Шестая жена

Лорд прикрыл глаза, и мне показалось, немного покачнулся.

– Черти бы побрали наш с вами договор, – прошипел он в ярости.

Я вся обратилась в слух. Ну-у, давай, хоть намекни мне, о чем вы там договаривались с Дель.

– Хотя, если учитывать, что вы свою половину договора не выполнили… – продолжил он, обдав меня холодом темных глаз.

А я сгорала от нетерпения. Ну-у… ну-у…

Мой несловоохотливый супруг внимательно посмотрел на меня, а потом развернулся на каблуках и направился к выходу. У меня чуть зубы не заскрипели от досады. Но мой лорд вдруг остановился. Повернулся ко мне и улыбнулся во все свое великосветское лицо.

– Любезная моя Дель, – произнес он голосом, полным сиропной желчи. – Я подумал, что вы совершенно правы. Оставлять вас дома одну – высшая степень пренебрежения.

Я чуть кочергу не выронила. Такая быстрая перемена в поведении герцога более чем настораживала. Что это мой супруг надумал?

– Я возьму вас с собой! Вы же хотели, чтобы за вами присматривали? Вот… – И прямо такой весь обаятельный стал. – Видите, какой я заботливый!

Кочерга все-таки выпала из моих рук и жалобно звякнула о паркетный пол.

– Куда это? Можно поинтересоваться?

– С удовольствием! – гаркнула моя дрожащая вторая половина. – В горы!

Стало трудно дышать. Зачем в горы? В какие горы? Я жить хочу!

– До нас дошли сведения, что в северном предгорье прячется отряд обороток. Возможно, среди них есть кто-то причастный к исчезновению герцога Вларда. Мой отряд направляется за ними. А вы отправитесь с нами. Но… – Глаза его хищно блеснули. – Вы будете сидеть в военном экипаже под присмотром стража. Так и мне спокойнее, и вам.

Я стояла, прижав руки к груди. Боялась дышать. Мозг работал панически быстро.

Так! Горы! Оборотки! Там от меня легче всего избавиться. А что? Вариантов масса: карета перевернулась, я со скалы упала по неосторожности, нечаянно оборотки загрызли! Да, в конце концов, шальная стрела!

– Я вижу, вы побледнели, Дель! – мой супруг было само лучезарное солнце. – Не бойтесь. С моей стороны все будет чинно и благородно.

Еще бы! Я вот прямо вижу свои чинные и благородные похороны.

– В белых тапочках… – выдохнула, пораженная собственной фантазией.

Взгляд Элдена стал настороженным.

– Что с этими белыми тапочками не так? Вы уже дважды их при мне упоминаете.

– Все с ними не так, – чуть не плача, выдала я.

Лорд Элден нахмурился.

– Выезд через час. Возьмите с собой плащ, в горах прохладно, и неизвестно, сколько мы там пробудем.

Он смерил меня ледяным взглядом и вышел.

Глава 10

Экипаж, в который усадил меня дражайший супруг, отличался крепостью дверей и решетками на окнах. Я изо всех сил пыталась сдержать нервное волнение. Хмурый стражник в военной форме сидел напротив и не сводил с меня неусыпного взора. Он едва ли не доставал макушкой до потолка и пригибался при каждой встряске кареты на ухабах.

Мне было жаль его. И ему, видимо, тоже было жаль себя. В то время, когда его сослуживцы будут проводить операцию по захвату обороток, ему предстояло следить за своенравной женой начальника.

«А если не только следить?» – подумалось мне вскользь.

Я с опаской поглядела на стража. Крупный, с жилистыми руками и мощными пальцами. Такому одного удара хватит, чтобы выбить из меня дух. Как же я сожалела, что так и не смогла уговорить Элдена взять с собой Ноэль! Все было бы не так страшно. Но холодное «нет» разом отрезало все мои доводы о том, что горничная должна присутствовать при хозяйке.

Пытаясь отвлечься, я посмотрела в зарешеченное окно. А смотреть было на что.

Я, привыкшая к городу и машинам, оказалась в совершенных дебрях. Едва мы выехали за ворота, как вокруг стеной встали деревья, уходящие кронами высоко в небо. Дорога виляла, делая немыслимые повороты. Зеленеющим зарослям, казалось, не было конца-края. Влево-вправо, вправо-влево. Уже и не было тропы, а только деревья, между которыми мускулистые лохматые коняги тянули экипажи. Реши супруг оставить меня здесь, дорогу к городу я бы ни за что не нашла.

Мысли заставили меня найти взглядом герцога. Он ехал во главе колонны, вместе с пятеркой конников. Как же сильно он выделялся среди остальных! Нет, не золотыми нашивками на синем кителе, необычайно идущем моему супругу, а волевой осанкой, с которой он восседал на черном жеребце, что выдавало в нем царственную особу.

Невольно залюбовалась. Не красавец, но как грациозно ведет себя, бросая скупые ответы на вопросы своих военачальников! Невольно привлекает взгляд необычайная стать, жесты волевых рук, сдерживающие порыв горячего иноходца. Кривая полуулыбка тонких губ. Мне ее было чуть видно в полуобороте статной фигуры.

И пусть не было в его отличающемся бледностью аристократическом лице той красоты, что покорила меня в первое знакомство с доктором семейства Севард, но разве она нужна ему? Сильному и волевому. Имеющему почти неограниченную власть и только единожды воспользовавшемуся ей.

Я потерла шею. Следы пальцев герцога остались, пришлось прикрыть их ажурным шарфом. Вот только… Память отчетливо подсовывала и другое прикосновение, теплыми подушечками по шее и выше. Пальцы герцога, запутавшиеся в моих волосах. Горячее частое дыхание в затылок. Это воспоминание отзывалось теплом внизу живота и мелким ознобом на коже.

А не сама ли я довела до бешенства и без того нервного супруга? Нервничать было отчего. Все-таки шестая жена чуть не погибла. Может, зря я его во всех тяжких подозреваю? Вон он, едет невесть куда в горы только для того, чтобы найти правду об исчезновении собственного брата. Разве герцог мог так трепетно искать истину, разрушившую его семью, и тут же жестоко расправляться с собственными женами?

Что-то во всем этом неправильно.

Конечно, неправильно, ведь я начала защищать мужа-маньяка! Но… Чем больше я смотрела в его прямую спину, в его уверенные, отшлифованные военным делом жесты, тем больше не верила в его причастность к смертям собственных жен. Очень захотелось, чтобы он повернулся, увидел меня! Просто посмотрел и улыбнулся, не одарил холодным взглядом со скупым:

– Это ваше сопровождение, леди Делора. Обращайтесь к нему «капитан Олтер Грег». Он будет за вами присматривать!

Покосилась на своего хмурого стража. Тот и впрямь присматривал за мной угрюмо и недовольно. Я вздохнула и снова уставилась в спину собственного мужа.

Элден словно почувствовал. Чуть наклонил голову, оглянулся и натолкнулся на мой взгляд. Мне не почудилось. Тонкие губы растянула улыбка. Отдал даме честь и снова потерял ко мне интерес. От взгляда, в котором не было ни напряжения, ни злости, екнуло сердце. Будто и нет между нами возведенной супругом стены. Словно я и не считаю его великосветским хамом.

Меня бросило в жар. Я быстро зашторила окошко занавесочкой и откинулась на спинку сиденья.

«Нет, стоп, Дашут! У тебя сердце от вида кого ныть должно? Правильно, от вида бабника-лекаря. А вот муж у тебя хамоватый и совсем не любезный».

Но все же снова осторожно приникла к окну и выглянула. Элден больше не смотрел в мою сторону, и от одного этого стало тоскливо.

А вокруг только деревья и кусты, дебри жуткие. Потом поворот, и копыта жеребцов застучали по каменистой тропе. Экипаж пошел вверх. Мы выехали на предгорную тропу. Вывернули на более широкую площадку.

– Останавливай!

Грудной голос моего супруга.

– Дель!

Я выглянула. Герцог стоял у моего экипажа. Сурово смотрел на меня.

– Мы двинемся дальше. Вы останетесь здесь, Дель. Вам не стоит присутствовать при операции захвата обороток.

Мой страж при этих словах выдал горестный вздох. Эл даже не обратил на него внимания.

– Будьте благоразумны, моя дражайшая женушка, – тон, еще минуту назад черствый, стал язвительным. – Выходить только под надзором капитана Олтера.

Элден с явным наслаждением оценил мое молчаливое возмущение и добавил:

– Даже не пытайтесь сбежать. Ваш экипаж закрыт, ключи у Грега. Так что придется смириться с присутствием капитана Олтера и по всем вопросам обращаться к нему.

– По нужде мне тоже к нему обращаться? – очень недовольно поинтересовалась я.

– По нужде? – Взгляд супруга стал напряженным. – Вы голодны? Хотите пить? Все есть в экипаже. Не понимаю, в чем вы здесь можете нуждаться? Разве что потрепаться не с кем. – Издевательская улыбка скользнула по лицу Эла. – Мне претят ваши близкие взаимоотношения с прислугой. Я понимаю, что до замужества, – он выделил последнее слово, – вы были из простой семьи. Но сейчас!.. Не забывайте, что вы леди, а Ноэль – прислуга. У нее своя работа. И если вместо того, чтобы делать ее, она будет развлекать вас, то очень быстро этой работы лишится.

Мимолетное восхищение герцогом тут же пропало. Я прикусила губу, пытаясь сдержать яростное возмущение. Да вы еще и ханжа, распираемый собственным величием, лорд Элден! Ишь, значит, не по статусу женушке королевского братца с прислугой якшаться. Даже если ты сам эту супружницу ни во что не ставишь. Ну-у, любезный…

Мои ладони непроизвольно сжались в кулаки.

«Тихо, тихо, Дашут! Успокойся! Не хватало еще экипаж поджечь от злости!»

– Попытайтесь найти общий язык с… – продолжил муженек, посмотрев на моего стража. Тот сидел с отрешенным видом, вглядываясь в противоположенное окно. Элден вздохнул и вернулся взглядом ко мне. – Просто отдохните, Дель.

Пришпорил коня и, развернув его, направился по тропе в горы. Насупившись, я смотрела ему вслед. От злости немного потряхивало.

Через короткое время на предгорной площадке остались только три экипажа и опустевшая от оружия повозка. Трое вояк-возниц тут же собрались у первой повозки и раскурили трубки, от которых даже до меня донесся приторно-горький дым. Мой страж смотрел на них с душевной тоской. Покосился на меня и не смог сдержать тяжкого вздоха.

– Я никуда не убегу! – пообещала я. – Честно, я здесь даже пары шагов не сделаю одна, заблужусь. Можете пойти побалакать. Выкурить военные полкороба. А я ромашки пособираю, ягодки, грибочки.

Грег смерил меня неодобрительным взглядом, хмыкнул и сложил руки на груди, всем видом давая понять, что покидать меня не собирается. И отпускать по грибочки-ягодки строптивую женушку герцога Севарда ему не приказано.

Что ж, похвально!

Я тоже сложила руки на груди и уставилась на хмурого капитана.

Интересно, если буду пристально смотреть на него, я смогу загипнотизировать молодого вояку? Ну-у, просто интересно. Какая-то же магия у меня есть. Я постараюсь ничего не поджечь. Просто буду смотреть.

И смотрела. И бровью вела одной, потом другой. Потом подмигивала и вперивалась «колдовским» взглядом. У капитана даже глаз не моргнул. Да и с чего бы? Грег дрых самым натуральным образом. И даже посапывал. А у меня, кстати, ноги затекли! Я потянулась и «невзначай» пнула сидушку напротив.

Не, ну а чего? Солдат спит – служба идет, так? А мне скучно! Мне делать нечего: ни книг мне, ни телефона с интернетом, ни-че-го! Сижу и на спящего капитана пялюсь. Даже колдовство мое притихло, спряталось в самых глубинах подсознания.

Вздохнула.

Хоть бы сюртучок капитану подпалить. Так нет же! Сила затаилась и молчит, паразитка.

Бравый служивый, правда, от моего тычка проснулся, сонно глянул и, зевнув, снова собрался на боковую.

– Я на природу хочу! – не дала я ему глазоньки в безмятежном покое прикрыть.

Он раздраженно покосился на меня.

– Чем вам здесь не природа? Выгляните в окно и любуйтесь!

От возмущения я вся покрылась пятнами.

– Мне в туалет нужно! – рыкнула уже без всяких обиняков.

Теперь пятнами покрылся страж. Начал судорожно рыться в карманах. Дрожащими руками вставил ключ в дверной замок, провернул пару раз. Выскочил и подал мне руку.

– Извините, леди Севард! Я простой вояка, не сразу понял, что вы имеете в виду. – Бедолага стыдливо потупил глаза.

Не глядя на Грега, я направилась в ближайшие кусты. Он пошел за мной.

Нет, ну-у… Не станет же капитан надо мной стоять в такой личный, можно сказать, интимный момент?

Я раздраженно посмотрела на служивого. Он правильно оценил мой взгляд и остановился.

– Вы только далеко не отходите. – По лицу видела: не нравится ему меня из поля зрения выпускать. Но стыд – дело великое.

– Уж постараюсь, – буркнула я и пошла между кустиками. Между деревьями. Засмотрелась на необычное растение с высоким стеблем и бутонами на самом верху. Споткнулась о корешок, рядом с ним остановилась: необычный такой, весь в зеленом мхе, покрытый мелкими цветочками. Дивное место, в нашем мире таких не увидеть.

Где-то пропела интересная птица, я и туда посмотрела. Птичка была ярко-синей, с оранжевым хохолком. Пернатая косилась на меня черным глазом и напевала что-то на своем, птичьем.

Шелест, раздавшийся совсем близко, я услышала не сразу. Вернее, услышала, но… Вот что значит городская девочка. Хотя после всего произошедшего стоило бы уже постоянно быть начеку. Я же, завороженная всем вокруг – прекрасным лесом и птицами райскими, – совсем-совсем расслабилась.

– Ой! – сказала, когда в меня ткнулось нечто.

Опустила голову и увидела мальчонку лет десяти в серой домотканой рубахе и широких штанах. Он потирал затылок.

– Смотри, куда несешься, – посоветовала беззлобно.

Он задрал на меня головенку, и в ясных детских глазенках заблестели слезы. А еще я очень четко увидела вытянувшуюся мордашку, зрачки, ставшие черными угольками, рыжую шерсть и заостренные ушки. Лисенок маленький. Испуганный ребенок-оборотка стоял передо мной.

– Леди-колдунья? – звериные глазенки с надеждой смотрели на меня. – Леди-колдунья, – шепотом заговорил он, озираясь и стряхивая слезы с личика.

Я поймала мальчонку за руку.

– Что случилось?

Он уткнулся в мое платье и беззвучно заплакал.

– Они их всех, всех…

– Кто они? – от жалости у меня затрепетало в груди.

– Солдаты!

Сердце отчаянно забилось.

Мой лорд. Мой высокопоставленный супруг. Вот кто.

Я бросила взгляд назад, туда, где за высокими кустами дожидался меня капитан Грег Олтер. Милый и угрюмый одновременно. Ему не поздоровится. Разжалуют. А меня… Уже никакой герцог не поможет. Вот только… Разве его воинское звание и мое высокое положение стоят детских слез?

Мальчишка вытирал их подолом моего платья. Я и сама готова была разрыдаться, осознав происходящее. А еще мальчишка-лисенок был до сердечной боли похож на Стива.

Я взяла мальчонку за плечо.

– Веди меня!

Он поднял голову, с невероятной надеждой глядя на меня.

– Вы нам поможете, леди-колдунья?

Я кивнула. Хотя и сама не знала, чем я могу помочь осажденным обороткам.

Перед тем как пойти, приказала лисенку:

– Смотри, чтобы никто не подошел! – и юркнула в кусты погуще.

Кто бы знал, как это ужасно: с кучей юбок с кринолинами, с плащом – и под кустиком! А все цепляется и такое неудобное. Тьфу ты!

Вышла поправляясь.

– Леди Делора, вы еще долго будете наслаждаться природой? – прикрикнул капитан. Хамство у военных этого мира в крови!

– Долго! – нагло откликнулась я. – У леди несварение желудка. Диарея, по-нашему.

Грег смущенно закашлялся. Вот так! Нечего девушкам неудобные вопросы задавать, тогда не будете получать неудобные ответы, товарищ служащий.

Теперь пора. Взяла мальчонку за руку, и мы, осторожно склонившись, двинулись между очередными кустами.

Глава 11

«Это немыслимо! Верх безрассудства. Просто умопомрачительная глупость! Как я собираюсь им помочь?»

Все эти мысли роились в моей голове, когда я стояла в окружении цепляющихся за юбку колючек дикого куста. На откосе, прячась за огромный валун. Лисенок жался к моим ногам. Смотрел чересчур серьезно сквозь густые ветви высокого кустарника.

Там, дальше, у входа в темную пещеру стояло шестеро военных с мушкетами наготове и пятеро арбалетчиков.

О чем я думала, когда давала обещание мальчику-оборотке? Думала, что все будет легко и просто, как и складывалось до этого? Нет… Но все же я шла с надеждой. А теперь?.. Наших много. Двадцать, не менее. Стояли у грота в скале.

Я присмотрелась. Мой супруг находился у самого входа, напряженно всматривался в темноту. Правильно, он здесь главный, и если нужно, пойдет первым. Хмурое лицо герцога было напряжено. Он внимательно вслушивался в звуки пещеры. Где-то внутри прятались опальные оборотки.

Ах, как жаль, что я не умею работать со своим колдовством! Оно бы сейчас очень пригодилось. Или все же…

Я прикрыла глаза, прислушиваясь к себя. Что я делала, когда оно вспыхнуло впервые? Ела! Нет, не то. Думала? Точно, о докторишке. И тепло пошло. Вот только сейчас тепло от воспоминаний не шло. Мало того, меня знобило от самой мысли, что я иду против воли супруга. Куда там Дель с ее проникновением в опочивальню короля! Вот я сейчас себе целую серию приговорных статей подпишу. Ну, если получится. Хотя где-то в глубине души и таится крохотная надежда, что все пройдет гладенько и по щучьему велению.

Так, попробуем по-другому.

Злость.

Вчера это могло сработать. Или сегодня утром.

Обида.

Мне очень обидно. Вот честно, муж ни во что не ставит, и вполне возможно – маньяк. Домой вернуться не могу. Мужчина, который нравится, – полный козел и бабник.

Накручивать себя я всегда умела… А тут прямо до слезы пробило. Ага, слезу пробило, а магию – нет.

Да что ж это такое? Зло пнула землю.

– Какого черта вы здесь делаете, леди Севард?!

Голос глухой и возмущенный. И слишком резко, прямо у меня над ухом. Я едва сдержалась, чтобы не подпрыгнуть на месте. Только осознание, что меня заметят, заставило закрыть рот ладонями.

Сердце покинуло ребра и тошнотворно отстукивало в горле взбесившимся от страха пульсом.

– Вы меня обманули! – расстроенным шепотом возвестил капитан.

Шепотом оттого, что не меньше моего понимал, что получать за мое нахальство мы будем оба. И его совсем вот это «получать» не радовало.

– Идемте, я отведу вас назад к экипажу.

Я поморщилась.

– Вы же не хотите, чтобы я позвал солдат на подмогу? – Грег сделал умный вид и покосился на вояк с мушкетами.

Я не хотела. И была точно уверена, что капитан Олтер тоже не хотел.

– Вам лучше помолчать и помочь мне! – Я прищурилась, прикрывая подолом мальчонку-оборотку.

– Что? – От моей наглости брови Грега полезли на лоб.

– Сами подумайте, капитан. Если нас здесь застукают, то и мне, и вам не поздоровится. Особенно вам. Я же как-никак жена, а вот вы… Это вы недосмотрели за великосветской дамой!

Вслед за бровями у Олтера вверх поползли глаза.

– Вы же хотите остаться в должности? А я могу еще и пару словечек за вас замолвить. Но… – произнесла, совершенно наивно хлопая глазками, – если вы не желаете, то…

И очень уверенно сделала вид, что собираюсь выходить из укрытия. Крепкая рука Грега стиснула мое запястье.

– Ладно! – хрипнул он. – У вас есть идея или план?

– Никаких! – тихо, но торжественно объявила я.

Он застонал. Наверное, представил, как с него срывают погоны.

– В городе шепотом поговаривают, что вы колдунья. – Вояка вдруг наклонился ближе и заговорщически посмотрел на меня.

– В городе врут! – Знать бы, как пользоваться моим колдовством.

Капитан очень демонстративно вздохнул.

– Может, просто преувеличивают?

– Ни на грамм! – вздохнула я. – Врут от и до.

Посмотрела на свои руки. Нет, ну надо же, даже в городе поговаривают о моей причастности к колдовству, я же стою и понятия не имею, что делать.

А потом раздался первый выстрел. В темноту пещеры. Громыхнуло так… Мне, непривычной к выстрелам, на мгновение заложило уши.

– Выходите по одному! – раздался приказной голос Элдена.

Как же грозно это было сказано! И я, и капитан, и лисенок уставились на темный вход в грот. Мое сердце громко отстукивало панихиду. Лисенок шмыгнул носом.

«Нет! Нет! Они их не убьют! Не может Эл… мой Эл убить несчастных обороток. Мой Эл? Очнись, Дашут! Твой супруг – начальник королевской гвардии! Он убивал и убивает тех, кого считает врагами королевства! Убивает!»

В груди полыхнуло жаром. Жаром пронеслось по рукам и ладоням. С пальцев сплыла огненная плеть.

Могла ли я дать себе отчет в том, что делаю? Да. Я просто хотела спасти тех, кто там, в темноте грота. Я хотела… я… Плеть раздвоилась. Живые огненные спруты обхватили куст, за которым мы стояли, и, выжигая полосы, рванули к пещере. Взвыло пламя, взметнувшееся до небес. Вояки отпрянули в сторону, отрезанные от пещеры.

– Пожар!

Огонь опоясал вход в грот, образовывая коридор, за стенами которого остались вооруженные люди. Кто-то кинулся в сторону валуна, где мы прятались, и тут же был отрезан огненной стеной.

У нас не было времени на раздумья. Пока стоит колдовской коридор, не позволяющий нас увидеть, прокладывающий путь к обороткам, нужно действовать.

Мы побежали. Совсем рядом плясали стены пламени. У меня в ушах выло, щеки обдавало жаром. Олтер косился на воющее пламя с немым ужасом и удивлением. А мне было не до удивления. Я слышала, как за неистовой стеной огня раздаются крики:

– Это колдовство! С ними колдунья!

Лисенок мчался впереди нас. Олтер хоть и ошалел, но все же оставался вполне адекватным.

– Если удастся вывести их через коридор, то нужно направляться в сторону перевала. Оттуда до границы недалеко. Повезет – смогут уйти, – говорил быстро, не глядя на меня. – Если выкрутимся, подам в отставку. Я не солдат, я – предатель!

– Вы не предатель, вы – моя личная охрана. В ваши обязанности входит меня защищать и делать все, чтобы я не пострадала. Это вы и делаете, Олтер! – постаралась я успокоить вояку.

Он скорбно вздохнул. Ни я, ни он не верили в положительный исход нашего дела. Мы оба предавали: он – командира, я – мужа. И что бы ни происходило в моей супружеской жизни, но осадок от самой себя у меня был приторно-горький.

Из узкого прохода мы выскочили в полукруглую пещеру. Со свода ее сбегали мелкие капли.

– Мама! – пискнул лисенок. У самой, стены, прижавшись к камню, сидела женщина, по правой руке ее бежала кровь.

Я судорожно выдохнула.

Нет. Я не предатель! Я смотрела, с какой нежностью кинулся обнимать женщину мальчонка, как потекли по ее щекам слезы, как пытался прикрыть рану маленький оборотка и всхлипывал, продолжая повторять: «Мама! Мама! Мама!»

Я стояла, глядя на них с замершей в сердце болью. Нет, я не предатель! Я человек и в первую очередь женщина. Я не способна видеть слезы и смерть.

Легкий шорох позади заставил нас с Грегом обернуться. Нас окружали. Пятеро хмурых мужчин с недоброжелательными лицами. В крепких руках – направленные на нас арбалеты.

– Тихо! Тихо! – Олтер прикрыл меня спиной. – Леди не хочет зла. Леди пришла вывести вас отсюда.

Они недоверчиво посмотрели на моего капитана. Один – седой, с бельмом на правом глазу – вышел и с подозрением уставился на меня.

– Леди колдунья! – К нам кинулся лисенок, загородил своим детским тельцем. – Она пришла спасти нас!

– Колдунья? – нахмурился седовласый и принюхался. – Так и есть, – повернулся к остальным. – Леди – колдунья!

Остальные опустили оружие, подошли ко мне. Кто-то присвистнул. Из-за камней у стен вышли три женщины и девочка лет пяти.

– Делора Ливьер? – седовласый попытался подойти ко мне поближе, но путь ему преградил Грег с самым недоброжелательным лицом.

Седовласый попытался из-за его широкой спины посмотреть на меня.

– Грег, они не причинят нам зла, – дрожащим от напряжения голосом выдавила я. Хотя уверенности у меня совсем не было. Слишком мрачны были лица осажденных обороток.

Мой страж хмыкнул, но все же посторонился.

Седовласый подошел, взял меня за руку и галантно поцеловал пальцы. И тут же замер, внюхался. Поднял лицо, всматриваясь в меня.

– Нет, вы не она, – проговорил глухо. – Хотя в ее теле. – И тут же вскинул руку. Следом мужчины вскинули арбалеты. – Кто вы? – Он сжал сухонькими пальцами мою ладонь. – Признавайтесь!

Тут уж и мой капитан с недоверием покосился на меня. Что я должна была им всем ответить?

– Я пришла с миром!

Вышло пафосно, громко, с эхом по всему своду.

Грег побледнел. Оборотки все разом уставились на меня и отступили на шаг.

– Это долго объяснять, – буркнула я. – У нас мало времени, огненный коридор скоро потухнет.

Слава военной выправке Грега.

– Капитан Олтер, помогите женщинам! – строго приказала я. Он тут же выпрямился, взгляд устремился вперед. Сомнения разом исчезли.

– Есть помочь раненым! – козырнул и кинулся к матери лисенка. Помог встать. Буквально на руки подхватил.

– Еще раненые есть? – спросил вскользь и, получив отрицательный ответ, двинулся по коридору.

Пламя гудело, плотной стеной закрывая нас от солдат. Вой стоял невообразимый. Трещали пожираемые языками огня кусты. Мы прошли вдоль скалы под гул пожарища. Спустились к тропе у мелкой речушки.

– Если идти вдоль нее, то выйдете к перевалу. Там до границы рукой подать.

– Спасибо! – кратко бросил седовласый и повернулся ко мне.

– Я должен вам, добрая леди, кем бы вы ни были. И никогда о том не забуду! Все, что в наших силах. Я готов служить вам всю жизнь за спасение наших семей. И если я чем-то могу помочь…

Не договорил, смолк, пристально глядя на меня.

Я еле стояла, не понимая, что происходит. Силы будто с каждым шагом покидали меня. Руки и ноги становились ватными. Мир вокруг серел. Но даже сквозь все это я помнила – Элден, он хотел выяснить… И я тоже хотела. Это было важно.

– Брат Севарда… Младший… Его смерть… – произнесла, с трудом ворочая языком.

Седовласый нахмурился.

– Нас во многом обвиняют, и, пожалуй, исчезновение Вларда – одна из худших претензий к обороткам. Но…

Его зрачки расширились. Он принюхался, ведя носом в мою сторону.

– Добрая леди, я вижу, что вам плохо, очень плохо. Обещаю, что уведу отсюда семью и вернусь. Расскажу все, что знаю об исчезновении брата короля, я видел это. Я был там… И вряд ли моя история покажется вам обычной. Одно могу сказать прямо сейчас. Бойтесь и сторонитесь теней. В них могут прятаться жуткие монстры. Я расскажу вам о том, что видели мои старческие глаза. Но… Сейчас у меня нет времени на долгие рассказы, семьи нужно увести из этих мест. Нет времени и у вас. Колдовство Дель вытягивает вас. Вы не умеете его контролировать?

Я покачала головой, не в силах ответить. Покачнулась. Грег кинулся ко мне, подхватил на руки.

Седовласый сокрушенно вздохнул.

– Вы слишком долго держите магию открытой, вам нужно закрыть ее воздействие. Иначе она сожрет вас. Совсем ничего не останется в вашей душе. Тело – говорящее, ходящее и пустое. Вы станете тусклым подобием самой себя.

– Я не могу, – проговорила одними губами.

Седовласый подступил и взял меня за руку.

– Не позволяйте колдовству взять верх! В вашем тандеме вы должны быть главной, а не оно! Посмотрите на небо, добрая леди. Там солнце. Оно горит. Оно само – тепло и жизнь. И оно делится этим со всеми. Но при том оно и само остается там, где оно есть. Вы сейчас отдаете силы, но вы должны остаться там, где вы есть. Вы – солнце на земле!

Я слушала его и не понимала. Но благостное тепло потянулось от его старческой ладони по моей руке. Стало хорошо и спокойно.

А потом… Будто внутри что-то щелкнуло, закрывая кран уходящей силы. Я устало уткнулась в мундир Грега.

Седовласый погладил мою руку и отпустил.

– Унесите ее отсюда. Сегодня она смогла остановиться, но ей нужно отдохнуть. И… – Он вздохнул. – Не позволяйте ей пользоваться колдовством, пока она не научится его останавливать. В следующий раз меня не окажется рядом, и вы потеряете добрую леди. Храните ее.

Грег отдал честь.

– Ценой жизни!

Седовласый кивнул.

Я слышала шорох удаляющихся ног. И обидно стало до слез. У меня столько вопросов было к опальным обороткам, а я не смогла задать ни одного. Оставалась надежда, что седовласый не соврал и вернется. Но думать об этом у меня не было сил.