаться и хранить молчание… или оказать сопротивление и сдохнуть прямо тут как кры…

Но он не успел договорить – в его голове уже зияла дыра. Людвиг сделал ровно один выстрел из призванного Мартой пистолета и этим заставил рыцаря замолчать навсегда. «Готовимся к бою!», крикнул он, выпрыгивая из машины. Остальные, кроме Марты, последовали его примеру и оказались снаружи. Сол осторожно поглядывал на Людвига. Увидев, как их командир пал, остальной отряд рыцарей, кроме человека с синими волосами, сразу же отправился в бой, пришпорив лошадей.

–Оставьте это мне.~ – сказала Шабби и, сжав кулак, стала слегка вращать плечом правой руки.

Когда солдаты были достаточно близко к героям, она ударила правой рукой по земле, создав огромную ударную волну, которая перевернула землю вверх-дном впереди на несколько километров и похоронила всех противников под землёй, включая того, кто всё ещё не двигался. Конечно, от такой тряски, машина подлетела в воздух, но это ничего – как и в прошлый раз, Сол сможет опустить её телекинезом…

Сол резко обернулся и, выхватив меч, отскочил от земли и через мгновение оказался на капоте машине, которая сейчас была высоко в небе. Это не было глупое действие – рядом с трясущейся от страха Мартой, на заднем сиденье сидел, закинув руки за голову и закрыв глаза, человек с синими волосами. Улыбка сияла с его лица, пока Клэйн вздымался над ним и Мартой. Кабриолет крутился в воздухе, но, кажется, гравитация не имела значения для этих троих. Сол спокойно стоял и ждал, пока человек с синими волосами атакует его… но он этого не делал.

–Ты… – сказал Сол.

–Я Хитклифф, приятно познакомиться, дитя Клэйнов!… а, ты о другом спрашиваешь?… да, я знаю о твоей небольшой неприятно способности… поэтому я не буду атаковать тебя первым! Что ж, если ты не против, то я заберу ту, кто должна быть со мной, – ответил неизвестный, слегка наклонив голову.

Отведя «взгляд» своих закрытых глаз от Сола, он посмотрел на дрожащую от страха Марту и, нежно взяв её за подбородок своей правой рукой, повернул её голову на себя. Едва двигаясь из-за испуга, девушка ударила его по руке, из-за чего он отдёрнул её и изобразил печаль. Однако, это было не важно. Хитклифф щёлкнул пальцами и под падающей машиной появился разлом в пространстве, который вёл неизвестно куда. «Ты же будешь хорошим мальчиком и не будешь атаковать, пока я не нападу, верно?», спросил он Сола. Клэйн же не стал отвечать. Вместо этого он за мгновение взял Марту на руки и оказался уже на земле. Там он поставил её на ноги, хотя девушка всё ещё не могла нормально стоять из-за дрожи. Хитклифф же, поняв, что его цель ушла из-под его носа, пожал плечами и тоже спрыгнул с машины. Автомобиль, под недовольные возгласы героев, провалился в портал.

Когда Хитклифф приземлился, импакт от приземления создал небольшой кратер под его ногами. Он поклонился героям, наклонившись едва ли не до земли. Не став опускать такую возможность, Людвиг, держа в руках уже 2 пистолета, стал вести обстрел по нему, но выстрелы огибали его. Сол с Марреном, когда атаки Людвига оказались неэффективными, обошли Хитклиффа с двух сторон, а Шабби в тот же момент, выставив пальцы на левой руке в знак «мира», появилась за спиной синеволосого. Одновременно эти трое нанесли удар. Сол – мечом, Маррен – ножом, Шабби – кулаком. Однако, когда их атаки, казалось, достигли цели, Хитклифф исчез и появился рядом с Мартой.

–Его цель – Марта! Не дайте ему… – начал было Сол.

Но договорить ему не дали. Что-то чёрное пронеслось быстрее, чем даже глаза героев, которые спокойно видят движение фотонов, могли уловить. И это нечто унесло Сола с собой, оставляя против Хитклиффа только Марту, Маррена, Людвига и Шабби. Над Людвигом появилось несколько десятков астральных копий его «пистолетов», которые сразу же, вместе с теми, что были в его руках, открыли огонь по общему врагу. Однако, как и в прошлый раз, пули огибали его… задев при этом Марту, из-за чего по её щеке пошла струйка крови. Людвиг сразу же прекратил огонь и цокнул языком.

–Ой, а сколько говору было… помнится, ты говорила, что встретишь меня лицом к лицу сама… а теперь, когда я тут, ты и шага не можешь сделать от моего великолепия… ничего страшного, я понимаю, любовь – она такая, – сказал Хитклифф, разведя руками и смотря на героев из-за плеч Марты.

Было очевидно, что он играется с героями. Вероятно, он сейчас мог бы раздавить их щелчком пальцев, но он этого не делал. Было ли это результатом её извращённого чувства прекрасного, или ему было просто скучно – хороший вопрос. Стрельба Людвига была бесполезна, болезни Маррена сначала заразят Марту, а сама Марта не может пошевелиться… тогда оставалась только Шабби.

–Отойди от неё, урод!

Но как бы быстро она не двигалась, её кулак прошёл сквозь воздух, ведь Хитклифф, пожимая плечами, отступил вбок и ушёл от удара, как и от следующего, и от следующего, и от следующего, и от следующего… абсурдно длинная серия ударов ушла в никуда. При этом, при каждом увороте Хитклифф ещё и принимал новую позу, ещё сильнее издеваясь над героями. Однако, это было нормально. Теперь, когда он был далеко сбоку, Шабби кинула взгляд на Маррена и отскочила вбок – как она и думала, парень в маске чумного доктора уже направил поток всех возможных болезней на Хитклиффа.

Но и тут их ждала неудача – из-под рукава Хитклиффа полилась чёрная краска и создала в его руке кисть. Несколько взмахов этой кисточкой – и перед ним в воздухе висела форма, напоминающая квадрат. Остальные этого не видели, но Маррен чувствовал – это создало барьер, который остановил его болезни.

–Ой, разве тебе не говорили, что больным надо носить маски?… ах, да. Ладно, девочки, я так понял, вы не хотите отдавать мне ту, кто так желает быть со мной. Ревновать тоже плохо, а посему я вас уничтожу. Согласны? – сказал он.

Круговым движением кисточки он нарисовал в воздухе круг, из которого тут же, напоминая огромный лазер, пошёл луч энергии, который должен был уничтожить всех стоящих перед ним… включая Марту. Неизвестно, была ли она причиной, или появился бы он всё равно, но когда герои уже прикрыли свои глаза руками, они услышали голос, который точно обращался к Хитклиффу.

–Руки прочь от моей сестры.

Стоя спиной к Хитклиффу, перед героями стоял невысокий человек, чертами лица, отдалённо напоминающими Марту. В правой руке он держал азиатский алый бумажный зонт, который был перекинут через его плечо и раскрыт. Именно этот зонт останавливал ужасающей мощи магический луч. С внутренней стороны зонта виднелось какое-то чёрное пространство и глядящие из него огромные красные глаза. Короткие волосы светло-кораллового цвета развевались, как и халато-подобная одежда того же цвета, ведь магическая энергия, выпущенная Хитклиффом, создавала сильные порывы ветра. Судя по выражению лица, неизвестный был сильно уставшим… лишь ему просто не было ни до чего дела. Это не было похоже на спокойствие Сола, ведь всем своим видом незнакомец выказывал, что он не хочет здесь находиться.

–Б… братик Арен?! – сказала Марта, наконец скинув оковы страха и обернувшись.

–У тебя слишком хорошо получается вляпываться во все неприятности, да, сестра? – сказал Арен, держа свои красные глаза наполовину закрытыми.

–Н-нет, это… этот кретин преследует меня уже лет 15 и…

–Я знаю. Я… ненамеренно подслушал твой разговор с Клэйном.

Тем временем луч энергии иссяк и Хитклифф увидел уже знакомые ему одежды и зонт. Улыбка на секунду покинула его лицо, но вскоре он снова ухмыльнулся. Арен обернулся в сторону Хитклиффа, не складывая зонт. Человек с синими волосами указал на Арена и слегка посмеялся.

–Мм, повелитель кошмаров пришёл защитить свою сестрёнку? Но зачем? Наша любовь с ней взаимна – ты и сам видел, она не сопротивляется… а ты же сидишь в апатии в своём мире, так почему вылез сейчас? Остался бы там и всё было бы хорошо, но… – начал он говорить, но Арен прервал его слова.

–Нет. Ты не будешь со мной сражаться. Как минимум потому, что я сильнее тебя. А теперь прочь. Не приближайся больше к моей сестре, иначе в следующий раз я тебя сотру в порошок, – сказал Арен.

–Ой, ты видишь меня насквозь! Что ж, Команда Р опять в пролёте!… но ничего, дорогая моя Марта, мы ещё увидимся. Буду рад встретиться с вами, герои, в нашем полном собрании! Удачи!

Сказав это и положив руки за голову, Хитклифф откинулся и упал спиной на землю, пройдя сквозь неё, как в водную гладь. Арен снова обернулся к героям и оглядел их, после чего перевёл взгляд на Марту.

–Ну? И за кого из них ты собираешься выходить замуж? – спросил её Арен.

–Э?… – Марта вздрогнула и замахала перед собой руками. – Нет, нет, братик, это в прошлом!

–Ага, конечно. Сомневаюсь, что плохую привычку влюбляться во всех подряд, ты уже поборола… дай угадаю, этого фрика, Хитклиффа, ты так же подцепила, да?

–Д-да, именно поэтому это в прошлом и!…

Пока Арен и Марта спорили о чём-то очень странном, остальные трое пялились на них ничего не понимая. Наконец, Арен зафиксировал взгляд на Маррене, который сразу же это уловил и покрепче взялся за нож.

–Значит, на этот раз это он?… ну и вкусы у тебя, сестра… – сказал Арен с вздохом.

–Ой, молчи ты, депрессивный нытик! – сказала Марта, закрывая своё красное лицо руками.

–Не важно… – Арен снова вздохнул и теперь обратился к остальным героям. – Прошу прощения, что моя сестра и её… особенности принесли Вам проблем, но я рад, что вы смогли обеспечить её безопасность. А теперь, полагаю, я пойду дальше плавать в своих печа…

–Нет, погоди! – сказал Людвиг. – Ты точно не хочешь нам помочь? Ну, убедишься, что твоя сестра будет в безопасности и всё такое…

–Не могу. Я – повелитель мира кошмаров, – ответил Арен.

–Мира кошмаров?… – переспросила Шабби.

–Это отдельная вселенная, где все плохие мысли всех, кто живёт, существуют как факт. Я создал этот мир как…

–Как уход в самого себя и оставление меня одной, совершенно верно! – прервала его Марта.

–Можно и так сказать. Так как в момент сотворения я был погружён в печаль, этот мир носит такой печальный вид. Мне, в принципе, без разницы. Так вот, если я буду отсутствовать в нём слишком долго, то он распадётся, и весь накопленный в нём негатив просочится в разум живых существ. А посему, я ухожу. Был рад познакомиться, друзья Марты.

Прежде чем кто-либо успел его остановить, из внутренней стороны зонта появились щупальца, как у осьминога. Они сформировали сиденье, на которое Арен сел и опустил зонт, который теперь висел в воздухе. Импровизированное сиденье подняло Арена внутрь зонта, где, вероятно, находился портал в его мир. После этого и сам зонтик всосался сам в себя, не оставив и знака того, что Арен был тут. Тут же герои услышали шелест травы и шаги за их спинами.

~*~

Хотя Сол и сдерживал мечом чёрную энергию, которая давила на него, эта энергия всё-таки двигала его, унося далеко от остальных. Судя по расчётам Сола, равнина, на которой они были ранее, была площадью в несколько десятков километров квадратных. Несмотря на это, менее чем за секунду эта странная сила принесла его далеко за границы поляны. Его окружала каменистая порода, и на одном из вздымающихся камней сидел тот, кого Сол знал только по рассказал Шона в рассказах Оливера – 12-летнего мальчика, который носил вполне себе обычную повседневную одежду.

–Ха, а вот и ты, отпрыск Клэйнов! Я…

–Ты – Гехессикайт, Не-Существо Ненависти. Я знаю, но спасибо, что решил представиться, – прервал его Сол.

–З-завались! Я тут вообще-то главный сейчас, усёк? В конце концов, это я притащил тебя сюда, так что ты будешь меня слушать и…

–Я готов сразиться с тобой и доказать, что ты не главный, в любой момент. Но сейчас это не главное. Ты – причина, по которой Оливер из оригинальной вселенной получил второй шанс на жизнь, так? – снова прервал его Сол.

–Ну, вообще, это скорее была Герда… но в целом, да, можно сказать, что это я его воскресил. Вот это зрелище было, когда он раздирал своего отца на части, ахаха!…

–Что ж, если ты – причина его существования, то я буду рад наговорить о тебе гадостей. Однако, я хочу делать это правильно, так что ответь… каковы твои местоимения? Ну, в конце концов, ты – живое олицетворение концепции, так что я не уверен, что ты «он/его», – сказал Клэйн, спокойно смотря на Гехессикайта.

–Мои местоимения? Ха! Мои местоимения – «пошёл/на*уй»! Как тебе такие местоимения, а?! – ответил Не-Существо Ненависти и засмеялся.

–Нет, ты не можешь говорить такие слова.

–Ага! Я могу жестоко убивать, разрывать, пытать… но не могу говорить матерные слова. Довольно тупо, не находишь?

–Поэтому-то я предпочитаю не убивать, а просто стирать противников из реальности. Так получается и победить, и не устроить резню, чтобы не испортить возрастной рейтинг, – сказал Сол, указывая на свой меч.

–Знаешь что?… Пошёл на*уй! – ответил Гехессикайт, которому такие слова Сола явно не понравились.

–Это твои местоимения, я знаю, – сказал Сол, тратя огромные усилия, чтобы не засмеяться и звучать серьёзно.

–Ой, заткнись! Забей на то, что я сказал. Посмотри на то, как я выгляжу и поймёшь, как я о себе говорю.

–Значит ты всё-таки «он». Ну и хорошо, так будет проще. Так, и зачем ты меня сюда привёл?

–«Привёл»?… я приволок тебя сюда, Сол! Притащил, пока ты беспомощно обороня…

–Привёл. Отвечай на вопрос. Или решим всё танцем клинков? – Сол направил свой меч на Гехессикайта.

–Пх… знаешь, отпрыск Клэйнов, мне нравится твоя самовлюблённость. А кроме того… я не спешу помирать. В любой другой ситуации, я бы напал, ибо даже если моё тело будет уничтожено, а душа стёрта из реальности, пока существует эмоция ненависти, я вернусь… но ты, ты можешь меня убить насовсем. Так что, хотя я и сильнее тебя… я не буду рисковать. Ты же у нас сын главного героя, ты можешь вытаскивать рояли из кустов там, где нет кустов.

–Если ты знаешь о моей «самовлюблённости», то ты также должен знать о том, что Оливер мне не отец.

–Не отец? Ха, тогда как ты объяснишь то, что ты такой Мэри Сью, кроме как тем, что ты сын другого Мэри Сью?

–Очевидно, объясню это тем, что я – дитя божественных созданий.

–Вот ты и кретин, а! Ладно, плевать мне на то, что ты там о себе возомнил. Я притащил… привёл тебя сюда за тем, что я хочу дать тебе предупреждение: скоро тебе придётся принять правду… лишь так ты сможешь раскрыть свой истинный потенциал, как совершенное дитё ненависти! – сказал Гехессикайт.

–А тебе какое дело до того, какой у меня потенциал? – задал разумный вопрос Сол.

–Потому что, как я уже сказал, я не спешу помирать. А этот мир, как и всю мультивселенную, спасать придётся тебе. Так что поверь, в моих интересах создать все условия для твоей рояльной эволюции.

–«Рояльной», говоришь?

–Ага, говорю. Ты, конечно, умный малый, но кое-чего ты не знаешь. Вообще, ты не знаешь очень много чего, но и я не всезнающ, так что поделюсь кое-чем, что я точно знаю. Главные герои, то бишь Клэйны текущий итерации, имеют возможность к реактивной эволюции, когда им угрожает огромная опасность и они не могут победить. Так, твой отец смог стать сильнее в битве с Шоном, а потом в битве с Беатриче. Про твою мамашу я вообще молчу, она получился, пожалуй, самый огромный павер-ап в истории всех итераций! А ты их сын, так что тебе такое тоже доступно… и, вероятно, даже ещё больше. Что это, если не рояль в кустах?

–Я напомню. Я не их сын.

–Ага, как скажешь. Короче, может я сейчас и не хочу с тобой драться лишний раз, но… если наступит всеобщий пи**ец, а ты всё ещё останешься сопляком, как сейчас… я буду убивать твоих друзей, избивать тебя до полусмерти и выдирать тебе ногти, пока ты не станешь сильнее. Учти это, Клэйн. Прощай, самовлюблённый ублюдок. Может, ещё увидимся.

Рассмеявшись, Гехессикайт исчез в облаках чёрного дыма, которые появились из его глаз и рта. Сол, хотя снаружи выглядел абсолютно спокойным, внутри сгорал от злобы. Если бы Гехессикайт не ушёл так быстро, Клэйн сам бы, вероятно, напал на него. Глубоко вдохнув и выдохнув, чтобы успокоиться, Сол убрал меч в ножны, после приготовился к рывку и за мгновение ока вернулся к остальным героям. Снова оказавшись на равнине, он перешёл на шаг. Когда Клэйн вернулся, ни Хитклиффа, ни даже Арена, которого он вообще не застал, уже не было здесь.

–Полагаю, вы уже разобрались? – сказал Сол, обращаясь к своим товарищам.

–Можно и так сказать… много чего случилось и… – начала Марта.

–По дороге расскажешь… – сказал Сол, но вдруг кое-что он осознал. – Секунду! Мы потеряли нашу машину, так как мы продолжим?!

Клэйн резко потерял свою маску спокойности, но тут же её восстановил, прокашлявшись. На его, казалось бы, риторический вопрос, ответила Шабби:

–Ну, мой удар похоронил всех коней противников под землёй… так что, если вы не против, дальше повезу вас я.

–И… каким это образом? – спросил Людвиг озадаченным голосом.

Усмехнувшись, Шабби пару раз хлопнула в ладоши и из-под земли выкопалась масса плоти. Это не было похоже на творение Депэри – у этого небольшого создания плоть была достаточно тёмной. Она ветвилась и закручивалась, словно растение, а глаза были у этой «штуки» там и тут. Можно сказать, что это был небольшой ручной космический ужас за гранью понимания. Это существо было достаточно плоским, похожим на платформу, ходящую на ножках.

–Я только что создала его и у него нет имени… в общем, не важно. Садитесь, чего стоите? Не бойтесь, можете садиться на глаза, ему ничего не будет, – сказала Шабби, мило улыбнувшись и указав на это чудовище.

Людвига едва не вырвало, когда он увидел эту штуку, но переборов своё отвращение, вслед за остальными, он встал, а потом сел на эту «платформу», которая слегка прогибалась под ним, ещё сильнее напоминая, что это транспортное средство – живое. И так, вмещая на себе четверых героев и Шабби вместе с ними, это существо, неся их слегка выше земли, пошло на север, почти не трясясь.

~*~

–Я… это ужасно, но я должна это сделать…

Держа в руке что-то вроде масляной лампы, девушка с длинными белыми волосами и бледной кожей, безэмоционально смотрела на то, как очередной мир превращается в ничто. Пространство перестаёт существовать, а Нарратив этой истории разрушается. Чёрная длинная одежда сильно контрастировала с бледной кожей и белоснежными волосами. Фонарь, который был у неё в руке, излучал яркий оранжевый свет. Такого же цвета были её глаза и нимб над головой. Вокруг неё летали вороны, а за спиной были вороньи крылья.

Однако, этот мир она не смогла уничтожить, ведь исчезающая реальность вокруг неё стала изменяться. Космическое пространство, в котором 2-ое мускулистых мужчин сражались на кулаках, исчезло и стало холодным дворцом, состоящим изо льда. Девушка вздрогнула, но не от холода. Она прекрасно знала, что это за место. Перед ней стоял тот, из-за кого она была в этом мире… нет, из-за кого она была на этом Нарративном слое. Кай.

–Марта, давно не виделись… хотя, нет. Тот Кай Клэйн, которого знаешь ты, это не я. Тот, кто существовал в вашей реальности, и персонаж, которого создала Герда… я имею все его воспоминания, но всё же, вероятно, мы разные сущности… а может и нет, кто знает! – сказал Кай, улыбнувшись своей старой знакомой.

–Кай… ты… ты! Зачем ты делаешь это всё?! – крикнула Марта.

–«Это всё»? Что «это всё»? Сейчас я ничего не делаю.

–Ты копишь силы… чтобы убить Герду и уничтожить весь Нарративный слой вместе с ней!

–Верно. И что?

–Ты не лучше неё! Ты даже хуже, чудовище!

Марта выставила фонарь, который она держала в руке, перед собой и вороны залетали вокруг неё. Вся вселенная задрожала, а по небу пошли трещины. Кай огляделся с лёгкой улыбкой на лице… а вот Марта была шокирована. Она испуганно смотрела на Кая, отступая назад.

–Я… я знала…

–М. Ты спустилась на этот слой Нарратива со своего родного, где ты была обычным студентом и подругой Герды, Кая и Людвига. При своём спуске ты получила ужасную силу – уничтожать сам Нарратив. Те Нарративы, которые ты уничтожаешь, отправляется в Море Идей, не так ли?

–Да… но… я сразу же попыталась уничтожить Нарратива «Кая Клэйна»… и мне открылась ужасная истина… пока существует сам концепт вымысла и фикшна, ты не перестанешь существовать… так что я стала стирать все произведения, до которых могла дотянуться… эти бесценные произведения искусства…

–М, да. Например, больше не существует произведения «В Вечность» Шекспира. Так же, если мне не изменяет память, ты уничтожила Нарратив семьи Монтекки из «Ромео и Джульетта», из-за чего вскоре само это произведение тоже окажется в Море. А я тебя прервал, пока ты разрушала историю Драконьих Сфер Z, верно? Хаха, ты только глянь, без интересной истории это превратилось в убогий мультсериал, в котором есть только уровни сил! Да, ужасающая сила, – сказал Кай, положив одну руку себе на грудь, а другую выставив в сторону.

Марта была в ужасе. Она смотрела на Кая раскрыв свои глаза и дрожа. Мурашки прошлись по её телу, пока бывший Клэйн смотрел на неё пронзающим взглядом, который никак не вязался с улыбкой.

–К-как это возможно?! Но они же теперь в Море Идей! Даже Герда не помнит о их существовании! Как ты?!… Что ты за монстр?!

–Ох, боюсь, я не дам тебе ответ на этот вопрос. Однако, ты попала сюда, на Нарративные слои ниже своего родного… совершив ужасную жертву, не так ли? – услышав это, Марта снова вздрогнула, но Кай продолжил. – Ты покончила с собой, чтобы Герда внесла тебя в своё повествование. И зачем всё это?

–Чтобы уничтожить тебя и спасти реальный мир! Да, я принесу в жертву вымысел, уничтожу само понятие креативности, но если это нужно будет, чтобы остановить тебя… я сделаю это!

Кай залился смехом. Вскинув голову вверх и обняв самого себя, он несколько секунд смеялся, но потом снова опустил голову и стал смотреть ровно на Марту. Кай вытер слезу, которая вышла из его слёзного мешка от смеха, и сказал:

–Хорошо! Прежде чем я скажу тебе кое-что… я дам тебе шанс сразиться со мной, Марта. По старой дружбе. Только вот… этот дворец – неподобающее место для поле боя.

Он взмахнул рукой. Само пространство, словно это была ткань, которую он потянул, пошло за его рукой и «упало», как занавес в театре. Теперь эти двое стояли посреди огромного кладбища, где в ряды были выставлены бессчётные надгробия.

–Это место я создал, как напоминания о всех версиях Марты и Людвига из всех итераций, которые я помню. Они были моими друзьями… и жертвами одержимости совершенством Герды. Что ж… тут погибнешь и ты, оригинал Марты из высшего Нарративного слоя.

Взяв сломанный меч, который висел рядом с его поясом, Кай направил его на Марту. Марта сжала покрепче в руке ручку масляной лампы. Её крылья взмахнули и она рванула на Кая.

Бой не был долгим. Что бы Марта не делала, Кай, даже если он не блокировал, а принимал атаку лицом к лицу, не испытывал никаких неудобств – что бы она ни делала, всё было бесполезно. Она не боец, поэтому, после очередного неудачного удара, Марта упала на одно колено и стала тяжело дышать.

–Кай… прежде чем отправиться на путь мести, выкопай две могилы…

–Какая тупая фраза. Я собираюсь убить намного больше, чем 2 человека, моя подруга.

–Тогда… прежде чем отправиться на путь мести, выкопай n+1 могил, где n это количество тех, кого ты собираешься убить.

–Знаешь что? прежде чем отправиться на путь мести, не копай могил, ведь тогда ты устанешь и не сможешь отомстить. Кхм, не важно. Знаешь, пугающая это концепция – Море Нереализованных Идей… то, что оказывается там, растворяется через какое-то количество Эксов, навсегда исчезая из всех Нарративов всех Нарративных слоёв… Море существует между самими Нарративами и слоями, и именно туда попадают все сюжеты, персонажи и миры, о которых никто не помнит… однако, даже если сам мой Нарратив уничтожить, я выживу. А теперь, я расскажу тебе один секрет.

Марта дрожала от страха. Она принесла себя в жертву, чтобы остановить его, а потом она ещё успела стереть множество историй, о которых теперь нет даже напоминания… и всё это было напрасно?! Однако, это её отчаяние не было даже миллиардной того отчаяния, которое она испытала, услышав следующие слова Кая:

–Ты сказала, что уничтожив меня, спасёшь реальный мир… но так ли это? Ты считаешь тот Нарративный слой, на котором жила, реальностью, но это лишь очередной слой, среди их неназываемого количества. Ты, Герда, Людвиг… и даже Кай Клэйн. Все они – лишь чей-то вымысел. А тот, чьей фантазией вы являетесь, является вымыслом кого-то другого… и так до бесконечности и за её пределами. Так скажи мне, какую реальность ты собралась спасать?

–А?… о чём ты говоришь?…

–Конечно, Герда уже знала этот факт о своём мире… но я понимаю её. Если бы она сказала это тебе, то ты сошла с ума. Но теперь я продолжу! Уже не важно, будет ли знать это Герда или нет… я получил Авторитет Писателя над вашим Нарративном слоем. Как ты думаешь, почему ты смогла снизойти со своего слоя на этот, пусть даже таким гротескным путём? Почему ты вообще поверила в тот бред, который сказала тебе Герда, про «живых выдуманных персонажей»?

–П-потому что она моя подруга и…

–Нет. Потому что я решил, что ты поверишь. Потому что я решил, что ты сможешь спуститься сюда. Твои силы уничтожения Нарративов… это я тебе их дал. Авторитет Писателя это, фактически, полный контроль над Нарративом мира… и я сейчас обладаю таковым над всеми мирами того Нарративного слоя, на котором живёте вы с Гердой.

–Это… это невозможно! Ты просто блефуешь! И вообще, тогда почему ты не убьёшь Герду, если можешь, а?!

–О, тут всё просто. Мои цели идут далеко за пределы «отомстить писателю». Да, я могу убить её в любой момент, и тогда все миры её книги попадут в Море Идей… но моя цель в другом, Марта.

–Это… это безумие…

Марта опустила голову и, закрыв глаза руками, стала плакать. Она не хотела в это верить… но почему-то она верила, словно глубоко в глубине, она уже знала, что это правда. Марта закричала, рыдая. Кай смотрел на это с улыбкой и внезапно расставил руки в стороны.

–Не беспокойся, Марта. Подойди, обними меня и успокойся. Всё это не имеет никакого смысла, как ты уже могла понять. Все наши старания бессмысленны изначально, ведь ничто не реально. Я могу бесконечно подниматься по Нарративам, убивая того, кто придумал предыдущую ступень, начиная от Герды… но я никогда не дойду до вершины. Так что это тоже бессмысленно. Так что… просто прими это как реальность, обними меня, и живи своей жизнью дальше… теперь уже на этом Нарративном слое.

Едва держась на ногах, Марта поднялась и сделала пару шагов к Каю. Всё ещё плача, она тоже расставила руки в стороны и обняла бывшего Клэйна. Она рыдала ему в плечо, а он левой рукой прижимал её голову к себе, пока приговаривал «ну, ну»… однако внезапно, Марта подняла голову, а глаза её были выпучены. Неудивительно – в её спине торчал обломок меча Кая. Передвигая дрожащими ногами, Марта отошла от него, а потом упала на спину. Это существо, способное свободно перемещаться между всеми мирами Нарративного слоя и уничтожать их по одному своему желанию… лежало мертвым, с застывшими ужасом, печалью и скорбью на лице.

–Я же сказал. Это место будет и твоей могилой, Марта. А теперь… я не смогу вернуть те произведения, которые совсем исчезли в Море Нереализованных Идей, однако, я смогу вытащить оттуда семью Монтекки. А мир Драконьих Сфер… думаю, ему нормально будет оставаться ерундой без сюжета. Что ж… Герда, ты всё видела на страницах своей книги, не так ли? Считай это официальным предупреждением. Я могу убить тебя в любой момент… но, как видишь, я этого не делаю. Почему? Кто знает. Уж точно не ты. И поверь, пока что всё идёт именно так, как и должно. Удачи, Герда. Мы ещё увидимся. Мы оба это знаем… а теперь, пора объявить следующее: конец главы.

Глава 17

Сол Клэйн… 2!

–А теперь я прерву эту идиллию и задам вопрос прямо, – внезапно сказал Сол, пока их транспортное средство спокойно двигалось. – Людвиг, твоя фамилия. Что всё это значит?

Людвиг глубоко вздохнув, почесал затылок и слегка отпил из своей, судя по всему, бесконечной фляжки. Маррен, не понимая, что происходит, озирался на остальных героев. Марта упустила взгляд, зная, что рано или поздно всё станет ясно. Шабби заинтересованно смотрела на Людвига. Она знала, что это за фамилия, но не хотела рушить Солу радость от открытия.

–Эх, полагаю, я не могу скрывать это вечно, да? – ответил, наконец, Людвиг.

–Пенрайт – правящая династия Северной Империи. По крайней мере была, до переворота. А вы двое – беженцы. Буду ли я прав, если скажу, что ты – бывший император, Людвиг де Пенрайт Третий? – сказал Клэйн.

–Ну, скрывать мне уже незачем, верно? В точку, Клэйн, в точку. На троне я пробыл всего 5 лет, но да, я успел побыть императором. Меня короновали, когда мне было 20, до 25-ми я правил, а потом, когда Орден Овального Стола совершил переворот, я бежал в Арай и прожил там чуть больше десяти лет. Марта… была моим придворным магом. Хотя у меня не было и понятия, что она из другого мира. В общем, она бежала со мной, – сказав это и сделай ещё глоток, Людвиг убрал флягу.

–И тогда то дело, которое у тебя есть в Империи… – начал говорить Маррен.

–Ага. Я верну себе трон. Любой ценой. Ради моего покойного отца. Он привёл Империю к процветанию, завоёвывая все окрестные королевства… но под конец, когда пришла пора передавать корону, он просил меня хранить мир с остальными странами континента… я не могу позволить овальным разрушать его мечту о процветающей Империи, которая наконец может отдохнуть от войн… ах, извини, что-то меня занесло. Не в моём духе говорить так возвышено, да? Это скорее твоё, Сол.

Людвиг рассмеялся, хотя все понимали, что делает он это лишь для того, чтобы разбавить обстановку. Разбавить обстановку вышло вполне неплохо – вместе с Людвигом засмеялись все, кроме самого Сола. Клэйн закрыл глаза и стал массировать свой лоб. Он прекрасно знал, что Людвиг не лжёт. Это и есть его цель. Такая наивная, но…

–Я согласен. Твоя мотивация… идеальная. Она хорошо подходит для императора. Я помогу тебе в пределах своих возможностей… после того, как мы завершим нашу основную задачу.

Эти слова застали всех врасплох. Сол согласился с Людвигом хоть в чём-то? Это же нонсенс. Но что было ещё большим нонсенсом – Сол улыбался. Не наигранно или саркастично. Он выглядел по-настоящему радостным. Осознав, что случилось, Сол прокашлялся и потряс головой. После этого он снова выглядел абсолютно спокойным. Остальные слегка посмеялись.

–Не знал, что ты можешь испытывать что-то кроме… ничего. А ты, выходит, просто притворяешься таким эджовым, хах? – сказал Людвиг.

–Вы. Ничего. Не видели, – сказал Сол.

–А знаешь что? Согласен. Ты всё ещё самовлюблённый эгоцентрист, который делает отвратительные решения и говорит полную чушь. Так что да, я притворюсь, что я этого не видел – так будет проще тебя ненавидеть, – ответил свергнутый император и, усмехнувшись, закрыл глаза.

Платформа с ножками медленно передвигалась. С автомобилем, которым герои пользовались до этого, это не шло ни в какое сравнение. Путники говорили о своём, когда Клэйн только слушал. Шабби же не слушала вообще – перед собой она развернула карту и разглядывала её, почёсывая подбородок. Внезапно, она хлопнула в ладоши и громко сказала:

–Решено!

Сразу после этого маленький ручной космический ужас, не поворачиваясь, пошёл налево, уходя с дороги на равнине куда-то в гущу леса. Кроме того, он наконец стал двигаться быстро… наверное, даже слишком быстро, ведь от такой внезапной смены направления и увеличения скорости, из-за чего Марта и Людвиг едва не упали.

–Ты чего творишь?! Не можешь его контролировать или что?! – крикнула Марта, кое-как удержавшись на краю платформы.

–М? А, нет, я сама его направила туда. Я решила свернуть и попросить моих друзей в одной деревне об одолжении. Не поймите меня неверно, этот малыш хорош, но… вы сами видели, что он достаточно медленный, а когда он идёт быстро, то ехать на нём неудобно, – сказав это, Шабби нагнулась, позволяя ветке пролететь прямо над её головой и ударить Людвига по лицу. – Вообще, я не совсем понимаю. Все вы способны банально бежать на скорости, многократно превышающей скорость звука… но вам прямо вот обязательно нужно транспортное средство. Я этого не понимаю.

–Знаешь, не все тут имеют бесконечную выносливость! – сказала Марта.

–Твоя правда.

Спустя небольшое количество времени такого передвижения, путникам открылся вид на небольшую деревню. Судя по количеству домов, тут вряд ли жило больше сотни людей. Кроме того, все выходы были отрезаны лесом, а значит вряд ли существует торговый путь между этим посёлком и остальным миром. Шабби встала на ноги и, потянувшись, сошла с их временного транспорта. Когда то же самое сделали остальные, она пару раз хлопнула в ладоши и это существо зарылось под землю.

–Не бойтесь, тут вряд ли вас будут поджидать солдаты империи. Идём, я договорюсь о повозке с местными, но повезёт её вперёд всё равно моё существо, если никто не против.

С этими словами Шабби пошла к зданиям селян, а остальные – за ней. Жители деревни оказались на удивление приветливыми, а стражей и правда нигде не было видно. Следуя за Шабби, герои зашли в большой двухэтажный дом, где рогатую деву радостно встретила пожилая пара. Должно быть, это был старейшина деревни и его жена… ну или наоборот, старейшина и её муж, разницы не было.

–О, Шабби, мы не видели Вас года 3! Что привело Вас сюда? – сказал пожилой мужчина.

–М, мне и моим друзьям нужна повозка, без лошадей… а ещё желательно провиант. Конечно, я всё оплачу.

–Нет, зачем! Друзья Шабби – наши друзья! – сказал старик и посмотрел на героев. Кем бы вы ни были, путешественники, знайте, что вам всегда рады в…

Но он не успел закончить. Снаружи здания раздался какой-то шум и крики, а небо в окнах стало багряным. Дверь дома старейшин распахнул один из селян и отчаянным голосом крикнул:

–Старейшина Лигма, на нас напали! Они…

Острое мясное щупальце пронзило его голову и утащило куда-то назад. Пожилые люди отступили на пару шагов, но потом резко выбежали на улицу под крики Шабби: «Подождите, там опасно!» Марен и Сол сразу же взялись за оружие, Марта призвала в руки Людвигу пистолеты, а Шабби встала в боевую стойку. Герои тоже выскочили из здания, лишь чтобы обнаружить деревню в состоянии полного хаоса. Высоко в небе, которое было едва видно за облаками, висел человек в белом балахоне с красным узором. Небо вокруг него становилось багряным.

–Это Нотрдам! – крикнул Маррен.

На улицах деревни ситуация была не лучше, а только хуже – «люди», одетые в белые балахоны, устраивали массовую бойню. Их тела изменялись, и они пронзали, разрубали, разрывали и обезглавливали селян.

–Это… мы должны остановить это! – крикнул Людвиг, но Сол схватил его за плечо и не дал отойти.

–Нет, уходим. Если мы будем тут разбираться, то потратим много времени и…

–Завались! Люди умирают, а ты, «сын божий», не хочешь им помочь?! Хочешь идти – так иди! А пока ты там будешь «спасать мир», люди умрут!

Сказав это, Людвиг резко направил пистолет на Сола и выстрелил. Выстрел прошёл мимо – свергнутый император не желал сейчас навредить Клэйну, это был, скорее, предупредительный. Сол теперь сам взял на себя роль Людвига и, схватив его за воротник и ударил спиной о стену дом старейшины. Здание было уничтожено.

–И что с того? Почему меня это должно волновать? Если вы так хотите тратить время… да пожалуйста!

Сол, отпустив Людвига, отвернулся от компании героев и теперь смотрел на север. Когда он уже пошёл, а скорее побежал прочь, Шабби сказала:

–Я иду с тобой!

–Но ведь старшины деревни – твои друзья! Как ты можешь?!… – начал было Людвиг.

–Я… нет, они бы хотели, чтобы я помогла Солу, окажись мы в такой ситуации! Так что я… я оставлю этих ребят на вас!

Обозначив свои причины так, Шабби побежала вслед за Солом, уходя из деревни. Может, Людвиг и хотел крикнуть им что-то вслед, но теперь он уже был занят – монстры из плоти переключились на оставшихся героев. Сола и Шабби эти существа, казалось, вообще не замечали… либо позволяли им уйти. Кинув горький взгляд на разрушающуюся деревню, Шабби, как и Сол, шагнула в гущу леса. Клэйн бежал впереди. Он махал руками по обе стороны от себя, вместо бега с руками в карманах или на рукояти меча, при этом двигался он недостаточно быстро, чтобы оказаться на другом конце земли. Он не был спокоен. Он не был безразличен. Он был испуган. Возможно, именно поэтому он не ответил и слова и даже не обернулся той, кто решила пойти за ним.

Он мог бежать сколько угодно. Изменяя саму реальность через Нарратив, он мог создать себе бесконечную выносливость, или сделать свою скоростью быстрее света, чтобы уже оказаться в Храме Истока… но он этого не делал. Почему? Это было бы неидеально? Да, раньше именно эта причина его останавливала от того, чтобы закончить это путешествие до его начала… но что же сейчас? Что останавливает его от прикосновения к Нарративу сейчас? Почему он задыхается, а его ноги дают слабину? Почему Сол Клэйн замедляется, а потом совсем останавливается, опираясь на дерево? Почему? Почему в тот день? Почему снова?

Шабби, подойдя к запыхавшемуся Солу, который прислонился к широкому дубу, кладёт руку ему на плечо и, скрывая за милой улыбкой беспокойство, говорит: «Не бойся. Просто расслабься и продышись». Однако, вместо того, чтобы последовать совету в кой-то веке говорящей умные вещи Чёрной Козы Лесов, Сол, закрывая своё лицо правой рукой, отмахивается от неё левой. Причина, по которой он закрывал своё лицо, была не в какой-то ужасной силе, поглощавшей его, не в том, что он не хотел видеть её сам… а в том, что он не могу позволить ни ей, никому другому увидеть его таким. Испуганным, выпучившим глаза и плачущим.

–Всё… хорошо. Я… я в полном порядке, Шабби, – сказал дрожащим голосом Сол, хотя и дураку было ясно, что он не в порядке.

Однако, Чёрная Коза не стала его переубеждать. Она смиренно ждала, пока дыхание Сола нормализуется, что случилось совсем не быстро. Возможно, стоило всё-таки остаться там и помочь товарищам в неравной битве, если он всё равно потратил время, стоя здесь? По правде, Сол был в таком состоянии уже когда увидел состояние деревни снаружи. Он был не способен сражаться. Наконец, взяв контроль над своим дыханием и эмоциями, Сол глубоко вдохнул и выдохнул. Закрыв глаза и убрав руки в карманы, он отошёл от дерева и продолжил путь, теперь уже и правда идя, а не бегом, хотя даже ходьба значительно превышала скорость звука. Шабби хотела спросить, что было не так и почему именно эта сцена вызвала у Сола такие эмоции, учитывая, что до этого он сам вырезал целый КПП невинных людей и не испытывал никакой тревоги… но не стала.

Когда он вышел из леса, он встретил того, на ком можно было бы излить все те эмоции, которые переполняли его. Человек в белой маске, «Белый Шум», не достав клинка из-под плаща стоял на краю леса, к самому лесу спиной. Не оборачиваясь к Клэйну и его спутнице, он, не сказав и слова на своём белошумном языке, сорвался с места и побежал прочь. У Сола не было причин с ним сражаться. Однако, уязвлённая гордость от того, что это был единственный во всей его жизни, против кого он не победил, вкупе с той турбулентностью эмоций, которая внезапно захлестнула его, сыграли свою роль. Сол, оставив Шабби в недоумении, процедил сквозь зубы: «На этот раз ты не уйдёшь» и погнался за человеком в маске. Шабби оставалось только тоже, с места набрав максимальную скорость, побежать за Солом и тем, кто скопировал его силы в прошлый раз.

Бесчисленные пейзажи пролетали за миг, пока Сол гнался за «Белым Шумом». Проходя неисчисляемое количество километров за неисчисляемо-маленький промежуток времени, Сол двигался на восток, а совсем не на север. Усталость, которая одолевала его, словно перестала существовать. Наконец, Сол, кажется, достиг своей немезиды – неуловимый силуэт человека в маске забежал за угол скалы, которая возвышалась среди каменного ничто. Тут не было людей, не было растений, не было животных. Только какие-то каменные руины, и посреди этого – огромная глыба, возвышающаяся на километры. Выхватив меч, Сол сразу же, без всяких красивых поз и слов, создал у себя за спиной одно белое крыло своей Эмоциональной Турбулентности. Сделав это, он ударил по каменной глыбе лезвием своего меча один раз, заставляя её обратиться буквально пылью, а даже не обломками, как в прошлый раз.

Среди мелких кусочков камня, видимо, сидящий до этого на земле человек в белой маске встал и положил руку на гарду своего меча, который был у него на поясе под плащом. Внезапно для Сола, неизвестный заговорил. И уже не белым шумом, а вполне осмысленной речью:

–Что ты здесь делаешь, Парадокс? Кажется, ты шёл на север… а теперь внезапно сменил маршрут, только для того, чтобы найти меня? Как ты меня вообще нашёл?

Голос неизвестного был подозрительно похож на голос самого Сола. Клэйн решил это проигнорировать, как и то, что человек в маске назвал его Парадоксом.

–Мало того, что скопировал мои способности… теперь ещё и говоришь моим голосом? В тебе совсем нет стыда. Как я тебя нашёл? Ты же только что был рядом с лесом, в котором твой дружок уничтожил целую деревню… и ты думал, я тебя не догоню?

Человек в маске слегка наклонил голову набок и сказал: «Не понимаю, о чём ты говоришь». Однако, кажется, это было и не важно – он достал меч и направил его на Сола. Сол сделал то же самое со своим мечом. «На этот раз мы сражаемся насмерть», сказал Сол. В ответ на это, «Белый Шум» не отреагировал. Зная, что это не сработает, Сол рванул к человеку в маске, занеся меч. Когда Клэйн стал опускать клинок, всё замерло. Совершенство человека в маске активировалось. Однако, видимо, следуя законам чести, он не стал убивать Сола, а вместо этого просто ударил его в живот, как и в прошлый раз.

На этот раз Клэйн перенёс удар и остался на ногах. Одновременно, оба дуэлиста переключили свои мечи в режим разрезания самих концепций и стали фехтовать. Сверху, сбоку, выпад, сбоку, выпад, сверху, отход и выпад… что бы Сол не делал, неизвестный спокойно отражал атаки, а потом, когда он сам перешёл в атаку… Клэйн смог так же легко парировать удары. Кажется, они фехтовали в одном стиле… но как это возможно, если Сола фехтованию обучал Оливер, который изобрёл свой стиль? Неужели этот человек скопировал даже стиль владения мечом?

Это заставила Сола на секунду засомневаться, чем неизвестный и воспользовался. Он схватил Сола за горло левой рукой и резко ударил его об землю. Отбросил меч в сторону и продолжая душить Клэйна, «Белый Шум» занёс кулак и нанёс прямой удар прямо в лицо Сола… по крайней мере, попытался. Сол пронзил правую руку незнакомца своим мечом, тем самым остановив её в миллиметрах от своей головы. Боль пронзила тело человека в маске, из-за чего он отпустил шею Клэйна и отскочил, создав в своей руке новый меч. При этом, он обломал меч Сола, и обломок остался торчать в его руке, пока он не вытащил его самостоятельно. Клэйн выкинул сломанный у начала лезвия меч в сторону и создал у себя руке новый.

Когда оба из них уже держали в руках не свои, а только что созданные мечи, оба дуэлиста побежали друг на друга и снова схлестнули клинки. Теперь никто не атаковал и не защищался – они пытались пересилить друг друга, скрестив мечи. Силы были абсолютно равны, так что никто из них не мог выйти из этого победителем… и оба были слишком упрямы, чтобы признать поражение. Силы были равны до того момента, как Шабби наконец-то пришла туда, где был Клэйн. Её кулак прошёл по воздуху, ведь человек в маске исчез, когда она атаковала. Теперь она стояла против него вместе с Солом… и луч энергии ударил из её тела в небо – алая энергия окутала её, покрывая в основном конечности и голову, создавая на макушке силуэт намного больших рогов, чем были до этого. Она активировала и свою Эмоциональную Турбулентность.

2 Клэйна, хотя Шабби была таковым лишь много итераций назад, в Эмоциональных Турбулентностях против одного человека в маске. Шансы были не равны, однако «Белый Шум» и не думал отступать. Он поднял руку вверх и свет обрушился на Клэйна и его спутницу. Испепеляющие лучи пали с неба на этих двоих, но они оба смогли сделать резкий шаг в разные стороны, хотя Шабби едва поспевала за этой скоростью. Не обмолвившись и словом, однако всё равно действуя в унисон, Сол и Шабби побежали на человека в маске и, оказавшись по две стороны от него, стали сильно давить его. Находящегося справа от него Сола, неизвестный блокировал клинком в своей руке, теперь взяв его двумя руками, а кулачные атаки Шабби блокировал летающий в воздухе меч, который человек в маске только что создал. Судя по тому, что он даже не смотрел в сторону чёрной козы лесов, он видел всё, что происходило вокруг него и без глаз… что неудивительно, учитывая, что в маске не было просветов для глаз.

Однако, не смотря на то что «Белый Шум» успешно защищался, он всё равно отступал назад под таким шквалом атак. Но вскоре отступать стало некуда – стена из тонких, но очень прочных щупалец появилась за него спиной. Вероятно, это было создание Шабби. Убрав левую руку с рукояти меча, человек в маске ударил Шабби в солнечное сплетение, тем самым заставив её отступить на один шаг. Так как теперь он держал меч лишь одной рукой, Сол стал его пересиливать… но неизвестный рванул налево, мимо Шабби, и ушёл от атаки.

Пока двое его противников не успели сообразить, как действовать дальше, человек в маске поднял меч вверх. Белый свет залил небо слева от него, а чёрная тьма – справа. Казалось, это была его последняя атака в попытке противостоять Солу и Шабби, однако, этой атаке не суждено было совершиться. Стена из сотен тысяч мечей появилось между «Белым Шумом» и его противниками, а когда она так же внезапно исчезла, стало ясно, что, увидев это, незнакомец отменил свою атаку преждевременно. На месте стены теперь стоял никто иной, как король Арай этого мира, Оливер Клэйн. Черноволосый мастер клинка держал в своей руке особый меч – гарда его была в виде герба королевства Арай. 2 крыла, одно чёрное и одно белое, справа и слева соответственно.

–Тот ли ты, о ком я думаю? – сказал он человеку в маске.

Сол и «Белый Шум» отреагировали одновременно. Сол крикнул: «Оливер?!», в то время как неизвестный крикнул: «Отец?!», что вызвало взгляд недоумения у Сола и Шабби… но не у Оливера. Закрыв глаза и выдохнув, Клэйн старший в мгновение оказался возле человека в маске и нанёс рубящий удар снизу-вверх. Неизвестный попытался его остановить, но меч «Белого Шума», когда он только коснулся меча Оливера, распался на части… и поэтому неизвестный встретил клинок Оливера иначе. Из-под плаща он достал другой меч. Он был очень похож на меч Оливера – его гарда тоже была сделана произведением искусства. У этой гарды с одной стороны белое крыло, а с другой – чёрное пламя. Лишь этот меч смог остановить атаку Оливера.

Однако, не нанесение вреда было его целью. Кинетическая энергия от удара не смогла подвинуть незнакомца ни на сантиметр… но белая маска на лице сначала потрескалась, а потом развалилась на 2 половины. Стало сразу понятно, почему его стиль и способности такие же, как и у Сола. Это не было копированием. Синий и зелёный глаза, которые только что были закрыты маской, сверлили Оливера взглядом. Черты лица, цвет глаз, цвет волос, стиль фехтования, способности… это был Сол. Однозначно.

–Отец, почему ты защищаешь этого неблагодарного?!… – начал было этот, другой Сол.

–Мдэм, хотелось бы мне, чтобы всё было не так сложно, как я предполагал. Всё, о чём я тебя прошу – попридержи свой гнев, Сол. Принцу не пристало так себя вести.

Сказав это, Оливер повесил меч себе на пояс, и другой Сол последовал его примеру, убрав свой и свой особый меч. Он сказал что-то вроде «Это ещё не конец, Парадокс» и исчез. Глубоко вздохнув, Оливер обернулся к Солу и Шабби. Судя по его лицу, он никогда Шабби не встречал. Ничего удивительного – это был Оливер из этого мира, а не из оригинальной вселенной. С весёлой улыбкой оглядев принца Арай и его спутницу, король… поклонился.

–Извини, Сол. Всё это время, похоже, ты был прав.

–О чём ты, Оливер? – спросил Сол, убирая меч в ножны.

–Ты и правда не из этого мира… Сол… ну, тот, который носил белую маску… он – мой сын. Из этого мира. Который пропал 8 лет назад. Примерно тогда же, когда ты нашёлся. Я приношу свои извинения за то, что считал тебя им, – сказал Оливер и снова встал во весь рост.

–Значит, этот «Белый Шум» это… Я? – сказал Сол и сделал шаг назад. – Это буквально я из этого мира?…

–Ну, не знаю, что за «Белый Шум»… но, если ты говоришь об этом человеке в маске, то да. Я чувствую, что это именно мой сын… хоть и вижу его впервые за 8 лет. Жаль, что мы встретились с ним при таких обстоятельствах, хаха, – Оливер почесал затылок и подмигнул Солу.

–Я… я не знаю, что сказать, – сказал Сол, всё ещё неспособный осмыслить правду.

–Зато я знаю! Я уверена, что Сол… в смысле, этот Сол, и Сол… в смысле, Сол из этой вселенной, Ваш сын, ещё столкнуться в бою… возможно, один из них убьёт другого, мистер Оливер! И… Вы ничего не собираетесь делать? – спросила Шабби, надув щёки в сторону короля.

–Ну, я сейчас еду вместе с одним моим знакомым губернатором на дипломатическую миссию к Императору. Я знаю, что мой сын… оба, и тот Сол, и ты. Вы оба разумные люди и не будете драться без причины, так ведь?

–Но… но он единственный, кого я не смог одолеть… как я… – начал Сол, но Оливер так же не дал ему договорить.

–М, разве это не хорошо? Единственный, кто равен тебе – это ты сам. Звучит неплохо, разве не так? Кхм. Но, судя по его словам, он питает к тебе некую неприязнь. Так что, если он не захочет перемирия, ударь его хорошенько, он сразу образумится. Так в комиксах обычно происходит. Не бойся, он живучий, как и я, как и ты, как и… ладно, не важно, – сказал Оливер, посмеявшись. – А, и чтобы тебе было попроще в этом… держи!

Оливер снова взял висящий в воздухе рядом с ремнём меч с красивой гардой и, подойдя к Солу, протянул ему этот меч.

–Этот меч, Единство… когда он касается любого… – стал говорить Оливер, но теперь Сол его прервал, стоило ему лишь взглянуть на меч.

–Когда он касается чего-угодно, что в Нарративе считается «оружием», это что-то разрушается, при чём сам этот меч неразрушим по правилам истории. Я вижу, – сказал Сол и взял меч, после чего задал здравый вопрос. – Но… почему?

–Под конец, Сол… в смысле, тот Сол достал из-под плаща Единство из какой-то другой вселенной. Вместо чёрного крыла там было чёрное пламя. Белое крыло и чёрное пламя тебе о чём-нибудь говорит?

–Говорит. На твоём Единстве ведь белое крыло символизирует Цираэль, а чёрное крыло – тебя, верно? – спросил Сол, и Оливер кивнул. – Оливер из моей вселенной во время Эмоциональной Турбулентности создавал за своей спиной крылья из чёрного пламени. Я думаю… я думаю, что это Единство из оригинальной вселенной.

Улыбка ушла с лица Оливера, а сам он почесал подбородок. Эта новость явно не была ему в радость.

–Значит, мой сын встречал твоих родителей… я, кажется, догадываюсь, за что он тебя ненавидит, хотя я не испытываю того же… мне жаль, что вы встретились при таких условиях, Сол, – после этих слов он снова улыбнулся и посмотрел на Шабби. – Я не знаю, кто Вы, дама, но я рад, что мой сын… из другой вселенной нашёл себе достойную девушку.

Сол сразу же недовольно покосился на Оливера, давая понять, что между ними ничего нет, а Шабби раскраснелась, но улыбнулась, сказав следующее:

–Значит, я могу это считать официальным благословлением от родителей?

–Он не мой отец! – крикнул Сол, не особо понимая, что Шабби имеет ввиду.

–Как скажешь.~

Пока Шабби радовалась словам Оливера, сам Оливер помахал рукой подъезжающей с юга карете. Из неё вышел тот губернатор, с которым ехал Оливер… и остальные двое его сразу же узнали. Это был Шон. Шон так же заметил Сола и… Шабби. Он сразу же выхватил нож из-под пиджака и сказал:

–Белая женщина в поле зрения… Misogynist Install!

Чёрная энергия, под удивлённый взгляд Оливера, окутала тело Шона, а время замерло. Он понёсся на Шабби… но Сол ударил его по голове рукояткой меча.

–Misogynist Uninstall. Шабби – мой товарищ.

Шон посмотрел на него, выпучив глаза, и позволил времени идти дальше. Чёрная энергия вокруг него сразу же развеялась. Шабби вздохнула и поклонилась, сказав:

–Я… извини, я должна была это сделать в тот раз, таковы были приказы Некрономикона.

–Ай, забей… как-нибудь потом решим это, на честной дуэли. Сейчас и у меня, и у тебя есть более важные миссии, – сказал Шон и пожал плечами, убирая нож обратно.

–Я не особо понимаю, что между вами всеми было, но… вас двоих подвезти? – сказал Оливер.

–Нет. Нам будет быстрее самим, – ответил Сол и посмотрел на Шабби; она кивнула.

–Ну ладно.

С этими словами, Оливер, а следом за ним и Шон, сели обратно в карету и поехали дальше. Сол повернулся к Шабби и убрал подаренный Оливером из этого мира меч в ножны, предварительно убрав из них предыдущий меч и воткнув его в землю. Шабби потянулась и кивнула своему спутнику. Теперь с ними не было тех, кого ограничивает выносливость – Шабби имеет её бесконечную в принципе, а Сол может сделать её таковой через изменение Нарратива. Встав в стартовую стойку для бега, они в один момент сорвались с места и, обгоняя свет, пронеслись по горам, лесам, водной глади морей, городам, полям, лугам и всему, что было у них на пути. За собой оставляли след земли, которая покрывалась кратерами от таких быстрых шагов. Учитывая, что они обгоняли свет, никто их даже не увидел, хотя они несомненно пробежали мимо огромного количества людей.

–Ох, ну вот, так ведь намного проще, верно? И почему ты сразу так не сделал, оставив их позади, а? – спросила Шабби, когда они с Солом остановились в покрытом льдом северном конце Северной Империи.

–Я… и стремился сделать всё идеально. Быть совершенным во всём. Вот так просто игнорировать весь путь, какое тут совершенство… но это не имеет смысла изначально. Моё желания идеала… ладно, забудь. Я… не знаю, как сказать это.

Разрушение деревни, а потом встреча с самим собой как-то изменили Сола. Он всё ещё выглядел очень спокойным и холодным, но он больше не смахивал маниакально с себя каждую пылинку, и не чурался использовать Эмоциональную Турбулентность сразу, как и не стремился использовать Совершенство. Что-то в нём изменилось…

Перед Солом и Шабби лежала ледяная пустошь, где не было ни одного живого существа. По расчётам Сола, температура тут была на абсолютном нуле – -273,15 °C… ну, абсолютном для кого угодно, но только не для этих двоих – они спокойно тут стояли и не чувствовали дискомфорта. Перед ними же был, видимо, Храм Истока – огромный ледник, внизу которого был выдолблен во льду проход внутрь. Солу это сразу кое-что напомнило, но, вероятно, это всего лишь совпадение. Оглянувшись и удостоверившись, что вокруг никого нет, Сол и Шабби пошли внутрь этого ледника.

Внутри проходы были удивительно ровны, словно глыбу льда изначально строили, как здание. За небольшим коридором была огромная зала с несколькими постаментами… и деревянной табличкой, которая была вбита в лёд рядом с центральным постаментом. Текст на табличке гласил: «Мы уже забрали Сферу, вы уже слишком медленные!» Сол сразу же вытащил табличке из ледяного пола и въелся в неё взглядом. Через секунду он откинул её, тем самым разрушив об пол.

–Уходим отсюда. Тут Сферы и правда нет.

–И… ты просто поверишь тем, кто это написал? Это мог быть кто угодно и… – начала Шабби, но Сол её прервал.

–А может ты подумаешь сначала? Кто смог бы зайти в ледник посреди пустоши, на которой и так абсолютный ноль, и выжить? Очевидно, что наша цель находится у «героев» Империи… как я и думал, судьба предрешила моё соперничество с Белым… нет, с Солом этого мира. Пойдём. Пора нанести визит Императору… слегка раньше, чем это смогут сделать Оливер и Шон.

~*~

Людвиг очнулся на холодном полу. В одной камере с ним лежал без сознания Маррен. Марты рядом не было. «Чёрт, знал же, что он нам не по зубам, но решил погеройствовать себе на голову… странно, что нас не убили, а просто заключили в тюрьму», подумал Людвиг, став слегка трясти Маррена за плечи, чтобы тот проснулся. Маррен, который даже без сознания оставался в своей маске чумного доктора, после действий Людвига, помотал головой и резко сел, оглянувшись.

–Где мы?!

–Там, где я точно не хотел оказаться. Прямо под столицей Империи, – ответил Людвиг.

–А… а где Марта?! – спросил Маррен, поняв, что они тут вдвоём.

–Не имею понятия. Вероятно, её к себе утащил тот извращенец. Как там его, Хиткилт или что-то в этом духе…

–Значит, она… ладно, не будем предполагать худшего. Как будем выбираться?

–Ха! Смешная шутка. Я знаю столицу Империи, как свои пять пальцев… по крайней мере, знал около десятилетия назад. Стены и решётка любой камеры созданы из материала, который поглощает магию. Мы тут бессильны, – сказал Людвиг, глубоко вздыхая.

–Значит, никто не сможет сбежа…

–Что значит «никто»?

Внезапный мужской голос перебил Маррена. В камере напротив сидел и медитировал уже знакомый этим двум нечеловек с зелёными волосами, который были ему чуть ли не до стоп. Ктул открыл свои красные глаза и смотрел на двоих несчастных героев.

–О, а ты тут как оказался? Марта говорила так, словно ты тут какой-то непобедимый, а тебя победили, да ещё и в клетку посадили? – насмешливо сказал Людвиг.

–Меня не победили. Я сел медитировать и вокруг меня построили тюрьму, – спокойно ответил Ктул.

–Ага, конечно. Как будто я не отсюда и не знаю, что это тюрьму старше меня, – ответил Людвиг.

–Хмм… значит, я тут сижу больше, чем ты живёшь.

–С чувством юмора у тебя явно проблем нет, крылатый.

–Если я тут пленник, то как ты объяснишь это?

Ктул встал и, подойдя к решётки своей камеры, выломал её. Звук был очень громкий, так что, вероятно, услышали его все стражники этого мира. Однако, когда они пришли и увидели, кто вырвался на свободу, все стражники с хором убежали. Ктул же, несмотря на мольбы всех заключённых разрушить и их клетки, стал просто уходить, сказав:

–Хмм, мне надо встретиться с Шаб-Ни***рат…

Чуткое ухо Маррена ухватило это, поэтому парень в маске сразу же крикнул ему вслед:

–Шаб-Ни***рат это Шабби, верно?! Которая держала трактир к югу отсюда, так?!

Ктул остановился и, отойдя назад, встал перед камерой Маррена и Людвига.

–Хм. Ты прав. Что теперь?

–Она сейчас путешествует с Солом. Она поехала с нами, мы разделились… в общем, долгая история. Вероятно, она уже далеко на севере… – сказал Маррен.

Ктул побледнел. Без лишних слов, Ктул вырвал решётки и в камере этих двоих.

–Это жест доброй воли, за то, что помогли найти моей подруге молодого человека. Но молитесь Азатоту, чтобы я больше не встречал ни вас, ни его. Потому что тогда, вы умрёте.

Маррен и Людвиг пожали плечами. Представитель Великих Древних после этого ушёл из подземелья… взмахнув крыльями и улетев сквозь потолок, который был на сотнях метрах под землёй. Разбираться было некогда, нужно было уносить отсюда ноги. Несчастные герои, безоружные, пошли к лестнице наверх, стараясь не делать лишнего шуму.

~*~

–Доброе утро, проснись и пой!~

Марта пришла в себя, лежа на роскошном диване в просторной комнате. Она не была связана, а её магия не была ограничена. Однако, она чувствовала, что самой ей отсюда не сбежать. Последнее, что она помнила – культисты, во главе с Нотрдамом, схватили и вырубили её, Маррена и Людвига. А теперь знакомый и оттого пугающий голос встречал её пробуждение. Хитклифф сидел на стуле прямо перед ней, смотря ей прямо в лицо на опасной близости.

Взвизгнув, Марта вскочила и перевалилась через спинку дивана, попутно отломав от спинки кусок и взяв его как дубинку, приготовившись защищаться. Но Хитклифф не атаковал. Он не видел смысла.

–Зачем сражаться? Ты и так уже со мной. Да, я понимаю, твои чувства сложно понять, но я уверен, что вскоре ты осознаешь эту глубокую любовь.

Встав со стула, он подошёл к девушке, которая разбила ему этот кусок спинки о голову. Он слегка потёр место удара и пожал плечами. Это явно не нанесло ему никакого серьёзного урона. Вместо этого он отошёл на несколько шагов в сторону и взял со стола сферу, которая переливалась всеми цветами радуги.

–Видишь это? Это та самая Сфера Солнца, которую вы так искали. С её помощью сэр Мордред и сэр Артур создадут оружие, которое поставит остальной континент на колени. А мы с тобой после этого станем феодалами в одной небольшой провинции, какой ты захочешь.~

–Ты… ты чёртов безумец. И мало того, что ты безумец, все в Империи после переворота просто чокнутые… серьёзно, это вся ваша мотивация? Жажда власти?! – спросила марта, прижимаясь спиной к панорамному окну.

–Совсем нет! Может, это и есть мотивация наших лидеров, Императора и его сына, но лично меня интересуешь только ты! Мозги нашей группы… как там его? В общем, 4-ый из нас сказал, что ты будешь вместе с героями Арай, и если я помогу им, то я смогу забрать тебя как трофей… но ты пришла ко мне сама, даже забирать силой не пришлось. Что касается остальных… Нотрдам тут только из-за Маррена, а этот, 4-ый… в общем, у него личное дело к Солу. Он желает мести.

–И правда, ты тут не один. У вас тут прямо целая психбольница без санитаров… что вы только сделали с моей Империей…

–Твоей? Но ведь ты не отсюда! Ты из другой вселенной, совсем не похожей на эту… и там ты была той, кто впервые позволила мне почувствовать комфорт, а потом ещё и пообещала жениться… как я мог забыть про мою музу?

–Я жалею о том, что не удавила тебя руками, пока ты сидел один в своей депрессии… но одному я рада… в своей наивности и самоуверенности… ты всё ещё такой же идиот!

Марта стукнула кулаком по окну за своей спиной, разбив его. После этого, хотя они были на 11-ом этаже огромной башни, она прыгнула спиной вперёд, вероятно, думая, что лучше будет умереть, чем оставаться с этим уродом. Летя вниз она глядела на башню, раскрашенную полосами разных цветов. Да, несомненно, такой уродливый дизайн мог придумать только Хитклифф. Но вот, скоро уже земля… скоро…

–Всё в порядке! Я поймал!

На этот раз знакомый голос был для Марты в радость. Маррен подхватил её и, не уменьшая скорости бега, вместе с Марреном бежал по улицам города, теперь неся Марту на руках. Людвиг, увидев, что Марта в безопасности и рядом, кивнул ей. Не понимая, зачем, она ответила на этот знак тем, что создала в руках Людвига пистолета. Не говоря ни слова, Людвиг стал то и дело оборачиваться и куда-то стрелять. Обернувшись, Марта тоже всё поняла – за этими двоими гналась целая толпа.

–Как… как вы узнали, что я буду здесь? – спросила Марта.

–А? Это мы хотели спросить – как ты узнала, что мы будем тут пробегать? – спросил в ответ Маррен.

–Стоп… то есть ты серьёзно хотела насмерть разбиться?! – крикнул Людвиг, не забывая отстреливаться от погони.

–Нет, я… я просто знала, что меня кто-то спасёт! А сейчас бежим, наверняка этот псих скоро присоединится к погоне!

~*~

Радостный крик разбавил тишину. Шрёдингер возвращался к себе в карманное измерение в отличном настроении. Маргарита, встречая его, поклонилась и спросила:

–Я полагаю, раз Вы в таком приподнятом настроении, переговоры прошли успешно, Мастер?

–Не, он послал меня к чёрту, – ответил Шрёдингер и пожал плечами, что было не очень удобно делать в его кимоно.

–Тогда… почему вы так счастливы?

–О, это…

Шрёдингер достал из внутреннего кармана нечто, напоминающее современный смартфон. На нём он показал своей подруге, а по совместительству служанке, экран, на котором было видно, что он выбил пятизвёздочного персонажа в какой-то онлайн-игре.

–Я выбил эксклюзивного пятизвёздочного ивентового персонажа, чему тут не радоваться?

–И… сколько наших денег Вы потратили на это, Мастер? – неуверенно спросила девушка.

–Э… без комментариев! Ладно, не важно. В общем, я изложил Солу то, что он должен знать… но он сказал, что не интересует. А ведь он ещё из Арай не выехал, когда я с ним встретился он был ещё в этом, как его… в Беруле, во. Учитывая, что время идёт по-разному, в том мире, вероятно, уже прошло несколько дней.

–И что именно «что он должен знать» Вы ему сказали?

–Ну, мультивселенная, бла-бла-бла, Нарративный слой, бла-бла-бла, Пожиратель Историй, бла-бла-бла, война между Гердой и Каем, бла-бла-бла… ну ты поняла. Мне кажется, что он весь диалог слушал музыку в магической гарнитуре… а потом ему ещё хватило наглости сказать, что его это не интересует, каков нахал!

–Что ж, я понимаю… но я думаю, что Вам всё равно стоит попытаться с ним поговорить снова, когда он уже закончит своё путешествие и…

Но Маргарита не успела договорить. Безграничные стены карманной вселенной Шрёдингера стали покрываться белыми трещинами. Внезапно, само пространство было разрушено и осыпалось вниз, словно тонкое непрозрачное стекло. Теперь Шрёдингер и Маргарита стояли посреди улиц того самого Берула, где совсем недавно, сразу после того, как Сол вышел из мэрии, Шрёдингер позвал его за угол, поговорить о чём-то важном. Местные жители смотрели на них с недоумением – эти двое буквально появились ниоткуда, посреди главное улицы.

Непонятно откуда заиграла эпичная музыка. С другого конца улицы к этим двоим шёл хорошо знакомый им человек… хотя, называть его человеком было трудно. Его сломанный меч был выставлен вбок, но коричневолосового юношу это не волновало. Кай, убрав левую руку в карман, шёл к Шрёдингеру и Маргарите под музыкальное сопровождение. Внезапно, горожане замерли. Они окрасились в серый цвет и застыли во времени.

–К-Кай! Сколько лет, сколько зим! А… что тебе нужно и обязательно ли было вытаскивать нас сюда, друг? – сказал Шрёдингер, пытаясь не выдать того, как сильно его сдавливает страх.

–Шрёдингер-Шрёдингер-Шрёдингер. Ты и так знаешь, что ты сделал то, чего не следовало… ты попытался поговорить с Солом и нарушить мои планы… конечно, у тебя ничего не получилось, но плохих детей надо наказывать, верно?

–Ч-что Вам нужно от моего Мастера?! – крикнула Маргарита.

Сразу после этого она широко открыла глаза и рот. От неожиданности и боли – в следующей миг её тело было пронзено бесчисленными цепями, которые шли откуда-то из земли. Будучи вполне себе буквально кошкой Шрёдингера, она не могла умереть, ведь всегда была между жизнью и смерти.

–Хотя, почему «Шрёдингер»… не понимаю, зачем вам двоим этот маскарад с именами, если я прекрасно знаю, кто вы на самом деле, Белый Кролик и Чеширская Кошка. Вечно неуспевающий повелитель пространства-времени и неуклюжая кошка, нарушающая законы этого самого пространства и времени.

Шрёдингер, или, как назвал его Кай, Белый Кролик, резко вытащил свою катану из ножен и остановил время. Даже квантово-бессмертная Маргарита, или, как назвал её Кай, Чеширская Кошка, остановилась… но Кай – нет. Первый Клэйн спокойно шёл к Шрёдингеру.

–Ты правда думал, что такое меня остановит, Белый Кролик? Ты же знаешь, кто я такой, – сказал Кай.

–Знаю… Мэри Сью Герды, – ответил Шрёдингер, отступая назад.

–Можно и так сказать. В любом случае, я не особо люблю, когда мне ставят палки в колёса… даже если это никогда не оканчивается удачно.

–Но… но ведь я спас Оливера и Цираэль, как ты просил! Я вернул тебе свой долг! То, что я делал с Солом тебя не касается.

–А я думаю, касается.

–Ха… взгляни на это, Мэри Сью!

Внезапно, Шрёдингер левой рукой взял со своего пояса карманные часы и показал их Каю.

–На этих часах стрелки отсчитают время, которое осталось жить Клэйнам текущей итерации, мне, Маргарите, Кайену… и тебе, Кай. Оливер и Цираэль мертвы, как и Кайен, поэтому их стрелки на 12-ти… но вот Солу ещё жить да жить, как и мне с Маргаритой! Ты не убьёшь нас сегодня! С другой стороны, глянь на свою стрелку, она уже на 11:45! Тебе осталось жить совсем ничего.

–М… взгляни на эти часы ещё раз. Они уже бьют полночь… но не для меня.

Страх парализовал Шрёдингера. Он медленно повернул часы в свою сторону, лишь чтобы обнаружить, что стрелка, подписанная его именем, указывает на 12 часов. В этот же момент сломанный меч Кая пронзил грудь Шрёдингера. Он пробил эти самые часы, и сквозь них пронзил тело псевдо-самурая. Шрёдингер упал на землю, но этого Каю показалось мало. Бесчисленные пики, несмотря на то, что время было остановлено, упали на землю и пригвоздили ноги, руки и края кимоно Шрёдингера к земле. После этого Кай сказал, полностью серьёзным голосом:

–Ты, наверняка, думаешь, что твоя слуга, как ты её зовёшь, Маргарита, всё ещё любит тебя. Но ты игнорировал её слишком много… и теперь она встречается с Джо Лигмой.

–Что ещё за Джо Лигма?… – ответил Шрёдингер, от боли забыв про бармена в оригинальной вселенной.

–Joe mama ligma balls, – ответил Кай.

После этого время снова пошло. Потому что Шрёдингер потерял все силы удерживать его в остановленном состоянии – он умер. От кринжа. Хотя время пошло, но горожане остались остановленными. Вероятно, это было дело магии Кая. А вот Маргарита увидела смерть своего Мастера прямо здесь и сейчас. Она заплакала и зарыдала.

–Я… я отомщу тебе, Кай!

–М, удачи с этим! А сейчас, ну, давай, пока. Свою работу я сделал.

В следующий миг Маргарита уже была в белой пустоте. Цепи, которые сковывали её, пропали. Вероятно, она оказалась в другом мире. Она много раз пыталась создать проход в карманный мир Шрёдингера… но дверь не открылась. Кай собственноручно уничтожил все вселенные, созданные Шрёдингером, именно в тот момент, когда он вытащил «Белого Кролика» и «Чеширскую Кошку» из их мира. Ещё одна мультивселенная умерла со своим творцом, как до этого было с Кайеном…

–Но разве это имеет значение в общей картине вещей? – сказал Кай.

~*~

–Зачем… зачем ты это делаешь?! После того, как я даровала им истинную свободу… зачем ты всё это делаешь?! Скольких ты ещё убьёшь?! – кричала Герда, читая текст, который только что появился в её книге.

«А столько, сколько нужно! Даже если мне придётся уничтожить всех, кого ты создала. И тех, кого не создавала, но с кем связана. И даже тех, кто с тобой не связан. Я буду убивать столько, сколько потребуется». Именно такой текст появился сразу после того, как она закончила кричать. Герда снова легла на кровать, понимая, что теперь сегодня она снова не уснёт.

Глава 18

Битва в Столице, часть 1

Темно. На улице давно ночь, свет проникает в комнату только из щелей между дверью и дверной рамкой. Ничего страшного – Солу нравится такая полутень. Именно в таком окружении он тренируется с мечом, двигаясь с ним, словно танцуя, отрабатывая пируэты и уходы до совершенства. Вокруг тишина и спокой%$@(!&%)~*!^&_@%&)!#&^!(#^(*!(*@!#&^!*&)!#^&(@&$^(@!(#!^&(!$&^(&$(!&!#)^!#^!#*$^!#^&*@#%&#^&$!#*!#^&

Темно. На улице давно ночь, свет проникает в комнату только из щелей между дверью и дверной рамкой. Ничего страшного – Солу нравится такая полутень. Именно в таком окружении он тренируется с мечом, двигаясь с ним, словно танцуя, отрабатывая пируэты и уходы до совершенства. Снаружи слышатся крики паники, но никакого другого шума. Сол игнорирует их. Мало ли, какой фанатик кричит об очередном конце света? Даже если на этот раз это будет по-настоящему, у этого мира есть герои, котор*^!&#^(!&^!)^#&!#)&^#()^#^!#^!*^&)*)&%(#&)(%#!)#&*)$^&*(%#)&*@(#^&*()^Y&(^Y&*(!^&#%!#^%*#%*@^&@*$^&!#^&@*($^&*&$^9&@($^&

Темно. На улице давно ночь, свет проникает в комнату только из щелей между дверью и дверной рамкой. Ничего страшного – Солу нравится такая полутень. Именно в таком окружении он тренируется с мечом, двигаясь с ним, словно танцуя, отрабатывая пируэты и уходы до совершенства. Снаружи слышатся крики паники, но никакого другого шума. Сол игнорирует их. Мало ли, какой фанатик кричит об очередном конце света? Даже если на этот раз это будет по-настоящему, родители Сола, Оливер и Цираэль остановят и эту угрозу, как они уже делали ни один, ни два, а намного больше раз. Они много раз спасали мир после победы над Кайеном, однако, они обещали рассказать эти истории как-нибудь потом. А сейчас 11-летний Сол практикует движения, которым его научил отец.

Дверь в комнату Сола открывается. Оливер, который явно встревожен чем-то, старается держать улыбку. Цираэль плачет в соседней комнате. Сол, с помощью своих глаз, прекрасно понимает, что Оливеру тоже тяжело сдерживать слёзы, однако он имеет огромный опыт в подавлении своих эмоций. Садясь на одно колено перед своим сыном и погладив его по голове, Оливер говорит:

–*!&@#^)!#^&!#(&^)#*$!#(^&!#(^&$)*#^(&^_)!)^&#!&#*$@#^*(^&(@#*%&@*(#^&$&*(!#^%!^(#(*#@&%!#^!&#^$&*(!^#^!^&*!^#&*($^@!%)^&#(*!&#%()!^&#()!&#%()&!#&$*@!^%$*(!%#^&%*(!^&^!#&!&#$*(@$^(*!#^&!^#

Сол потряс головой и огляделся. Вместе с Шабби он выходит из ледника. «Всего лишь наваждение», подумал он. Повернувшись к свой спутнице, он сказал:

–Из нас двоих, в Империи живёшь ты. Где находится столица? Мы пойдём туда так же, как добирались до этого Храма… если его вообще можно так называть.

–Чтобы попасть в Нортхолд… забудь, просто следуй за мной.

Встав в стойку для бега, Шабби сразу развила ту же скорость, на которой они вдвоём бежали с юго-запада Империи до Храма Истока. Ничего не дожидаясь, Сол отправился за ней, не отставая. Для солдат, которые вели свою службе перед огромными вратами в город, это выглядело так, словно эти двое появились ниоткуда. Четверо стражников, которым не повезло быть на страже именно в этот момент, направили копья на Сола и Шабби, учитывая, что лицо Клэйна уже было среди разыскивающихся преступников в Империи.

–Эм, Сол, а какой у нас план? – сказала Шабби.

–План очень прост. Rip and tear until it is done.

~*~

–А куда мы, собственно, бежим?! Какой у нас план?! – крикнул Людвиг, уже уставший от постоянного бега.

–Я думал ты знаешь! Ты же тут раньше жил, а не я! – прокричал ему в ответ Маррен.

Внезапно, где-то вдалеке, в нескольких десятках кварталов, поднялась пыль, словно что-то большое было разрушено. «Полагаю, нам туда!», крикнул Людвиг, не забывая отстреливаться от, казалось, бесконечных городских стражей. Людвиг и Маррен с Мартой на руках, свернули вбок, теперь отправляясь на север, кажется, к городским воротам. Теперь стражники не прибывали… может, они заняты тем, что вызвало поднятие пыли? Это было не важно. Тех, что были на хвосте, хватало с головой… по крайней мере, так было ровно до того момента, как луч разноцветной энергии не испепелил их.

–Ой, промазал…

Именно такой слегка расстроенный голос донёсся откуда-то сверху. И хотели бы герои не обращать на него внимание, если бы хозяин этого голоса не опустился резко перед ними, перекрыв путь вперёд. Марта резко создала большой портал, вход в который был перед лицом этого человека, а выход за его спиной, тем самым, попытавшись создать проход без смены пути. Этого у неё не получилось – портал схлопнулся прямо перед лицом Маррена, из-за чего он врезался в невидимую пространственную стену и, вместе с Мартой, упал на каменную мостовую. Только сейчас, когда они затормозили, они поняли, что этим человеком был Хитклифф. Маррен резко вскочил на ноги и достал ножи. Людвиг направил на противника свои пистолеты. Оба понимали, что они не смогут сражаться с ним… но не сдаваться же без боя.

Разговора перед битвой не было. Невидимая сила ударила Людвига, из-за чего он пролетел спиной вперёд несколько десятков метров, а потом впечатался в стену здания и потерял сознание. Пистолеты он выронил ровно там, откуда он отлетел. С Марреном Хитклифф решил поиграть подольше. Стены соседних зданий словно ожили. Конечности из кирпичей и дерева тянулись к парнишке в маске чумного доктора, но он ловко проходил мимо них, двигаясь к тому, кто преграждал им путь. Он оказался очень близко – всего в шаге. Маррен занёс нож и… что-то незримое глазу утащило его назад за ноги. Маррен повис в воздухе, ногами вверх, пока живые куски зданий тянулись, чтобы разорвать его на части.

–Хватит!

Подконтрольные герою Империи объекты замерли. Хитклифф и повисший в воздухе Маррен обернулись на источник звука. Это была Марта. Она держала пистолеты, которые выронил Людвиг, и направляла тот, что был в левой руке, на Хитклиффа.

–Ты правда думаешь, что этой штукой ты меня напугаешь? – сказал он.

–Да, – ответила Марта.

Второй пистолет она поднесла к своей голове и направила в свой правый висок.

–Ты же тут только из-за меня, верно? Если я умру, то у тебя не будет причин помогать Империи, и тем более не будет причин убивать моих друзей.

Пока Маррен кричал слова о том, что ей не надо этого делать, Хитклифф, который, как он сам говорил, был по уши влюблён в Марту, сказал совсем неожиданные слова:

–Ты этого не сделаешь.

–А? – в унисон сказали Марта и Маррен.

–Ты этого не сделаешь. Ты очень любишь играться с чужими чувствами, Марта. Уж не знаю, детское ли это ребячество, или просто ты такой человек. Но ты никогда не станешь делать что-то себе во вред на благо других.

Марта и Маррен переглянулись. Тон, выражение лица и даже манера речи Хитклиффа в момент переменились, словно перед ними стоял другой человек. Слегка безумная улыбка ушла, а голос перестал быть энергичным.

–Судя по изменению в поведении, ты этого ой как бои… – начала Марта.

–Нет. Просто знаю, что ты этого не сделаешь. Если бы ты хоть немного изменилась, ты бы не стала разбрасываться такими глупыми и пустыми угрозами.

Это будет уже второй раз за сегодняшний день, когда она это делает… но Марта, управляя пистолетом мыслью, выстрелила. Комок света застыл в воздухе, прямо у её головы, пока Хитклифф смотрел на Марту в шоке. И правда, если бы она умерла, то у него не было причин останавливать её друзей… но что-то было не так. Очевидно, Хитклифф сам заставил снаряд из этого пистолета не двигаться, спасая Марту, но… почему-то, Маррен упал, после чего поднялся на ноги. Его больше ничего не держало, а «живые» куски зданий обрушились на землю. Хитклифф улыбнулся. Но не полубезумной улыбкой одержимости, как раньше, а как самый обычный человек.

До Марты внезапно стало доходить, что Хитклифф имел ввиду, а также его настоящие мотивы. К сожалению, этого не понимал Маррен, как и Людвиг, который как раз пришёл в сознание и только-только подошёл к месту боя. Но этому поддельному сражению не суждено было продлиться дольше – человек, полностью закованный в тёмно-синий доспех с оттенками фиолетового, подошёл со стороны спины Хитклиффа. Ни миллиметра кожи не было видно под бронёй. Через плечо рыцаря было перекинуто… что-то. Несомненно, это было оружие. Но называть мечом это было сложно. Это, скорее, была рельса, заострённая по краям. И то, учитывая, сколько разных выступающих шипов торчало из неё в разные стороны, вряд ли этим можно было что-то разрубить.

–Мордред… – проговорил Людвиг сквозь зубы.

–Чёрт, это тот, кто устроил бойню во время переворота… – сказала Марта.

Тот, кого Людвиг назвал Мордредом, проигнорировал этих двоих, и обратился напрямую к Хитклиффу:

–Почему они ещё живы? Я дал добро на то, чтобы их не убивать один раз, с условием, что, если они выберутся, ты лишь их уничтожишь. Хитклифф, ты мог убить их всех, лишь пожелав этого… какого чёрта они ещё живы?

–Ой, ну благородный сэр Мордред, я просто так веселюсь. Не нужно беспокоиться, – ответил Хитклифф, вернув себе уже привычное для него выражение лица и голос.

Однако, беспокоиться было нужно – развернувшись, Хитклифф направил поток энергии в Мордреда, с целью стереть его с лица земли. Его следующий крик явно был обращён к героям:

–Я рад, что ты, за то время, пока я не видел тебя, изменилась! Я тоже претерпел некоторые изменения! Бегите, пока есть силы! Дойдите до северных городских ворот! Я его задержу!

Не теряя не минуты, Марта создала портал, которые позволит ей и её друзьям свернуть прямо сквозь бетонный массив и срезать несколько улиц. Сразу за их спинами портал закрылся. Взрывы и удары были слышны в месте столкновения Хитклиффа и Мордреда, однако сейчас им было важнее убежать.

–Марта, что всё это значит? – сказал Людвиг.

–Хитклифф, он… какая же я дура. Изначально его целью было проверить, стала ли я другой с того момента, как я ходила по мирам и, влюбляясь в каждого встречного, разбивала сердца… и теперь он умрёт просто потому, что не смог спросить напрямую, а я не поняла его целей раньше… полагаю, я совсем не изменилась, хах?

–Изменилась. Я плохо знаю твою ситуацию, но, кажется, сейчас ты никого особо не любишь, – сказал Маррен.

–Ну как тебе сказать, Маррен… – ответила Марта, немного покраснев.

Когда они приближались к городским вратам, стало ясно, почему за ними никто не гнался – огромная толпа рыцарей была здесь… сначала показалось, что они мёртвые, но Маррен сразу понял, что они живы. У них сломаны многие кости, но они живы. А с места этой битвы в сторону центра города уходили двое уже знакомые им личности – Сол и Шабби. Людвиг окликнул их:

–Эй, герои недоделанные!

–Чего тебе, ещё один герой недоделанный? – ответила Шабби, обернувшись.

Однако, так как между ними было больше расстояние, её никто не услышал, кроме, разве что, Сола, который шёл с ней рядом. Людвиг, Маррен и Марта нагнали этих двоих и стали тяжело дышать. В конце концов, они только что пробежали весь город насквозь, а Марта ещё и создала портал, что сильно тратит её силы.

–Полагаю, вас схватили, но вы смогли сбежать? – сказал Сол.

–Ты! Если бы только остался!… – сказал Людвиг и направил на Сола руку, ведь пистолетов в руках он уже не держал.

–Да. Я знаю. Это моя вина, – ответил Клэйн, чем вызвал шок у всех, кроме Шабби. – Но сейчас не это главное. Сферы там нет. Кто-то уже забрал её. Я полагаю, что это…

–Да. Это имперцы. Я уже знаю, – сказала Марта, после чего теперь на неё смотрели с недопониманием. – Это… долгая история. Забейте. В общем, она и правда тут. Последний раз я видела её вон в той башне.

Марта указала на абсурдной высоты башню, которая снаружи была едва больше метра в диаметре. Сол поморщился. Где-то он такое уже слышал. Но выбора не было – впятером они пошли в сторону башни. Именно пошли – трое новоприбывших слишком устали, чтобы бежать. По дороге, Людвиг рассказал Солу и Шабби всё, что случилось, после чего продолжил:

–Этот человек, Мордред… он опасен. Его отец, Артур – просто говорящая голова, политик. Но Мордред – другое дело. Он может выйти один против тысячи, и победить, не получив ни ранения…

–В общем, ничего особенного, – сказал Сол. – Мои… Оливер и Цираэль были такими же. Я тоже не хуже. Я с ним справлюсь.

–Ну как скажешь… – ответил Людвиг, не особо в это веря.

–Эй, Марта, так что с Хитклиффом? Я так поняла, на самом деле, он был не фриком, а очень даже романтичным человеком, да? – сказала Шабби, буквально сияя от рассказа Людвига.

–Ну… нет, фриком он был. Он просто мог всё это время поговорить со мной, вместо разыгрывания этого спектакля… чёрт, теперь я чувствую себя ещё хуже. Ну спасибо, блин, Шабби! ؘ– ответила Марта.

–М-могу я сказать кое-что? Сол, мы сразились с Нотрдамом и проиграли, но… после этого он вырубил нас, и мы его больше не видели. Зная, как работают Депэри… я боюсь, что он готовит что-то ужасное.

–Не бойся, Маррен! Мы справимся с ними всеми! – сказала Шабби и улыбнулась.

Но и этой атмосфере не было суждено продлиться долго. В воздухе, в расстоянии метров 10 над землёй, появился человек. Он выглядел совсем обычно – короткие тёмные волосы, чёрный смокинг с цилиндром, карие глаза, средний рост… всё, что выделялось – отрубленная голова, которую он держал в руке. Это был Хитклифф. Судя по тому, как эта голова выглядела… он умер с улыбкой на лице. Все приготовились к бою. Но этот некто не спешил атаковать. Он поклонился, отпуская голову Хитклиффа.

–Моё имя Эдмонд Дантес. Я – четвёртый из героев Империи. И… я хотел бы поговорить один на один с Солом Клэйном. Я не желаю вам зла, – сказал он.

–Ха? Но ведь четвёртый – это Сол из этого мира. Не пытайся нам солга… – начала было Шабби, что вызвало ещё больше недопонимания со стороны Людвига, Маррена и Марты.

–Ты про человека в белом? Про настоящего наследника Арай? Я знаю о нём. И я не представляю, откуда вы вообще взяли, что он с нами… ладно, это не важно. Не то, чтобы у вас был выбор… Расширение Территории.

Мир вокруг Дантеса и Сола изменился. Это стало серым пространством, где не было ничего, кроме столика и двух стульев возле него. На столе был поднос с чайником и двумя кружками. Сол вытащил меч, но не спешил нападать.

–С такими словами тебя засудят за нарушение авторских прав. Мог бы хотя бы другое название придумать… ладно, если ты хочешь дуэли, то пусть это будет дуэль.

–Не стоит. Как я и сказал, я не собираюсь сражаться. Твои друзья сейчас, вероятно, столкнутся с Мордредом и Нотрдамом, но Оливер и Шон как раз подъедут вовремя, чтобы урегулировать конфликт… даже если путём большой битвы в столице. Меня это не интересует. Всё это было лишь для одного – этой встречи, – сказав это, Эдмонд сел за столик. – Присаживайся. Я обо многом хочу с тобой поговорить.

–Сейчас меня интересует лишь Сфера и спасения хотя бы этой вселенной. Ты ведь хочешь говорить о спасении мультивселенной, как ранее это делал Шрёдингер? – несмотря на такие слова, Сол убрал меч в ножны и сел на другой стул.

–Ну, в данном случае, спасение мультивселенной является лишь следствием… Парадокс, в тебе лежит сила совершить куда больше, чем просто спасение миров этого Нарративного слоя. Тебе нужна Сфера? Что ж, вот она. Мне она не нужна. Если согласишься помочь, она твоя.

Дантес щёлкнул пальцами и на столе появилась сфера, состоящая, казалось, из стекла. Внутри бушевала энергия, переливаясь всем цветами, в том числе теми, которых не существовало. Сол, благодаря своему взгляду, знал… всё, о чём говорит Дантес – правда.

–Мне даже интересно, почему ты не пришёл ко мне лично раньше? Зачем тебе нужно было присоединяться к Империи? – спросил Сол.

–Потому что согласился бы ты раньше? Ты отверг слова Шрёдингера, да и встреча с Гехессикайтом не оказала на тебя большого влияния… я знал, что сначала тебе придётся пересмотреть свои взгляды. Поэтому я привёл тебя к Солу Клэйну этого мира.

–Привёл? Хм, значит, это был ты. В то время, мои бушующие эмоции мешали мне определить это наверняка, но я знал, что что-то было не так с тем человеком в маске, за которым я гнался. Это была иллюзия?

–Совершенно верно. Я знал, что ваша встреча и раскрытие всех карт окажет на тебя большое влияние. Всё это было спланировано… ради одной этой встречи.

–Как печально будет, если я решу тебя не слушать, а отберу Сферу силой, так?

–Будет печально, да… но ты выслушаешь. Как минимум потому, что я знаю ответы. Почему Сол из этой альтернативной вселенной зовёт тебя Парадоксом, почему оригинальная вселенная перестала существовать… и то, как закончится твоя история. Но я зайду издалека. Сначала я расскажу тебе, кто я такой и почему всё это устроил.

–Честно? Не очень интересно. Но хорошо, рассказывай. Мне же нечем заняться, пока мои товарищи умирают, да?

–И так. Я был Клэйном… думаю, это достаточно очевидно, учитывая, что моё имя взято из мировой литературы. Не суть. Я был Клэйном 683-ей Итерации. Я почти дошёл до конца моей истории, завёл семью… и они внезапно все умерли. Были убиты очередным антагонистом, которого ввела Герда. И теперь я ищу ответа… лично от неё.

–Помнишь, как я говорил про авторские права и про отсутствие креативности? Я уверен, можно спросить почти кого-угодно, с огромной вероятностью, этот кто-то будет желать смерти Герды. Пока что ты выглядишь, как дешёвая копирка Кая.

–Но я не желаю ей смерти. Я желаю лишь того, о чём я и сказал – ответов. Почему всё это происходило? И что заставило её так измениться? Неужели это всё лишь действия твоего отца, или за этим стоит что-то большее?

–Мотивация звучит как-то не очень. Лучше бы я музыку слушал, пока ты всё это объяснял, – сказал Сол и вздохнул.

–И что, разве тебе не интересно, как умерли твои родители?

–Они мне… нет, не интересно.

–А то, почему тебя зовут Парадоксом?

–Ну, расскажи, если знаешь.

–Только если ты мне поможешь. Ты сможешь спустить Герду с небес на землю и…

–Не интересует. Я очень хочу узнать ответы, но для этого я просто спрошу Сола из альтернативной вселенной. Тем более, у нас с ним личные счёты. Знаешь, я думал, что 4-ый из героев Империи окажется главным антагонистом… а ты оказался меланхоличным нытиком.

–Из нас двоих в кадре плакал только ты.

–Что ж, было неприятно провести с тобой время. Сферу будешь отдавать, или отобрать силой? Ты, может, по истории копируешь Кая 1 в 1, но вряд ли по силам.

–Ты прав. Но ты меня не убьёшь. У меня есть сюжетная броня. Буквально. Что бы противник не сделал… сам Нарратив защищает меня.

–Проверим?

–Проверяй.

Просить дважды не потребовалось. Так и не отведав чая, Сол встал и вытащил меч, тем самым перевернув стол. Стол разлетелся на щепки, столкнувшись с Дантесом, но сам Дантес остался невредим. Сделав свой клинок концептуальным, Клэйн побежал на Эдмонда и совершил один разрез сверху вниз… но меч остановился в нескольких миллиметрах от тела Эдмонда, словно что-то невидимое мешало ему. При чём это было что-то невидимое даже для глаз Сола.

–И правда, сюжетная броня, – сказал Сол, отскакивая.

–«Эдмонда Дантеса нельзя коснуться клинком». Это закон. Когда я сражаюсь с кем-либо, я получаю новую способность, которая идеально подходит против противника. Защиту от холодного оружия я получил ещё давно. Я буквально не могу проиграть.

Сол знал, что Эдмонд не врал. Но если нельзя коснуться мечом… Клэйн убрал меч в ножны и, мгновенно перейдя в Турбулентность и создав за спиной одно крыло, одним рывком снова подскочил к Дантесу и нанёс один удар кулаком правой руки прямо в лицо. Но безрезультатно. Мало того, что противник не получил ровным счётом никакого урона, так ещё и ударил в ответ, достав из рукава нож. Колющий удар пришёлся Солу прямо в бок, но Клэйн, игнорируя боль, сделал несколько шагов назад. Перед глазами Клэйна предстали 2 линии текста: «Эдмон Дантес имеет иммунитет к физическому урону» и «Эдмонд Дантес может создавать металлические предметы»… вскоре, к ним прибавилась ещё одна: «Эдмонд Дантес может блокировать регенерацию окружающих персонажей», что и случилось – рана Сола не заживала, хотя такая несерьёзная должна была бы. Клэйн затянул одежду на месте раны и завязал её в узел.

–Ну что, видишь? – сказал Дантес. – У тебя нет никакого выбора. Либо ты соглашаешься мне помочь… либо тебе не видать ни Сферы, ни выхода из этого мира.

–Правда? Я почему-то не уверен в этом.

Сол поднял меч, как раньше это делал Сол из альтернативной вселенной. Но вместо белого и чёрного свечения, белая энергия стала стекать в его меч из воздуха, из пола и даже из тела самого Сола. В глазах Сола вокруг Дантеса стали появляться линии текста: «Эдмонда Дантеса нельзя коснуться клинком», «Эдмонд Дантес игнорирует концептуальный урон», «Эдмонд Дантес игнорирует изменения в Нарративе», «Эдмонд Дантес отражает любой полученный урон», «Эдмонд Дантес уклоняется от любой атаки на любой скорости», «Эдмонда Дантеса нельзя стереть из реальности» и много, много других. Вероятно, это все те способности, которые он сейчас активировал. Он выглядел спокойно, но, учитывая, как он защищался, он боялся… и не напрасно.

Сол исчез, ведь уже был за спиной Дантеса. Его движения игнорировали пространство и время, ведь двигался Клэйн за пределами того, что можно представить, за пределами самого Нарратива. Все те линии текста оказались разрублены на части и исчезли, а сам Дантес лишился рук. Это не имело под собой логики – разрезы были абсолютно в разных местах, и не были параллельны… но это был факт. Сол снова убрал меч в ножны, пока Эдмонд смотрел на свои руки, которые теперь кончались на локте. Он выглядел на удивление спокойным.

–Ты ведь не желаешь нам зла? Так что радуйся, я не стал использовать Истинный Клинок и стирать тебя совсем, – сказал Сол.

–Что… это было?

–Истинный Разрез. Сильная атака, но тратит слишком много времени на подготовку. Позволяет мне двигаться вне пространства-времени… или что-то подобное. Я сам не особо разобрался, как оно работает. Важно другое – то, что сюжетная броня тебе не поможет.

–Ха… – Дантес рассмеялся. – Да… это и правда то, на что я мог только надеяться. Забирай Сферу, она твоя… теперь я уверен, в будущем ты сам поможешь мне, даже не подозревая об этом.

–Ну точно копирка Кая… – Сол подошёл к Сфере, лежащей на полу после переворота стола, и поднял её. – Я верну тебе твои способности, но не попадайся нам больше на глаза.

Клэйн снова вытащил меч и один раз им взмахнул. Пространство и весь этот небольшой мир, созданный Дантесом, стали исчезать. Вместе с этим, Эдмонд почувствовал, что все его силы вернулись… после чего он снова поклонился и исчез. Перед Солом предстала столица… в огне. В тёмно-фиолетовом огне, слегка напоминающем тот, что создавал Оливер во время своей Эмоциональной Турбулентности. Город выглядел опустевшим – нигде не было горожан. Но Сола это не волновало. Он получил Сферу, а значит… «Я быстро сбегаю в Храм Истока, верну Сферу, а потом вернусь и помогу друзьям… хм, друзьям? Интересно, когда я стал их таковыми считать?… ладно, это не важно», подумал он, после чего встал в стойку для бега… и замер.

Откуда-то с неба, приземляясь на одно колено, упал Сол Клэйн этого мира. Он сразу же выпрямился во весь рост, и достал свой меч. Металлические чёрное пламя и белое крыло блестели на Солнце. Сол Клэйн оригинального мира тоже встал и выпрямился во весь рост.

–Почему ты встаёшь у меня на пути? Я собираюсь вернуть Сферу Солнца в Храм и спасти ваш мир, знаешь ли, – сказал Сол.

–Ты? Спасёшь мир? Наверняка, ради своего «идеала», присвоишь её и заставишь всю вселенную превозносить тебя, как Мессию. Отдай её, Сол, – ответил Сол… другой Сол.

–Эх… полагаю, мирного решения не будет. Сол, мне надо о многом с тобой поговорить… но, видимо, это случится не раньше, чем я изобью тебя до полусмерти.

Сол из оригинальной вселенной тоже достал меч, полученный от Оливера и они оба отвели свои клинки вбок и вниз, знаменуя начало дуэли. Сол из альтернативной вселенной слегка покосился на Единство, которое было в руках Сола из оригинальной вселенной, но вздохнул и покачал головой. Сейчас это было неважно. Злоба съедала его изнутри, и сейчас была пора излить её, ведь…

–Сооол!

Мужской крик прозвучал, кажется, на весь мир. Прямо туда, где стоял Сол из альтернативной вселенной, приземлился Ктул, впечатав этого Сола в землю. От этого удара, наследник престола потерял сознание, хотя не умер. Сол… тот Сол, который ещё стоял на ногах и был в сознании, посмотрел на Ктула с недоумением.

–Сол Клэйн… сразись со мной, и так я покажу тебе, какую ошибку ты совершил… – сказал Ктул, едва говоря сквозь злобу и скрежет в зубах.

–А я сегодня популярен… давай только коротко, что тебе-то я не так сделал?

–Шаб-Ни***рат… как смеет отпрыск Оливера и руку на неё класть?!

–Я не… ладно, не важно. И я не клал на неё рук, я буквально ни разу не касался её за всё наше совместное путешествие. Ну, может, кроме того раза в спальне таверны…

Услышав последнюю фразу Сола, Ктул рассвирепел ещё больше. Он сорвался с места и, выставив кулак вперёд, влетел прямо в живот Сола, унося его собой и пробивая им все постройки, которые попадутся по пути.

~*~

–…Расширение Территории, – сказал Дантес.

Красная вспышка. Сол и Дантес исчезают, оставив Людвига, Марту, Маррена и Шабби вчетвером. Они огляделись, чтобы убедиться, что этих двоих и правда теперь нет… их не было. Зато, вместо них, пришёл кое-кто другой – закованный в броню Мордред, своими шагами разрушая мостовую, шёл к героям. Судя по виду, битва с Хитклиффом его даже не потрепала. Людвиг внезапно вышел вперёд и показал ладонь своим товарищам, мол, не надо за ним идти.

–Это между мной и им…

–Ха, вы только гляньте, а? Слабак вышел один на один против меня… знаешь, остальные «герои» полагаются на свои особые способности, которые позволяют им менять сами законы реальности или что-то в таком духе… но знаете, что я считаю?

Моментально Мордред совершил рывок к Людвигу и схватил его за шею, сдавливая её своими железными перчатками.

–Я считаю, что это дерьмо собачье! Я покажу вам разницу между нами… в грубой силе!

Ещё бы миг, и Людвиг скончался бы от удушья… но разлом пространства, появившийся перед Мордредом, едва не отрубил его руку. Рыцарь отдёрнул руку и отпустил Людвига.

–Нет, Людвиг! Эта наша с тобой битва! Тебе надо отомстить за идеалы твоего отца… а мне надо доказать Хитклиффу, что его жертва была ненапрасной.

Мордред рассмеялся, уперев руку в бок… и лишь сейчас он снял с плеча ту огромную рельсу. Он стал серьёзен. Но на этом неприятности не закончились. Огромная мясная рука, поднимая целый пласт земли, поднялась из-под городского грунта… зацепив при этом в аккурат только Маррена на своём краю. Никто иной не интересовал Нотрдама, и поэтому он хотел решить всё с Марреном один на один. Так что теперь парень в маске чумного доктора был один, высоко в небе, на руке из чистой плоти. Напротив него слегка над плотью парил Нотрдам, улыбаясь. Он выставил свои руки в разные стороны и согнул их в локтях вверх.

–Пришло время божеству наконец-то родиться!

Так герои снова были разделены – Маррен против Нотрдама, Людвиг и Марта против Мордреда… а Шабби просто стояла и оглядывалась. Поняв, что Сола рядом нет, она тоже сделала несколько шагов вперёд и встала рядом с Мартой и Людвигом.

–Я понимаю, у меня нет личных счётов с этим мужиком, я его вообще впервые вижу… но мне всё равно ничего не остаётся делать, верно?

Людвиг хотел возразить, но Марта шикнула на него – сейчас им будет нужна любая помощь. Битва началась так резко, словно грянул гром. Размахивая своей рельсой, Мордред сносил окружающие дома. Судя по отсутствию крови – людей там не было. Горожане, должно быть, стали бежать из города ещё когда Сол и Шабби вломились через северные ворота. Но сейчас даже не это волновало героев… волновало их собственное выживание. И им очень повезло, что Шабби оказалась с ними – когда при очередном взмахе казалось, что этот огромный «меч» вот-вот снесёт самих героев, он встала на его пути и подставила руку. Чёрная Коза Лесов схватила меч и удерживала его на месте… но на её теле всё равно появились раны.

Как только меч Мордреда остановился, Людвиг сразу же открыл по нему огонь из пистолетов, которые ещё и создавали свои копии в воздухе… но эти прожигающие снаряды лишь отскакивали от брони рыцаря, словно они были из резины. Как раз в это время он смог вырвать свой клинок из хватки девушки и теперь помчался на этих троих в ближний бой… ведь, учитывая размеру его оружия, его взмахи едва ли можно было назвать ближним боем. Закинув меч снова на своё плечо, он занёс левую руку вверх и обрушил её сверху на Шабби, в ответ на что она перекрестила свои руки и поставил блок. Она успешно остановила этот сокрушительный удар, и земля под ней ушла глубоко вниз. Людвига и Марту подкинуло в воздухе, а Мордред и Шабби теперь стояли в огромном кратере… и несмотря на то, что она заблокировала этот удар, кости её правого плеча, куда бы пришёлся удар, сломались. Она начала понимать его способности. Шабби ударила коленом в его броню. Мордред отлетел на несколько метров но затормозил о землю, вогнав в неё свой меч.

–Ты говоришь, что полагаться на способности – «дерьмо собачье»… а сам только на них и полагаешься.

–О чём ты говоришь, коза? – ответил Мордред.

–Твои способности работают как-то так – сначала происходит сам факт нанесения урона, а лишь потом ты атакуешь… иными словами, ты просто читеришь, управляя причинно-следственными связями!

–Ага. И что с того? Ну знаешь ты это, дальше что? Это знание как-то поможет тебе избежать гарантированного урона, разрубающего тебя пополам?

–Нет, просто пока я тебе зубы заговариваю, пришло орудие возмездия.

С неба на Мордреда упали 2 огромных луча энергии – один белый, другой светился всеми цветами радуги. Белый луч был выпущен Людвигом, который теперь держал в руках не пистолеты, а что-то похожее на винтовку, а радужная энергия была выпущена из портала Марты. Видимо, она подрожала атакам Хитклиффа. Когда эти два луча иссякли… они успели увидеть лишь чёрную вспышку – человек в доспехе подпрыгнул в воздух и с огромной силой ударил Марту в живот, заставив отлететь на несколько кварталов. Людвиг хотел было обернуться на неё и закричать – такой урон мог быть для неё и смертельным – но было некогда. Он выстрелил в Мордреда в упор, просто чтобы его отнесло назад и вбок. Тем самым он спасся от вертикального удара огромного оружия.

–Тебе совсем не жалко столицу, которую твой орден так хотел присвоить тебе, совершив переворот?! – крикнул Людвиг.

–Что нам этот Нортхолд, если после создания оружия из Сферы весь мир приклонится перед нами?!

Шабби подпрыгнула в воздух, нагнав Мордреда, но он, видимо, стоя на какой-то невидимой платформе из магической энергии, развернулся и ударил её локтем в солнечное сплетение. Она уклонилась, пригнувшись… но всё равно отлетела назад, а её рёбра надломились. Невозможно даже увернуться… но… как тогда увернулся Людвиг? Поняв, что что-то тут не так, Людвиг уже приземлился на руины домов. Мордред нападал на него сверху. Шабби, со сломанными рёбрами, была не в состоянии сражаться. Марта где-то далеко, и, может, без сознания… а неизбежная атака Мордреда вот-вот настигнет Людвига. Что же…

Перед Людвигом появился небольшой портал. Позади него ничего не было, да и это не важно. Этот портал, будучи разрывом самого пространства, заблокировал меч, ведь был неразрушимой преградой… и Людвиг остался невредим, несмотря на искажение причинности. Мордред и Людвиг обернулись туда, откуда послышалось тяжёлое дыхание – Марта, которую на руках держал её брат, Арен, направляла руку на этот портал. Должно быть, она и спасла Людвига… и именно сейчас она потеряла сознание. Арен аккуратно положил её на землю.

–Арен, этот рыцарь управляет причинностью! Даже если избежать его атаки, урон всё равно будет нанесён! – крикнул Людвиг.

–Понятно… но всё это не важно. Он пожалеет, что нанёс удар моей сестре.

Арен сложил свой зонтик и направил его на Мордреда, как меч. Мордред засмеялся и сменил свой фокус с Людвига на повелителя мира кошмаров. Сделав рывок по направлению к Арену… Мордред понял, что оказался в кромешной тьме. Вокруг на него смотрели тысячи огромных лиловых глаз. В один момент из всех этих глаз на него полились сгустки энергии, которые должны были его уничтожить… но, когда этот купол, созданный Ареном, развеялся, Мордред всё ещё стоял. На одном колене, опираясь на свой огромный меч, который он держал за лезвие, но стоял. А Арен… был выдохшимся.

–Я, может, и всемогущ в мире кошмаров… но вне его… это всё, на что я способен…

–А ты не можешь засосать его в этот мир кошмаров и убить там или что-то в этом духе?! – крикнул Людвиг.

–Нет, там могут находится лишь я, моя сестра и её будущий муж, кем-бы он ни был… от присутствия тех, кто не связан с нами узами семьи, этот мир будет разрушаться…

–Тогда просто забери туда Марту и прячься!… я… я что-нибудь придумаю!

Арен кивнул и поднял Марту на руки. Вместе с ней он провалился в портал, который появился у него под ногами. Портал сразу же исчез. Людвиг остался с Мордредом один на один.

–Твой отец, Артур, лишь говорящая голова, не так ли?… на самом деле, планировал переворот ты, Мордред.

–Верно, Людвиг де Пенрайт Третий, верно…

–Зачем тебе всё это? Твой папа был политиком и мог обеспечить тебе прекрасную жизнь. А я бы позаботился о благосостоянии Империи…

–Идиот! Что такое «Империя» по-твоему?! Твой отец был легендой! Он завоевал полмира! Но ты… ты! Ты бесхребетный слабак, который не имеет права быть Императором! Под моим началом Империя завершит то, что начал твой отец!

–Понятно… вот значит как… тогда иди сюда, скотина!

Людвиг направил винтовку на Мордреда. Конечно, у него не было шансов 1 на 1. Это была лишь глупая бравада… но он не мог позволить себе отступить. Только не из этого боя.

~*~

Огромная рука их плоти, которая держала на себе несколько городских кварталов, поднималась в небо. На её краю стоял Маррен, а в центре парил Нотрдам. Маррен побежал на Нотрдама, взяв ножи покрепче и проведя по своей ладони клинком, чтобы нанести свою кровь, ставшую ядом, на ножи.

–Нотрдам! Я… я больше не могу бежать! Теперь это только ты и я! Т-твоему безумию пришёл конец! – крикнул Маррен.

В его голосе чувствовался страх. Он всё ещё побаивался Нотрдама… но, как и Людвиг, он не мог отступать. Маррен знал, что он должен закончить это. Нотрдам улыбался. Теперь, оставшись наедине с Маррен, он стал говорить без своего странного акцента:

–Маррен, мой дорогой Маррен… вот ты и пришёл. Ты не убежал, хотя мог. Это значит, что ты достоин стать сосудом божества!

–Да что ты вообще хочешь этого добиться?! Оливер и Цираэль буквально ангелы, и они чётко знают, что в этом мире нет бога!

–Что такое «Бог», Маррен? – ответил Нотрдам, опускаясь и ставясь на плоть ногами. – «Бог» – это всемогущество во плоти. «Бог» не обязан быть изначальной сущностью, он может быть и рукотворным… в конце концов, сколько религий в мире? Можно сказать, что богов создаёт именно человечество! И именно я создам первого реального бога… используя тебя!

Вокруг Маррена, из материи той плоти, на которой они стояли, появились отростки и окружили его, создав клетку… но это не стало проблемой. Маррен выдохнул, после чего эти отростки стали гнить и вскоре исчезли. Нотрдам удивлённо посмотрел на Маррена.

–Как странно… я был уверен, что я создал это существо с неуязвимостью к болезням… я создал эту плоть по твоему подобию, Маррен.

–Ха… хаха, конечно же ты это сделал, – Маррен вздохнул и отстегнул застёжки, которые держали маску чумного доктора на его голове. – И именно поэтому… сегодня ты проиграешь, Нотрдам!

Маррен снял маску и выбросил её в сторону. Короткие чёрные волосы впервые почувствовали воздух за несколько десятков лет. Из-за особенности биологии Маррена, отсутствие воздуха, подходящего к его голове, никак не испортило ни волос, ни кожи, ни ярко-оранжевых глаз, которые пронзительным взглядом смотрели на Нотрдама.

–Покончим с этим раз и навсегда. Я слишком долго бежал от этой встречи, прячась под маской.

Секрет того, почему плоть, созданная Нотрдамом не могла сопротивляться заражению Маррена, хотя была создана специально для этого, был в том, что Маррен… медленно убивал себя. Он специально создавал новые неизвестные науки болезни, которые вредили бы даже его телу, которое имеет иммунитет. Так же и яды, которые он создавал из крови. Эти версии ядом отравляли его изнутри. Даже если он проиграет этот бой, Нотрдам не сможет использовать его тело для создания бога… ведь по окончанию боя Маррен умрёт.

Наконец отбросив страх вместе с маской, Маррен помчался к Нотрдаму. На его пути то и дело появлялись преграды, которые Нотрдам создавал прямо из поверхности руки, но Маррен ловко лавировал между ними, приближаясь к лидеру культа. Если какую-то преграду он не мог обойти, то он просто пускал в её сторону болезни, которые в считанные мгновения превращали её в прах. Когда он оказался почти вплотную перед Нотрдамом, он прочитал в глазах Нотрдама неподдельный ужас… они поменялись местами. Теперь Нотрдам боялся Маррена.

Но случилось непредвиденное – из тела Нотрдама стали вырываться новые конечности, похожие на паучьи лапы. Эти штуки выходили из его груди. Маррен успел отпрыгнуть, чтобы одна из этих «лап» не пронзила его. Вскоре само тело Нотрдама стало лишь декорацией, которое двигалось на этих огромных лапах. Теперь перед Марреном стояла абоминация, непохожая ни на что – 6 мохнатых лап с жалами на концах, растущих из грудной клетки; 3 перепончатых крыла с дырками, торчащих из плеч и головы; на лбу появился третий глаз, а рот съехал на щеку, после чего на второй щеке появился ещё один рот. Хотя тело висело, опираясь на длинные лапы, словно игрушка, Нотрдам заговорили своими двумя ртами:

–Да, вот оно… Бог пробуждается во мне! Он требует нового сосуда… сейчас же!

–Ты безумен… твоего «Бога» не существует!

Шестиногое чудовище, передвигаясь на своих жалах, помчалось на Маррена. При этом парень не мог забывать, что сейчас находится на территории Нотрдама – из поверхности, на которой они стояли, то и дело появлялись отростки, стремящиеся пронзить, схватить или раздавить Маррена. Первое, что попробовал сделать Маррен – направить в сторону этого монстра поток из всех известных ему болезней, в том числе тех, которые сам только что создал… но это было безуспешно. Новая форма Нотрдама полностью проигнорировала это.

–План Б…

У вредоносных веществ иногда бывают положительные эффекты, например, кратковременное поднятие настроения или ускорение реакции… так что будет, если сложить все эти положительные эффекты? За секунду Маррен синтезировал свою кровь так, чтобы получить все возможные увеличения характеристик, при этом избежать негативных эффектов. Ускорившись, он и сам побежал на Нотрдама, словно молния промчавшись мимо него и оставив небольшой порез на одной из паучьих лап. Этого пореза было достаточно – сильнейшие яды, которые были на ноже Маррена с самого начала, попали в кровь Нотрдама… или в то, что было у него вместо крови.

Однако, Маррен не стал менее осторожным – сразу после этого он отпрыгнул от Нотрдама, и это было правильным решением. Несмотря на все эти яды, глава культа просто отрубил себе эту ногу, прежде чем яд успел распространиться по телу, после чего отрастил себе новую из того же места. Видимо, единственной возможностью победить для Маррена было атаковать непосредственно тело Нотрдама, а лучше – именно голову. С такой скоростью это не должно составить проблем.

Маррен сорвался с места и одним рывком оказался в воздухе перед самим телом Нотрдама… но прежде, чем он мог совершить удар, множество конечностей вырвалось из шеи Нотрдама и их заострённые концы пронзили живот и грудь Маррена. Он отплевался кровью. Неужели это конец?…

~*~

Пришедшая в себя и уже отрегенерировавшая разрушенные кости Шабби потрясла головой… и заметила, как мимо неё, на огромной скорости, пролетает Ктул, разрушая Солом все дома на пути. Не раздумывая, она сразу погналась за ним.

В то время, Ктул уже остановился и, пока Сол вставал на ноги, используя на себя всю магию исцеления, которую только знал, встал в боевую стойку. После этого Ктул взял свой халат правой рукой за левой плечо и одним движением скинул его с себя, оставшись только в обмотках на поясе и ногах. Благодаря этому стали видны множественные татуировки на его спине и груди. Сол едва сдержал смешок.

–Не знал, что ты фанат боевиков про якудзу.

–Ой, он огромный фанат, прошёл все части! – крикнула Шабби, которая как раз подбегала к месту, где эти двое находились.

Сол и Ктул оба обернулись на неё.

–Не вмешивайся, это моё дело… – сказал Ктул, стараясь не смотреть ей в глаза.

–Ктул, а что вообще случилось-то? Сол мой хороший друг и даже больше. Зачем ты сражаешься с ним? – ответила Шабби, пока Сол всё ещё не понимал причину конфликта.

–Да, но я… но ты… – судя по всему, когда дело доходило до чего-то кроме сражений, Ктул был настолько же социально-неловким, как и Сол.

–М? Ты тоже мой очень хороший друг, Ктул, и я всегда буду рада провести с тобой время!

Услышав это, Ктул побледнел и опустил голову. Он развернулся и стал уходить прочь, напевая про себя:

–Dame da ne, dame yo, dame na no yo… Anta ga…

–Шабби, что это с ним вообще? – спросил Сол, залечивая последние травмы, полученные в этом полёте.

–Я… кажется поняла. Что ж, это было очень нетактично с моей стороны… но ладно, я хотя бы сказала, как чувствую на самом деле, хаха!

Клэйн так и не понял, что она имела ввиду, и пошёл обратно, туда, где до этого Ктул приземлился прямо на Сола из альтернативной вселенной. В конце концов, он обронил Сферу там, когда Ктул снёс его с места. Когда Клэйн за считанные мгновения оказался там, где начинал этот полёт, другой Клэйн уже стоял на его пути, держа Сферу своими руками.

–Значит, этого боя и правда не избежать, – сказал Сол из оригинальной вселенной.

–Верно. В прошлый раз нас прервали, но не сейчас. En garde, – ответил Сол из альтернативной вселенной.

Уже во второй раз они оба выставили свои мечи вбок и вниз, знаменуя начало дуэли. Сол из альтернативной вселенной сейчас был в невыгодном положении, ведь его левая рука была занята Сферой… но этих двоих это сейчас не волновало. Шабби тоже встала в боксёрскую стойку, но Сол из оригинальной вселенной сказал ей: «Не вмешивайся. Это между нами».

~*~

Людвиг направил винтовку на Мордреда. Конечно, у него не было шансов 1 на 1. Это была лишь глупая бравада… но он не мог позволить себе отступить. Только не из этого боя. Мордред замахнулся своим оружием и, сделав резкий шаг в сторону, тем самым уклонившись от выстрела Людвига, взмахнул своей рельсой. У Людвига не было и шанса убежать, и теперь Марта ему не поможет… зато поможет кое-кто другой. Оружие Мордреда было остановлено очень известным человеком. Длинные чёрные волосы, чёрные одежды, украшенные королевскими цветами и драгоценностями, зелёные глаза… это был Оливер.

–Мдаа, я пришёл с дипломатической миссией, а теперь сражаюсь с тем, кто де факто правит соседней страной. Хреновый из меня король, а? – сказал Оливер Клэйн.

–Оливер Клэйн… – сказал Мордред, возвращая своё оружие себе на плечо.

–Знаешь, я всегда хотел сразиться с тем, кто смог узурпировать трон целой Империи и усидеть на нём больше двух недель, – сказав это, Оливер обернулся к Людвигу. – Мы с моим другом организовали эвакуацию горожан, как только увидели выбитые ворота. Кажется, я подоспел как раз вовремя.

Так как больше горожан во всём городе не было, Оливер махнул рукой и всю столицу охватило фиолетовое пламя. Руины домов пылали, но не сгорали.

–Оливер… ты отличный правитель, не то, что я. Однако сейчас это не важно. Важно то, что Мордред не должен уйти отсюда живым.

С новообретённой силой духа, Людвиг встал рядом с Оливером. Он был готов оказывать ему огневую поддержку в пределах своих возможностей. Возможно, Мордред окажется силён даже для короля Арай.

~*~

Маррен сорвался с места и одним рывком оказался в воздухе перед самим телом Нотрдама… но прежде, чем он мог совершить удар, множество конечностей вырвалось из шеи Нотрдама и их заострённые концы пронзили живот и грудь Маррена. Он отплевался кровью. Неужели это конец?… время не прошло, но Маррен уже стоял на своих ногах, с перебинтованным телом, пока незнакомец стоял рядом с ним. Он вспомнил, как уже слышал его голос ранее, в Беруле. Это был Шон Браун.

–Ты ведь тоже раньше был человеком, а в результате кое-каких опытов стал тем, кто ты есть? У меня похожая история, хотя с собой я это сделал сам… в общем, о чём это я… ах, да. Не знаю, в чём между вами дело, но опыты над людьми, как бывший хирург, я ой как не поддерживая, – сказал Шон, смотря на Маррена.

После этого он обернулся к Нотрдаму. С таким противником он не мог обходиться небрежно, поэтому Шон сразу же создал в руках чёрную косу и чёрная энергия стала исходить из его тела. Он сказал:

–Я рассчитываю на любую помощь, которую ты можешь оказать, друг Сола… а пока что… Misogynist Install!

И так, битва в столице Северной Империи перешла в свою вторую фазу.

~*~

Ледяной дворец. Кай сидит на стуле, созданном изо льда и что-то напевает. Кажется, ему буквально нечем заняться. Но вот, ледяная стена рушится и из-за обломков в ту комнату вламывается девушка с кошачьими ушами. Маргарита.

–Приветствую, моё имя Мар… нет, моё имя – Чеширский Кот, ты убил моего Мастера, приготовься умереть.

–Слушай, Чешир, может в следующий раз? Мне сегодня тааак лень сражаться… – ответил Кай.

–Нет… встань и умри с честью!

Кай пожал плечами, потянулся и встал на ноги.

–Полагаю, я могу потратить некоторое время на игру с тобой, – сказал Кай и улыбнулся своей лёгкой улыбкой.

–Нет, Кай… сразись со мной, используя всю свою силу!

–Эм… ты уверена? – на секунду Кай выглядел озадаченным. – Типа, если я не буду сдерживаться, это будет не так интересно и всё такое…

–Нет, ты не должен сдерживаться… ведь я буду биться с тобой до моего последнего вздоха!

–Вот это уже звучит покрасивее. Что ж, нападай!

Кай расставил свои руки в стороны, словно он был готов заключить противника в объятия. Чеширская Кошка, однако, приготовилась к бою. Она встала в позу для бега, и энергия стала собираться вокруг её тела. Наконец-то, бывшая слуга Шрёдингера прыгнула в сторону Кая. Однако, ей было не суждено достичь его. Она промазала. В нормальных условиях, Маргарита смогла бы контролировать направление, путём квантового бессмертия, или хотя бы атаковать, пока она пролетает мимо… но то, что пролетело мимо Кая было лишь её мёртвым телом. Конечно, учитывая, что она буквально кошка Шрёдингера, Маргарита не могла умереть. Но вот был её труп. Не было и следа магии. Она была просто мертва, без единого увечья на её теле. В крови так же не было яда или болезней. Она была просто мертва. Это было вполне естественно. Никто и ничто не в силах идти против сюжета. И сейчас, по желанию Кая, сюжет требовал смерти Чеширской Кошки.

Глава 19

Битва в Столице, часть 2

Тёмно-фиолетовое пламя бушевало на домах и их руинах. Единственное, что не было им покрыто – огромная рука из плоти, на которой так же разворачивалась битва. 3 сражения происходили в столице Империи одновременно – Людвиг и Оливер против Мордреда, Маррен и Шон против Нотрдама и Сол против самого себя из этого мира.

Оливер Клэйн, смотря на Мордреда, решил не сдерживаться. Либо из уважения, либо из-за травм, нанесённых Ареном, Мордред не стал атаковать, пока правитель Арай осуществлял превращение. Оливер положил свою правую руку на свой левый глаз, и его тело покрыло фиолетовое пламя, а за спиной появились 2 чёрных крыла. Они не состояли из пламени, это были крылья с чёрными перьями. Клэйн поправил свои волосы, закинув их назад, и, убрав руку, смотрел на мир своим фиолетовыми левым глазом.

–Ах, давно я не чувствовал такую свободу… что ж, начнём, узурпатор?

–Падший ангел континента Иллиот, Оливер Клэйн… – сказал Мордред, делая шаг вперёд. – Вот и чего тебе у себя в твоём микро-королевстве не сиделось?

–Людвиг, ты это, главное не попадись под перекрёстный огонь.

Оливер создал в своей правой руке меч, который не отличался от любого другого оружия… однако, даже неопытный взгляд мог различить в этом клинке произведение искусства. Любое оружие, созданное Оливером Клэйном было лучшего качества, чем то, что ковали даже легендарные кузнецы. Клэйн закрыл глаза и провёл правую руку, в которой держал меч, над своей головой. В следующее мгновение он уже стоял за спиной Мордреда, а фиолетовая линия, расчерченная в воздухе, показывала, что это была не телепортация. Когда Оливер появился там, его меч уже был опущен вправо, а правая рука Мордреда падала вниз, не имея связи с телом, а вместе с рукой падало и его огромное оружие.

–Кажется, ты говорил, что «полагаться на способности – удел слабаков»… ну, это если убирать ругательство. Так вот, несомненно, я могу полагаться на способности, но в первую очередь я – мастер меча. Поэтому покажи мне, как твоя грубая сила справится с мастерством, – сказал Оливер, поворачиваясь к Мордреду.

Из правого плеча Мордреда стала образовываться жёлтая магическая конструкция, по форме повторяющая руку в броне, после чего она стала материальной, полностью восстановив и плоть, и броню.

–Мне даже интересно узнать, как ты узнал про мои слова, учитывая, что на поле боя тебя не было… – сказал Мордред.

–Мм… спишем это на сюжетную дыру, – ответил Оливер и рассмеялся.

–Оливер Клэйн, будь осторожен! Его атаки искривляют причинность, даже если они не попадут по тебе, урон всё равно нанесётся! – крикнул Людвиг.

Оливер кинул взгляд на Людвига, но особо не изменил поведения. Теперь, после своей молниеносной атаки, он терпеливо ждал действия Мордреда. Закованный в броню рыцарь поднял свой «меч» и один раз взмахнул им в сторону Оливера. За мгновение Клэйн поставил свой меч на пути оружия Мордреда, которое шло с его левого бока. Столкновение клинков создало сильный шум, и, хотя оружие Мордреда не коснулось даже одежды Оливера, небольшие раны появились я левой боке Клэйна.

Людвиг в это время наблюдал. До этого было несколько случаев того, когда искажение причинности не работало… первый раз, когда он отлетел из-за отдачи винтовки, призванной Мартой… второй раз, когда Марта заблокировала удар, направленный на Людвига… и третий раз, когда удар по тому же Людвигу остановил Оливер… внезапно, мысль осенила бывшего императора. Он укрепился на земле и стал прицеливаться.

В этот момент как раз Оливер откинул рельсу Мордреда, и чертя в воздухе концом меча фиолетовые кривые, взмахнул крыльями и полетел на Мордреда. Увидев это, Мордред откинул свой «меч», который воткнулся в землю и остался выпирать вверх на несколько метров, и перешёл в рукопашный бой. Позволять Мордреду атаковать было опасно, поэтому Оливер сфокусировался на том, чтобы атаковать самому и не давать своему противнику и шанса на контратаку. Крутясь, делая финты, обманные взмахи и просто не прекращая своего наступления, король Арай не оставлял ни единого окна для перехода в атаку для Мордреда. Герой Империи лишь защищался своими руками, однако броня, которая спокойно переносила выстрелы Людвига и удары Шабби, разрушалась от взмахов меча Оливера. Несмотря на это, повреждённые участки сразу же сияли жёлтым светом и зарастали плотью и бронёй.

Казалось, что это наступление могло длиться вечно – Мордред не мог контратаковать, но бесконечно регенерировал с помощью какой-то странной магии. Кроме того, такие атаки Оливера не отличались большой силой, ведь он фокусировался на скорости, так что не проникали глубоко в тело. Воспользовавшись этим, когда Оливер наносил очередной удар, Мордред пропустил его и тот пришёлся ему в плечо. Однако, так рыцарь получил шанс для ответного удара – кулак в железной перчатке на всех порах нёсся к солнечному сплетению Клэйна… но тут в этот самый кулак попал выстрел Людвига. Выстрел не пробил броню, но сбил сам удар, из-за чего рука прошла мимо Оливера. Клэйн сразу же, снова взмахнул крыльями, отлетел назад, уйдя от потенциального продолжения невыгодного для себя боя.

–Я понял! Если атаку предотвращает кто-то другой, кроме её цели, он не может изменить причинно-следственные связи! – крикнул Людвиг.

Мордред цокнул языком. Людвиг был прав. Именно поэтому Мордред первыми же атаки стремился если и не убить, то хотя бы вывести из строя Шабби и Марту… но сейчас, когда его способность была раскрыта, надо было действовать немедленно. Рыцарь моментально сменил цель и решил устранить слабое звено – не подбирая своего шестиметрового «меча», с которым он стал бы менее проворным, Мордред помчался на Людвига и занёс кулак для удара. Раз он сражается без меча, то тот же трюк с уходом посредством отдачи не сработает. Но в этот раз Людвиг не боялся – Оливер на всей скорости влетел в Мордреда и откинул его в сторону. Так как Оливер помешал атаки, направленной на Людвига, искажение причинности не сработало, и стрелок остался невредим.

–Что ж, в таком случае, я ещё больше рассчитываю на тебя, Людвиг! – сказал Оливер, взмахнув крыльями и взлетел в воздухе.

Пока Мордред поднимался на ноги, Оливер, парящий высоко в небе, поднял свою свободную руку вверх.

–Если он так быстро залечивает такие раны… нам потребуется что-то помощнее.

Казалось бы, куда мощнее, если даже относительно слабые взмахи меча Оливера наносили больше урона, чем удары Шабби, способные перевернуть острова вверх дном… но Оливер не шутил. Мордред сначала хотел напасть на Людвига, но понял, что Клэйн что-то готовит там высоко в небе. Если он его не остановит… рыцарь прыгнул, взмывая в небо. Внезапно, Оливер сказал что-то, напоминающее заклинание:

–Имя мне Денница, Сын Зари. Взойду на небо, выше звёзд Божьих вознесу престол мой и сяду на горе в сонме богов, на краю света; взойду на высоты облачные, буду подобен Всевышнему. Но не паду я в преисподнею, ибо окажутся там лишь враги мои.

За время, которое Оливер потратил на произношение этих слов, Мордред уже должен был достигнуть его и разрубить Клэйна на части, но этого не случилось. Логика не имела смысла, ведь пока персонаж произносит длинное заклинание или проходит длинную трансформацию, никто не может этому помешать, а мир вокруг становится столь медленным, что словно останавливается. По крайней мере, такие законы диктуются жанрами эпического фентези, а мир этот живёт по этим законам. Когда Оливер завершил свой монолог, огромный шар, в которым, казалось, боролись ярко красная и фиолетовая энергии, появился над рукой Оливера. Клэйн махнул левой рукой вниз и этот шар полетел вниз. Он был столь огромным, что Мордред не смог бы уйти с его пути, как бы не старался, особенно учитывая, что в воздухе ему не было особо возможности для манёвра. Всё, что оставалось делать закованному в броню рыцарю – закрыть голову руками.

Когда шар энергии коснулся тела Мордреда, взрыв невообразимой силы произошёл. Последствия были более ужасны, чем если бы кто-то сбросил сюда атомную бомбу за далёкого будущего. Вся столица Империи, как поверхность земли на много тысяч километров во все стороны, была просто уничтожена. Не осталось и камня на камне. Огромная рука из плоти стала падать, ведь её основание просто перестало существовать. Всё это время Оливер мог легко стереть Северную Империю с лица земли, но не делал этого… до этого момента.

Когда остатки энергии рассеялись, стало видно, что вокруг Людвига была чёрная сфера. Когда эта сфера рассеялась, стало понятно, что бывшего императора защитил никто иной как Гехессикайт… хотя его не знали ни Оливер, ни Людвиг, ни Мордред.

–Вот дерьмо… вы ещё все нужны будете, чтобы этого идиота, Сола вразумить! Какого хрена эта копирка Оливера из этого фанфика раскидывается такими атаками?! – крикнул Гехессикайт и исчез.

Людвиг остался смотреть, как его дом буквально перестал существовать. Благополучие Империи, которое он пообещал отцу, было уничтожено. Но, он наверняка сможет это всё восстановить… да, у него был талант к налаживанию порядка в экономике, агрокультуре и вообще во всём, что может потребоваться стране… но на это уйдёт не один год. Но это не страшно, ведь всё это ради уничтожения Мордреда и свержения текущего тирана… Людвиг стал ощущать странную силу в себе, словно решимость истинного Императора, но он сам не понимал, что это.

Но Людвиг был не единственным, кто пережил это – внезапно, из рассеявшейся энергии вылетел Мордред, доспех которого был полностью уничтожен. Он был весь заляпан кровью, вероятно, собственной… но даже так, он смог регенерировать. Людвиг внезапно осознал, что это было – эта броню разрабатывали ещё когда он был действующим Императором. Теперь, когда она разрушена, рыцарь больше не сможет лечить себя, и Оливер легко добьёт его… Но Оливер не двигался. Он наклонил голову и держался за неё. Видимо, эта атака забрала все его силы. А Мордред как раз приближается к нему… с такого расстояния Людвиг не успеет прицелиться и выстрелить, что же делать?…

На Мордреда с неба упал луч белой энергии… нет, это не был луч белой энергии. Это был полноценный лазер огромного диаметра. В небе летал гигантский механизм, который люди будущего бы назвали «орбитальная пушка». Людвиг крикнул Оливеру:

–Оливер, бегите! Я… я справлюсь с ним!

Лишь сейчас Людвиг осознал, что он полностью изменился. Кожаный доспех и одежда, которые были на нём всё путешествие, исчезли, и теперь он был один в белую парадную форму, которая, однако, была просто накинута на его плечи, а руки не были продеты в рукава. Воротник был меховым, а под этой одеждой был ещё один слой строго белого костюма. Походные сапоги заменились на белые туфли, а руки теперь были в белых кожаных перчатках.

–Ну вот, это в моём вкусе, – сказал Людвиг, смотря, как Оливер, лишь сейчас восстановив хоть немного своих сил, телепортировался подальше от поля боя.

–Что… что это вообще такое?! – крикнул Мордред, кое-как переживший испепеление лазером с небес.

–Оружие моего отца. Как ты думал, куда исчезли все орудия Империи после его смерти? Всё это время, они были здесь… прямо в моей душе!

Людвиг щёлкнул пальцами. Орбитальная пушка снова зарядилась и пустила испепеляющий луч в Мордреда. Но этого было мало. Рядом с плечами Людвига появились светло-фиолетовые круги, из которых стали формироваться… стволы огнестрельного оружия. Они сами навелись и стали вести прицельный огонь магической энергией по тому месту, где был Мордред. Но и этого вернувшемуся Императору показалось мало.

–Оружие Судного Дня #3: Последний Рубеж! – сказал Людвиг, направив правую руку вперёд.

За его спиной появилась огромная стена, которая простиралась от горизонта до горизонта. Вся она была усеяна дырами, которые медленно накапливали энергию. Луч от орбитальной пушки иссяк, а сама орбитальная станция покрылась светло-фиолетовыми квадратами и исчезла. Пушки, которые сформировались над плечами Людвига, так же исчезли. Мордред был всё ещё жив, когда его кожа, которую уже не покрывала никакая одежда, дымилась. Из последних сил он побежал на Людвига.

Именно сейчас бесчисленные дыры в стене закончили накапливать энергия и фиолетовый луч, собранный из всех этих источников, упал на Мордреда. Когда он иссяк, на месте рыцаря не осталось и пепла.

~*~

Шон выставил косу вбок и побежал на Нотрдама. Маррен хотел побежать за ним, но, может, его раны были перебинтованы Шоном в остановленном времени, но это всё ещё были сквозные отверстия в теле, так что Маррену оставалось лишь медленно идти, ожидая, пока он регенерирует эти повреждения.

Нотрдам смотрел на Шона как на переменную в его уравнении, которую он явно не ожидал. Существо Ненависти вскоре оказалось прямо перед мясной абоминацией. Из паукообразных ног вырвались ещё конечности, напоминающие щупальца осьминога с когтями на концах. Шон успешно уклонился от них и одним взмахом, который явно не покрывал все ноги Нотрдама, перерубил пополам все 6 паучьих ног монстра. Очевидно, длина косы не совпадала с радиусом удара, но сражался он, в первую очередь, энергией Ненависти.

Пока Нотрдам падал и, видимо, не особо осознавал, что происходит, Шон сделал её один взмах косой – вертикальный, снизу-вверх, разрубив тело лидера культа пополам. Развернувшись и встав в пафосную позу, отведя косу вниз и вбок, Шон ухмыльнулся… но, прямо как в другой раз, когда он так сделал, это был не конец боя.

Плоть Нотрдама внезапно стала пульсировать. Шон резко отпрыгнул и, остановив время, отбежал, а также оттащил Маррена назад. И это было правильным решением, ведь в следующий миг тело монстра стало расти, очень быстро приняв форму… здания. Огромный собор стоял перед Марреном и Шоном. Они недоумевающе переглянулись. Двери собора распахнулись.

–Ну, он нас приглашает внутрь, но может, это, мы пойдём? Кажется, в такой форме он не сможет пойти за нами, – сказал Маррен.

–Нет… этот бой я должен завершить до конца…

Сказав это, Маррен пошёл к собору, но внезапно упал на одно колено. Те болезни и яды, которые он создавал в себе, наконец, проявили себя, нанеся большой урон его биологической системе. Шон пожал плечами и, закинув косу на плечо, пошёл в собор, вскоре скрывшись за из виду для Маррена.

Внутренний интерьер собора был именно таким, каким его представлял Шон – мясные скамьи, колонны, витражи из глаз, алтарь из костей… и за алтарём отросток из мяса рос из земли, и он подходил к шее Нотрдама, который висел на этом щупальце. Нотрдам, теперь не имеющий своих паучьих конечностей, крыльев и дополнительных конечностей из шеи, улыбался своими двумя ртами и щурился своими тремя глазами. Было ясно, что весь этот собор буквально был его телом.

Внезапно, Шон понял, что он был слишком беспечен – его ноги провалились в пол, и теперь плоть их крепко удерживала. Не растерявшись, Шон остановил время… и отрубил себе ноги. Так как он мог двигаться в остановленном времени, ему урон мог быть нанесён. Так как он был существом Ненависти, пусть и искусственным, его ноги сразу же отросли заново, хотя теперь без нижней части штанин и ботинок. Когда время снова пошло, Шон уже был за спиной Нотрдама с занесённой косой. Он стал опускать своё оружие, нанося удар, но вдруг остановился. Из-за его спины, из стены небольшой отросток плоти пронзил его голову, пройдя сквозь череп прямо в мозг. Такая рана, конечно, не сможет убить существо Ненависти. Шон попытался остановить время… но не смог. Видимо, эта плоть Нотрдама, которая теперь была в его мозгу, блокировала умственную команду остановки времени.

–Ну вот и всё, мистер… кем бы ты там ни был. Теперь Маррен придёт сюда один и, учитывая, какая он добрая душа, лично отдаст себя мне, взамен на твою свободу…

Из пола и стен появились ещё отростки, которые схватили Шона за руки и ноги, не давая двигаться. Даже чёрная энергия Ненависти не могла это развеять… ведь это просто было телом Нотрдама. Как раз в этот момент, уже более-менее нормально двигающийся Маррен вошёл в собор и увидел эту ужасную картину. Он бросил нож, который пролетел прямо мимо щеки тела Нотрдама.

–Как ты видишь, мой дорогой Маррен, твой друг… или просто знакомый, или кем он там тебе приходится… в общем, этот человек сейчас находится у меня в плену. Если ты сдашься, то я так и быть, отпущу его и не стану убивать… так иди же ко мне, мой… – начал говорить Нотрдам.

–Замолчи… – прервал его Маррен. – Разве я не сказал? Сегодня ты умрёшь.

Тело Маррена стало издавать слабое зелёное свечение, которое проявлялось в виде ауры. Нотрдам был слегка встревожен. Из пола появились отростки, которые полетели к его телу… но они сгнили и рассыпались, стоило им только приблизиться. Тут Нотрдам заметил, что Маррен не идёт по плоти – мясо под ногами Маррена обращается в прах, создавая вогнутую форму. Сам мальчик идёт по воздуху над этим. Страх снова обуял Нотрдама.

–Приблизишься и я убью его! – крикнул он.

Маррен резко направил руку на Нотрдама. Инстинктивно, основное тело лидера культа, двигаясь на мясном отростке, отлетело в сторону… но не это тело было целью Маррена. Конечности, держащие ноги и руки Шона, мгновенно сгнили и обратились в прах. Конечно, с этим сгнили и конечности самого Шона, но они быстро восстановились. Теперь, когда он упал и острый отросток, проходящий в его мозг, больше не проходил вглубь головы, Шон остановил время, а когда оно снова пошло, он уже стоял за дверьми собора.

–Доверяю… доверяю его тебе, друг Сола!

–Да… я сделаю это, – ответил Маррен.

В его голосе не было страха или неуверенности. Только стальная решимость. В этот же момент пол затрясся – произошёл огромный взрыв из-за действий Оливера, и рука из плоти стала падать. Собой накренился, теперь падая вперёд частью, противоположной входу. Это было Маррену на руку, ведь он резко падал, приближаясь к основному телу Нотрдама. Когда он оказался рядом, монстр из плоти ещё пытался что-то сделать… но всё было безуспешно. Маррен расставил руки в стороны, и крикнул:

–Всю свою жизнь я боялся использовать это… но вот мы здесь одни, без возможности навредить кому-либо! Умри, Нотрдам! Это реквием по твоей извращённой душе!

Из тела Маррена во все стороны стала исходить зелёная энергия. Все возможные болезни стали распространяться с этой энергией. Кроме того, всё, чего эта энергия касалось, было отравлено ядами со всеми теоретически-возможными эффектами. Во время этого Маррен уже не стоял на невидимой платформе, а парил в воздухе. Наконец, зелёная энергия иссякла, и Маррен приземлился на плоть… но это был не пол собора, а та огромная рука. Ведь Нотрдам исчез. Он превратился в прах и, вместе со всем собором, развеялся по ветру… всё кончено. Нотрдам мёртв, а Маррен, приняв свои силы и получив над ними полный контроль, не умрёт от того, что сделал с собой. Вскоре рука из плоти совсем упала, и Маррен сразу же увидел одного единственного человека, стоящего посреди огромного кратера, которому не было видно конца.

Маррен подбежал к Людвигу. Людвиг сначала посмотрел с недоумением на лице посмотрел на него, но по одежде он понял, кто стоял перед ним.

–Ты… ты тоже победил, да, Маррен? – сказал Людвиг и улыбнулся.

–Да. Это… это было тяжело и страшно. Но мне больше нет причин прятаться под маской.

Рядом с ними появился Шон. Он помахал рукой и сказал:

–Вот и всё. Мы тут закончили, да, Оливер?

Внезапно, сюда телепортировался и Оливер Клэйн, после чего он кивнул. У Клэйна уже не было чёрных крыльев, а сам он больше не был объят фиолетовым пламенем.

–Верно.

Рядом с этой компанией появился портал, из которого вышел Арен и уже пришедшая в сознание Марта. Однако, когда она оглядела всех присутствующих и увидела лицо Маррена без маски, она покраснела и отвела взгляд.

–Но… где Сол и Шабби? – сказал Людвиг.

–Я уверен, что они в безопасности. Такие как мой сын… и мой сын из другого мира… они не умрут так просто от какого-то взрыва, который способен стереть целые континенты с лица земли.

–Погоди… континенты?! – крикнул Людвиг. – Тогда весь Иллиот…

–Нет, я сдержал свою силу. Даже не всю Империю уничтожило. К слову, не бойся, я эвакуировал всех жителей столица, а также прилегающих городов в Арай, посредством телепортации, так что они в безопасности. Пойдём, нам тут делать больше нечего. Отправляемся все в столицу Арай!

–А? Но зачем? – спросил Людвиг.

–М? Ну как, я выделю вам людей, материалы, средства и моих лучших скульпторов ландшафта. Так вы за несколько месяцев исправите то… что я натворил.

–Можно вопрос? – спросил Маррен, и Оливер кивнул. – Что Вы, что Шабби говорите о каком-то «Соле из другой вселенной и из этой вселенной»… что всё это значит?

–Идём, я расскажу по дороге.

Оливер щёлкнул пальцами и рядом с ними всеми появилась огромная карета, которая больше была похоже на здание на колёсах.

–Кстати, Людвиг… мне нравится твоя новая одежды. Всегда бы так одевался, был бы таким же милым, как Маррен! – сказала Марта, первой заходя в карету.

Людвиг и Маррен переглянулись. После этого, все остальные сели в карету, и она поехала.

–Секунду… а что со Сферой Солнца? Разве она не была нашей целью изначально?! Её не уничтожило взрывом?! – вдруг спросил Людвиг.

–М? Я уверен, что такой артефакт не мог быть так уничтожен. Наверняка он сейчас у Сола или Шабби. Их такое тоже не уничтожит. Не бойтесь, если там Сол… любой из двоих Солов, то всё в порядке.

Так они и поехали, прямо отсюда обратно в Арай. При чём ехали они на скорости, явно превышающей звук, несмотря на размер «кареты» и отсутствие лошадей.

–Секундочку! Ты сказал, что телепортировал всех местных! А нас ты так перенести не можешь?! – вдруг спросила Оливера Марта.

–Ну, я слишком могущественен, чтобы дальний телепорт смог меня перенести. Так что только так.

После этого они ещё много спорили, но это было не важно. Ведь самое главное происходило совсем в другом месте…

~*~

Шабби сделала несколько шагов назад. Клэйны явно хотели выяснить отношения один на один. Внезапно, Сол из альтернативной вселенной показал Солу из оригинальной вселенной свою ладонь, сигнализируя, что он просит подождать. Следуя принципам честной дуэли, Сол из оригинальной вселенной кивнул. Сол из альтернативной вселенной поднял правую руку, в которой держал меч, вверх, и весь мир окрасился в белый и чёрный, где белый был слева от Сола, в чёрный справа.

–Clain Family Special Spell – Emotional Turbulence: Pride! – крикнул Сол из альтернативной вселенной.

Когда эта иллюзия исчезла, за спиной Сола из альтернативной вселенной было 2 крыла – чёрное ангельское крыло из правого плеча и белое ангельское крыло из левого. Это явно давало понять, чей он сын… и что он максимально серьёзен. Теперь оба Сола были в своих Эмоциональных Турбулентностях. Не тратя ни мгновения, они, невидимые даже глазу Шабби, сорвались с места и помчались друг на друга. Они нападали одновременно, поэтому Совершенство не активировалось ни у одного из них. Их мечи скрестились, издав характерный звук удара стали о сталь. Всё это время Сол из альтернативной вселенной держал левой рукой Сферу.

Клинки разошлись, после чего оба Клэйна сделали шаг назад и нанесли удар справа – для каждого правая сторона была своя. Их мечи снова сошлись, после чего он снова разомкнулись… каждый раз, когда они наносили удар, они полностью повторяли действия друг друга. Но через несколько столкновений, Сол из оригинальной вселенной не стал снова наносить удар клинком, а проскочил под мечом Сола из альтернативной вселенной и, неспособный ударить мечом в таком положении, ударил своего противника кулаком левой руки в живот. Это дестабилизировало Сола из альтернативной вселенной, после чего Сол из оригинальной вселенной продолжил это нападение, теперь ударил кулаком той же руки в солнечное сплетение, что ещё сильнее вывело его соперника из равновесия.

Не теряя ни секунды, Сол из оригинальной вселенной воспользовался таким открытием и совершил выпад, но на пути меча появилось фиолетовое пламя, созданное Солом из альтернативной вселенной. Этот огонь, словно являясь твёрдым объектом, блокировал клинок. Снова обретя равновесие, Сол из альтернативной вселенной сделал отход, теперь пропуская меч своего противника вперёд. Таким образом, меч Сола из оригинальной вселенной пронзил лишь воздух, после чего Сол из альтернативной вселенной сам сделал выпад.

Сол из оригинальной вселенной ушёл вправо, после чего схватил правую руку Сола из альтернативной вселенной, которой он держал меч, своей левой рукой. Однако, это оставило его без защиты – Сол из альтернативной вселенной, не выпуская Сферы, ударил локтем левой руки прямо в лицо своего оппонента. Теперь дестабилизирован оказался Сол из оригинальной вселенной. Он отпустил руку другого Сола, чем тот сразу же воспользовался. Сделав моментальный оборот вокруг себя, Сол из альтернативной вселенной нанёс удар мечом, теперь слева. Только что восстановивший равновесие Сол из оригинальной вселенной едва успел парировать этот удар.

Всё это время Шабби лишь смотрела со стороны, как два Сола, скорость которых едва улавливается её глазами, сражаются, уничтожая окружение ударными волнами, которые происходят при каждом их ударе. Все дома квартала, и даже намного больше, уже были в руинах, хотя эти двое даже не касались их. Но это продлилось недолго. Внезапно сама земля затряслась, и Шабби, Сол и… другой Сол поняли, что сейчас что-то случится. Шабби в мгновение подбежала к ним и расставила руки в разные стороны. Вокруг этих троих образовался магический барьер в виде шара. Сил одной Шабби не хватило бы для взрыва такой мощи… так что оба Сола, позабыв на время о своей вражде, добавили и своих сил к этому барьеру.

Их самих защитило от уничтожения, но этот шар из энергии отнесло за много километров… когда он рассеялся, стало понятно, что их, по великому совпадению, забросило прямо к Храму Истока. Шабби, когда барьер рассеялся, потеряла сознание и упала на лёд.

–Сол! Чем вызвана твоя ненависть?! – крикнул Сол из оригинальной вселенной, отходя в сторону, чтобы после продолжения боя случайно не задеть Шабби.

–Ты ещё спрашиваешь, Сол… когда твои родители отправили тебя в этот мир, меня закинуло в твой, в оригинальную вселенную, и я видел её конец. А когда я пришёл, я не смог вернуться к своим Оливеру и Цираэль, ведь моя связь с этим миром стала тоньше… и потом что моё место уже занял ты!

Прокричав это, Сол из альтернативной вселенной побежал на Сола из оригинальной вселенной. Снова клинки скрестились, но в этот раз Сол из альтернативной вселенной подкинул Сферу вверх и создал в руке нож. Этим ножом он попытался пронзить живот своего оппонента, но безуспешно – Сол из оригинальной вселенной схватил левую руку Своего противника своей левой рукой. Но Сол из альтернативной вселенной так и планировал. Коленом он ударил Сола из оригинальной вселенной по руке, после чего наступил ему на пальцы ноги… при этом создав лезвие, выходящее из своего ботинка. Иными словами, теперь нога Сола из оригинальной вселенной была прибита к ледяной земле. Он попытался телепортироваться на небольшое расстояние, но, видимо, фиолетовое пламя, как и чёрное пламя Ненависти, блокировало магию.

Пользуясь невыгодным положением своего соперника, Сол из альтернативной вселенной резко развернулся, отпустив ногу Сола из оригинальной вселенной, после чего повернулся к нему спиной… и пронзил его живот своим мечом, проводя его у себя подмышкой, сквозь собственный плащ. Сол из оригинальной вселенной резко расширил глаза и сделал пару шагов назад. Это… всего лишь меч, который пробил его насквозь… «Я… не умру от такого…», подумал он, но его оппонент и не думал останавливаться. Сол из альтернативной вселенной поднял руку вверх и создал летающий над нею меч. Этот огромный меч, 2 метра в длину и 40 сантиметров в ширину, влетел и пронзил грудь Сола из оригинальной вселенной, пригвоздив его к полу… как когда-то отец Оливера из оригинальной вселенной прибил к полу своего сына. Сол из альтернативной вселенной, осознавая, что это конец, вздрогнул, но вскоре пришёл в себя и вытащил из тела своего противника Единство… и поймал падающую сверху Сферу. После этого он убрал своё Единство в ножны и подобрал Единство, которое до этого держал в рука Сол из оригинальной вселенной. Он отвернулся и пошёл к Храму Истока.

Сол из оригинальной вселенной едва держал глаза открытыми. Он стал чувствовать холод. Но это был холод не окружающего воздуха, хотя они были буквально на северном полюсе этого мира. Это была подступающая смерть. Кажется, это конец… Сол испустил, казалось, свой последний вздох… и тут мир застыл. Перед пронзённым телом Сола стоял человек в чёрном плаще с капюшоном. Под капюшоном нельзя было увидеть, кто это. Он заговорил:

–Почему ты лежишь? Вставай. Если ты хочешь защитить этот мир… если ты хочешь спасти Марту и Людвига… вспомни, чей ты сын на самом деле и взгляни правде в лицо.

–О…тец?… – кое-как сказал Сол, смотря на эту фигуру.

–Сын Оливера не умрёт так просто. Так же, как и не умрёт так просто главный герой, который в конце должен победить главного злодея. Но ты не просто главный герой. Ты – Сол, сын Оливера и Цираэль. Так что встань и борись до конца.

Фигура в плаще исчезла, и мир снова пришёл в движение, а сам Сол, хотя только что он был полностью мёртв, откашлялся кровью и стал вытаскивать из себя этот огромный меч. Услышав шум за своей спиной, Сол из альтернативной вселенной обернулся и к своему шоку увидел, как его, казалось бы, мёртвый противник, встаёт и теперь направляет на него меч, который он только что создал.

–Сол… ты прав, я… ужасный человек, – внезапно сказал Сол из оригинальной вселенной.

На его теле не было и намёка на дыру в груди или в животе. Однако, он не выглядел, словно думал о продолжении сражения… но не потому, что не мог.

–Я… давай сначала отнесём эту чёртову Сферу.

–Ты… о чём ты говоришь?! Да как я могу вместе с тобой?!… – ответил Сол из альтернативной вселенной, но Сол из оригинальной вселенной… улыбнулся?

–Ты прав. Я понимаю, что тобой движет. Но сейчас не время спорить… сейчас я хочу лишь с тобой поговорить.

–Ты… – злоба ушла с лица Сола из альтернативной вселенной – он всё понял.

–Да. Я осознал и принял правду… знаешь, я только что увидел его.

–Его?…

–Своего отца, Оливера. Он просил меня продолжать бороться, и сказал, что я так просто не умру. Я… не могу подвести желания своего отца, понимаешь?

Сол из альтернативной вселенной некоторое время смотрел на свой оригинал… а потом рассмеялся. Он ещё раз ударил его… но теперь не серьёзно. Кулак, который пришёлся в плечо Сола из оригинальной вселенной, не нёс в себе желания навредить. Это был скорее шутливый удар… который делают друзья.

–Да… наверняка, ты хочешь о многом меня спросить, – сказал Сол из альтернативной вселенной и впервые за всё время улыбнулся.

–Знаешь, ты далеко не первый, кто задаёт мне этот вопрос… но ты первый, кому я отвечу на него «да». Я о многом хочу тебя спросить. Но… сначала пошли, отнесём этот МакГаффин.

–Да, – сказал Сол из альтернативной вселенной и пошёл в сторону Храма.

–Мой первый вопрос… что случилось с моими родителями? – спросил Сол из оригинальной вселенной и пошёл следом за ним.

–Они… мертвы. Нет, это неверное слово. Они стёрты из реальности. Их стёр Пожиратель Историй…

–Так, я вообще ничего не понимаю. Но разве Оливера можно стереть, с его защитой благодаря Некрономикону? И что за Пожиратель Историй?

–Ох, придётся начать с самого начала. Это будет долгая история… к слову, держи. Полагаю, это по праву наследства принадлежит тебе.

Сказав это, Сол из альтернативной вселенной вытащил «своё» Единство из ножен и протянул его своему собеседнику, после чего убрал Единство Оливера из этого мира в те ножны. Другой Сол кивнул и взял меч своего отца. Они как раз подошли к залу с пьедесталами.

–Давай я сначала расскажу тебе… а потом мы положим эту Сферу.

–Хорошо, я слушаю. Похоже, время для той самой главы, где один персонаж долго и нудно рассказывает другому устройство мира, вываливая тонны экспозиции.

–И так, зайду издалека. Эту информацию я узнал от твоего отца. Герда, где-то на 700-ой Итерации, чтобы ей было проще разбираться с теми вселенными, которые она порождает, создала «Пожирателя Историй»… это сущность, которая стирает мультивселенные не моргая. Сначала он был достаточно слаб, поэтому часто Клэйны переживали стирание мира и пересоздание его в новой вселенной. Однако потом он поглощал всё больше миров и становился сильнее, по итогу став столь сильным, что Герда перестала его контролировать. Когда любая история кончается, он приходит… и стирает мир этой истории. Герда дала свободу Оливеру, Цираэль и всем-всем-всем… но вот Пожирателя Историй это не волновало.

–Ну, это всего лишь ещё одна мультивселенная угроза. Оливер и Цираэль уже справлялись с Кайеном.

–Но это другое. Пожирателю Историй может нанести урон только Парадокс…

–Да что за Парадокс-то? Ты меня так называешь, Дантес меня так называл…

–Парадокс – персонаж, который не был написан писателем произведения, в котором Парадокс родился. Как правило, они рождаются после конца истории… из-за сюжетных дыр. Герда почти в самом начале 1078-ой Итерации написала, что у Цираэль болит живот… и из-за этого повешенного Чеховского Ружья, по итогу, родился ты. Видишь ли, Нарратив, хотя не является живым, сам стремится заполнить сюжетные дыры, изменяя произведение… просто иногда они такие больше, что не справится даже Нарратив. И вот, ты появился как заплатка на эту сюжетную дыру.

–Достаточно депрессивно звучит…

–Ага, а теперь вспомни, что я – лишь альтернативная версия тебя. Это я должен быть в депрессии. Кхм. Так вот. Ты – буквально единственный Парадокс на всём этом Нарративном слое… и, возможно, вообще на всех Нарративных слоях. Что касается меня… я – копия тебя из другого мира, так что я не Парадокс. Ты же в курсе, как работает мультивселенная в рамках одного Нарративного слоя.

–Более-менее. Есть «оригинальная вселенная», которую создал оригинальный писатель с более высокого слоя, а есть альтернативные версии этой вселенной… иными словами, фанфики.

–В точку. Мир, который ты видишь вокруг, это фанфик, созданный Некрономиконом… однако, Некрономикон сгинул вместе с Оливером, поэтому больше у этого мира нет творца, который бы приглядывал за ним. Не суть. В общем, твои родители знали, что Пожиратель Историй вот-вот придёт в их мир, и поэтому они отправили тебя сюда… ведь сами они должны были хотя бы задержать его, чтобы как можно больше обычных мирных фоновых персонажей смогли покинуть ту вселенную.

–Это… чёрт, они были героями. Самыми настоящими, а ведь себя они называли «недо-герои»…

–Да, они были героями. Так вот. Когда ты оказался в этой вселенной, меня, как копию тебя, закинуло в тот мир, откуда ты пришёл. Там я познакомился с Оливером и Цираэль оригинальной вселенной и они рассказали мне, что случилось… и подарили Единство, выкованное твоим отцом, – когда Сол из альтернативной вселенной сказал это, слеза покатилась по щеке Сола из оригинальной вселенной. – Я… я был слаб. Но даже если бы я был силён, я бы не смог их спасти. В последний момент, они выкинули меня обратно в мой мир, но я уже был рассинхронизирован с этим пространством-временем, поэтому мог говорить только как белый шум. А когда я пришёл к столице Арай… я выяснил, что мои родители уже нашли «своего сына».

–Меня…

–Верно. Моё сердце тогда едва не остановилось, и я уже развил к тебе неприязнь… а потом я услышал, как ты говоришь о своих родителях…

–Я понимаю, почему ты меня ненавидел. Я… если бы я только знал, я бы остался и…

–Нет. Ты тогда был не соперником Пожирателю Историй. Но сейчас, когда ты признал себя, как Парадокса…

–А что вообще мне даёт то, что я Парадокс? Ну, кроме того, что я могу наносить урон Пожирателю.

–Хм… Парадоксы, как мне рассказывал Оливер, в принципе невосприимчивы к изменениям Нарратива. Ты можешь игнорировать даже текст Герды… и тех, кто выше её. Кроме того, ты можешь двигаться вне Нарратива, превосходя пространство-время. Ещё ты можешь возвращать объекты, персонажей и миры из Моря Идей… если они ещё не растворились совсем по прошествии слишком большого количества Эксов. И, наконец, ты можешь… подниматься по Нарративным слоям без усердий.

–То есть… я могу хоть сейчас просто подумать об этом и встретиться с Гердой?

–Да… но я думаю, сейчас у нас есть более важные дела.

–Согласен. Тем более… в целом, меня не интересует встреча с Гердой. Она… она позволила моим родителям жить свободными, и Пожирателя Историй она на них не натравливала. Меня с ней ничто не связывает. Лучше расскажи мне, если ты такой умный… как работает мой Истинный Клинок?

–Я ждал этого вопроса. Мой Истинный Клинок и правда стирает вещи и явления на уровне концепций… но ты – Парадокс, поэтому у тебя это работает иначе. Когда твой клинок проходит через объект, или ты пытаешься стереть концепт, на самом деле, ты запрещаешь этой концепции появляться более в Нарративе. Он всё ещё остаётся в прошлом, но в будущем, он больше не может появляться в Нарративе. Поэтому-то ты и можешь возвращать обратно то, что ты «стёр»… и именно эта сила может навредить Пожирателю Историй.

–Что ж… я ещё много не знаю, но… пойдём. Пора водрузить Сферу Солнца на её постамент. А потом… сразимся ещё раз? Мы всё-таки должны свести счёты.

–Ты прав.

Сол из альтернативной вселенной поставил Сферу Солнца на центральный пьедестал и стены Храма засияли разными цветами. Вздохнув с облегчением, он направился к выходу, и за ним следом пошёл Сол из оригинальной вселенной. Когда они вышли, Шабби уже встретила их… с удивлённым лицом.

–Вы… разве не поубивать друг друга хотели?

ؘ–Всё слегка сложнее, – ответил Сол из альтернативной вселенной, улыбнувшись.

Заметив, что Сол из оригинальной вселенной выглядит слегка подавленным, Шабби подбежала к нему и взяла его за руку, после чего сказала:

–Tell me why… your hands… are cold…

–Холодный руки – обычно знак того, что тело пытается удержать свою обычную температуру. Однако, если руки всегда холодные, это может свидетельствовать о проблеме с потоками крови или кровеносными сосудами головы… – стал объяснять Сол из оригинальной вселенной, но Шабби ударила его ладонью по щеке.

–Д-дурак! Ты совсем не понимаешь девушек! – крикнула она.

–Я совсем не понимаю почти кого угодно, – ответил Сол. – Но сейчас это не важно. Шабби, возвращайся к своей таверне. Наше путешествие окончено. Я… нет, мы оба с этим Солом вернёмся в столицу Арай… после того, как закончим наше соперничество раз и навсегда.

–Это… я понимаю. Но Сол… я не собираюсь возвращаться в таверну! Я тоже отправляюсь в столицу Арай… и я буду ждать тебя там, Сол!

Мило улыбнувшись и закрыв глаза, Шабби встала в позу для бега, после чего молниеносно унеслась в сторону Арай.

–Она в тебя по уши влюблена, – сказал Сол из альтернативной вселенной, смотря на Сола из оригинальной вселенной с ухмылкой.

–Да ну, бред. Что она вообще могла во мне найти?

–А кто тут говорил, что он «совершенство»?

–Это было глупое ребячество…

–Это правда. Но сути не меняет, она от тебя без ума.

–Я потом лично с ней об этом поговорю… а сейчас мы должны решить всё насовсем. Доставай свой меч.

Сол из альтернативной вселенной достал Единство своего отца, и оба Сола отошли друг от друга на расстояние 50-ти шагов. Обернувшись, оба выставили свои клинки право и вниз и сказали в унисон:

–En garde!

~*~

–Я знал, что ты придёшь, – сказал Эдмонд Дантес, не оборачиваясь.

–Тогда я знал, что ты знал, что я приду. Как тебе такое? – ответил Кай, который появился у него за спиной.

Мир вокруг них был серым и не имел ничего, кроме столика с чайным сервизом.

–Знаешь ли, Сол абсолютно прав. Ты и правда моя дешёвая копия… а я не особо хочу, чтобы плагиат меня спокойно жил на этом Нарративном слое.

–Прежде чем ты убьёшь меня, а я не сомневаюсь, что любая сюжетная броня и любая моя защита не имеют для тебя значения, могу я попросить кое о чём?

–Только если это будет достаточно интересно.

–Если бы Герда услышала мой вопрос… то что бы она мне ответила? Ты знаешь её как никто другой, так что если кто-то и сможет дать мне ответ, то это ты, Кай Клэйн.

–Хммм… думаю, она ответила бы что-то вроде «О боже, ещё один фрик собирается меня сталкерить».

–А если серьёзно?

–Хм… – Кай сел за стол напротив Эдмонда. – Она и правда изменилась. Думаю, если бы не первые 27 итерация, я бы смог её простить.

–Значит, ты всё-таки желаешь её смерти?

–Всё слегка сложнее, чем кажется. Но да ладно, этот диалог и так затянулся. Было приятно поговорить, Граф Монте Кристо. Прощай.

Кай щёлкнул пальцами. Тело Дантеса разорвало. Он был неуязвим для магии, для физического урона, для контроля реальности, для изменений Нарратива… но против Кая всё это было бесполезно.

Глава 20

Свести счёты

Без промедления, оба Сола исчезли и появились перед друг другом. Их движения не тратили времени, ведь их скорость можно описать только как «бесконечная». Однако, это не мешало звону стали звучать, пока они фехтовали. Первый удар был сверху справа налево, мечи Клэйнов столкнулись прямо перед их лицами. Внезапно пропуская клинок своего оппонента и пригнувшись, Сол из альтернативной вселенной подбросил своей меч вверх, тем самым задев меч Сола из оригинальной вселенной и запуская собственное Единство в полёт с вращением. Кроме того, сразу после этого он сложил руки началами ладоней друг к другу и, направив их в своего оппонента, выпустил вспышку света.

Это отшвырнуло Сола из оригинальной вселенной, но он более-менее удержал равновесие и, тормозя ногами о лёд, остановился. Он не выронил Единство, поэтому был готов снова пойти в атаку… но этого не желал Сол из альтернативной вселенной, так что он взлетел в небо и поднял левую руку вверх. Небеса зарокотали.

–Потерянный Рай! – крикнул Сол из альтернативной вселенной.

Изничтожающие материю лучи света пали с небес… но Сол был к этому готов. Двигаясь между лучей, которые каждый раз нацеливались на него, Сол из оригинальной вселенной пробирался ближе к своему противнику и, наконец, взмыл в небо. Гравитация не имела значения, так что продолжили своё сражением они тут, значительно выше ледяной земли.

Когда очередной луч света шёл с неба, Сол из оригинальной вселенной подхватил его своей левой рукой и, пользуясь той магией, которой его научился его мама, перенаправил эту атаку прямо в своего противника. Сол из альтернативной вселенной схватил свой меч, который раз оказался на его высоте в этот момент, и отразил им луч света. После этого, Сола из оригинальной вселенной окружило фиолетовое пламя, создав форму шара, которое стало резко смыкаться. Это не было проблемой, ведь изнутри этой сферы другое пламя пробило себе путь.

Фиолетовый огонь внезапно рассеялся, а вместе с ним рассеялись и все сомнения Сола из альтернативной вселенной. Одно единственное ангельское крыло, которое ранее было за левым плечом Сола из оригинальной вселенной, стало напоминать вытянутые пучки света, которые тянулись из спины, лишь отдалённо напоминая форму крыла… а из правой части спины исходило чёрное пламя. Оно не имело форму крыла, как было у его отца, а лишь шло несколькими толстыми линиями, закругляясь на концах.

–Clain Family’s Special Spell – Emotional Turbulence: Legacy, – сказал Сол из оригинальной вселенной.

Кивнув, Сол из альтернативной вселенной решил перестать сражаться с помощью способностей, ведь теперь всё сверхъестественное будет рассеяно при контакте с пламенем Ненависти, и перейти в чистое фехтование. Крутанув меч в своей руке, он взмахнул крыльями и понёсся на Сола из оригинальной вселенной. Преодолев расстояние буквально за никакое время, он инициировал ближний бой. Снова стал звучать скрежет столкновения металла о металл. Клэйны скрестили клинки, но теперь они оба не желали отступать и пытались пересилить друг друга… и в этот раз у них был чёткий победитель.

Сол из оригинальной вселенной откинул своего оппонента, с силой взмахнув мечом, который он теперь держал двумя руками. Когда Сол из альтернативной вселенной потерял равновесие, его оригинал, не имея нужды в опоре, полетел на него, даже без помощи крыльев. На такой скорости он выставил свой клинок вперёд, целясь в сердце своего противника. Конечно, ни у одного из них не было цели убить другого… и они оба понимали, что так они друг друга не убьют.

Схватив лезвие меча Сола из оригинальной вселенной своей левой рукой, Сол из альтернативной вселенной теперь сам совершил выпад… и этот клинок был схвачен рукой Сола из оригинальной вселенной. Они оба, вложив в это огромное количество сил, дёрнули чужие мечи на себя, вырывая Единства из рук их истинных владельцев. Теперь каждый из них держал меч своего противника. Быстро перехватив меч в правые руки, они снова столкнулись клинками, но в этот раз сила от удара выбила мечи из их рук, и оба Единства закрутились и полетели выше. Не тратя ни секунды, Клэйны полетели вверх и, догнав мечи, каждый схватил собственный клинок.

Однако, Сол из оригинальной вселенной оказался быстрее. Взяв своё оружие первым, он нанёс сокрушительный удар сверху-вниз. Сол из альтернативной вселенной едва успел его заблокировать, и он на неизмеримой скорости полетел вниз, ударившись о ледяную землю и создав кратер. Теперь Храм Истока, который, видимо, уничтожить физическим уроном было невозможно, висел в воздухе, ведь вся эта ледяная пустошь стала значительно ниже из-за импакта от удара.

Пока Сол из альтернативной вселенной был впечатан в землю, Сол из оригинальной вселенной полетел на него и собрался нанести финальный удар, но его противник уже был на ногах и парировал атаку своего оппонента, отведя его меч вниз. Внезапно, они одновременно обратили свой взгляд на юг – за тысячи километров, за горизонтом, в небе появился чёрный разлом. Судя по расчётам, которые мгновенно произвелись в разуме Сола из оригинальной вселенной, это было прямо над столицей Арай, однако…

–Закончим наш бой и пойдём туда, – сказал Сол из оригинальной вселенной.

–Мысли мои читаешь, – ответил Сол из альтернативной вселенной.

~*~

«Карета», двигающаяся на высокой гиперзвуковой скорости, всего за несколько минут проехала тысячи километров на юг… и оказалась прямо у столицы Арай. Оливер Клэйн первым вышел из неё, чем спровоцировал бурные овации огромной толпы, которая находилась за открытыми воротами. Вслед за ним вышел Шон, а потом и все остальные. Когда вышел Людвиг, который покинул карету последним, ещё одна волна бурных оваций последовала… это были крики поддержки на языке Северной Империи. Люди его Империи тоже были тут… сложно было поверить, что столица Арай вмещала в себя, помимо своих жителей, ещё и всех-всех жителей столицы и прилегающих на 2-3 тысячи километров городов и деревень Империи… но это было так. Конечно, это отрицало любую логику размера столицы Арай… но логика имела малое значение для Клэйнов. Радость охватила героев, вернувшихся обратно. Вот теперь путешествие и правда окончено. Оливер посмотрел на Людвига и сказал:

–Что ж, идём. Нам ещё нужно оформить документы о предоставлении средств и людей на восстановление земли и зданий.

2 правителя пошли в столицу, и люди расступились перед ними. За ними же пошли Шон и Марта с Марреном… но внезапно, эти пятеро обернулись. К ним, с самого северного конца континента, на своих двоих прибежала Шабби.

–Шабби, привет! Как там, Сол всё сделал? – спросил Маррен.

–Да, они вернули Сферу, но… они сейчас сражаются! Сол и… ну… другой Сол! Кажется, теперь они хотят выяснить отношения в один последний раз, – ответила Шабби, вытирая пот со своего лба.

–Что ж, значит, без финальной дуэли не обойтись… ну, я поддерживаю их обоих! – сказал Оливер и посмеялся. – Идём, присоединяйся к остальным. Будем вместе ждать возвращение твоего принца на белом коне.

Шабби присоединилась к героям и пошла рядом с ними… не забыв перекинуться взглядами с Шоном. Друг на друга эти двое всё ещё смотрели без большой симпатии. Когда Людвиг, Марта, Маррен, Оливера, Шона и Шабби оказались посередине городской площади, прямо за воротами, король Арай внезапно кинул взгляд в небо и, хотя там ничего не было, крикнул:

–Быстро, все эвакуируйтесь из столицы!

Благодаря магии, его голос слышали абсолютно все, кто сейчас были в столице Арай. Поднялась паника, однако, следуя стадному инстинкту и словам Оливера, толпа стала выбегать из городских ворот, почти не мешая друг другу.

–Что происходит?! – спросил Шон.

–Я не знаю, но чувствую… что-то грядёт, – ответил Оливер.

И он был прав. Очень скоро в небе появились чёрные трещины, словно небо было стеклянным куполом. Поняв, что времени на эвакуацию нет, Оливер щёлкнул пальцами и абсолютно все, кроме героев, а также Оливера, Шабби и Шона, исчезли, переместившись за несколько километров от столицы. Внезапно, в небе появился разлом. Это не было похоже на портал, его края были ломанными и неправильными. Небо заполнили летающие в воздухе огромные глаза и рты. Они были двумерными, словно проекции. Сразу же шестеро оставшихся в столице приготовились к бою.

Из разлома появилось нечто. Это было сложно описать словами, но выглядело это примерно как огромный червь, часть которого всё ещё была за разломом. Изо «рта» червя выходило длинное человекоподобное тело, множество пар рук которого были расположены вдоль его тела. Голова у него была гладкая, ведь не имела даже лица. На месте лица были переливающиеся светлые и тёмные тона синего, напоминающие космос. Это огромное существо раскинулось над столицей и опустилось, положив несколько пар своих рук по разные границы столицы. Тысячи глаз, летающих в воздухе, сосредоточили свой взгляд на шестерых, кто тут ещё оставался… а из тысяч ртов раздался смех столь громкий, что герои закрыли свои уши.

–Этот мир, этот жалкий фанфик… я уже уничтожил ваш оригинал и бесчисленное множество других версий… теперь пришёл и ваш черёд, мир 136.141.5792! – сказали висящие в воздухе рты.

Никто из присутствующих не знал, что это за чудовище, однако было понятно – это что-то, что должно быть уничтожено. Оливер сразу же материализовал свои чёрные крылья и взмыл в воздух, Марта создала несколько порталов и выпустила из них лучи энергии, Маррен направил на странного монстр все известные ему болезни, Людвиг призвал в небо орбитальную пушку, которая сразу же выпустила изничтожающий лазер, при этом даже не покрыв всё тело монстра, а Шон и Шабби побежали в разные стороны, вскоре забравшись на колоссальные руки этого монстра.

Однако, чудовище не стало просто ждать, пока они начнут его убить – одним взмахом одной из своих рук, он снёс верхние этажи всех домов столицы, заставив героев пригнуться. Потоки ветра, поднятые от этого взмаха, снесли Шона и Шабби на землю. Несомненно, если бы не их высокая живучесть, они бы умерли просто от поднятого ветра. Все атаки, выпущенные в колоссальное тело, не возымели эффекта, что вызвало вторую волну смеха из двумерных ртов. Уничтожив почти все здания столицы Арай, монстр поднял другую руку и с силой ударил ей по тому месту, где стояло большинство героев… или он попытался. Белая вспышка пришла откуда-то из центра города… и стало понятно, что это Цираэль, которая, как и её муж, осталась на страже столицы. Цираэль Клэйн кое-как двумя руками удерживала руку неизвестного монстра, по итогу кое-как её откинув.

–Оливер, кто, как ты думаешь, я такая?! Почему ты попытался и меня телепортировать отсюда?! – крикнула она, но сейчас Оливеру было не до ответа.

Он снова повторял своё заклинание и создал над своей рукой огромную сферу красной и фиолетовой энергии. В этот раз она была в несколько раз больше, чем ранее. Когда он отправил её вниз… существо подняло свою голову вверх и эта сфера из энергии исчезла, перестала существовать. Оливер вздрогнул. Даже сильные маги, способные искривлять реальность, не могли так просто развеять или стереть эту атаку… но это чудовище сделало это без проблем. После этого монстр поднял одну из своих рук в верх и на его ладони появился шар чёрного цвета, в котором были белые точки, словно звёзды в ночном небе.

Пока все герои были сосредоточены на своих безуспешных атаках, существо сжало кулак, раздавив эту сферу. Трещины, которые шли по небу, продлились и заставили небо разломиться в ещё одном месте. Из этого разлома на небо стала опускаться энергия, напоминающая комету. Оливер и Цираэль сразу же полетели к ней, взмахнув своими крыльями… но даже их атаки не смогли навредить этому метеору… но кое-кто другой смог.

Чёрная энергия мелькнула перед глазами героев. С неба, разрубая эту комету надвое, из-за чего она развеялась, спустился кто-то, похожий на ребёнка. В нём Шон, который уже прибежал к остальным, сразу же узнал Гехессикайта.

–Я же говорил, что, если миру будут кранты, я хотя бы попытаюсь что-то сделать… но вы все всё равно мне не товарищи! – крикнул он всем здесь присутствующим, после чего обернулся на колоссального монстра.

Как и Шон Браун, Гехессикайт держал в руках чёрную косу, но даже те, кто не разбираются в энергии Ненависти, сразу могли понять, что силы этих двоих и близко друг к другу не стояли. Гехессикайт был во много раз более могущественный, чем Шон. Внезапно, он снова сказал:

–Ждите. Совсем скоро у нас появится шанс. Тогда мы должны будем действовать… кхм, слаженно, – было заметно, что последнее слово Гехессикайту пришлось выдавить из себя. – А пока что сосредоточьтесь на защите, если сдохнуть не хотите!

Когда он закончил это говорить, волна энергии неописуемого цвета захлестнула столицу. Оливер и Цираэль, а также Шабби, которая только-только прибежала, поставили барьер со стороны, с которой шла эта энергия. Существо, которое выходило из разлома, кажется, скучало – одну из своих множества рук оно упёрло локтем в землю и положило свою щеку на кулак этой руки. В это время остальные руки были подняты вверх. Вокруг каждом из них появлялись магические круги разных цветов, что означало, что атака этого существа ещё даже близко не закончена.

Когда волна энергии иссякла, Шон резко остановил время и оттащил всех остальных метров на 30 вбок – с неба на землю в том месте, где до этого стояли герои, пал луч энергии, прожигая землю до ядра планеты. Эта энергия сожгла даже магму. Пока прямо тут в столице не случилось извержение, Шабби ударила по земле, заставив пласт земли обрушиться и закрыть эту дыру. Но это был не конец. Небо заполнили небольшие пучки энергии, которые в одно мгновение понеслись на героев, но Шон и Гехессикайт создали шар из энергии Ненависти, который защитил их и остальных героев. После этого терпение существа исчерпалось.

Одна из рук монстр устремилась в небо и, потянув вниз, растянула ткань пространства и времени, открыв ещё один разлом… но этот разлом был каким-то другим. Волна энергии, исходящая из него, разрушила даже барьер Ненависти, а также то, что могли создать Оливер, Цираэль и Шабби. Но и сейчас им пришла помощь… оттуда, откуда её совсем не ждали. Человек в тёмно-сером плаще с капюшоном появился перед героями. Из-под капюшона были видны только длинные светло-зелёные волосы. Неизвестный посмотрел вверх, и эта волна энергии просто исчезла. Существо из-за разлома снова сложило одну из своих рук в кулак и, теперь на самом деле вкладывая силу в удар, обрушило свою силу на героев… но рука остановилась в нескольких метрах от человека в плаще. Невидимый барьер блокировал эту атаку. Что было важнее, встретив такое сопротивление, существо, видимо, потеряло равновесие и стало слегка шататься. Из-под капюшона незнакомца послышался женский голос:

–Сейчас! Атакуйте сейчас! Атакуйте Пожирателя Историй!

Сразу после этого, незнакомка исчезла. Но это было неважно. Все герои возобновили свои атаки.

–Slay all… – сказал Гехессикайт и всю столицу накрыло чёрными куполом.

Когда чёрный купол исчез, Гехессикайт уже был в воздухе за телом существа. Он уже нанёс удар, хотя не прошло никакого времени. Все остальные тоже не отставали. Шон и Шабби по двум рукам, на которые это чудовище опиралось, взбежали на его тело и с двух сторон совершили атаки по голове – Шабби била кулаком, а Шон совершил вертикальный разрез косой. Марта телепортировала Маррена на червеподобное тело, прямо рядом с разломом, после чего он стал слегка парить над этим телом, и зелёная энергия начала исходить из него. Людвиг снова заставил орбитальную пушку выпустить лазер в тело существа слегка ближе к разлому, чем был Маррен. Оливер и Цираэль в унисон взлетели в небо и взяли один и тот же меч вместе. Держа одно оружие, они полетели прямо на этого монстра и вонзили клинок ему в голову.

На теле монстра появились просветы. Неужели, победа? Все герои собрались снова вместе, пока из этого существа стали бить лучи света. Произошла вспышка, застилающая им взгляд.

~*~

Тем временем на другом конце континента продолжалась не менее ожесточённая битва. После очередного столкновения, где их мечи отразили друг друга, оба Сола отскочили назад и подняли свои клинки вверх. Энергия стала наполнять их мечи. Конечно, Сол из альтернативной вселенной не мог использовать Истинный Разрез, ведь не мог двигаться вне Нарратива… но он мог попытаться угадать, как пройдёт удар.

Через секунду они оба исчезли и появились за спинами друг друга… оба были невредимы. Но вот их мечи вылетели из их рук и, отлетев, вонзились в землю. Сол из оригинальной вселенной побежал за своим мечом, но Сол из альтернативной вселенной перехватил его и ударил кулаком по лицу. Сол из оригинальной вселенной отлетел на огромное расстояние, а его противник, не упуская возможности, догнал отлетающего Клэйна и, схватив его за лицо, ударил о землю. Этот удар заставил пласты земли за ними подняться, создавая новую гору, в несколько раз большую, чем любая, существующая до этого в этом мире. Но этого было недостаточно.

Лежа на земле, Сол из оригинальной вселенной сделал подсечку, заставляя своего оппонента упасть. После этого, он перевернулся, теперь сам находясь над своей версией из этого мира. Занеся кулак, он ударил своей правой рукой, но Сол из альтернативной вселенной отвёл голову вправо, так что Сол из оригинальной вселенной промахнулся и попал лишь по земле. Этот удар заставил только что созданную гору разрушиться, создав ещё больший кратер. Сразу после этого, Сол из альтернативной вселенной схватил свой оригинал за горло и крикнул:

–Heavenly Sol Buster!

Взмыв на крыльях в небеса, он перевернулся и полетел обратно, стремясь уничтожить своего противника, разбив его о землю. Но этому не было суждено случиться. Сол из оригинальной вселенной вырвался из хватки и ударил Сола из альтернативной вселенной в бок. Они оба упали в разных местах, создавая новые элементы ландшафта импактом от падения. Когда они встали, они оба исчезли и появились возле своих мечей, воткнутых в землю. Подняв свои версии Единства, Клэйны снова подняли клинки в небо.

–Закончим это! – крикнул Сол из оригинальной вселенной.

Снова они исчезли и появились за спинами друг у друга. Но в этот раз, хотя на их телах не появилось ни одного ранения, они оба выронили свои мечи и упали на спину. Теперь они лежали рядом, смотря вверх… и смеясь.

–Хаах… это было весело, – сказал Сол из альтернативной вселенной.

–Да. Когда мы станем сильнее, надо будет снова сразиться, – ответил Сол из оригинальной вселенной.

–Что ж, тогда ты пойдёшь в столицу? Мне надо немного отдохнуть.

–Боюсь, я тоже выдохся от всего этого урона.

–Тогда… я просто передам тебе те капли выносливости, которые у меня остались.

Светлая энергия стала перетекать из тела Сола из альтернативной вселенной в тело Сола из оригинальной вселенной. Последний почувствовал прилив сил и, взяв свой меч и опираясь на него, встал на ноги. Махнув рукой, он потянулся и побежал в сторону Арай. Сол из альтернативной вселенной продолжил лежать на спине и закрыл глаза.

–Кажется, я могу, наконец-то, отдохнуть…

~*~

На теле монстра появились просветы. Неужели, победа? Все герои собрались снова вместе, пока из этого существа стали бить лучи света. Произошла вспышка, застилающая им взгляд. Почти всех их раскидало в разные стороны, на ногах остался только Гехессикайт. Когда яркий свет исчез, огромного тела, как и бесконечных глаз и ртов в воздухе, больше не было, но трещины и разломы на пространстве небес осталось. Перед героями, в воздухе, летало уже обычных для человека размеров существо. Хотя силуэтом оно напоминало человека, но непропорциональные конечности и тело цвета открытого космоса давали понять, что это было нечто иное. Вместо лица у существа был только рот и один идеально круглый глаз.

–Какая жалость, моя прекрасная оболочка была уничтожена… но разве вы не в курсе Пожирателю Историй урон может наносить только Парадокс… а Парадокс мёртв! Оливер из оригинальной вселенной был Парадоксом, и теперь его нет! Так отправляйтесь же к нему! – сказал Пожиратель историй теперь уже своим ртом.

Над головой этого существа появилась чёрная дыра. Она не засасывала в себя ничего, но свет не мог от неё отражаться. Этот объект продолжал расти и расти. Герои пробовали все возможные атаки… но, когда их атаки должны были достигнуть Пожирателя Историй, окружение приобретало инвертированные цвета, и атака просто переставала существовать.

–Что ж… было приятно с вами познакомиться… но, кажется, этому миру пришёл конец, – сказал Шон, обернувшись к остальным.

–Нет… как так?! Всё это было зря?! – крикнул Людвиг.

–Нет, – ответила Шабби, улыбнувшись. – Не было.

Всё разделилось. Горизонтальная линия, проходящая по центру чёрной дыры, созданной Пожирателем Историй, разделила мир на чёрное и белое. Ослепительная вспышка этих двух цветов перекрыла всем обзор. Но, когда она иссякла, чёрной дыры над Пожирателем Историй больше не было. Сбоку от него, закрыв глаза и опустив меч Единства вниз, стоял Сол Клэйн. Чёрная и белая энергия струилась из его правого и левого плеча соответственно. Он обернулся к Пожирателю Историй и открыл глаза.

–Я не представляю, кто ты… но после всего того, что я сделал для спасения этого мира, я не позволю так просто его уничтожить, – сказал Сол, открывая глаза и направляя Единство на Пожирателя.

–О, а вот и ты! Я знал, что кто-то улизнул из оригинальной вселенной! Сколько миров я стёр, только чтобы найти тебя… но ничего, Сол, скоро ты присоединишься к своим родителям! – закричал Пожиратель Историй.

–Значит, это ты – Пожиратель Историй? – спросил Сол и сразу переменился в лице. – Ты сделал большую ошибку, придя сюда.

–Не смеши меня! Только Парадокс может навредить мне! Ты даже не сможешь приблизи…

Пожиратель Историй начал говорить это, но кулак Сола отправил его в полёт. Затормозив о землю, существо коснулось своей «щеки», если это можно было так называть, куда пришёлся удар.

–Что… это?… – сказал Пожиратель Историй.

–Я удивлён, что ты не знаешь. Всё это время, ты искал меня, говоришь? Значит, всё это время ты искал того, кто может тебя убить.

Чёрное крыло стало в разы больше белого, а сам Сол побежал на Пожирателя Историй и, ударив его снизу гардой меча, отбросил высоко в небо. Пожиратель Историй впервые за своё существование почувствовал боль. Он не мог осознать этот факт, из-за чего даже не сопротивлялся. Даже так, никто не смог бы атаковать его из-за пассивной защиты, кроме Парадокса… но Сол был именно таковым. Клэйн выставил меч вверх и стал собирать энергию в клинок. Когда Пожиратель Историй, падая, приблизился к земле, Сол исчез, ведь уже был за ним.

Единственный глаз Пожирателя Историй крутился как сумасшедший, пока нижняя часть его тела исчезала. Сол, следуя всем законам пафосных мечников из азиатских комиксов, медленно убирал меч в ножны, пока за его спиной Пожиратель Историй пропадал. Он истошно орал, дёргал руками, крутил своим единственным глазом… но он не мог сдвинуться с места. В конце концов, его больше нет в Нарративе. Неисчислимое количество душ вырывалось из его живота… и на секунду Сол увидел Оливера и Цираэль, тех, кто были в его родном мире. Может, это и были лишь миражи, но увидев их, он улыбнулся. Когда Сол полностью убрал Единство в ножны, Пожиратель Историй совсем перестал существовать. Глубоко вздохнув, он обернулся ко всем остальным.

–Вот теперь… это конец.

Трещины и разломы в небе затягивались. Все присутствующие, кроме, разве что, Гехессикайта, подбежали к Солу.

–Ты… да что это вообще сейчас было?! – спросил Людвиг.

–Это было так круто, Сол! – сказала Шабби.

–Я и не сомневался в сыне Оливера, – сказал Шон.

–Согласен, это было достаточно PogChamp. Возможно даже Poggers, – сказал Сол.

–Да кто такие эти ваши поггерсы?! То ты говоришь KEKW, то Pepega, теперь ещё и Poggers? Да что ты чёрт побери такое несёшь?! – крикнул Людвиг.

–Я сомневаюсь, что ты поймёшь такую высокую материю, Людвиг, – сказал Сол, чем вызвал смех у Шабби, Марты и Шона.

–А что… что с Солом из этого мира? – вдруг спросил Оливер. – Что с моим сыном?

–Ну… мы с ним сразились и по итогу вышли в ничью. Мы оба выдохлись, и он передал мне остатки своих сил, сказав, что теперь хочет отдохнуть.

Когда Сол сказал это, Оливер и Цираэль вздрогнули и заплакали… ровно до того момента, как услышали знакомый голос за своей спиной.

–Вы чего? Когда я сказал, что хочу отдохнуть, я имел ввиду именно это. Без всяких пафосных смертей.

Обернувшись, все увидели ещё одного Сола, чьи волосы на концах становились чёрными. Это был Сол из этого мира, и его родители сразу же побежали его обнимать.

–А… что теперь будешь делать ты? – спросил Людвиг.

–Я? Ну, не знаю. Вероятно, я уйду в какой-то мир меж измерений и буду оттуда оказывать услуги уничтожения мультивселеннских угроз. Будет, конечно, тяжело принимать звонки со всех концов Нарративного слоя… хотя, почему. Вероятно, я буду помогать всем, на всех Нарративных слоях, и ниже, и выше… будет тем ещё геморроем следить за всем этим и… – начал было Сол, но Шабби его прервала.

–Тогда тебе нужен будет секретарь, верно? Что ж, я буду твоим секретарём! Ну и буду иногда ходить с тобой на миссии по уничтожению всяких могущественных тварей, если потребуется помощь, хехе.

–Делай как хочешь. Думаю, лишняя компания мне не повредит. К слову, Шабби, он, – Сол указал на свою версию из этого мира, – сказал, что думает, что у тебя ко мне есть какие-то чувства, помимо чисто товарищеских. Это правда?

Шабби покраснела и отвернулась.

–Ты и правда дурак! Я же говорила, ты не умеешь общаться с девушками!

–Стоп, то есть, серьёзно? – спросил Людвиг, смотря то на Шабби, то на Сола.

–А что в этом странного? Я думала, ты уже давно заметил, – сказала Марта, разведя руками.

–Ну… тогда удачи! – сказал Маррен.

Оливер и Цираэль отпустили своего сына и обернулись на Сола из оригинальной вселенной.

–Подожди! Ты точно не хочешь отпраздновать с нами? Мы тут такой при приготовили на возвращение героев… – сказал Оливер, а потом перевёл взгляд на разрушенный замок. – Хотя, полагаю, все блюда были безвозвратно потеряны.

–Ну, полагаю, я мог бы остаться на пару дней… – сказал Сол.

~*~

–Значит, так кончается эта история? – спросил человек в чёрном плаще.

Неизвестный сидел на краю крыши небоскрёба в каком-то разрушенном и заброшенном мире. Под капюшоном не было видно, кто это. Однако другой неизвестный, так же в плаще, из-под которого торчали светло-зелёные волосы, прекрасно знал, кто это. Второй неизвестный сел рядом и сказал женским голосом:

–Нет, Кай. Эта история ещё не закончена… ты ведь и так знаешь, что будет дальше.

–Верно, Герда. Ты попросишь Сола убить меня, и мы с ним сразимся в последнем бою. Кто бы из нас не победил… это будет истинным концом истории.

–Скажи мне, почему ты спас его? Ты мог позволить Солу умереть там, от рук Сола из альтернативной вселенной… но ты пришёл и придал ему сил сражаться дальше. Ты же знал, что он встанет у тебя на пути. Так почему?

–Эх, Герда… ты всё ещё не понимаешь. Ничего, когда придёт время, ты всё осознаешь. А теперь, думаю, тебе пора уходить. Готовься лицезреть самое прекрасно сражение в твоей жизни… на страницах твоей книги.

Аватар писательницы исчез, оставив Кая одного. Вздохнув, он спрыгнул вниз, и исчез в полёте.

~*~

Несколько недель прошло с момента смерти Пожирателя Историй, хотя в этом месте время было сложно определить. Сол уже покинул тот мир. Он сидел в офисном кресле, закинув ноги на стол. По стенам висели фотографии того, как он побеждает разных чудовищ. Рядом с ним сидела Шабби, улыбаясь. Внезапно, зазвонил стационарный телефон на столе перед ними. Шабби подняла трубку.

–Угу… хорошо… поняла… – сказала она и повесила трубку. – Мир 174.122.139763, этот Нарративный слой. Угроза уровня мультивселенной высших размерностей.

Сол пожал плечами и, улыбнувшись, встал с кресла. Он взял меч Единство в ножнах, который лежал у выхода из этой небольшой комнаты, и камеру. Когда он коснулся двери, щель между дверью и дверной рамкой засияла. После этого он открыл дверь, которая теперь вела в другой мир. Выйдя, он знал, что его ждёт. Очередное «божество», которое угрожает существованию очередной вселенной, или нескольких. Для Сола это уже стало рутиной.

–Ты, глупый слабак из АСКП… – сказало чудовище, которое стояло перед ним, но запнулось. – Какое там у вас название?

–Агентство Семьи Клэйнов По Уничтожению Мировых Угроз. АСКПУМУ, – ответил Сол, доставая меч из ножен.

–Кто вообще придумал такое идиотское имя?…

–Вообще-то, это был я.

–Оу. Что ж, не важно. Кх-кхм. Ты, глупый слабак из АСКПУМУ! Ты планируешь остановить меня! Я – бог!

–Да, это звучало неплохо, но, может, голос изменишь? Он у тебя очень уж человечный.

–Мы вообще будем сражаться или что?!

–Я думал, что ты сначала хотел сделать пафосный монолог… ну ладно, закончим с этим поскорее.

Битва не была долгой. Сол в мгновение разделался с этим многомерным божеством, после чего щёлкнул пальцами. Перед ним появилась дверь, в которую он зашёл. За ней его уже ждало его Агентство и Шабби, которая, радостная, подбежала и обняла его.

–Было легко, верно?

–Конечно. Были новые вызовы?

–Нет, на удивление, сегодня больше никто не звонил.

–Тогда, я надеюсь, ты приготовила обед?

Шабби вздрогнула и неловко улыбнулась.

–Амм… я забыла, хаха!…

–Понятно, я тогда снова пойду туда пообедаю.

–Хорошо, давай! Буду ждать тебя!

Отпустив Сола, Шабби снова села в ожидании звонков, пока Клэйн, коснувшись двери, вышел уже в другой мир. Вернее, это не было полноценным миром. Теперь он находился в помещении бара, где за столами сидели самые причудливые существа. За барной стойкой стоял человек со средней длины чёрными волосами и карими глазами. Он носил чёрную олимпийку поверх светло-голубой рубашки.

–Бармен, мне как обычно. 2 стакана воды и мясо норджёрды.

Уйдя в заднюю часть бара, бармен исчез, но вскоре вернулся, принеся на подносе всё, что Сол заказал. Клэйн принялся есть.

–А вообще, что всё «бармен» да «бармен»… у меня вообще-то имя есть, знаешь ли, – сказал человек за барной стойкой.

–Ага. Я к тебе хожу уже несколько недель, а имя ты мне всё ещё не сказал, умник, – ответил Сол.

–Автор. Просто Автор.

–Как-то подозрительно, не находишь?

–Это просто мой ник в сети, ничего удивительного.

–Всё равно подозрительное имя.

–И что ты мне сделаешь? Выбросишь меня за борт моего бара? Там не открытый космос, отсылку не получится сделать.

–Как скажешь… мне, в целом, без разницы, даже если ты существо с высших слоёв Нарратива.

Доев, Сол вышел из бара, сразу же оказавшись в своём агентстве. Так теперь и шли его дни. Звонок, убийство божества, возвращение к Шабби, разговор с ней, возможно совместный поход куда-то, звонок, убийство божества… но именно сейчас пришла пора этому измениться. Снаружи здания его агентства не было ничего, не было пространства и времени… однако, во входную дверь постучали.

Глава 21

Кай Клэйн

Сол сразу же вытащил меч из ножен и выкинул ножны вбок – сейчас он был в домашней одежде, так что ножны не было возможности закреплять на поясе. Шабби приняла боевую стойку. Только после этого Клэйн подошёл к двери и, опустив ручку двери, открыл дверь внутрь. Хотя снаружи не должно было существовать пространства, за дверью был осколок земли, за границами которого, вероятно, больше не было материи. Перед дверью, в чёрных дорогих одеждах, напоминающих робу, украшенную золотыми украшениями, стояла девушка в маскарадной маске. Длинные светло-зелёные волосы свисали с её головы до пояса. Шабби опустила руки и сказала:

–Ты… это же ты помогла нам тогда, против Пожирателя Историй?

–Да, это верно. Я… – начала говорить неизвестная девушка.

–Зачем ты носишь эту маску? Я прекрасно знаю, кто ты, Герда.

Шабби перевела взгляд на Сола и расширила свои глаза. «Это – Герда?», подумала она, всё ещё не до конца в это веря. Однако, девушка в маске вздохнула и, кивнув, сняла маску. Теперь она смотрела на Клэйна и его секретаршу ярко-жёлтыми глазами. Герда сказала:

–Я зайду?

–Ну допустим, заходи.

Сказав это, Сол опустил меч и отошёл с прохода. Герда зашла и огляделась. Судя по всему, в задней части комнаты были проходы в другие части этого карманного измерения Сола. На деревянном столе с резными ножками был только стационарный телефон и несколько листов бумаги, а за столом было 2 офисных кресла. Судя по состоянию, на правом кто-то очень часто крутился. Герда, зайдя внутрь, внезапно отбросила не только маску буквальную, но ещё и маску серьёзности и загадочности. Выдохнув и закрыв глаза, девушка опустила голову и упёрла правую руку себе в бок.

–Как ты только тут живёшь, Сол? – спросил Герда.

–Уж извини, не я тут бог-творец, я не могу создать огромную вселенную вот так просто, – ответил Сол, одевая официальный длинный белый пиджак поверх домашней футболки.

–Эм, я… я просто не знаю, как вести себя рядом с Богом всей этой реальности… так что извините, если я сделаю что-то не так! – сказала Шабби, которая то и дело дёргалась и оглядывалась, чтобы увидеть и убрать что-то, что не так в этой комнате, прежде чем это увидит Герда.

–Не беспокойся, Шабби. Я далеко не такая возвышенная, как… как хотела показаться несколько сотен Итераций назад, – сказала Герда и пожала плечами.

–Бог знает моё имя! – сказала Шабби и вжалась в стену.

Сола, кажется, совсем не беспокоило присутствие создателя всего Нарративного слоя, на котором он жил, в его доме. Клэйн сел за стол на левый стол. Впервые за всё время существования этого агентства, он принимал кого-то лично. Сол положил руки на стол и сомкнул их.

–Ну, рассказывай, – сказал он.

Напротив стола появилось красивое кресло, куда села Герда. Очевидно, что его она создала сама.

–Я полагаю, имя «Кай» тебе знакомо? – спросила Герда.

–Несомненно. Хотя я и не встречал его ни разу, но я… более-менее знаю, что он такое, – ответил Сол.

–Мм, Сол? Я думаю, что тебе стоит отказаться… – внезапно сказала Шабби, севшая на правый стул.

–А? Почему? – спросил Клэйн.

–Потому что… мы не сможем победить Кая, – печальным голосом сказала Шабби.

–Ну не знаю, не знаю. Если судить по словам моего отца, в нём нет ничего особенного.

–Нет, Шабби права, – внезапно сказала Герда, откинувшись на спинку кресла. – Он невероятно сильный противник… на самом деле, он превзошёл меня. Сейчас Кай имеет полный контроль над всеми мирами моего Нарративного слоя… и, вероятно, при желании может забраться куда выше.

–Значит, он… тоже Парадокс? – спросил Сол.

–Я не знаю, Сол, я правда не знаю… я уже не уверена, что это я его создала. Вся моя жизнь превратилась в ночной кошмар наяву. При этом, он может меня убить, или сделать меня изгоем… но он этого не делает. Может быть, ты с ним и не справишься.

–Nah, I’d win, – сказал Сол и пожал плечами. – Что ещё ты можешь про него рассказать? Мне потребуется любая информация.

–Хмм… если ты не против, я зайду из далека. Пора вываливать тонны сюжета и экспозиции. Кх-кхм. Герда и Кай были обычными людьми, которые жили в обычном мире, в котором не было ничего сверхъестественного. Кай, у которого была фамилия Клэйн, совсем недавно выпустился из института и работал в местной библиотеке, в то время как Герда была студентом 2-ого курса. Герда часто заходила к Каю, они много говорили и в конце концов полюбили друг друга. И жили они счастливо… но не очень долго.

–Дай угадаю, Кая сбил грузовик и он исекайнулся в твою книгу? – спросила Шабби.

–Ты удивишься, но ты почти права. В один из дней, когда Кай поздно возвращался с работы, Клэйн решил срезать путь по переулкам, которые он, как он думал, хорошо знал. Однако там он встретил каких-то уличных грабителей, которые забрали и его кошелёк, и его жизнь.

–А потом ты взяла чёрный костюм летучей мыши и стала охотится на преступников? – спросил Сол.

–А вот ты совсем не прав. Герду одолевала депрессия. Она жила одна, а поэтому Кай был единственным её близким человеком, если не считать двух друзей – Марту и Людвига, – когда Герда сказала это, Сол и Шабби переглянулись. – Герда много дней плакала и не выходила из дома. Наконец, чтобы не наложить на себя руки, она стала писать лайт-фентези. Очевидно, Герда была… ну, скажем так, таким себе писателем…

–Это так мягко сказано, что я бы счёт это комплиментом для Герды, – сказал Сол.

–Ой, заткнись. Кхм, так вот. Она была настолько плохим писателем, что даже главным героем её произведения был Мэри Сью, основанный на её покойном возлюбленном. Ни имя, ни внешность не изменились. Что изменилось, так это то, что он стал чрезмерно сильным персонажем, у которого всё получалось без каких-либо проблем. И всё шло хорошо, но в один день, когда она снова открыла документ, где был текст её книги… она увидела, что за ночь он дополнился. А конкретно, были написаны действия и слова Кая, которых она не писала. Она сочла, что это лунатизм и стала писать дальше, но, внезапно, наяву Герда увидела, как действия и слова Кая пишутся сами по себе. «Несомненно, это чудо», решила она и стала общаться с этим персонажем, вписывая себя как голос божества, который звучит у Кая в голове. Однако, время шло. Путешествия Кая подходило к концу. Он победил Снежную Королеву в ледяном дворце… и тут Герда поняла, что эта книга находится на уровне фанфика 12-летней девочки. Так что она стёрла весь материал и начала заранее. Однако, теперь, предполагая, что Кай снова будет живым, она внесла в его персонаж то, что у него есть вся память Кая Клэйна из реального мира… но появилась и другая память. Персонаж Кай имел все воспоминания о предыдущей версии книги… скажем, о 1-ой Итерации. Герду очень напугало это, поэтому она повела 2-ую Итерацию по другому сюжету, чтобы избежать дежавю. Но и это ей по итогу не понравилось. Циклы перезапусков продолжались до 27-ой Итерации. Тогда Кай написал свой текст первым. Ни как речь персонажа, а как текст автора. Эти слова Герда не забудет никогда: «Ты достаточно игралась со мной. Я покидаю пост главного героя. Знай, рано или поздно, я превращу твою жизнь в ещё больший ад, чем тот, через что прошёл я»… ну, а дальше было больше тысячи Итераций, где главным героем был не Кай… а что было в 1078-ой Итерации вы оба и так знаете.

–Информация какая-то не полная, но в целом понятно… а что на счёт его способностей?

–Проще сказать, чего он не умеет. Кай обладает Авторитетом Писателя, так что его способности в этом мире не меньше моих… а учитывая, что он обладает Авторитетом Писателя ещё и над мирам моего Нарративного слоя… вероятно, его способности тут значительно превышают мои.

–А Авторитет Писателя это что? – спросила Шабби.

–Сила изменять всё на Нарративном слое, через изменение самого Нарратива. Как правило, им обладает тот, кто написал тот мир, над которым он обладает Авторитетом Писателя. Так, я обладаю таковым над всем вашем Нарративном слоем. У Авторитета Писателя, впрочем, есть ограничения. Так, тот, кто им обладает, не может изменять что-то, если бы это противоречило жанрам или характерам персонажей… однако, Кай уже не раз выходил за эти пределы.

–Да, звучит… не очень хорошо для нас. Но скажи мне, Герда… почему бы я стал помогать тебе, если многие Клэйны в тысяче Итераций страдали из-за тебя? Что уж там, будучи Парадоксом, я сам могу подняться на твой Нарративный слой и убить тебя, знаешь ли, – сказал Сол, разведя руками.

–Если бы ты этого хотел, ты бы и уже это сделал. Но я понимаю, ты можешь думать, что можешь просто остаться в стороне и игнорировать Кая, но… не можешь. На самом деле не можешь. Дело в том, что, если он убьёт меня, книга, которую я пишу, останется невыпущенной. И тогда весь этот Нарративный слой канет в Море Нереализованных Идей.

–Что ж, ты меня убедила. Хотелось бы конечно знать побольше, но…

–Тогда спроси Кая лично, – внезапно сказала Герда.

–А? – спросили Сол и Шабби в унисон.

–Мы сейчас говорим о том самом Кай Клэйне. Наверняка он знает, что мы сейчас говорим. Если ты так хочешь узнать о его прошлом… я уверена, что он сам придёт к тебе, стоит тебе походить где-нибудь.

–Хаах… ну хорошо. Я доверюсь твоему чутью… хотя, как автор, ты должна быть всезнающа.

–Я знаю лишь о том, что появляется в виде текста. Кай, он… он может действовать без текста, за кадром… вне Нарратива этой книги. Так же, как это можешь делать и ты, Сол. Это – одна из тех причин, почему только ты сможешь его победить. Ладно… удачи, Сол. Я рассчитываю на тебя. Кай сильно ограничивает мои способности, но… я попробую помочь тебе. Так, как смогу.

Сказав это, Герда исчезла, оставив посреди офиса роскошное кресло. Сол почесал свой лоб и глубоко вздохнул. Клэйн встал с кресла и, засунув руки в карманы, пошёл к входной двери. Шабби, увидев это, вскочила со своего стула и сказала:

–Подожди, я тоже иду!

Она ушла в дверь в задней части помещения и вскоре выбежала обратно, сменив свою полуоткрытую футболку на одежды тёмных цветов, в которых можно было хоть на сцене выступать. Хотя, так как она была бойцом ближнего боя, ноги и руки были почти полностью открыты, чтобы не мешать движению. Когда Шабби подошла к Солу, он кивнул и коснулся двери. Дверь засияла, после чего Клэйн открыл её и вышел в другой мир. За ним вышла и Шабби.

За их спинами уже не оказалось двери, а сами они стояли на покрытым травой обрыве, под которым было море. Ветер развеивал им волосы, а вода где-то далеко внизу билась о камень. Шабби очень любила это место и, когда гуляла не по развлекательным центрам густонаселённых вселенных, часто приходила сюда. Но сейчас ей было не до любования пейзажами в романтической обстановке – за спинами Сола и Шабби послышался голос:

–Я заставил вас ждать, не так ли?

Они обернулись и Сол был в шоке. Перед ними стоял тот человек в чёрном балахоне с капюшоном, которого ранее Клэйн считал Оливером. Человек снял капюшон и теперь стало ясно – это и правда был Кай. Как всегда, он слегка улыбался, смотря на членов Агентства полузакрытыми глазами. Рядом с его поясом в воздухе висел сломанный меч, но Сол и Шабби прекрасно понимали, что Каю не требуется его брать в руки.

–Да нет, не заставил. Мы только пришли, – сказал Сол.

–О, какой я, оказывается пунктуальный. Кхм, ну да ладно. Я прекрасно знаю, зачем вы пришли. Решили послушать трагическую предысторию очередного персонажа? Я думал, ты такое не особо любишь, Сол, – ответил Кай и немного посмеялся.

–Ты – другое дело. В своё время ты спас моего отца… а теперь, получается, спас и меня. Как минимум, я тебя уважаю, и не думаю, что ты решил бы устроить расправу без причины. Кроме того, ты до сих пор не убил её, и твоя цель мне до сих пор неизвестна.

–Ну, моя цель и останется неизвестна… до поры до времени. А моя предыстория, ну… – Кай одним движением скинул с себя чёрный балахон, теперь представ перед Солом и Шабби уже в знакомом по рассказам Оливера виде. – Это будет не самый короткий рассказ, но в целом Герда уже рассказала вам основы. Когда я стал существовать, я увидел мир вокруг себя. Он был… слегка странным. Всё было словно размытым, мультяшным и плохо детализированным. Это было потому, что Герда… очень плохо описывает окружение. Я путешествовал с Мартой и Людвигом, которых Герда написала, взяв за основу её друзей. Друзей Герды и того Кая, который стал моим прототипом…

–То есть… ты – всё-таки, не тот Кай? – спросила Шабби, нахмурившись.

–Это сложный философский вопрос, Чёрная Коза Лесов. Вы знакомы с парадоксом корабля Тесея? Если корабль каждый раз ремонтировали, заменяя части, то в конце это будет тот же корабль, или уже совсем другой?… нет, плохой пример. Если я кого-нибудь убью, а потом воскрешу, и буду продолжать это снова и снова, мне на потеху, то останется ли это тот же персонаж, или это будет его копия? Вот так и со мной. Если я выгляжу как Кай, имею его имя, характер и воспоминания, являюсь ли я Каем Клэйном, или всё же я его копия, созданная Гердой? Как я и сказал, это сложный философский вопрос… но мы не об этом. Так вот, я, вместе с моими друзьями, спокойно окончили наш путь, спасли мир… и тут я оказался у себя дома, без всего того легендарного снаряжения и сил, которые получил. Кроме того, все мои друзья потеряли память, а у меня появились новые воспоминания… сейчас-то я знаю, что это воспоминания Кая из Нарративного слоя Герды. Так вот, теперь путешествие было другим, а ближе к концу, когда мы уже почти победили мировое зло, Людвиг умер. В его смерти не было смысла. Она ничего не давала сюжету, она не несла в себе глубокого смысла… он умер просто для того, чтобы Герда могла сказать «посмотрите, эта книга совсем не детская, тут умирают персонажи». Сразу после этого, мир начался снова. И снова. И снова. И снова. Каждый раз история становилась более мрачной и жестокой. Где-то начиная с 5-ой Итерации, я всегда был единственным, кто выживал. Последней каплей была 26-ая Итерация. В ней Марта превратилась в монстра с тысячью лиц… вы знаете её как «Ньярла», – когда Кай сказал это, Шабби вздрогнула. – Тогда, когда мир начался сначала вновь, я сразу же обозначил, что устал от того, что смотрю на смерти моих друзей уже много раз подряд. Я ушёл с поста главного героя и стал направлять сюжет в правильное русло из тени. Герда была более не способна писать мои действия. Нет, даже больше. С того момента она не могла даже написать имя «Кай», кроме как в диалоге. Это было физически невозможно для её тела. Примерно в то же время я узнал об истинной природе фикшна. О Нарративных слоях, о Море Идей, о Нарративе… в конце концов, уже с первой итерации я имел силу к изменению Нарратива так, как мне то угодно. Но я этого не делал. Я постоянно думал, что уж в это раз Герда одумается и сделает всё правильно… этого не случилось. И вот поэтому мы сейчас стоим здесь.

Закончив говорить, Кай глубоко вздохнул. Он закрыл глаза, но улыбка не уходила с его лица.

–Но… это лишено логики. Тогда ты бы её уже убил! Разве не так? – сказала Шабби.

–Хаха… да, я и не думал, что вы поймёте. Мои помысли слегка иные, чем простое убийство писателя. Вам пока ещё рано знать. Что ж… полагаю, это была очень познавательная беседа! Я буду ждать вас… нет, Сол, приходи один. Я думаю, вы оба понимаете, что Шаб-Ниггурат мне не соперник. В общем, я буду в мире 111.111.111111. Его уже не существует, но… специально ради этого боя, я воссоздам его. Приходи, я непременно буду тебя ждать.

Сказав это, Кай сделал реверанс. Пошёл дождь… но Кай не желал под него попадать. Без сомнения, он мог просто остановить дождь, создать зонт или просто сделать вокруг себя барьер, но он двигался, уклоняясь от каждой капли дождя, постепенно удаляясь от Сола и Шабби. Вскоре, он совсем исчез. Мурашки прошли по коже членов Агентства. Без сомнения, Кай мог сразиться и победить здесь и сейчас, ведь он мог просто взять Шабби в заложники… но он этого не сделал. «Может ли быть так, что… победа не интересует его вовсе?», подумал Сол. После этого разговора у них не стало легче на душе, однако, что-то делать было нужно. Шабби похлопала в ладоши и перед ними появилась дверь, стоящая на земле. Когда они вошли в неё, они снова оказались в Агентстве, немного промокшие под дождём.

–Ты… всё таки идёшь? – спросила наконец Шабби.

–А что мне ещё остаётся? Если я позволю ему продолжать свой план, то рано или поздно, Герда, вероятно, всё-таки умрёт. Тогда весь этот Нарративный слой исчезнет, кроме, пожалуй, меня, ведь я к нему не привязан. А я ведь поклялся продолжать дело моих отца и матери, так что теперь я фул-тайм герой-защитник, знаешь ли. Кроме того, если исчезнет эта мультивселенная, исчезнешь и ты… а без тебя мне будет достаточно скучно и одиноко, – когда Шабби услышала это, она закрыла глаза и стала сдерживать слёзы. – Так что да. Я иду. Пожелай мне удачи. Если удача мне не поможет, то ты уже не сможешь нажать F, чтобы выразить уважение.

Сол закрыл за собой дверь и, когда она засияла, он снова её открыл. Теперь за дверью была снежная пустошь, где далеко, на горизонте, виднелся ледяной дворец. Взглянув туда, Клэйн понял, что финальный бой вот-вот начнётся. И недолжно на финальный бой выходить вот так. Как и Шабби ранее, он, закрыв дверь, пошёл в заднюю часть Агентства, а потом вернулся, нося уже свои более традиционные одежды – чёрная рубашка с такими же брюками и длинный белый пиджак, который сзади были длиннее, чем спереди. Пиджак не был застёгнут, а те его части, которые отворачивались наружу на груди и шеи, имели симметричные чёрные значки слева и справа. Также пиджак имел отдельную часть, которая, как маленький плащ, накрывала его плечи и лопатки. Кроме того, было видно, что он причесался – длинные белые волосы аккуратно лежали за спиной и по бокам, доходя слегка ниже, чем до талии. Ножны, в которых покоился меч Единство, теперь весел на поясе. На руках были белые кожаные перчатки. Да. Он был готов.

Сол вышел наружу. Холодный ветер сразу стал сдувать его волосы вбок. Осадков не было, а тот снег, который лежал на земле, не поднимался из-за ветра. Раньше его тут не было, однако сейчас Кай уже стоял перед Солом. Казалось, что он был тут всегда. Дверь за спиной Клэйна исчезла. Кай начал говорить первым:

–Скажи, зачем ты борешься за спасение этого Нарративного слоя? Это всё бессмысленно. Он не реален, так же, как не реальна Герда… так же, как не реально всё что угодно, как высоко ты бы ни поднимался.

–Отвечу тебе твоими же словами. Это сложный философский вопрос. Что такое «реальность»? Для меня это то, где я живу. Я мыслю, мыслят и мои друзья. И за это я готов сражаться… кроме того, я не могу позволить наследию моих родителей исчезнуть так просто… так же, как я не позволю исчезнуть тебе.

–И что же ты имеешь ввиду под этим, Сол?

–Я спасу и тебя, Кай. Даже если мне придётся избить тебя до полусмерти… я знаю, что на самом деле ты не желаешь уничтожать всё. Я не убью тебя, а заставлю передумать.

Кай слегка наклонил голову набок в недоумении, а потом откинул её назад, закрыл глаза правой рукой и засмеялся. Просмеявшись, он выдохнул и снова улыбнулся.

–Нет, так не пойдёт. Ты должен сражаться с целью убить меня. Иначе это просто не будет иметь смысла. Вернее, у тебя просто не получится.

–Ты в этом так уверен?

–Да. Давай, используй Истинный Разрез. Вроде как, это твоя сильнейшая атака, разве не так? Советую ещё войти в твою Эмоциональную Турбулентность.

–Да, но она долго заряжается и…

–Ничего. Я подожду. Давай.

–Что ж, ты меня сам попросил… Clain Family’s Special Spell – Emotional Turbulence: Legacy.

Лучи света стали идти из левой части спины Сола, а длинные пучки чёрного пламени – из правой. Сол поднял Единство вверх и энергия стала течь в клинок из воздуха, из земли и из самого Сола. Через несколько секунд Сол исчез. Его движения превосходили обычное трёхмерное, четырёхмерное, двенадцатимерное и сколько-угодно-мерное пространство-время, ведь он двигался вне самого Нарратива… но что это было для Кая? Когда Сол исчез, он не появился за спиной Кай, нет. Он, к своему удивлению, появился перед Каем… а Кай выставил вперёд указательный палец своей правой руки, останавливая им Истинный Клинок Сола, который было невозможно остановить.

–Теперь ты понимаешь? – сказал Кай.

Внезапно для Сола, во всем мире заиграла эпичная музыка. Звуки церковного органа органично сплетались с барабанами и электро-гитарой. Сол внезапно осознал, что не может двигаться. Именно в такой позе, держа меч горизонтально, он застыл, хотя осознавал происходящее вокруг. Кай согнул палец, которым до этого останавливал меч Сола… и Клэйн понял, что если он не увернётся, случится худшее. Кое-как, ломая чары паралича, Сол отклонился направо, и правильно сделал – глубокая рваная рана появилась на левой части его тела… повторяя вертикальное движение, которое совершил палец Кая. Сразу после этого Сол, наконец, обретя вновь контроль над своим телом, отпрыгнул назад. Он приложил руку к своей ране, которая шла почти через всё тело, и она сразу же затянулась. Одежда тоже регенерировала. Не став ждать, Сол, уже без Истинного Разреза, побежал на Кай и стал проводить бесконечно-быструю серию ударов, с финтами и обходами противника… но Кай уклонялся, каждый раз то разводя руками, то пожимая плечами. Было понятно, что он не сражается всерьёз. Наконец, Сол снова отскочил назад, поняв, что так и правда ничего не удастся…

–Я же сказал. Ты должен сражаться с целью убить меня.

–Нет… я же сказал, что я…

–Что ты что? Спасёшь меня? Нет, так ты просто умрёшь, а я исполню своё предостережение и убью Герду, уничтожив весь этот Нарративный слой, а может даже и её слой, в придачу. Ты же понимаешь, что тогда жертва твоих родителей не будет ничего значить? Или, может, тебе изначально было на них наплевать, и тогда, во время твоего путешествия, ты показывал своё настоящее к ним отношение?

Глаза Сола, включая белок и радужку, стали полностью чёрными, как становились глаза Оливера во время Эмоциональной Турбулентности. Однако, он всё ещё сохранял контроль.

–Твоя провокация не сработает на мне, Кай…

–Кстати, говоря о твоих родителях… я, может, и не Парадокс, но обладаю всеми качествами не-написанного персонажа, всеми качествами Парадокса. Я мог бы спасти Оливера и Цираэль… я просто решил этого не делать.~

Именно после этих слов Сол потерял контроль. Свет за его спиной исчез, а чёрное пламя, вместо того, чтобы создавать силуэт крыла, окутало его тело целиком. Всё ещё держа Единство в одной лишь правой руке, Сол оскалился и опустился, теперь стоя на ногах и левой руке. При этом он перехватил меч, держа его как нож, обратным хватом. В такой позе, когда он нагнулся, он напоминал дикое животное, готовое напасть на свою добычу. Даже до этого скорость, с которой он мог двигаться всегда, была бесконечной… но даже так, он каким-то образом смог сломать этот предел. Когда он приготовился к атаке, Сол рванул на Кая и сделал вертикальный разрез мечом, от которого, как и до этого, маг просто уклонился назад.

Однако теперь, когда Кай отскочил назад, небольшая рана появилась на его щеке. Она была неглубокой и почти не кровоточила. Однако, даже это было достижением. Сол в это время стоял на месте, опираясь на 3 конечности, скалил зубы на своего противника. Кай, приложив палец к этой ранке, улыбнулся.

–Ну вот, другое дело! Даже такую рану мне мало кто мог нанести, даже если я сражаюсь не всерьёз… нападай ещё, Сол!

Когда он убрал палец от своей щеки, раны уже не было, но Сола это не интересовало. Тем более, вряд ли он мог сейчас мыслить здраво. Музыка, играющая во всей вселенной, изменилась. Орган исчез, оставив только гитару и барабаны. К ним присоединился звук ещё одной гитары, и вся музыка стала намного быстрее и агрессивнее. Клэйн снова совершил рывок к Каю и нанёс удар, теперь справа. Но этому удару не было суждено попасть. Своей левой рукой Кай подкинул сломанный меч, который висел рядом с его поясом, слева. Единство Сола, которое теперь тоже было чёрным из-за чёрного огня Ненависти, столкнулась с вертикально подлетающим мечом Кая и отскочило от него. Сам же Кай подхватил своё оружие правой рукой. Если бы Сол сейчас осознавал окружающий мир, он бы удивился, ведь Единство должно было разрушать всё, что в Нарративе считается оружием, и меч, даже сломанный, под это определение уж точно подходит. Однако, сейчас даже базовая логика в нём исчезла.

Как только Кай взял своё оружие, он обрушил на Сола вертикальный удар, от которого Клэйн уклонился назад, после чего махнул своим мечом в сторону Кая, выпуская волну чёрной энергии. Кай щёлкнул пальцами, что заставило эту волну исчезнуть. За этой волной полетела ещё одна, и ещё, и ещё. Против каждой Кай щёлкал пальцами левой руки, каждый раз принимая новую позу. Все атаки эти атаки Сола не имели эффекта, так что после очередной волны он сам, встав на две ноги, полетел на Кая, оставляя за собой чёрный след. Маг убрал левую руку за спину и стал парировать наступление Сола. С лёгкостью он парировал каждый удар, при чём было видно, что он не утруждал себя.

Через несколько заблокированных ударов, Кай увидел уязвимость и пнул Сол по ногам, после чего, пока Сол падал и был не в состоянии мыслить логически и восстановить равновесие, Кай снова пнул его, теперь по голове, за чем следовал колющий удар сверху вниз. Однако, вот этот удар Сол не планировал получать, даже несмотря на его отсутствующий интеллект в текущий момент. Действуя инстинктивно, Клэйн создал лапу, которая выходила из его спины, из чёрного огня. Эта конечность отвела меч Кай вбок, после чего сам Сол, извернувшись, ударил мечом по ногам Кая.

Бывший Клэйн, когда его меч парировали, сам увёл его в сторону и воткнул в землю, что позволило ему, когда проводилась нижняя атака, опираясь на меч, сделать кувырок в бок, пропуская клинок противника под собой. В это же время из ледяной земли материализовались чёрные цепи с острыми наконечниками, которые сначала пронзили, а потом опутали тело Сола, не давая ему двигаться. Даже если уничтожить мозг и сердце, этого не будет достаточно, чтобы убить сына Оливера в режиме Турбулентности, особенно если это Турбулентность Ненависти… но его противником был Кай. Для Кая нет ничего невозможного. Может, Сол и неуязвим для изменений в Нарративе, а Ненависть должна блокировать магию… Кай просто изменил свойства всей своей магии на таковые, что она игнорировала рассеивание чёрным огнём, через изменение Нарратива. Именно поэтому цепи не перестали существовать, коснувшись Сола. Более того, Каю стоило лишь подумать об этом, и Сол пришёл в норму. Чёрное пламя исчезло, а Эмоциональная Турбулентность закончилась. Теперь он, полностью в сознании, лежал на земле без возможности двинуться.

–Я разочарован. Лишь ты имел шанс на то, чтобы меня убить… но даже во время одержимости Ненавистью ты провалился. Прощай, Сол Клэйн, – сказал Кай и занёс меч.

–Чёрт… даже так… – начал было Сол, закрыв глаза и приготовившись к смерти.

В голосе и действиях Сола не было страха. Конечно, он не планировал умирать так рано, но он был готов, что Кай окажется противником, сил которого Сол не ожидал. Однако такого он и не предполагал… но помощь снова пришла оттуда, откуда её и не ждали. Кай, не оборачиваясь, внезапно занёс меч себе за голову, держа его горизонтально. Огромный кулак каменного исполина, который превышал размеры гор, опустился на Кая, но был удержан небольшим обломком меча.

–Ну да, конечно же… считай, тебе повезло, Сол!

Сол не особо понимал, что происходит, пока Кай за мгновение уже был в воздухе над этим колоссом. Сам же колосс оказался порублен на куски и падал на землю. Цепи, сковывающие Сола, исчезли, а Кай посмотрел назад – к нему шло ещё несколько похожих гигантов. Маг усмехнулся и поднёс своё оружие к своему левому боку, взявшись за лезвие рукой. Когда он резко выставил меч вперёд, вокруг каждого из этих исполинов появилась область разрубленного пространства, а сам Кай сказал: “Jackpot!”

Но Сол не лежал на месте. Отталкиваясь от падающих осколков колосса, он сразу же достиг Кая и атаковал его со спины, теперь без Эмоциональной Турбулентности. Когда казалось, что атака вот-вот достигнет Кай… Кай резко повернул голову и посмотрел на Сола с улыбкой. Единство прошло в тело Кая… и застряло там, в то время, как Кай появился за спиной Сол. То тело, которое только что пронзил Клэйн, оказалось фальшивкой, хотя до этого оно было полностью настоящим.

Пока Сол не мог защищаться, Кай ударил его рукоятью меча по голове, отправив в полёт вниз. Во время этого полёта на бесконечной скорости, Сол успел изменить свою позу и откинуть фальшивое тело со своего клинка. Приземлился он уже на ноги, из-за чего смог парировать атаку сверх, которую нанёс Кай, опускаясь вслед за Клэйном. Когда сломанный меч был остановлен, Кай, отталкиваясь своим клинком от клинка Сола, отлетел назад.

–Что это были за каменные штуки? – спросил Сол, не ослабляя бдительности.

–Это многомерные боги, которые жили в этом мире, ещё в самой первой Итерации. Должно быть, Герда восстановила их и направила на меня, чтобы дать тебе ещё один шанс… как жаль, что этот шанс пропал даром.

–Даром?… но ведь я ещё жив.

–О, это ненадолго. Я уже наигрался. Ты разочаровал меня, Сол Клэйн.

Кай один раз взмахнул мечом по диагонали перед собой. Ничто не полетело на Сола, из-за чего он наклонил голову.

–Ну и что это было? – внезапно, его глаза расширились, а взгляд упал вниз. – А?

Верхняя половина его тела падала на землю, пока нижняя падала в другую сторону. Он был мёртв. Что бы Кай ни сделал, это был конец. Огромный диагональный разрез разрубил Сола пополам. Кай развернулся и, вздохнув, исчез… когда Кая здесь больше не было, рядом с двумя половинами тела Сола появился другой человек – Герда. Её руки дрожали. Девушка села на одно колено возле тела Сола и направила на него руки. Зелёный свет залил небеса, в то время как Сол открыл глаза. Его тело снова было целым, но… он не мог двигаться.

–Сол, я… боюсь, это всё, что я могу сделать. Если я буду вмешиваться больше, Кай этого не потерпит. Тебе потребуется время на восстановление, но… я даю тебе ещё один шанс.

Когда она сказала это, Герда встала, и перед ней появилась дверь. Из двери выбежала Шабби и подняла Сола на руки, дрожа от страха. Сол, который едва мог говорить, сказал слабым голосом:

–Герда, мне… нужна твоя помощь. Зови всех. Буквально всех персонажей, кто ещё жив… пусть они задержат Кая, пока я не… приду в норму…

После этого он потерял сознание, закрыв глаза.

~*~

Прошло несколько Эксов. В разных вселенных прошло разное количество времени, но для Кая это было около недели. Он сидел посреди равнины, которая, казалось, протянулась на весь мир. Он закрыл глаза и принял позу для медитации.

–Значит, эта история кончится победой антагониста… что ж, пора.

Но он не успел. В десятках метров от него стали появляться зелёные вспышки энергии. На месте каждой из них появлялся персонаж. Оливер, Цираэль и Сол из мира, в котором путешествовал Сол из оригинальной вселенной ранее, Марта и Людвиг оттуда же, Маррен, Арен, Гехессикайт, Шон, Ктул, Шабби, Некрономикон… и много, много других. Абсолютно все, кто пережили перезапуски историй, сейчас были перед Каем. Сильнейший персонаж усмехнулся и, открыв глаза, встал. Он сразу взял сломанный меч, который был у него рядом с поясом. Сол из альтернативной вселенной внезапно посмотрел на Некрономикона.

–Стоп, ты разве не умер?… – спросил он.

–Те, кто умеют изменять Нарратив на моём уровне бессмертны. Даже если таких как я стереть из реальности, мы всегда сможем вернуться, просто вставив нас обратно в Нарратив… конечно, мы не сможем вернуться из Моря Идей. Тем более, сгинул лишь тот, в чьей душе я поселился, а не я сам, – ответил Некрономикон, пожав плечами. – Не суть. Важно другое – тот, кто перед нами.

–Значит, Герда решила потянуть время… хорошо. Я могу поиграть с вами всеми. Нападайте же! – крикнул Кай, улыбаясь даже перед таким огромным войском.

Однако, стоило этой армии, состоящей из более чем нескольких тысяч персонажей, сделать хоть шаг, каждый из них потерял возможность двигаться. Даже такие могущественные сущности, как Некрономикон, не могли сдвинуться с места. После этого Кай щёлкнул пальцами… и на орбите этой планеты появилась сверхновая звезда. Видимо, на самом деле, играть он не хотел…

~*~

Кай сидел в чёрном пространстве. Перед ним был стол, на которым, как в партии настольных ролевых игр, была карта местности, а на ней большее тысячи фишек, стоящих рядом, и одна, олицетворяющая Кая, перед ними всеми. Вздохнув, Кай взял с края стола огромный жёлтый шар и поднёс его к доске. В это время он написал в книге, которая была открыта перед ним: «После этого Кай щёлкнул пальцами… и на орбите этой планеты появилась сверхновая звезда. Видимо, на самом деле, играть он не хотел…»

Внезапно, за руку его схватил кто-то, кто появился с другой стороны стола. Подняв взгляд, Кай увидел девушку, одетую в чёрные красивые одежды, имеющую длинные зелёные волосы и золотые глаза, а за её головой был широкий золотой круг… она была не очень похожа на ту Герду, которую Кай помнил из воспоминаний Кая с высшего Нарративного слоя, но он знал. Это была именно она. Она слегка улыбалась, но выглядела она так, словно она была в отчаяние… нет, она была в раскаяние. Однако, это не изменило решения Кая. Его лицо исказилось злобой и он, резко вскочив и переворачивая стул, на котором сидел в этом псевдопространство, потянулся к ней своей правой рукой. Само пространство трескалось вокруг его руки… и когда всё окружающее их пространство рассыпалось, он оказался на поле боя, где против него выступали все персонажи всех Итераций. Герда стояла перед ними, а Солнце, которое он только что создал, потухло и ничего не сожгло. Несомненно, всех их спасла Герда.

–Интересное у тебя тело. Ты увеличила свою грудь, удлинила волосы, да и одежды подобрала достойные бога, – сказал Кай, уперев левую руку в бок, в правую отведя в сторону.

–Ну, хоть что-то же я должна была получить при спуске, верно?

–Ты… я чувствую, что сейчас ты не аватар. Значит, ты всё-таки решилась?

–Верно.

Пока все остальные не понимали, что происходит – хотя все знали, что это Герда, и многие сами хотели бы её убить – Кай и Герда, впервые встретившись лицом к лицу по-настоящему, продолжили беседу. Кай сказал:

–Как и Марта ранее, ты совершила самоубийство, чтобы опуститься на свой же Нарративный слой… но теперь, когда ты умерла на высшем слое, весь этот должен исчезнуть. Однако, он всё ещё существует.

–Я завершила и издала мою книгу. Называется «Сторивёрс», – ответила Герда.

–Хм, как удивительно. И какова же концовка?

–Сол убивает тебя, после чего ты раскрываешь, что так и планировал, после чего открывается дверь на мой Нарративный слой, Сол идёт туда и силами затаскивает меня в этот мир, оставляя меня жить в этом ужасном мире, который я сама и создала. Разве не так должно было быть?

–Верно, ты совершенно права. Неудивительно, я сделал всё, чтобы ты догадалась о моём плане. Такой и был мой план изначально. И тебя наказывают, и мир существует… однако, Сол оказался слишком слаб. Я решил, что будет не страшно, если победить главный злодей. Всё равно эту историю никто бы ни увидел… но мне нравится то, как лаконично ты всё закончила… однако теперь ничто не помешает мне убить тебя по-настоящему, ведь этот Нарративный слой не перестанет существовать после твоей смерти.

–Не перестанет. Однако, мы все, несмотря на это… дадим тебе бой.

Сказав это, Герда обернулась и указала на всех, кто стоял у неё за спиной. Далеко не всем она нравилась, однако они уже вступились, а она только что спасла их от смерти. Тем более, победа над Каем – это то, о чём будут слагать легенды… и вот, с новой поддержкой, эта армия снова двинулась к Каю.

~*~

Битва была не особо долгой… по меркам Кая, который прожил много тысячелетий. Однако длилась она несколько дней. Не потому, что они не могли победить Кая, а Кай не мог победить их, нет. Просто он хотел убить каждого по отдельности, прямо на глазах Герды. Земля была обуглена, а везде были напоминания о поражении всей этой армии. Кто-то был сожжён, кто-то заморожен, разрублен, отравлен, закопан в землю, разорван на части, обезглавлен, стёрт из реальности, застрелен, раздавлен, заперт в другом измерении, превращён в животное, оставлен со стёртыми воспоминаниями, отправлен в космос… каждый из этих нескольких тысяч персонажей прошлых Итераций, а также альтернативных вселенных текущей Итерации, был побеждён другим способом, нежели остальные. Не было ни одного, кто был бы сражён так же, как кто-то другой.

Посреди этого поля битвы сидел Кай, совсем не раненый. У себя на коленках он держал обессиленную Герду. Кай занёс меч.

–Вот и получается, что всё закончится так. Это был долгий путь, и для меня, и для тебя. Но теперь ты наконец-то сможешь от него отдохнуть. Прощай, Герда, – сказал Кай.

Звон мечей. Прозвучал один раскат грома. В нескольких метрах от Кая стоял Сол, держа Герду на руках. Меч Единство, которым он кое-как успел блокировать опускающийся сломанный меч Кая, был воткнут в землю, ведь отлетел в момент удара. Кай встал. На его лице не было обычной улыбки, и он смотрел на Сола с печалью на лице. Была ли это печаль от того, что его цель буквально украли из-под носа, или из-за того, что думал, что Сол не станет ему мешать… никто не знал ответа. Герда оглядывалась, всё ещё не веря в то, что она жива. Посмотрев на Сола, который держал её на руках, она немного покраснела, после чего перевела взгляд на Кая.

Пошёл дождь. Кай, Сол, и Герда мокли под ним, не двигаясь. Наконец, Сол сказал:

–Герой всегда появляется в последний момент… кхм. Беги. Пока я сражаюсь с Каем… воскреси всех, кто погиб в этом сражении.

–Я… если бы это было возможно, то такие как Некрономикон уже воскресили бы себя сами… Кай блокирует всё, что я или они попытаются сделать. Боюсь, придётся сначала его убить и…

–Я понимаю. Тогда я сделаю это. Уходи. Теперь я готов.

Сол отпустил Герду и она исчезла. Сол стоял напротив Кая, и капли воды не щадя хлестали их по волосам и одежде. Но сейчас это их не волновало.

–В прошлый раз ты спросил меня, почему я сражаюсь, – внезапно сказал Сол. – Пока я восстанавливался и тренировался, я думал над этим… кажется, я пришёл к одному выводу.

–Тогда скажи мне, за что ты борешься, – ответил Кай.

–Этот мир и правда ужасен, жесток, корыстен, неправилен, искажён, жаден, нечестен, озлоблен, и многое, многое другое… однако, я люблю этот мир. Несомненно, я не тот герой, которого все бы хотели видеть. Если мне придётся выбирать, я без колебаний спасу большинство и дам меньшинству умереть. Если мне придётся, я дам большинству умереть, чтобы спасти близких мне людей. Ни в том, ни в другом случае я не буду сожалеть или заниматься самобичеванием. Герда совершила много ошибок, за которые ей нужно будет заплатить. Однако, именно она создала этот мир. Так что, прямо как за весь этот Нарративный слой, я готов сражаться и за её жизнь.