– Вы должны не только наблюдать за береговой группой, но и предполагать их поступки и действия. Будто вы с ними одно целое, амёба, распростёртая над морем и берегом. Что вы о них знаете?

– Старший группы – Горбач, бывший подводный диверсант, 48 лет. Второй – Чемпион и десантник, 32 года, любитель сгущёнки. Третий – Геолог, 25 лет. Что ещё? Цирковой!

– Почему «цирковой»?

– У него всё красиво. Его так Горбач с десантником окрестили.

– Экстремалы. Движений много, а мозгов мало, – ввернул второй помощник, как штопор в пробку.

– Кто идёт в экстрим?

– Туда не идут…

– Туда попадают, чиф. – Второй и третий помощники смотрели на старшего весело.

– В экстремалы, Юра, идут добровольно. Не от недостатка мозгов, не от желания получить деньги, а от страсти поиграть с собственным страхом. Есть такая болезнь. – Чиф постучал пальцем по косяку дверного проема, а потом – по голове. – Где это дерево поближе? Синдром спускового курка. Зачем? Посмотри на наших разведчиков. СтаршОй – от тоски по погибшим друзьям – это понятно. Чемпион – чтобы снова себя уважать за победу.

– Из сгущёнки?

– Не смейся над слабостью человеческой. Чемпион – он и со сгущёнкой первый… Цирковой – от несчастной любви – пусть поёт. Любовь не каждому удается. Это такой экстрим, что случись он с тобой хоть однажды – счастья тебе и моя уважуха. Тебе не понять, а хочется.

– А нам – выгодно. Есть кому на лёд идти или под корму нырять.

– Когда ты на винт намотаешь?

– Случайно! Сколько можно вспоминать?

– Правильно, уважаемый второй помощник. Потому что ты, если падать будешь, то с криком и матом. А они, безголовые, падают молча и маслом вверх. Дзюдо. Красиво. И бутерброд не портят. Потому что не просто профи, а в рубашке родились.

– Я тоже мог бы быть, – обиделся второй помощник, – но служил в стройбате.

– Причина.

– А зачем они ходят на берег?

– А что они ищут, чиф?

– Точно не знаю, но должны найти нам эту чёртову подводную лодку. Четвёртое место меняем, а следов её нет. На Горбача вся надежда – везучий он, гад.

– А на лодке что? Золото?

– Мертвецы. У каждого в голове дырка.

– От пули?

– От тайны. Чтобы не проговорились.

Горбач был не просто старшим, он был главным. Это чувствовалось во всём: он первым выпрыгнул на торчащий из воды камень, чуть коснулся его носком, чуть взлетел, взмахнув обеими руками, как птица, и стал на берегу, оборачиваясь белозубой пастью вожака. Голос у него был ровный и мягкий, как упругий поток:

– По одному! Катер – тянуть! Снаряжение разобрали… Контрольное время… Чиф, как слышно? Мы на месте. Работаем. Как понял? Приём…

– … Чиф, ответь Горбачу. Вышли к расщелине. Идём вверх. Конец связи…

– … Чиф! Я – Горбач. Продолжаем маршрут. Всё в порядке…

– … Чиф… Изменений нет. Возвращаемся к лодке…

– … Привал, пять минут. Замечаний нет… – Паша Горбач положил радиотелефон в карман, оглядел напарников, остался доволен. Спросил младшего: – Ты как, циркач?

– Нормально. Почему спрашиваешь?

– Не обижайся. Наколку горного стрелка на плече твоём видел. Предчувствия есть?

– У тебя срок больше, ты и командуй.

– Сроками только политики с уголовниками себя выделяют, а мы – змей трёхглавый: шесть глаз, шесть рук, три головы и хвост. Одна команда, понял? Не отпадай. А ты, Андрюха, что видел?

– На белом много не увидишь. В одном месте квадрат прорисовался, как крыша под снегом. Что нам сэр про вмерзших в лёд подводников намекал?

– Чтобы мы не замёрзли, наверное?

– Здесь во время войны целая армия подо льдом осталась. Следов не нашли. Одни фантазии, – блеснул информацией циркач.

– Верно. Американцы свой флот присылали – найти и уничтожить. Еле ноги унесли, с кем воевали – не поняли. Адмирал в психушку попал, лётчики летать отказались…

– Полярка. Лёд, мороз, мистика.

– Ледяной вулкан есть, ледяные пещеры, горячие реки…

– При минус тридцати? Не сочиняй, циркач.

– Я ещё и геолог. Здесь вулкан выше четырех тысяч метров, в нём – озеро горячей лавы, река и красный водопад… – парировал молодой.

– Водопад? В Антарктиде?

– Красный?

– Вода из вулкана ржавая.

– Врёшь?

– Точно говорю вам.

– Трубы ржавые, что ли?

– Оксид железа. На белом снегу – ярко!

– Ну, циркач, всё у тебя красиво получается. Оксид железа. Есть такие слова? Фантастика?

– Геология – наука фантазий. Рождение Земли, рождение камня, природа воды и тайна золота – это все геология!

– На пальцах?

– На знаниях и интуиции. Мысленная связь с природой.

– Что-что? Переведи!

– Сочинять нам не надо, циркач. Мы сейчас с тобой на краю жизни. Чувствуешь?

– Здесь не край жизни, а вход в тайны смерти. Священный Грааль.

– С чем его едят?

– Это не камбуз. Грааль – Святой напиток в драгоценной чаше. Прощает грехи и придаёт силы. Его тысячу лет ищут, не каждый увидит.

– Кому-нибудь помогло?

– Рейх торопился открыть здесь путь в Космос…

– Воевать надоело?

– Армия осталась без дела. А куда её денешь?

– Я понял, немцы думали здесь отсидеться и пустили слух о летающих тарелках. Рекламный ход?

– Вроде того.

– Где они теперь?

– Пьют пиво в ледяных ваннах. Ждут лучших времён и команды «стройся!».

– В каком смысле? Климат изменится или сами на войну проснутся?

– Не знаю. Я это в интернете читал.

– Интернету верить нельзя, – заметил Чемпион. – Интернет для мозгов – смерть. От интера только одно спасение – женщина. Только вы, молодые, про женщин совсем забыли.

– Тебе не идёт быть умным, Чемп. – Молодой посверлил пальцем у виска. – Нас и экспедицию, вполне может быть, послали сюда проверить – замёрзла армия или жива?

– Меня? Армия сюда не пойдет! Армия – умнейший зверь! Я в армии человеком стал, цель в жизни увидел.

– В армии свои приёмы – цель жизни мишенью поставят.

– Как бабушку на панель? – чемпион засмеялся, потом возмутился. – Ты на что намекаешь?

– Правильно. Ты среди нас – самая крупная мишень, чемпион…

– Хватит тупить. – Командир остановил их просто, как по головке погладил. – Глупо. Работать будем так. Первое – уходим из зоны видимости судна, пусть нас потеряют. Сами с усами. Второе – подводная лодка, если на неё нам указали, единственная зацепка, подо льдом её искать не надо, она где-то под берегом.

– Точно. Уткнулась в скалу, как пробка в бутылку.

– Хорошая мысль, Чемп. Искать в скале вход в подземную бухту.

– Его, может, лодкой и обозначили.

– Обозначили и закупорили.

– И заминировали.

– Не исключено.

– Вход к подземным причалам замерзать не должен, значит, там выход тёплых источников…

– Молодец, геолог.

– Над ними клубится пар или висят ледяные козырьки, облизанные подогретым воздухом… – Циркач дыхнул паром в ладони.

Горбач посмотрел на небо. Снова достал телефон:

– Судно! Я берег! Что с погодой?

– Берег! Я судно. По прогнозу через пару часов ухудшение видимости, ветер умеренный. Снег пойдёт. Предполагаем ждать вас в этой позиции.

– Вас понял. Наша автономность трое суток. Потеряете из виду – не беспокойтесь. Сгущёнки хватит, – посмотрел на часы-GPS – дистанция до судна пять с половиной миль. Видимость триста метров…

Через два часа:

– … Рутина. Местный ветер по белому насту. Как белые мыши бегут по снегу. Температура минус 27. Подъём крутоват, вспотели…

– … Идем под парусом. Экономим аккумуляторы. Ветер свежий. Берег – лёд в пене прибоя.

– … Режим связи прежний…

– … Обогнули мыс. Скала, высота метров семьдесят. Трещина в скале расширяется к воде чёрным провалом, ширина метров двадцать – двадцать пять. Входим под своды. Вода чистая, дна не видно. Течение упругое, как река, очень тепло… Дистанция от судна семь миль к весту…

– Чиф! Это Чемпион. Докладываю. Горбач с геологом ушли вперёд. Я вернулся для связи, под сводами связи нет. Следующий сеанс через пять часов. Вашего вопроса не услышал. Спокойной вахты.

Анабиоз

На мостике были двое – капитан и начальник экспедиции.

– В действительности всё не так, как на самом деле, – произнёс капитан задумчиво.

– Что-что? – переспросил начальник экспедиции.

– Присказка такая.

– Глубокая мысль?

– Самые глубокие мысли приходят в голову, когда оказываешься на мели. Так на флоте говорят. – Оба посмотрели друг на друга. – Давайте, сэр, на чистоту. А то анабиоз какой-то.

– Анабиоз? Откуда вы знаете, капитан?

– О чём?

– Что вы знаете про анабиоз?

– Вы что, сэр, издеваетесь? Что мы здесь ищем? Почему именно здесь? Я должен обладать первичной информацией. Иначе я не смогу реагировать адекватно и принимать решения, когда, как вы сегодня упомянули, случай грянет.

– Решения принимаем не мы. Но в главном согласен с вами. Приоткроем карты. – Начальник экспедиции, казалось, и сам хотел поделиться тяжестью своего секрета: – В чем суть экспедиции? Многого открыть не могу, да и не знаю, скажу главное. Об остальном будем догадываться вместе. Судно и экипаж – наживка. Задача – найти и выманить изо льда резерв армии, оставленный здесь полвека назад.

Кто финансирует и кто подогревает идею – не знаю. Могу предположить – власть. Какая-то власть. Геи хотят больше прав, проститутки правят правителями, солдаты требуют пива, политики рвутся перекраивать границы, генералы – перекраивать мундиры. Что делать? Мир – это искусство. Искусство требует жертв. Военное искусство требует жертв больше, чем все прочие. Это преамбула.

Полвека назад здесь готовили новую базу Рейха. Об этом много писали, шумели, молчали. База была создана и законсервирована. Армия – заморожена. В буквальном смысле. Предвижу вопрос. В этом вся суть. Наука решила тему анабиоза. Армия упакована, как рыба в рефкамере. В Космос, в следующее тысячелетие, на будущую войну? Армия ждёт, кто её разогреет и пустит в дело.

– Мы ищем горлышко с пробкой, чтобы выпить немножечко войны?

– Да.

– В Антарктиде? Спят подо льдом воины Рейха? И не могут проснуться, без нашей помощи?

– Наша задача – найти. Будить армию придут другие. Будильник, кстати, на втором судне.

– А как они будут служить без фюрера? Кому?

– В этом вся фишка. Заморозить легко, оживить – проблема.

– Ты же сказал – научились?

– Стрелять – пойдут, а имя – не вспомнят. Биорóботы. В голове – лёд, в желудке – лёд…

– Без еды воюют? – съязвил капитан. – Без позывов в туалет? Экономно.

– Вы поняли. Кто платит музыку, тот и гуляет девочку.

– Вы давно это знали?

– Нет. Меня нашли через интернет, предложили работу, заплатили аванс.

– А наши разведчики? Горбач и его группа? Они знают, какая встреча их может ждать? Ведь у спящих во льду есть, наверно, охрана? А может, смертельный вирус? А может – минное поле и шмайсеры⁶?

– Возможно. Наверно. Не надо эмоций. Мы оба – служители чужих интересов. Аванс получили? Вперёд! Больше сказать ничего не могу. Да и вам, видимо, надо подумать. Ухожу. Нам обоим надо быть в форме.

– У вас есть контакт с Заказчиком?

– Интернет. Я – отправляю. Он – командует, если считает нужным. Я играю на него. Вы играете на меня.

– В каком смысле?

– Я тоже хочу вернуться живым. Капитан на борту – бог. Я на это надеюсь.

Сэр, начальник экспедиции, вышел. Бог поднялся с капитанского кресла и подошёл к иллюминатору, хотел посмотреть на море, но снег плотно забил стекло белым. Было непонятно – ночь за бортом или день?

Капитан позвонил на мостик:

– Есть связь с разведчиками?

– Две минуты назад они дали отбой сроком на пять часов. Я выходил на крыло и сейчас собирался звонить вам. Плотный снегопад, видимость – ноль.

– Продолжайте наблюдение.

Капитан сел к столу, открыл компьютер. Набрал свой вопрос: Что такое анабиоз?

Анабио́з – временное замедление или прекращение жизненных процессов в организме под воздействием внешних или внутренних факторов. При этом дыхание, сердцебиение и другие жизненные процессы замедленны настолько, что могут быть обнаружены только с помощью специальной аппаратуры. Анабиоз наблюдается при резком ухудшении условий существования (низкая температура, отсутствие влаги и др.). При наступлении благоприятных условий жизни происходит восстановление нормального уровня жизненных процессов… Явление анабиоза при высушивании и охлаждении используется для приготовления сухих живых вакцин, длительного хранения клеточных культур, консервирования тканей и органов. Имеются данные о возможности введения млекопитающих в состояние анабиоза с помощью таких газов, как углекислый газ, аргон, сероводород и пр.

Погружение космонавтов в анабиоз было предложено как один из способов для длительного межзвёздного или межгалактического путешествия человечества. В таком случае отпадает необходимость в корабле поколений. Нужны лишь «смотрители», контролирующие наибольшую часть замороженного населения корабля. Это позволит значительно экономить ресурсы, необходимые для поддержания жизнедеятельности экипажа и пассажиров.

Фактические примеры выживания людей, находящихся длительное время в состоянии гипотермии:

1999 год. Анна Бодженхолм, шведский радиолог, пробыла в ледяном озере подо льдом в течение 40 мин в состоянии гипотермии. Её температура тела снизилась до 13,7° C. После реанимационных мер пришла в себя практически без повреждений головного мозга.

2001 год. Пауль Хинек, двухлетний ребёнок провалился в сугроб, температура тела снизилась до 18° C. Провел так несколько часов в состоянии гипотермии. Все функции организма восстановились полностью.

2006 год. Мицутака Утикоси, 35-летний японец, провел 24 дня без еды и воды, впав в состояние «спячки». Мужчина пропал в горах, когда его нашли, процесс обмена веществ в его организме практически остановился, пульс пропал, температура тела достигла 22° C. Врачи предположили, что он впал в состояние гипотермии на ранней стадии. Функции его мозга восстановились на 100 процентов.

2015 год. Джон Смит. 14-летний мальчик провалился под лед и провел под водой 15 минут, прежде чем спасатели извлекли его из воды. Несмотря на отсутствие сердцебиения, после реанимационных мер в течение 45 минут мальчика вернули к жизни.

Капитан задумался. Услышанное от начальника экспедиции и прочитанное в интернете мало укладывалось в его прежние представления о границах реального и фантастики. Всё чаще эти пределы теснили привычные нормы духа.

Казалось, пределы жизни и смерти, которых не знаешь заранее, не так уж страшат нас. Куда как страшнее обыденные перемены в пределах человеческой памяти – перемены понятий и слов, как предательство чувств и былых отношений. Уходят родные, стираются слова, угасает любовь, рушатся стены дома, говорить не с кем, уходить некуда. Жизнь продолжается, а тебе в ней не интересно. Тепло, но не греет. Светло, но не вижу. Рядом и вокруг шумят голоса, звуки пытаются быть словами. Но я не пойму этих слов, не увижу в них смысла. Звук дождя или шорох снега, плеск волны или крик птицы – это я понимаю, а слов этих новых понять не могу. Будто не люди их произносят. Будто смысл поменялся. В лицах нет прежнего узнавания, даже собака в глаза смотрит скучно. Говорят, за то, чтобы избежать смерти, можно и жизнь отдать. Зачем избегать? Если смерть меня освобождает от боли, утрат, одиночества? А как – защитить жизнь? Не мою, нет. Молодых и весёлых, здоровых и сильных. Остановить эту армию льда и чужого замысла? Людям нужно тепло. Этих солдат, спящих в анабиозе, можно согреть и вернуть к жизни? Они все – молодые и сильные. Дайте глоток тепла! Научите молодых смеяться. Эта армия сможет смеяться после стольких лет холода? Что? Зачем? Смех в погонах – диагноз для психиатра? Армия – видеть грудь четвертого человека в строю! Челюсть – приподнята! Губы сжаты! Глаза – вращаются в поиске цели! Каждый человек должен успеть возродиться воином – так говорили японские самураи. В этом есть что-то от крестоносцев и дервишей. Вера – война за идею. Тоже кровавая?

Капитан поднялся на мостик. Снежный шквал стих, видимость улучшалась.

– Дистанция до группы?

– По последнему докладу – семь миль.

– Готовим машину, боцмана на бак, будем переходить ближе к группе.

Подземелье

Лодка шла против течения, электродвигатель работал бесшумно. Чемпион наклонился вперёд и, казалось, качал маятник корпусом и плечами, будто подгонял своё маленькое судёнышко, не жалея сил и желая догнать Горбача и геолога как можно скорее. Ему было бы много спокойнее идти рядом с ними, поддерживать их бодрым шагом и всей чемпионской мощью. Они были где-то впереди, двигаясь по вырубленной в скале эстакаде, выполнявшей, видимо, функцию причальной стенки для подводных исполинов. Сужающийся высоко над головой свод скалы не позволил бы войти в грот надводным кораблям с мачтовым вооружением, а узость прохода гасила волну открытого моря, но подлодкам здесь было комфортно, если они сюда заходили действительно.

Впереди сверкнул фонарь и погас. Похоже, его заметили в тоннельном просвете. Чемпион не стал сигналить в ответ, а только прижался ближе к скале. Короткая вспышка света, звуки быстрых шагов и сердитый шепот над головой подействовали как пружинный тормоз, и лодка прижалась к холодной темноте, оказавшейся ледяным причалом.

– Швартовый конец давай, – шептал сверху старший.

– Сейчас найду, ни черта не вижу… Держите, бросаю.

– Есть, закрепили. Здесь первый кнехт и ступени в скале, сейчас подсветим ступени.

– Почему фонарь не включаете?

– Привыкли к темноте.

– А почему шёпотом?

– Страшно, – все трое неожиданно рассмеялись.

– Что видно впереди?

– Темно, как в прямой кишке.

– Отблески какие-то?

– Может, это глаза искрят?

– Может, галлюцинации?

– Голос нации?

– Голый наци-и?

– Тсс…

После короткого обсуждения вариантов решили оставить лодку здесь, несколько разгрузив запасы, и двигаться по эстакаде. Это позволит собрать больше информации и заметить мелочи.

– В мелочах прячется дьявол, – произнёс Горбач общеизвестную фразу, подводя ею итог короткому отдыху. – А из лодки мы ничего не заметим, ничего не поймём… Идти осторожно. Могут быть трещины, завалы, ловушки. Надеюсь, всё это не специально для нас.

– Может, в связку? Как спелеологи или альпинисты?

– Мысль правильная, фал есть. Я первым пойду, геолог – второй… Чемпион! На тебе повиснем, если что. Выдержишь?

– Удержу, командир.

– Добро. Две минуты, и в путь.

Далеко впереди раздался нарастающий шум.

– Электричка? – пошутил молодой.

– Водопад? – предположил старший.

– У водопада шум ровный, а этот – стихает.

– Похоже так.

– Это снег скользит сверху и в воду падает. Слышите – плюх, плюх… – Чемпион вглядывался в свод и прислушивался. – А скала не дрожит даже. Стоит! – рука его, согнутая в локте, кулаком вверх, показала уличный жест, – в темноте было мало заметно, но все поняли.

– У тебя, Чемпион, по любому поводу только две версии…

– Сгущёнка или каменный фаллос…

– Ты на что намекаешь?

– Прости, друг, но две версии ты не потянешь – запутаешься… Опять зашумело? Где-то свод обвалился, в этот провал и падает шапка снежная, как только вес наберёт достаточный.

– Авторазгрузка снежного купола, – засмеялся молодой геолог.

– Шуметь не надо, – тихо добавил старший.

– Ты, Горбач, всегда прав. Почему? – Чемпион искренне удивлялся.

– Командир – как река.

– Какая рука?

– Умоет, подхватит, к любому берегу поднесёт. – Геолог сказал и все приняли. – Никого не гнёт, а все в эту воду лезут.

– Слушай, геолог! Ты про реки говорил – как же они не замерзают здесь?

– Замерзают, только не сразу. Они льются горячим источником из-под земли. Самая длинная река в Антарктиде с вулкана бежит километров тридцать, пока в лёд превратится.

– А эта – как думаешь – длинная?

– Может быть километра два-три? Вода ещё теплая, пар идёт… Тихо.

– Пойдём? Молодой, мы втроём – Змей Горыныч о трёх головах, – помнишь? Мы – одно целое. Фонариком светить только под ноги, чтобы блеска не было.

Трое поднялись и сделали первый шаг. Ноги разъезжались по наледи. Они шли на шести ногах, роняя и поднимая друг друга. Понимая друг друга.

В царстве мёртвых

Через полчаса хода все взмокли, напряжение было адским.

– Как в царстве мёртвых, – прошептал геолог, желая показать бодрость духа, – подземелье, река, сейчас черепа с потолка посыплются…

– Ой, ма – за шиворот! – вскрикнул замыкающий.

– Тсс! – обернулся старший.

Чемпион увидел яркую молнию над впереди идущими. Купол лопнул дневным светом и стал падать.

– Ложись! – заорал он. Белая волна снега расплющила Горбача в крест, навалилась сугробом, двигалась на край эстакады, мгновенно, как дикий зверь, проглотив командира и стремясь унести его в воду.

– Держи Горбача, геолог! – крикнул чемпион, упираясь ногами и натянув фал на кулак. Тело его выгнулось, как упругий лук перед выстрелом. Было слышно, как захрустели косточки по хребту и плечам. Шапка сдвинулась на глаза, мешая ему видеть. Чемпион мотнул головой, бодая пустой воздух, шапка упала под ноги, а глаза вспыхнули. – Держи!

Геолог рванул на себя, заваливаясь на бок, падая на одно колено, высоко вздёрнув руки, которые мелькали пропеллером, выдергивая командира из-под снежной лавины. Горбач махал конечностями, пытаясь уцепиться или поймать опору, и был уже мухой над чёрной бездной. Раздался тяжёлый плеск – снег рассыпался по воде. Свет! Снежинки кружили в воздухе, наполняя пространство. Темнота над головой лопнула, приоткрыв небо и дневной свет, воздух вдруг перестал пахнуть сероводородом, наполняясь морозом и сыростью. Воля и свет! Хотелось хватать эту кашу воды и ветра, запихивать в рот и глотать рваным облаком, дышать и не задохнуться. Так захотелось жить…

– Держа-ать!.. ать-перемать! – Кричали чемпион и геолог одновременно, дыша, как два паровоза. Стало жарко и холодно. Они тянули ледяной фал, мокрый и жёсткий. Горбач висел смятой грушей и тянул их вниз. Первым поехал по ледяной корке геолог и закричал Чемпиону:

– Я удержусь! Удержусь… держусь! – он висел на фале, успев намотать два шлага на торчащий вертикально металл – это оказался немецкий автомат шмайсер, стволом в какую-то щель. Рассматривать было некогда, страховка держала, командир висел над водой, чемпион тянул вверх обоих. Медленно. Очень медленно.

Геолог понял, что время уходит. Глаза его вылезли из орбит и увидели камень эстакады так ярко, будто был день, и сверкало солнце. Глаза были залиты солнцем. Напряжение было таким, что фал врезался в кожу, и она лопнула, как бумага, оголив красное тело мышц. Стало горячо-горячо. Из глаз потекла кровь. Но этого времени оказалось достаточно – он увидел опору для ног, сначала для левой, потом – для правой. Схватился за шмайсер, ладонь мигом примерзла к металлу или стала металлом. Высоко над головой была дырка в небо, ветер в этой дыре хлопал, как хлопает на ветру парус, и пищал, как пищит мачта, ломаясь и улетая с разорванным парусом. Небо опускалось и поднималось, опускалось и поднималось. Пульс колотился, как поезд по стыкам стальных рельс. Очень хотелось в небо. Казалось, оно спасёт. Казалось, чем выше, тем безопаснее, лучше, чем рядом с водой, бешено бьющей по скальному берегу. Звуки множились эхом, камнепадом и водопадом. Шептали, роптали, гремели, стихали… Бегучие струи терлись о камень, слизывали песчинки и гладили, шурша крупицами льдинок. Струи бежали мимо, камень врастал в лёд, песчинки тонули в воде… Звуки плескались и били по нервам. Волна обвивала змеей и тянула вглубь. Глупо! Глупо утонуть рядом с берегом! Тело хотело жить. Сознание хотело смеяться. Страх коченел от холода, скрипел зубами, шептал задрожавшей челюстью: «Что? Смешно умирать под причалом, как мусор у печки! Смешно? А ты не увидишь смерти… Не бойся… Не успеешь понять… Сознание – не увидит… Рождаются криком, а умирают тихо…». Молодой вмерзал в лёд, без мыслей и без сознания – он стал вбитым в стену гвоздём, и застыл – гвоздём. Он был гвоздём… Завис над холодной бездной. Время уходит…

– Гвоздь! Гвоздь! Ты живой? Очнись, очнись, друг. Ты мне нужен… – Сознание возвращалось и опять насмехалось над молодым, он плохо понимал и плохо видел. Чемпион нависал над ним и дышал ему в рот, брызгал слюной и горячим шепотом: – Очнись! Мне одному вас не вытянуть… Молодой! Посмотри на меня! – Чемпион схватил горсть скрипучего снега и стал растирать ему лицо, раздирая в кровь… – Глотни, глотни снега! Гад!.. ничего не бывает вкуснее… снег… это небо, циркач! Смотри! Ничего нет вкуснее… Гадёныш, ты, а не Горыныч… Циркачёнок мой, съешь снега, прошу…

Циркач всё понимал и всё слышал, только видел немного слабее, чем прежде, а может, совсем не видел. Это только казалось ему. Он пробовал шевельнуть ногой, пальцем правой руки, которая сжата в кулак и держит горячий фал, мёртво, не вырвать… Левая тоже сжата в кулак, держит в кулаке что-то…

– Глотни снега, глотни… Вкусно? Н-н-на тебе снегом в лоб! Легче?

Циркачу стало легче. Он шепнул, не разжимая зубов:

– Как сгущёнка…

Реакция оказалось взрывной и громкой:

– Га-а-ад! Живой? Живой, гад! Притворялся? Отдай автомат! Кончай притворяться! Разожми клешню, падла! Как врежу сейчас между глаз, что бы знал – страховать надо мёртво! Слабак! Откуда слабаки берутся на мою голову? Отдай автомат! Где ты нашёл этот шмайсер? – Он вытягивал молодого наверх, укладывая по частям и разглаживая – голова, руки, длинное-длинное тело… – Во дурра-ак, дурак… Дурачок ты мой… Дорогуша… Всех тяну, держу, всех спасаю… Зачем? Ох, задам я тебе трепака, дай только вернуться, ууу, гад упрямый. Какой же ты упрямый, Гвоздь! Упёрся в скалу и ни с места! Ещё и командира схватил, как краб крабиху под себя. Еле оторвал. Все до сэбэ… Хохол, хохлячок, что ли? Дохлячок. Сам-один удержал? Гвоздь. Гвоздь, одно слово. Вставать! Встать! Встанешь, ты или как? Тю, да ты плачешь? Пацан ты мой дорогой, ты плачешь? Дывись, якы слёзы у тэбэ красны… Кровь? Дорогой ты мой… – и он сам заплакал, утирая лицо снегом. – Кровь – это хорошо. Это ничего, это ничего, хлопчик. Живой. Я тебя потренирую чуток, дыхалка у тебя есть, дух бойцовский проверили, старую любовь из души выветрим, а новую в тебя так вдохну – ты и лёд любить будешь, снег глотать, из горсти пить… Спиртиком уколоться… Дивчинку удивить, бабушку гладить, журавлю не завидовать. Дывись, хлопчик, дывись на меня… Ооо! Кажись, и командир задышал. Командир! Головой нельзя-а тебе! Топ-топ-топ! Не вставай, Горбач! Не шевели голову! Подташнивает? Помогу сейчас… Хорошо, хорошо… Стесняться не надо… Цэ дурная болезнь из мозгов потекла… Из желудка? Так у моряка, где желудок, там и мозг. Спи да ешь, а служба – меж! Шея болит? Где болит? Дай, ножки потрогаю… Пошевели, пошевели! Ручками шевели! Вырвало? Хорошо, сейчас легче будет. Ох, строп-перестроп, как ты меня напугал, Горбачок. Я ж тебя так материл мысленно, когда сугроб на тебя падал. Главное – я и крикнуть не успел. А ты успел в сторону! Интуиция у тебя. Зверюга! Зверь, Горбач, а не командир. Ведь хребет сломать должен был… Мате-о-рый… Как я! Потому что, если я обматерю кого – ни в жисть не умрёт! Такое мое слово… ма-мать моя, матушка! Командир, где фляжка? Помолчи, помолчим. Сейчас я командую. Сам уколюсь, молодому дам и тебе в рот волью… Ох-ох-ох! Посмотрите на него! Раскудахтался. Ты говорить научись – курлычешь, как гусак общипанный. Горазд пить, а наглеть не надо! Был ты старший пока головой не ударился, лежи теперь! Работа не волк – криком не напугаешь, а спирт дело серьёзное, на него – норма. Ферштейн? Пить хочешь? Снег пей, его много. Дай, слюни твои уберу и морду лица снегом вытру, так лучше будет. Ожил? Ох, как обрадовался, когда ты сам головой шевелить начал. А то ведь боюсь, что трогать нельзя, а как проверить? По голове и хребту сверху хлопнут – позвонки сыплются, как бусинки с бабы. Не соберёшь. Как проверить? На учениях хлопчика танк с парашютом накрыл, как ладонью по столу, хлоп! Глянули, танк целый. Хлопчика ищем, а он между гусениц всей фигурой, в грязь влип. Говорит: «поскользнулся». Грязь спасла, танк удержала. А живот у хлопчика держать перестал, потёк на выходе… Оживай, командир, приходи в себя. Ротом потёк – пустяк, сотряс мозга всегда ротом. Лазарет тебе. А я – покомандую. Тсс. Возражений нет. Угощаю – уколю! Спирт – инъекция раю. А в раю, Горынычи, шилом вас не вылечат. Пей, пока командую! Глазам – ясней, голове – веселей, на душе тепло-о! Слушай меня, змей-командир, что покажу сейчас! Посмотри вперёд! Не дрожи ты так, холодно, что ли? Глотни ещё. Посмотри, что показываю… Вон их рубка – картинка со свастикой. Видал! Смотри, циркач! Видишь? Как удачно эта крыша провалилась над нами. Нашли место. Субмарина рядом. Я – при погонах. Везучий ты, Горбачок. Жить да жить!

Командир трудно поднял голову, сел, долго вглядывался в пространство:

– Не вижу. Дай снега ещё… Голову снегом вытри мне…

– И мне, глоток…

– Какой тебе глоток, мальчик? Опоздал. Говорю тебе – хватит! Тебе, молодой, молочко сгущённое, чтобы маму вспомнил. Это же ни с чем и сравнить нельзя. Мамулечка моя, царство небесное, так любила смотреть, когда я за ложку брался… И командиру дадим. У меня на всех хватит. А теперь тем более, потому как на этой субмарине запасов должно остаться, а хлопцев – нет. Царство небесное. У меня на это дело, на чужую смерть, нюх есть.

…Подводная лодка блестела ледяным панцирем. Командир заснул неожиданно. Ему снился африканский песок и солнце, два солнца, три солнца. Жарко! Он снова пил снег, хватая его двумя ладонями сразу. Египетская подлодка тонула у него на глазах. Экипаж выползал из чрева и разбегался, как муравьи, по воде, по песчаному берегу. Чужой самолёт зашел в длинном пике и строчил из пулемёта, взбивая фонтаны и столбики, по реке поплыли красные пятна. Опять жарко. Снова глотал снег кусками. Чёрная лодка нырнула носом в жёлтую воду, переломилась… Рубка засыпана снегом, как египетская пирамида песком. Песок и снег менялись местами. То жарко, то холодно. Время рассыпало скорбный пепел. Хлопья пепла кружатся, как чёрный снег. Жар пустыни и лёд полюса – всё сеет смерть, как солнце роняет тень.

Горбач открыл глаза и долго привыкал к темноте. Самолёт улетел, солнце погасло, высоко над головой кружили снежинки, одна попала ему на лицо… другая… третья… Прохлада была приятной. Спина сжалась от холода.

Геолог держал в руках ржавый шмайсер:

– Как он здесь оказался? Он реально нас спас! Тот, кто ткнул его в эту расщелину – он же спас нас? А сам давно умер… – Не цепляйся за старое, – произнёс чемпион, взял у него из рук и отбросил с причала в воду, – старое иногда стреляет или на дно потянет… Слушай меня. – Чемпион снял рюкзак, стал доставать запасы. – Аптечка, фляга со спиртом полная! Ракетница и ракеты, сгущёнка – доверяю. Циркач, ты ответственный, учти. Руку давай, перевяжу сейчас. Вопросы отставить, клешню давай… Ууу, какая мясища… Командир! Ты меня слышишь? Ты понял – командование беру на себя? Пошутил нету. У тебя сотряс мозга, признаки на лицо: голова кружится, рвота была, отлежаться надо. Но оставляю в группе советником. Лежи и советуй, хи-хи-хи. Это, во-первых. Второе, шея твоя мне не нравится – голова к плечу клонится. Надломилась! Больно?

6. Автомат для ближнего боя.