Читать книгу: «У горизонта событий. Том I», страница 16

ГЛАВА 11 Новый день и новые вызовы

Запретный континент

Юст

Юст с трудом продрал глаза. Шея затекла, голова болела и отказывалась соображать. И еще он умирал от жажды и голода, будто был на пределе истощения.

– Еда, любимая, где ты? – пробормотал Юст и, издав жалобный стон, потянулся к столику.

Пошарив на ощупь, он обнаружил стоявшую там корзину, вытащил запечатанную бутылку, откупорил и, не думая, сделал несколько жадных спешных глотков. Горло обожгло, он чуть не поперхнулся, заел попавшимися под руку сухими галетами.

«Наверное, это обещанный Тэтом ром», – запоздало сообразил Юст.

Осознание данного факта его, однако, не остановило, и он сделал еще пару глотков. Гадость все-таки! И эти галеты… Тьфу! Когда теперь удастся нормально пополнить съестные припасы?

Юст поднялся с койки и, так и не выпустив бутылку, прямо в бриджах, вывалился на ют.

– Доброе утро, коммандер Хольгерстон! – приветствовал его Хольм – подтянутый и аккуратно одетый, поджидавший его у выхода.

Терпеливо караулил, пока Юст проснется. Юст покосился на адмирала с мрачной завистью и отозвался:

– Не доброе. И не утро уже.

Он приставил козырьком ладонь и поглядел на зависшее высоко в небе солнце. Впрочем, все-таки еще утро. До полудня оставалось порядочно времени. Привалившись к надстройке, Юст сделал еще глоток. Адмирал с выражением глубокой озабоченности на лице отобрал у него бутылку. Склонил голову чуть на бок, решая, наорать на него или обойтись мягко, и, в конце концов, остановился на втором варианте.

– Я настолько жалко выгляжу, что даже не в состоянии взбесить вас, адмирал? – спросил Юст.

Хольм красноречиво поглядел на бутылку и спросил:

– Скажи, зачем этот болван, твой матросский дружок, тебе ее приволок? Ты хоть соображаешь, что ты пьешь?

– Ром, – уверенно ответил Юст.

– Ром, значит, – протянул Хольм и внезапно рявкнул: – Может тебя за борт скинуть или водой с головы до ног окатить, чтобы в себя пришел!

Юст аж подпрыгнул от неожиданности и попросил:

– Не надо, пожалуйста! Я немедленно исправлюсь!

– Юст, выпейте лучше кофе, – незаметно подошедший Тэт протянул ему поднос с дымящейся чашкой.

– Ты марсовый матрос! – рявкнул Хольм теперь уже на Тэта. – Но, гляжу, решил переквалифицироваться в личные стюарды коммандера?

– Я просто принес кофе! – гаркнул Тэт. – И вам тоже, господин адмирал!

– Спасибо, – поблагодарил Юст, взяв блюдечко с чашкой и втягивая ноздрями ароматный запах.

– Ладно, – смилостивился Хольм, забирая оставшуюся на подносе чашку и делая Тэту знак свалить с глаз долой.

Юст прислушался к себе – все-таки он чувствовал себя гораздо лучше, чем после пересечения Барьера. И в голове потихоньку прояснялось. Надо бы только подхлестнуть еще обмен веществ.

– Вон, глянь-ка! – адмирал, приставивший к правому глазу подзорную трубу, указал рукой в сторону берега.

Юст приблизил изображение. По пляжу бродило несколько Охотников, а у кромки воды, на раскладном троне, по-другому и не назовешь, восседал Юсуфар собственной персоной в окружении трех Видящих. В своей длинной хламиде, с развевающейся на ветру белой бородой и посохом в правой руке. Выглядел он эффектно. Вылитый морской владыка. На голове – накопитель в виде обруча, навершие посоха увенчано огромным углеродным кристаллом. В небе над ним кружились два здоровенных черных ворона. Всех местных птиц, поди, в округе распугали. И еще Юсуфар без зазрения совести накачивал себя Излучением из трех других Видящих, используя их как сосуды. И ведь вовсе не каких-нибудь там низкоуровневых магов. Наверное, эта троица провинилась перед Великим магистром. По слухам, Юсуфар – а он, вообще-то, был очень сильным магом – именно так обходился со своими недоброжелателями в Ордене. Однако ж точно Юст судить не мог, поскольку о внутренней кухне Видящих имел крайне смутное представление.

– У, кровосос-то, – пробормотал Юст. – Сидит, ждет у моря погоды.

– По твою душу, да и по нашу тоже, – отозвался Хольм. – Облизывается, как кот на сливки. А эти не на Охотников больше похожи, а на шакалов. О, всемилостивый Пророк! Как же хочется пальнуть по ним из пушек! – Хольм в досаде стукнул кулаком по фальшборту и обернулся к Юсту: – В общем, так – четверть часа тебе на то, чтобы привести себя в порядок. Потом возьмешь столько людей, сколько тебе потребуется, и на берег – сворачивать палатки и паковать оставшиеся вещи.

– А зеркало? Зеркало-то мое забрали из лагеря? – встрепенулся Юст.

– Нашел, о чем беспокоиться! – Хольм покрутил у виска.

– Оно ж из талского стекла, прорву денег стоит! Где я такое еще возьму? Я же привык в него каждое утро смотреться!

Адмирал опять начал показательно выходить из себя.

– Что вы на меня так смотрите? – Юст изогнул правую бровь. – Считаете, что мне не стоит видеть свое отражение? У меня что-то не так с лицом? С глазами?

– Кончай свои выкрутасы! С головой у тебя не так. А под глазами синяки. Иди уже давай! Умойся и оденься!

Юст улыбнулся адмиралу, постаравшись показать как можно больше зубов, подмигнул и свалил подальше. У попавшегося ему первым под руку матроса потребовал воды для умывания, потом стащил на камбузе еды и через четверть часа снова явился на шканцы. Хольм посмотрел на него почти одобрительно.

– Итак, если коротко – сказал Юст, – план, насколько я понимаю, такой. Я беру ребят, мы все грузим, потом перемещаемся к алмазному месторождению, приводим всех оставшихся и делаем ноги.

– Именно, – подтвердил адмирал. – И надо успеть провернуть все до темноты. С копей не меньше шести часов добираться. Думал, сделать вид, что уплываем, и вернуться за оставшимися через пару дней… – Хольм пожевал губами в сомнении.

– Не, не стоит, – покачал головой Юст. – Эти… запросто могут обнаружить дорогу к месторождению. Так что лучше сегодня.

– Вот и я так решил, – сказал адмирал. – Ты…

– В норме, не беспокойтесь, – уверил Юст. – Но хотел бы вам напомнить, что, помимо этой проблемы есть еще две вещи – одна плохая, другая очень плохая. Очень плохая – это, естественно, неумолимо надвигающийся на нас конец света, до которого осталось где-то с год. Может, чуть больше. А просто плохая – то, что маги, Воспринимающие, хотят втянуть Лиоренцию в войну с гухулами в Элмадене и устроить там ловушку. О, как я мог забыть! – Юст хлопнул себя по лбу. – Не две вещи, а три! Есть еще одна!

– И какая же? – с подозрением спросил Хольм.

– Мое зеркало до сих пор на берегу, в палатке, вдали от меня! Я не переживу этого!

– Понимаю! – кивнул Хольм, скрежетнув зубами. – Оно в страшной опасности! Но давай, для начала, разберемся с нашей самой маленькой проблемой – благополучно уберемся отсюда. Канонирам я прикажу быть наготове.

– Вы остаетесь на «Сияющей», адмирал, – это, в общем-то, был не вопрос, а утверждение.

Однако Хольм смерил Юста взглядом, который вполне сгодился бы для вбивания гвоздей в палубу, и ядовито заявил:

– Забыл спросить вашего совета, как мне лучше поступить, коммандер.

Ну, Юст так и знал. Непременно-то адмиралу надо геройствовать.

– Я пойду с тобой, – продолжил Хольм. – Я уже вчера на берегу тебя заждался. С меня хватит. Я несу ответственность за экспедицию, в том числе за людей, которые сейчас ждут нас на алмазном прииске.

«И за тобой приглядеть не мешало бы, дружочек, чтобы не рисковал понапрасну. Потому что без тебя мы через Бурлящую полосу не переберемся».

Этого Хольм вслух не сказал, но подумал. И спросил еще:

– На каком расстоянии ты можешь держать свою сеть?

– Максимум – пара десятков шагов. Сильное рассеивание и недостаточная восприимчивость моего мозгового приемника, – ответил Юст, догрызая захваченное с камбуза печенье. – И чем больше узлов, тем менее стабильное соединение получается. Разнообразнее, так сказать, личные интересы, и тащит в противоположные стороны…

Адмирал с сожалением пожевал губами.

– А что, – хмыкнул Юст, – уже нарисовали себе картину эпической битвы, где полководец передвигает тысячи солдат, как фигурки в ок-читронге? Раскатали губу?

Адмирал посмотрел на него так, будто раздумывал, не двинуть ли по шее. Но спросил по делу:

– У тебя еще остались резервы после вчерашнего?

– Да, и достаточные. Я очень предусмотрителен.

Приходится самому себя хвалить – от Хольма не дождешься.

– Сможешь защитить тех, кто с тобой не связан?

– До определенной степени, – кивнул Юст

– Возьмем людей побольше. Человек тридцать хотя бы. С лагерем надо разобраться, как можно быстрее.

– Я понял.

Гелект, разумеется, напросится – он просто мечтал поглядеть на магов поближе. И этот инспектор Арсэль тоже проявлял всяческое любопытство. Юст захватил все оставшиеся у него заряженные накопители и даже клинок – хотя последний все же больше для виду. Конечно, он отменно фехтовал, но клинком, хотя бы и кристаллическим, магов никак не испугать. Затем Юст снова создал сеть и стал ее связующим узлом. Они спустили на воду шлюпки и погребли к лагерю.

– Ну и нашествие, – пробормотал Юст, разглядывая торчавших на пляже магов. – Они прямо-таки ждут нас не дождутся. Надеюсь, нам устроят радушную встречу.

Юст чувствовал опасность, и эта опасность намного превосходила вчерашнюю. Сейчас маги знали, с чем и с кем им придется иметь дело. И было их гораздо больше.

Они расположились группами, разделившись по Орденам.

Юсуфар все так же сидел на троне в окружении трех Видящих. Охотники нетерпеливо расхаживали по берегу и встрепенулись при виде причаливающих лодок, как хищники, учуявшие добычу. Вчерашняя Созерцательница, Сю-Джин, напряженная, как струна, стояла вместе с какой-то сурового вида Праведницей в красном плаще и еще одной женщиной. Отнюдь не молодой, но выглядела она вполне себе ничего… На ней была то ли юбка, то ли очень широкие брюки и голубая туника с серебряной вышивкой. Серьги, жемчуг в волосах, ожерелье… На Юста она смотрела с большим ммм эстетическим интересом. Если она, как и Сю-Джин, Созерцательница, то уж какая-то совсем не аскетичная. У Сю-Джин хотя бы не было такого количества украшений, одежда же – тоже не платье, а шелковая туника с безрукавной накидкой и просторными штанами – походила на шуорскую.

Харахан и Айгур – эти стояли по одиночке, отдельно друг от друга и от остальных. Харахан был в официальном плаще Изготовителей, Айгур – в рубашке, как и вчера. Вид у него был хмурый и не отдохнувший, тем не менее, от него за километр веяло уверенностью и надежностью. Юст был рад видеть и его, и Сю-Джин.

Трое Воспринимающих – в черных плащах и темных очках – держались в стороне и всячески делали вид, будто случайно здесь оказались. Один из них показался Юсту знакомым – вроде бы, вчера он тоже был и вел себя довольно трусливо.

Еще несколько магов бродили где-то поблизости – Юст чувствовал их присутствие, хотя на глаза они не спешили показываться.

Юст выпрыгнул из лодки, засунул руки в карманы и пошел к встречающим, впечатывая сапоги в мокрый после отлива песок, покрытый нитками водорослей и ракушками. Приблизившись, он вежливо поклонился.

– Где приветственная музыка? И народу что-то маловато, – он обвел взглядом магов на пляже. – Камнедробителей и Преобразователей, вон, вообще не видно…

Охотники, все как один, оскалились в ответ, обнажая клыки. Интересно, умеют ли они изображать на лицах что-нибудь еще?

– Увы, Орден Камнедробителей понес потери, – приторно скорбным голосом возвестил Юсуфар, – Не повезло бедолагам: парочка из них переместилась прямом в гости к деревьям – попали на обед. Точнее, на завтрак. А все потому, что доверились при перемещении идиоту-адепту, даже не получившему ранг полноправного мага.

Юсуфар выглядел слегка утомленным, но довольным, и приветливо улыбнулся Юсту. Впрочем, на улыбку состроенная им гримаса все же не тянула – правильнее было бы назвать ее оскалом, но Юст чувствовал, что Великий магистр так же, как и Сю-Джин, и Айгур, прибыл сюда, чтобы подстраховать его. Так сказать, поддержать в трудный момент, в противостоянии с другими магами. Воспринимающие пугали Юста больше всех. Угроза, исходившая от них, была почти осязаемой. На шее у главного поверх одежды болталась кристаллическая цепочка – с подвеской в виде причудливого зверя с перепончатыми крыльями и змеиным хвостом. Юст и сам до конца не понимал, почему обратил на нее внимание.

– Пришли забрать свои в спешке оставленные пожитки? – поинтересовался Юсуфар.

– Вы как всегда правы, Великий магистр, – согласился Юст и добавил: – Надеюсь, у нас не возникнет с этим никаких осложнений. И… позвольте прервать беседу, так как времени у нас в обрез.

Юсуфар недобро сощурил бельма, но кивнул. Кружившие в небе вороны, несколько раз пронзительно каркнув, опустились ему на плечи. Великий магистр достал из прицепленного к поясу кожаного мешочка нарезанное кусочками сырое мясо.

– Кушайте, птички мои!

Вороны заглотнули мясо в мгновение ока. Юст покосился на них с опаской – здоровые, чтоб их! Такие в два счета макушку клювом продолбят.

А Юсуфар ведь с ними был связан, интересно…

– Вы не будете возражать, если я присоединюсь к вашей компании? – попросил Айгур, тщательно выговаривая лиорентийские слова.

Гелект с гасящим излучателем, как и подозревал Юст, Изготовителя не пугал. Напротив, Айгур косился на оружие инквизитора с явным исследовательским любопытством. Изобретатель, чтоб его…

– Валяйте, – разрешил адмирал, вполне благожелательно.

Хольм вознамерился показать, что главный здесь он. Ну, ведь и в самом деле так и есть, и не то чтобы Юст против этого возражал. По крайней мере до тех пор, пока их с адмиралом мнения совпадали.

Юст переглянулся с Сю-Джин, потянулся мысленно, стукнул в мозг.

«Я останусь пока здесь, – передала она. – Тут достаточно тех, с кого не стоит спускать глаз. Если что – у тебя есть передатчик».

Юст кивнул. А знакомая Сю-Джин в голубой тунике не спускала с него оценивающего и крайне заинтересованного взгляда.

Вместе с остальными лиорентийцами Юст пошел к лагерю. Они принялись разбирать палатки, перетаскивать и грузить на шлюпки вещи, делая при этом вид, что на берегу не толчется два десятка магов.

Контролировал ли он ситуацию полностью? Однозначно нет. Даже сверхсознание не контролировало, и это Юста бесило. Он ощущал витавшее в воздухе напряжение, а спина между лопаток чесалась от буравящих ее взглядов магов. Он позволил себе выдохнуть с некоторым облегчением, лишь когда большая часть вещей была погружена, все шлюпки, кроме последней, отплыли и ничего страшного не произошло.

Остатки покинутого лагеря выглядели неуютно. Несколько неразобранных еще палаток, в том числе и его собственная. Юст зашел внутрь жилища, служившего ему верой и правдой больше двух с половиной лет, закрепил полог. Рукомойник у входа, сундук, складная мебель, тумбочка, книжки, зеркало.

Он не удержался и стал рассматривать свое отражение. Вспомнил, как вчера утром брился, глядя в это самое зеркало. Был ли он сейчас уже совершенно другим человеком? И дело даже не в осунувшемся лице, напряженном взгляде и катастрофически короткой стрижке – Тэт, конечно, удружил, чтоб его… Да и человек ли Юст сейчас вообще или связующий узел распределенного сознания?

Он изменился. Да. Какие-то переключатели в мозгу щелкнули и закрепились в другом положении. Но по самоосознанию, по ощущениям – это был все-таки он, Юст Хольгерстон – вполне знакомый и горячо любимый, несмотря на все свои недостатки – с закидонами, дурацкими принципами, манипуляциями, самолюбованием, подавленными комплексами и страхами. Сейчас появились еще новые страхи, будто старых не хватало – страх потерять свое «я» в этом распределенном сознании, и страх, что всему, вообще всему, может настать конец.

В целом, принимая во внимание сложившиеся обстоятельства, несмотря на слегка усталый вид, он нравился себе даже больше, чем раньше. Собранный, сосредоточенный и целеустремленный, и черты лица, казалось, стали жестче. Что-то явственно проступило в нем такого, что прежде было лишь наметками. Стержень, вокруг которого все строилось. Осознание и принятие своей цели? Готовность идти до конца? Бесстрашие? Нет, бесстрашие тут не подходило. Ему вполне себе было страшно и сейчас – много за что. При этом страх за собственную жизнь находился где-то в самом конце списка. Существовали вещи намного более важные, за которые стояло бояться.

Интересно, была ли лично у него сейчас свобода воли? Ха! Да о какой свободе воли может идти речь, если он обязан вытащить всех отсюда и вернуть невредимыми домой?

Продолжая вглядываться в зеркало, Юст словно бы видел за своим плечом кого-то большего, чем он сам, большего, чем любой человек. И этот кто-то нуждался в Юсте, в своем связующим звене, потому что без него был не способен себя осознать, отождествить себя с собой…

Потом подошел Хольм и ядовито спросил:

– Вот скажи, что с тобой нужно сделать, чтоб ты перестал любоваться на свое дурацкое отражение?

Выколоть глаза, наверное, чтоб нечем смотреть было…

– Не дурацкое, а красивое, – обиженно поправил Юст и попросил: – Помогите лучше упаковать зеркало и перенести в шлюпку. Я не собираюсь оставлять его здесь, как и другие свои вещи.

– Зеркало тоже красивое, – заметил Айгур, чуть усмехаясь и ощупывая гладкую поверхность. – Замечательная, очень качественная шлифовка.

Юст хмыкнул – гляди-ка, Изготовитель умеет и комплименты делать.

– Талское стекло, – с гордостью сказал Юст. – У нашей семьи на острове Тало есть небольшой завод. Скорее, даже мастерская. Это зеркало делали там, по улучшенной технологии.

– Завод? – переспросил Айгур. – Твоя семья богата?

– Вообще-то, да, – Юст пожал плечами – он не придавал этому особого значения.

Он вполне довольствовался тем, что хотя бы деньги не являлись для него проблемой. Они были, и Юст мог о них не думать. И подобное отношение к деньгам, как ни странно, роднило его с магами.

«Элитам не свойственно замечать своего привилегированного статуса, – так говорил Кенлар. – Они считают такое положение вещей само собой разумеющимся».

– Если не ошибаюсь, ваш отец, Юст, как и Кенлар Бьоргстром – одни из самых богатых людей в Лиоренции, – заметил между тем инспектор Арсэль. – И они вложили много личных средств в снаряжении экспедиции.

– Вообще-то, да, – повторил Юст, снова пожав плечами.

У отца, кстати, была еще и ювелирная мастерская с полировальными кругами, и найденные на Запретном континенте алмазы капитан Бенгарт принес именно туда.

Кенлара, хоть он и был не только другом отца, но и деловым партнером, деньги тоже не слишком заботили. Власть его привлекала гораздо больше. Это отец всё считал, чуть не до льорина. Он вообще был очень хозяйственным, припасливым и рачительным.

Инспектор, выходит, достаточно всего знает, в том числе и про экспедицию. Любопытно, откуда? Все-таки жаль, что в Лоретто Юст не интересовался политикой и всякими общественными сплетнями. Семейным стекольным производством, шлифовальными кругами и торговлей он, впрочем, тоже не интересовался. Как и много чем еще. Проклятье! Как же ему сейчас не хватало знаний!

Айгур, оглядев палатку Юста, бросил на него удивленный взгляд:

– У тебя сундук с кровной печатью, сторожевая сеть у входа. Это как-то чересчур много для адепта.

– Я уже говорил, что способный.

«И в лагере были те, кому позарез требовалось порыться в моих личных вещах, – добавил про себя Юст. – В первую очередь, младший инквизитор Заракас, ныне благополучно сбежавший».

– А эти книжки на виду – для вида?

– Вовсе нет, – Юст, как и вчера, почувствовал себя уязвленным. – Это очень полезные книги. Хоть и не запрещенные.

– «О залежах драгоценных минералов», – прочитал вслух Айгур. – Издание «Лиорентийской горной коллегии»… Ты позволишь полистать?

– Пожалуйста, – разрешил вежливый Юст. – Я не жадный.

«Раз тебе так приспичило отправиться на Запретный континент добывать алмазы, – сказал Юсту Кенлар еще в Лоретто, – тебе придется для начала изучить хотя бы основы горного дела».

Не просто сказал, но и подсунул книги. На лиорентийском, официально изданные. Конечно, в их команде были куда лучшие, чем Юст, специалисты-горняки, родом из так называемых горных городов, но так уж получилось, что и Юст был в этом вопросе не полным профаном.

– Скажите, Айгур, вы считаете, гухулы нападут на Элмаден? – задал Юст вопрос, интересовавший его в данный момент куда больше горного дела и добычи алмазов. – У вас должно было сложиться о них… мнение, подкрепленное личным опытом.

Айгур нахмурился, очевидно, не испытывая большого желания разговаривать о гухулах. Книга по горному делу, во всяком случае, интересовала его больше. Он с сожалением захлопнул ее и ответил:

– Нападут. Это лишь вопрос времени… Возможно, они даже не станут ждать… окончательного решения вопроса с Беляром.

– Вы хотели бы, чтобы Лиоренция вступила в войну? – спросил Хольм.

– Да, – прямолинейный Айгур не стал кривить душой. – Велгарии нужны союзники. Даже вынужденные. И в этом смысле гухулам не слишком выгодно втягивать Лиоренцию. Однако мне кажется, в Магическом Союзе есть Ордена, которые стремятся именно к такому развитию событий.

– Намекаете на Воспринимающих?

– Да.

– А вы ведь там были? В том месте? – Юст резко переменил тему, надеясь застать Айгура отчасти врасплох.

– Был, – Айгур и на этот раз не стал увиливать. – Мы с Рин-Сэем искали там точку доступа.

– Почему именно там? Что там находилось?

– Поселение. По всем признакам, оно возникло уже после Катастрофы, через много лет, когда прекратились извержения. Возможно, люди снова пытались заселить Запретный континент, но им это не удалось, и они покинули то место – очень давно. Мы не нашли ничего кроме руин зданий.

Айгур раздумывал, не рассказать ли еще что-то… важное. Плотно сжав губы, он смотрел на Юста с тем же выражением, как и вчера – будто что-то о нем знал.

– Давай поговорим позже, – произнес Изготовитель после паузы. – Вы торопитесь. Вам нужно догрузить вещи.

Разобравшись с лагерем, Юст вместе с остальными переместился в предгорья, на пустую площадку из осыпавшихся камней, расположенную над глубокой речной долиной.

Ставить сеть, рассеивавшую Излучение, не имело смысла. Охотники, при желании, все равно сумели бы выследить, куда именно Юст переместился.

На прииске находилось сейчас шестьдесят человек и несколько лошадей, которых можно было навьючить поклажей. Переместить столько народу, с грузом, с лошадьми Юст даже отдаленно был не в состоянии, так что добираться до бухты – порядка тридцати километров – придется своим ходом. Адмирал приказал провести сборы максимально быстро, большую часть оборудования оставить на месте. Впрочем, так себе оборудование – кирки, плоские деревянные лотки, разноячеистые сита, простенький конвейер для промывки породы – желоб, пущенный вдоль склона, к верхушке которого насосами закачивалась вода. Еще сами насосы и водяная мельница.

Айгур крутил головой во все стороны, осматривал отработанную породу в лотках и ситах, и до самой трубки добрался – наверняка ориентировался на магнитную аномалию, вызванную сопутствующими породами. Любопытный он все же. И, вроде бы, о войне с гухулами должен думать, а не алмазное месторождение изучать. К тому же такими вещами положено интересоваться, скорее, Преобразователям. Юст ходил за Айгуром следом, не отпуская далеко – так, на всякий случай.

– Эти трубки – следствие магматического взрыва, – магистр Изготовителей казался по-настоящему увлеченным. – Жерло своеобразного вулкана, при извержении вынесшего из глубоких недр на поверхность породы и минералы. Обычно в совокупности подобные процессы занимают в тысячи раз больше времени. Все дело в Катастрофе. В уникальности созданных ею условий. Выбросы проходили неимоверно быстро.

– Да, как-то так мне и рассказывали, – согласился Юст. Если точнее, Кенлар рассказывал. – Вдоль побережья много таких трубок и, скорее всего, среди них есть и другие с алмазами.

Да и помимо алмазов у подножия хребта наверняка можно было много что найти, но людских ресурсов для разведки критически недоставало.

Камни, которые добывали здесь, были исключительное чистые, прозрачные. Тоже следствие уникальных условий. Алмазы вместе с другими сопутствующими минералами иногда буквально валялись под ногами – на поверхности, вдоль речного русла. Иначе бы люди капитана Бенгарта их просто не обнаружили.

Юст взрывал породу и непосредственно в трубке – как при помощи пороха, подрывая на расстоянии заложенные в шурфы заряды, так и самостоятельно, пуская плазменные пучки в наиболее слабые структуры. В Вестринскую войну он получил достаточно возможностей попрактиковаться в обоих способах.

Сборы не заняли много времени, и лиорентийцы двинулись в обратный путь. Их процессия волей-неволей растянулась, Юст находился посередине, чтобы удерживать связи со звеньями своей сети. Ни Охотники, ни другие маги пока не появлялись. Юст не ощущал их присутствия, но, разумеется, все время был настороже.

В большей своей части дорога просто спускалась со скалистых предгорий, идя поверху, над речным руслом. На выжженных солнцем каменистых осыпях мало что росло, но много что ползало, в том числе ядовитые многоножки, здоровенные чешуйницы и ракоскорпионы с длинным узким отравленным шипом на конце хвоста. Юст отгонял всю эту нечисть, воздействуя на их нервную систему отпугивающими сигналами. Ближе к побережью растительность становилась богаче и смертоноснее. Попадались дрянные растения, которые стреляли струями едкой жидкости, вызывавшей сильные ожоги, заросли колючих кустов с ядовитым соком, конусообразные деревья, созревшие плоды которых взрывались и раскидывали на десятки шагов острые шипы. Хотя особенности местного растительного мира были известны и проложенную дорогу регулярно зачищали, обратный путь не сулил легкой прогулки.

Юст предполагал, что, как и хищные деревья, все эти растения появились на Земле Бенгарта не сами по себе, а у тех магов, кто их придумал, было на редкость богатое воображение.

До лагеря оставалось где-то полтора часа хода, когда Юст почувствовал пятерых Охотников. Чтоб они сквозь землю провалились! Неймется им!

Об Охотниках Юст знал, в основном, то, что они чуяли следовое Излучение гораздо лучше, чем прочие маги, в людях видели мясо, и не брезговали человечиной. Своими прыжками, жестами, танцами они замыкали сигналы в мозгу жертвы, вызывая у нее оцепенение, или, наоборот, панику, заставлявшую спасаться бегством – и тогда Охотники бросались за добычей в сладостную погоню. Несколько ограниченный набор стратегий, не позволявший рассчитывать на успех в данном конкретном случае, как казалось Юсту. Тем не менее, их было пятеро – по меньшей мере. Ничто не мешало другим переместиться туда же, и не только Охотникам…

– Айгур! – позвал Юст, ткнувшись Изготовителю в мозг.

– Я чую, – напряженно отозвался тот.

Затем перед Юстом возникли двое – стремительные, гибкие, безжалостные. Желтые глаза с щелевидными зрачками. Узкие, вытянутые вперед лица казались невыразительными из-за того, что мышцы были заточены на вертикальные движения челюстей для разрезания плоти. Ноздри трепетали и раздувались в предвкушении. Охотники нетерпеливо пританцовывали на месте, поигрывая длинными хлыстами с вплетенными кристаллическими пластинами и раздвоенным наконечником. По их телам прокатывались волны возбуждения, хлысты выписывали в воздухе сложные рисунки, призванные перемыкать в мозгу жертв нервные цепи. Ну, тут уж не прокатит!

– Дайте пройти, – с угрозой произнес Юст. – Если вы тронете хотя бы одного из нас, я вас убью.

Он не успел договорить – еще трое Охотников напали на их колонну сзади. Один взвился в воздух в стремительном прыжке. Хольм, находившийся в арьергарде, молниеносно перерубил клинком два полых толстых стебля, из которых брызнули мощные струи едкого сока. Они поразили нападавшего прямо на лету, отбросив на несколько шагов. Охотник взвизгнул от боли. С остальными двумя разбирался Айгур, и Юст надеялся, что магистр Изготовителей управится со своими противниками.

Еще один Охотник прыгнул на Юста сзади, а двое первых одновременно атаковали спереди, рассекая воздух свистящими хлыстами. По сети Юста ударили помехи, грозя ее разорвать, соединение между узлами дестабилизировалось. Юст ощутил всплеск Излучение от перемещения еще нескольких магов, и не удержался от паники, почти в истерике расширив на полную каналы пропускания. Контроль уплыл. Сознание уплыло. Но он помнил свои действия.

Он установил по бокам колонны лиорентийцев щиты, затем, подпрыгнув, скрутил в воздухе заднее сальто и с разворота впечатался в того из Охотников, что напал со спины. Затем перехватил голыми руками два хлыста, дернув, перекрутил их вокруг своих противников и потянул изо всех сил, так что кристаллические пластины разрезали тела чуть не до позвоночника. И все это время Юст ощущал себя запертым в собственном теле немым зрителем, не способным ни во что вмешаться.

Потом каналы сузились и сознание вернулось, как и контроль над сетью. Трое Охотников лежали на земле. Двое уже не шевелились, один еще мучительно корчился. Не из-за хлыстов. Юст – сверсознание – просто расплющило им мозги. Он ощутил шок от того, что убил их. Потому что впал в панику и отдал контроль. Ужас захлестывал мозг. Он убил. А какой у него был выбор? Пользуясь сетью, Юст постарался восстановить равновесие – как мог.

Он увидел, что руки у него в порезах и крови, оба рукава изодраны. Кровь капала с пальцев, но ему было все равно, и боли он не чувствовал. Шок не желал проходить до конца.

Щиты стояли. Юст заметил троих Воспринимающих, двух Камнедробителей в алых масках, Харахана, Преобразователей в фиолетовых плащах – у одного в руках был Уничтожитель, Сю-Джин с приятельницами, Юсуфара со своими Видящими. Полный комплект.

Маги были готовы к противостоянию друг с другом, но пока удерживались, не решаясь ударить первыми. Юст следил за ними, за каждым их движением.

Айгур был, вроде бы, в порядке, в отличие от еще одного Охотника. Второй таки предпочел убраться подальше.

Итого – пятеро мертвых Охотников. Много. Однако, если маги решатся продолжить битву, трупов станет еще больше.

Айгур подошел к Юсту. Хмурый, напряженный. Ждал. И Юст ждал, и все остальные ждали, что будет дальше, молча уставившись друг на друга.

– Давайте не будем… усугублять ситуацию, – попросила приятельница Сю-Джин в голубой тунике.

«Магистр Ксардия, Созерцательница», – мысленно пояснил Айгур.

Невозмутимая, уверенная. С Сю-Джин у нее было много общего. Созерцатели – точнее, Созерцательницы – Юсту, определенно, нравились. А, возможно, ему нравились гмм подобного типа женщины, и дело было не только в невозмутимости.

– Давайте не будем, – согласно проскрежетал Юсуфар. Два его ворона, пронзительно каркая, нарезали круги над, так сказать, местом потенциальной битвы. – Мы и так уже сегодня недосчитались… семерых, вроде бы? Безвременно почивших и ушедших от нас…