И она ушла…

У судьбы слишком много дел,

чтобы повторно заходить к тебе на чай!

– Таша! – Игорь подскочил на кровати от собственного крика. Кажется, он несколько раз за ночь просыпался, повторяя ее имя. Она приходила в его сон какими-то отрывками и неоформленными образами, но он неизменно ощущал ее присутствие.

Глава I

Четырьмя годами ранее…

За день до событий, ставших лейтмотивом к этой истории, Таша пыталась разобраться в себе. Разобрала себя на такие составляющие, что неожиданно собралась и сбежала. Бегство – худший вариант свободы, если находишься в плену своих чувств.

Был обычный вечер пятницы. Хотя какой вечер пятницы может быть обычным, если тебе двадцать один, а вокруг кипит жизнь? Многогранная, неизведанная, пугающая и манящая одновременно.

Итак, был необычный вечер пятницы, когда Таша по памяти набрала номер брата, на поиск в телефонной книге просто не было времени.

– Моя блудная сестра решила почтить меня вниманием? – весело спросил Макс.

– Лучше! Твоя любимая сестра решила почтить тебя своим присутствием. Когда последний автобус на Москву? – выпалила она. Но поскольку с той стороны трубки слышались только отдельные гласные, шантаж был неизбежен. – Борщ с меня!

– И котлеты… и пирог испечешь… и можешь еще убраться… и…

– И ты рискуешь всего этого лишиться, если будешь наглеть, – пригрозила сестра.

– В 17.30! Встречу тебя на вокзале.

В автобусе Таша разложила сиденье, включила любимую музыку и закрыла глаза. Если неприятные мысли выгнать из головы невозможно, лучше вообще не думать ни о чем.

– Максимус! – на вокзале Таша бросилась ему на шею и тяжело вздохнула.

– Та-а-ак! – серьёзно протянул Макс. – Чувствую, ночь предстоит бессонная. До дома потерпишь?

– Постараюсь, – она чуть заметно улыбнулась.

В вагоне метро Макс присел на обшарпанную лавочку. Таша встала рядом, с отвращением озираясь по сторонам, и, не снимая перчаток, схватилась за поручень.

– Ну, иди ко мне, старушка! – он поднял руку, предлагая ей свои братские объятия. Таша с сомнением села рядом, но с удовольствием прижалась к нему. – Пора тебе привыкать к ритму большого города, если уж ты решила переехать сюда. Ты ведь решила?

– И мы будем жить вместе? Каждый день? И ты будешь доставать меня, заставлять готовить, убираться, стирать? – неуверенно спросила она.

– Неизвестно ещё кто от этого больше выиграет.

– По крайней мере, ты единственный мужчина, который бесит меня меньше всех. А из всех зол, как говорят, нужно выбирать меньшее.

– А вот сейчас было обидно! – нахмурился брат, а Таша наконец-то рассмеялась. Настроение начинало возвращаться к ней. Да, это был её Макс!

– А теперь рассказывай! – приказал он, заваривая ее любимый мятный чай на кухне собственной квартиры.

И Таша рассказала ему все, даже то, что не осмеливалась рассказать ни родителям, ни подругам.

– Истина проста: я – единственный мужчина, способный сделать тебя счастливой, – уверенно вывел Макс, аккуратно подталкивая её к раковине с посудой. – А если серьёзно, – добавил он, с удовлетворением наблюдая как гора грязных тарелок превращается в чистую, – то мой тебе совет: не принимай близко к сердцу. Переключись на будущую карьеру, потому что её начало не за горами. А чтобы тебе было легче принять решение, беру тебя завтра с собой на корпоратив нашей компании. Что скажешь?

– Скажу, что ты – балбес, Макс!

– Не понял! – возмутился парень. – Даже я не позволяю себе так себя называть.

– А пораньше ты не мог мне об этом сообщить? В чем по-твоему я завтра пойду?

– Ну, если хочешь выглядеть эффектно, то предлагаю вообще не одеваться.

– Кто-то кроме тебя самого смеется над твоими «тонкими» шутками? – съязвила Таша.

– Во-первых, это ты свалилась мне как снег на голову, а, во-вторых, не надо паниковать, ты прекрасно выглядишь. Так и пойдешь, – он окинул ее беглым взглядом и удовлетворенно кивнул. – В конце концов, ты идешь знакомиться со своими будущими коллегами. Создай впечатление умного, адекватного человека, введи их в заблуждение.

– Тогда они не поверят, что мы с тобой родственники, – Таша тяжело вздохнула и положила голову на плечо Макса.

Он улыбнулся и крепко обнял сестру. Они могли шутить друг над другом и издеваться как угодно, но преданнее людей на свете не было.

– Все наладится, сестренка, – парень понял, что сейчас ей как никогда нужна его поддержка. – Все идет по плану!

– Потому что плана нет! – улыбнувшись, подхватила Таша.

Это была их старая шутка родом из детства, так они часто подбадривали друг друга, когда больше было не чем.

На следующий день, «Золушка» встав пораньше, приготовила обед, убрала квартиру, перегладила рубашки своих «злобных сестриц», в роли которых выступал один двоюродный брат, и, наконец-то приняв душ, с удовольствием вытянулась на диване.

– Поплыла, старушка? – весело спросил Макс, пытаясь коряво завязать галстук. – Собирайся, нам пора.

– То есть «мачеха» сама ведет меня на бал? – вяло отозвалась Таша. – Но платье, как и положено, она мне не купила. Придется идти в домашних лохмотьях. Может я не пойду, Максимус? – с надеждой добавила она, придя на помощь бедному, в конец измятому галстуку.

– Как это не пойдешь? А, ну-ка, собирайся! Я всех уже предупредил, что буду с тобой.

– И в качестве кого я буду там присутствовать?

– В качестве моего будущего заместителя. Ну, когда я стану директором. Только об этом особо не распространяйся, не будем всех радовать раньше времени, – гордо заявил он и прошествовал в прихожую.

Таша улыбнулась его мужской уверенности и мальчишеской наглости, понимая, что и то и другое в совокупности приведут парня в директорское кресло. Встала, послушно поплелась одеваться. Через десять минут она стояла у зеркала, подкрашивая глаза.

– Отлично выглядишь, – улыбнулся Макс, одобрительно посмотрев на сестру. – И фигурка у тебя что надо. Рыдайте, подиумы мира! – провозгласил он, разглядывая их обоих в зеркале.

Нескромно, но Макс был прав. Не успев переодеться после экзамена, Таша приехала к брату с корабля на бал и выглядела очень по-деловому в строгом черном костюме, который при этом не умалял достоинств ее фигуры. Брюки клеш придавали роста, а приталенный пиджак подчеркивал изящную талию. Таша давно привыкла к комплиментам своей фигуре, хотя никогда не кичилась этим, как женщина, не избалованная мужским вниманием. Окинув себя критичный взглядом, она вдруг вспомнила, как Юра часто называл ее котенком. Таша действительно походила на молодую еще неуверенную в своем природном обаянии кошку. Это мимолетное воспоминание зародило в душе новое, до сих пор неизвестное желание отомстить. Отомстить так, как это умеют делать только женщины.

Через полчаса тряски в вагонах метро и быстрого бега по грязным лужам растаявшего снега они вошли в небольшой шумный бар в центре Москвы. Просочившись между нестройными рядами уже активно танцующих гостей, Макс наконец нашел столик своих коллег и гордо представил им сестру. Компания оказалась веселой и очень отзывчивой. Таша силилась определить с чем это связано: с дружелюбием, живущем в коллективе, или количеством алкоголя, присутствующем на столе. Но как бы там не было, девушку быстро усадили за стол и подняли тост за знакомство. Таша улыбалась, поочередно протягивала руку и сообщала, что ей очень приятно, но вряд ли она кого-нибудь запомнит. Ее замечание было встречено одобряющим смехом.

Следующий тост достался Максу и он, как всегда эпично и пространно, затянул вещание на недолгих пятнадцать минут. Все время, что он нес добро в массы, Таша пристально изучала своих будущих коллег, с удовольствием отмечая, что ее брат в коллективе пользуется заслуженным авторитетом, что, к слову, не мешает ему быть душой компании. Взгляд ее остановился на девушке, сидевшей по другую сторону от Макса, и Таша не могла не заметить восхищения в ее глазах. Рядом с ней Филипп гневно стрелял нетрезвым взглядом в сторону Макса. Таша чуть заметно закатила глаза, подумав про себя, что и с коллективом ей «повезло». Похоже, и здесь будут бушевать страсти не хуже старых «душевных» мексиканских сериалов. Только бы ее не зацепило. Хватит с нее этих соплей. Да, здравствует карьера! Свое твердое решение она закрепила новым бокалом шампанского, наполненным легкой рукой коммерческого директора компании и по совместительству «первого микрофона» сегодняшнего вечера.

Руководство компании было представлено двумя друзьями, молодыми мужчинами лет сорока от роду и всеми их ближайшими родственниками, которых никто никогда не видел, но они активно присутствовали в ежемесячной зарплатной ведомости. Когда шампанское закончилось и все перешли на более крепкие напитки, Таша уже чувствовала себя свободно, как в компании старых добрых друзей.

Вскоре корпоратив перешел в вечеринку, а весь состав «перетек» из-за стола на танцпол. Макс с Яной, в глазах которой нежность превратилась в более смелые чувства, все чаще стали удалятся на свежий воздух. Филиппа это видимо не особо радовало и он не давал ребятам прохода. Таша, искренне любя брата, решила принять огонь на себя. Яна показалась ей очень милой, а главное серьезной и спокойной девушкой, то есть полной противоположностью Максима, из чего Таша сделала вывод о возможной счастливой совместимости. Филипп был насильно уведен на танцпол. Не успело прозвучать и пары медленных композиций, как Макс сообщил сестре, что они с Яной вынуждены покинуть ее на пару часов в связи с «производственной необходимостью» и строго наказал дожидаться его возвращения, а пока держаться Егора. Таша клятвенно пообещала быть «хорошей девочкой». Правда, не уточнила, что для этого нужно немного протрезветь. Что она и решила сделать.

На улице Таша жадно вдохнула прохладный весенний воздух. Голова закружилась, ароматы весны опьяняли не хуже текилы. Таша неуклюже пошатнулась, но в равновесие ее привела сила чьих-то рук. Не сомневаясь, что руки принадлежат Максу, она вальяжно откинулась на них, запрокинула голову парню на плечо.

– Скучаете? – голос незнакомца прозвучал у самого уха. Таша постаралась выпрямиться, но мужчина держал ее крепче, чем позволяли обстоятельства.

– Нет! – резко ответила она, почувствовав как объятия ослабевают, отпуская ее на свободу, и тут же пожалела об этом, уставившись взглядом в мужские руки. Они были сильными, с четко обозначенными венами и длинными красивыми пальцами. Ей непроизвольно захотелось вернуться в их плен.

– А мне показалось, что вы грустите в одиночестве, и я решил украсть вас, – голос был грудным, но тихим и с хрипотцой.

Его звуки заставили ее поморщиться, но глаза не подчинялись ей. Мужчина, будто догадавшись об этом, медленно поднял руки и скрестил на груди. Девушка зачарованно следила за его движениями. Взгляд перешел с рук на мужскую грудь, широкую с красиво очерченным рельефом.

– Идемте! – спокойно произнес незнакомец, протягивая руку. Таша чуть вздрогнула, по телу прокатилась горячая волна.

– Куда? – она, наконец, вышла из прострации и подняла глаза на мужчину.

– Разве это имеет значение? Вы ведь уже согласились, – его взгляд был холоден, но на губах играла чуть заметная улыбка.

– Не правда! Я ни на что не соглашалась.

– Уверены?! – он мягко рассмеялся и поднял свою ладонь. Только сейчас Таша заметила, что уже несколько минут они держаться за руки.

«Когда это произошло?» – в испуге подумала она и снова посмотрела ему в лицо.

– Меня зовут Игорь.

– Алиса, – по привычке брякнула Таша.

– Правда? – он хитро посмотрел на нее.

– Нет! – честно ответила она. – Но как вы догадались?

– Я читаю мысли, – он понизил голос и, наклонившись к самому ее уху, прошептал: – А еще у меня хороший слух, а у ваших друзей громкие голоса.

– Таша! То есть меня зовут Наталья! – Таша судорожно сглотнула, облизала пересохшие губы.

– Значит, Таша… Я буду ждать вас на стоянке такси, – сухо ответил он, скользнув по ней безразличным взглядом.

Он уходил медленно и вальяжно, а она смотрела ему вслед, готовая следовать за ним, как преданная собака на привязи. Наконец, он скрылся за поворотом. Таша бросилась в ресторан, схватила сумку, пальто, поискала глазами Макса и, не найдя, быстро выбежала на улицу, так никому ничего и не сообщив. Уже у двери ожидавшей ее машины она подумала, что было бы неплохо немного задержаться на выходе из ресторана, давая возможность Игорю помучиться в ожидании, но, заметив его скучающий взгляд, поняла, что мучиться пришлось бы ей. Он разговаривал по телефону, но галантно открыл перед девушкой дверь автомобиля. В такси Игорь небрежно положил руку на подголовник пассажирского сиденья, чуть коснулся пальцами Ташиного плеча. Она же старалась не смотреть ему в глаза, борясь с непреодолимым желанием.

Через несколько минут машина остановилась у гостиничного комплекса. Ресторан встретил их гомоном и теплом разгоряченных тел, кажется, какие-то праздничные события отмечали сразу несколько компаний. Официант проводил их за свободный столик и только тут Таша почувствовала, что весь выпитый алкоголь повстречался с мозгом и начал одерживать победу над последним. На столе появился небольшой пузатый чайник. Таша решила, что это к добру, и принялась активно потреблять чай в надежде протрезветь, но это возымело обратный эффект. Разбавив концентрацию, Таша дошла до кондиции, но настроение было отменное. Увидев в соседнем зале бильярд, она задорно предложила сыграть партию. Игорь согласился, но удивления скрывать не стал. Таша со знанием дела интенсивно натирала кий мелом.

– Разобьешь? – спросил Игорь, не сводя с нее глаз.

– С удовольствием! – Таша гордо вскинула голову и победоносно прошествовала к битку.

Немного повозившись с установкой кия, попутно сделав замечание о плохом качестве сукна, девушка ударила по шару, подцепив его снизу. Биток взмыл в воздух, тяжело ударился об пол, не задев ни одного шара на столе. Смущения сегодня не было в наборе ее качеств. Таша потребовала заменить ей кий, а заодно и биток, и снова смазала удар.

– Принесите нам две чашечки чая. У нас намечается серьезная партия, – шепнул Игорь официанту.

– Может быть сразу чайничек? – спросил тот, наблюдая, как Таша, сняв пиджак, борется с непослушным треугольником.

– Давно не играла? – Игорь протянул ей свой кий.

– Каждые выходные практикуюсь, – гордо ответила она.

– Можно поинтересоваться где? – он чуть усмехнулся и разбил шары.

– Конечно! – отозвалась Таша, глядя, как шары с силой разлетаются в стороны, а два из них попадают точно в лузу. – У моей племянницы есть детский бильярд, – брякнула она и поняла, что сморозила явную глупость, несмотря на то, что это было чистой правдой.

– Значит, мне повезло, я играю с профессионалом.

– Автографы не даю! Не люблю идолопоклонства! – серьезно ответила она, поднимая руку в знак своего твердого решения, и склонилась над столом для очередного удара.

– И кто обычно побеждает в ваших с племянницей соревнованиях? – Игорь подошел сзади, аккуратно отвел кий в сторону для корректировки удара, второй рукой ненароком коснулся ее талии. Таша ударила по шару и на этот раз попала, но не забила.

– Дружба, – ответила она, медленно поднимаясь и поворачиваясь к нему лицом. – Мы ведь семья!

– А в семье не может быть победителей и проигравших? – он с интересом посмотрел в ее глаза.

– Конечно, нет, – уверенно ответила она. – Семья сама по себе победитель, если она едина.

Таше показалось, что эти слова разочаровали его и он отошел от стола, потеряв интерес к разговору. Они сыграли еще несколько веселых партий, во время которых Таша продолжала «мазать», попутно колотить лампы над столом, и на чем свет стоял ругать профессионализм декоратора данного заведения. Их увлекательную игру прервал телефонный звонок Макса.

– Ты вообще где? Ты домой собираешься возвращаться? Я тебе битый час звоню, сотня пропущенных. У тебя совесть есть? – грозно спросил он. – А заодно и что-нибудь поесть, а то в холодильнике шаром покати.

– То есть ты заботишься не обо мне, а о своем голодном желудке? – рассмеялась сестра.

– Час ночи! Марш домой! И не спорить со мной! Придешь, выпорю!

– Да, папочка! Конечно, папочка! – послушно ответила она.

– Можешь прийти не одна, если у тебя появились симпатичные подруги… – немного мягче решил добавить Макс, но Таша уже положила трубку.

– Спасибо за прекрасный вечер, но мне пора домой, – Таша боролась с непослушным пиджаком, пытаясь попасть в вывернутый вовнутрь рукав.

– Это я должен благодарить тебя, – с улыбкой ответил Игорь. – Тебя подвезти?

– Нет! – здравый смысл начал потихоньку возвращаться в ее голову и она отказалась от этого предложения, как всегда боясь разглашать незнакомым свой адрес. – Я возьму такси.

– Хорошо. Я провожу тебя.

На лестнице Игорь чуть замешкался, отвлекшись на телефон. Таша вышла на улицу, когда такси уже ожидало у крыльца.

– Был рад знакомству, – Игорь безучастно улыбнулся и открыл перед ней дверь.

– Взаимно.

– Если когда-нибудь надумаешь профессионально обучать игре в бильярд, набери меня, с удовольствием возьму пару уроков, – он протянул ей визитку.

Машина плавно отъехала от здания, Таша обернулась. Игорь, опустив руки в карманы брюк, медленными, уверенными шагами направился обратно в ресторан.

– Куда вас везти? – спросил водитель.

Таша назвала адрес и погрузилась в раздумья. Смешанное ощущение после такого незапланированного свидания начало нарастать и превращаться в пока еще не оформленное желание повторения. Если бы Макс не прервал их игру, неизвестно чем бы она закончилась и как далеко завела бы девушку. Такого с ней не было никогда: так довериться незнакомому человеку, чтобы поехать с ним одной в чужом городе неизвестно куда. И дело было не в количестве выпитого алкоголя или в ее настроении, а в самом человеке. Городские фонари заглядывали в окна автомобиля, мимолетно подмигивали, будто смеялись над ней. Таша вдруг вспомнила, что денег у нее не так уж и много, а дорога от ресторана на противоположном конце города до ее дома не близкая. Судорожно придумывая варианты выхода из создавшейся ситуации, она не заметила, как машина остановилась у ее подъезда.

– Приехали! – объявил таксист, видя ее замешательство.

– Сколько я должна? – тихо спросила Таша, нервно теребя в руках сумку.

– Нисколько. Об этом позаботились, – спокойно ответил парень и в зеркале заднего вида мелькнула его саркастическая улыбка.

Где-то в глубине души Таша почувствовала облегчение, будто ей отпустили тяжкий грех, но решила больше не испытывать судьбу и быстро вышла. Того, что автомобиль был Мерседесом бизнес-класса и на нем отсутствовали опознавательные знаки такси, Таша конечно же не заметила.

В квартире было темно и тихо. Таша бесшумно разделась, проскользнула в свою комнату и с наслаждением вытянулась на кровати, решив, что братские нравоучения обойдут ее сегодня стороной, но не тут-то было. В дверях показался Макс.

– Я грешна, Максимельян! – Таша понурила голову, как на исповеди в церкви.

– Смешно! Молодец! – грозно произнес он. – А теперь серьезно. Если ты собираешься переехать ко мне, то и слушаться тоже будешь меня, тем более из нас двоих я самый адекватный и умный, так что от меня ни на шаг, и с сегодняшнего дня сообщаешь мне обо всех своих передвижениях. Я должен знать с кем ты, где ты и когда вернешься. Все ясно?

– Ясно, мой господин, – послушно кивнула Таша и с опаской посмотрела на брата. Перед ней стоял молодой, серьезный, заботливый мужчина, готовый отвечать за свои поступки и за других близких ему людей. – Я больше так не буду, больше не заставлю тебя переживать за меня. Прости! Я уже завидую твоей будущей жене, которой достанется такой мужчина.

– Не могу с тобой не согласиться. А теперь рассказывай, где была, – он присел рядом.

Она нежно обняла его, без утайки поведав о своих приключениях.

– Таша, нельзя вести себя так легкомысленно. Это даже не Калуга, это Москва! Ты уже не ребенок, а взрослая женщина, будь, пожалуйста, поответственнее. Пора взрослеть!

– Пора… – грустно протянула она. – Но это так скучно быть взрослой: ходить на работу, платить по счетам, решать проблемы.

– Потому что в голове у тебя до сих пор «бабы, семечки, гармонь»! – Макс наконец улыбнулся. – С таким отношением к людям Москва не для тебя. Этот город тебя проглотит, не жуя, и выплюнет. Но если ты собираешься здесь жить и работать, то придется играть по его правилам.

– А это мы еще посмотрим! – гордо заявила она.

Перед сном Таша достала из сумки телефон вместе с визиткой Игоря. От карточки веяло холодом и каким-то загадочным магнетизмом. Повертев ее в руке, Таша машинально набрала сообщение: «Еще раз спасибо за вечер и за благополучное возвращение домой. Профессиональное обучение игре в бильярд откладывается на неопределенный срок, поэтому вряд ли когда-нибудь увидимся».

Субботний день ребята провели вдвоем, гуляли по городу, грелись кофе, кормили таких же как они озябших голубей. Погода стояла отвратительная: мокрый снег сменился изморозью, с севера подул холодный пронизывающий ветер. Настроение у Таши было под стать. Завтра она вернется в Калугу, а значит, возвратятся и все ее переживания. Набраться храбрости и расставить все точки над i дело не простое, если ты трусиха и не сильна в английском языке.