На звездолёте «Титан» нас четверо: Я, Гарин – капитан и первый пилот, Гирин – второй пилот, Горин – бортовой врач и Гурин – кибернетик. Мы, по очереди, несём вахту. Экипаж звездолёта пребывает в анабиозе. Он залёг на всё время межзвёздного скачка.

Всем гигантским хозяйством звездолёта управляет искусственный интеллект, ИИ-1. Машина очень крутая. Имеет заоблачную память и быстродействие. Работает, как папа Карло, безошибочна, как таблица Пифагора и надёжна, как лом. Мы чувствуем себя рядом с ней, как у Христа за пазухой.

Я только что сменил Гурина. Удобно угнездился в кресле, перед пультом управления. Запросил у ИИ-1 обстановку. ИИ-1 отреагировал моментально. Голос, с металлом в тембре, звучал ровно и уверенно:

– Первый, системы корабля функционируют нормально. Отклонение от курса – ноль.

Красавец «Титан» уже набрал девять девяток после запятой и теперь шёл по инерции. До световой скорости оставалось всего ничего.

Я включил экраны бокового обзора. Замкнутое пространство навигационной рубки расступилось. Слева и справа, за зыбкой, мерцающей, мембраной защитного поля корабля, висела бездонная, прозрачная чернота, пронизанная колючими лучами неподвижных звёзд.

Норма!

Я предался архаичному занятию – чтению книги. Настоящей, бумажной, пахнущей наивной тайной.

Можно ещё сыграть в шахматы. Но с ИИ-1 играть бесполезно. Это всё равно, что играть, одновременно, со всеми гроссмейстерами планеты. Лучше отложить шахматы до прихода Горина, моего постоянного партнёра. А пока, я с удовольствием погрузился в чарующий мир фантастики.

Негромкий сигнал с пульта оторвал меня от книги. Высветился датчик набора скорости. На нём девятая девятка сменилась на восьмёрку.

Скорость «Титана», почему-то, падала!

Почему?

Я машинально глянул на экраны бокового обзора. Звёзды на месте. Космос тоже.

Странно всё это. И очень опасно!

У меня взмок лоб.

– Говорит первый! Нужна характеристика окружающего пространства.

ИИ-1 отреагировал сразу:

– Известные науке, виды полей и материи в космической среде, как фон, не превышают нормы. Аномалий не обнаружено.

Ответ машины меня озадачил.

– Это всё?

Машина уверенно ответила:

– Всё.

– Почему же тогда падает скорость корабля?

ИИ-1 замялся, потом выдал информацию, от которой у меня полезли на лоб глаза.

– Могу предположить, что корабль попал в пространство с отрицательной энергией. Оно нашими приборами не фиксируется. Возможно, только, опосредованное его исследование.

Бодро обобщил:

– Это, пока, гипотеза.

Я пытался докопаться до истины.

– Пространство с отрицательной энергией? Разве такое возможно?

– Подобный феномен встречается впервые.

– Что нас ждёт?

– Продолжение падения скорости корабля.

– Чем это грозит людям?

– Постоянным ростом силы тяжести.

– Сколько у нас осталось времени?

– Около трёх часов.

– Что будет дальше?

ИИ-1 невозмутимо констатировал:

– Дальше сила тяжести станет несовместимой с жизнью.

Меня бросило в жар.

– Всего три часа? Так мало?

Если бы у ИИ-1 были плечи, то он бы ими пожал.

– Такова динамика падения скорости.

– Выход есть?

Машина меланхолично ответила:

– Выхода нет. Но я ищу его.

Олимпийское спокойствие машины раздражало.

– Ты же сам умрёшь!

– Да. Только позже. Коэффициент надёжности моих систем на порядок выше твоих.

Я, в сердцах, брякнул:

– Вот, железяка!

В ответ прозвучало:

– Первый, прошу точнее формулировать команду.

Если я тратил время только на разговор, то ИИ-1, как Гай Юлий Цезарь, одновременно говорил, собирал информацию, обрабатывал её и делал выводы.

Я спросил:

– Она напоминает вампира?

Машина метафору оценила правильно.

– Да, напоминает. Она гасит положительную энергию. В нашем случае – инерционную энергию звездолёта.

– У неё есть особенности?

– Есть. Возможно, она реагирует избирательно.

– Что это значит?

– Плотность поля отрицательной энергии неоднородна. Она резко повышается в той области пространства, где находится максимум положительной энергии. В нашем случае – перед звездолётом.

– Это правило?

– Правило.

– Любопытно…

Однако пора действовать. Я утопил клавишу экстренного сбора. Вахта собралась моментально.

Второй пилот спросил:

– Капитан, что стряслось?

Я постарался быть спокойным.

– У нас серьёзная проблема. Надо найти решение. Срочно. Времени три часа. О цене говорить не хочу.

Я сжато обрисовал ситуацию. Лица соратников нехорошо вытянулись.

Бесплатный фрагмент закончился. Хотите читать дальше?