Враг моего врага. «Песец»

– Когда вы собираетесь вернуться?

Вася пожала плечами.

– Начнется война – зовите.

– Фархад, что это? – только и произнесла Салима, глядя на несколько десятков косичек, торчащих во все стороны.

– Это Малика, – капитан невозмутимо констатировал очевидное. – Твоя дочь.

Салима прикрыла глаза, открыла снова – видение не развеялось.

– Это какая-то незнакомая девочка из клана Фййк, – возразила она. – Еще накладные клыки ей приклей, господина Ртхинна точно хватит удар. Ты уверен, что мы здесь преследуем именно эту цель? Следующий претендент после Ртхинна – Аххьеша Кенцца, а эта упертая баба в качестве координатора соседнего мира меня, прямо скажем, не устраивает.

– Клыки? – Малика ухватилась за идею. – Хочу клыки! – девочка воодушевленно щелкнула зубами.

– Нет! – отрезала мать. – Косички, так и быть, оставь. Мне даже любопытно посмотреть на лицо Ртхинна, когда он это увидит, – губы сложились в предвкушающую улыбку. – Но никаких клыков! Господин Ртхинн нужен мне в добром здравии и в своем уме.

– Ну ма-ам! – заныла Малика.

Она обняла дочку и легонько встряхнула.

– Малика, послушай меня. Ты – дочь координатора, ты почти принцесса, – дитя горько вздохнуло. – Мы с тобой будем представлять Землю. И если из-за тебя жители Рая подумают, что земляне – капризные неряхи, не имеющие понятия о приличиях, я тебя на год отправлю к бабке с дедом!

– Мама, ты что! – в огромных светло-синих глазах отразился искренний ужас. – Они меня замучают!

– Кто кого замучает – это еще неизвестно, – прокомментировал Фархад негромко. – Принимаю ставки.

– Мама, научи меня писать! Я напишу на тебя залобу в ООН, что ты издеваешься над собственным вебёнком.

– Не выйдет, – Салима погрозила пальцем. – Я имею право вето на решение любой комиссии ООН.

– Фафхад! – Малика в отчаянии обратилась к брату. – Как ты дозыл до своих лет с этой мамой?

– Родителей не выбирают, как сказал Люк Скайуокер принцессе Лее, – философски процитировал Фархад.

– Будешь хорошей девочкой? – требовательно спросила Салима.

Дочка шмыгнула носом.

– А куда я денусь?

– Обещай, – Салима знала, как добиться своего.

Малика засопела и выдавила нехотя:

– Обещаю, что буду ховошей девочкой. Но только пока не вефнемся на Землю.

– Вот и отлично, – мать поцеловала дочку и взъерошила ее косички. – Пойдем оденемся потеплее, чудо мое. В Генхсхе снег.

Гржельчик смотрел, как управляется с челноком новый стажер. Или, правильнее сказать, новая. Выпускница нынешнего года, серьезная девушка с коротким черным каре – Гюльназ Фархади. «Ийона Тихого» уже нет, а традиции остались. Принц просто не мог пропустить курсантку с такой фамилией, позаботился заранее, чтобы она получила назначение на его корабль. Главное для стажерки – подольше не выходить замуж. Пусть с ней свыкнутся, а потом уж можно фамилию менять.

Йозеф сидел рядом, готовый в любой момент вмешаться в управление, но повода не было. Гюльназ свое дело знала, хотя чувствовала себя немного скованно оттого, что ее второй пилот – сам главнокомандующий, Герой Земли с галактической известностью. О том, что за ее спиной координатор, она даже не думала, все ее мысли были заняты тем, как бы не опозориться перед адмиралом Гржельчиком.

Убедившись, что девушка ведет шаттл уверенно, Йозеф расслабился и обратил внимание на то, что в рубке подозрительно тихо и спокойно. Маленькое чудовище мирно сидело на руках у Салимы и несчастно теребило молнию на розовом теплом комбинезончике. Поймав взгляд Гржельчика, оно высунуло язык с выражением лица, которое он в последний раз видел у командиров патрульных райских линкоров еще до войны: не могу сделать тебе пакость, так хоть рожу скорчу. Мать постучала по экрану обзора, привлекая внимание дочки; Малика уставилась на планету, и недетская грусть сменилась заинтересованностью.

Семейство Райтов устроилось скромнее: в пассажирском отсеке, вместе с ООНовскими гвардейцами. Четырехлетний Кевин, сидя на коленях у отца, тоже глазел на планету, которую видел впервые. Эйзза видала Рай с разных орбит, и низких, и высоких, множество раз, но кетреййи это зрелище не наскучило. Она любовалась своей родиной и гадала, где же он, ее городок Сейхк. Туда они отправятся первым делом. Она покажет мужу и сыну, где жила, и навестит отставного капитана Ччайкара. Потом махнут в Кртренг – к Ттеирре. Бен почему-то мнется, когда речь заходит о визите к Ттеирре. Странно: он ведь с ней встречался и рассказывал о ней только хорошее. А в конце они отправятся в Шарккит и будут гостить у Мрланка и Айцтраны, пока не придет пора возвращаться на Землю. Здорово же она придумала, правда?

Бен чувствовал себя слегка неловко. Айцтрану он не знал, общение с Ччайкаром и Мрланком оставило у него не лучшие воспоминания. Память о Ттеирре, напротив, была приятна, но что делать, если она захочет повторить – сейчас, когда он вместе с Эйззой? А ведь Эйзза, чего доброго, встанет на сторону Ттеирры, и они вдвоем его вконец засмущают… Но отказаться от поездки нельзя, Эйзза обидится. Да и, честно говоря, самому хочется вновь походить по этой планете, подышать ее воздухом. Он ведь когда-то собирался тут жить, а подобные мысли просто так не отпускают.

– Последний виток, – сказала Гюльназ. – Всем занять свои места и пристегнуться.

– Крайний, – поправил Йозеф, клацнув ремнями безопасности. – Даст Бог, не последний.

– Если будет на то воля Аллаха, – поправила в свою очередь стажерка, искоса взглянув на адмирала.

Он не стал спорить:

– Кто-нибудь да позаботится, если каркать не станешь.

Поверхность планеты заняла все поле зрения. Небо вокруг из черного стало серым, внизу стали различимы белые облака, а потом опять стремительно почернело, лишь разноцветные звезды над головой да серебристая паутина городов и дорог под выдвинувшимися крыльями.

– Трап готов.

Салима застегнула Малике комбинезончик и водрузила – иначе и не скажешь – шапку на копну косичек. Набросила себе на плечи шубу, замотала голову пуховым платком поверх тканого и взяла дочь за руку.

– Идем. Помни, ты обещала быть хорошей девочкой.

Начальник охраны помедлил, выслушивая по рации доклады подчиненных, и наконец кивнул:

– Прошу вас, Салима ханум.

Морозный воздух дохнул в лицо, и Малика проворчала:

– Блин, холодно!

– Рот шарфом завяжу, – пригрозила мать и начала спускаться, улыбаясь и маша рукой нацеленным на нее камерам.

Малика запрыгала по ступенькам, с любопытством глядя по сторонам. Здания космопорта сияли огнями. Вокруг залитой светом площадки толпилось множество людей. Часть стояла особняком, к ним-то мама и направлялась.

Салима притягивала взгляды. Длинная варварская шуба из натурального меха – практически недостижимая роскошь для большинства технически развитых миров. Маленькая девочка, цепляющаяся за левую руку – нечто совершенно невозможное для официального визита. Салима шла медленно, проявляя заботу об операторах и фотографах, полы шубы колыхались, сверкая голубоватым отливом в свете прожекторов. Невысокая хрупкая женщина, держащая под контролем добрую треть Содружества Планет. Женщина, которую никто в Галактике не хотел иметь врагом.

Ртхинн Фййк в меховом плаще – синтетическом, увы! – шагнул навстречу, поклонился, поднеся к губам ее узкую ладонь без перчатки.

– Рад приветствовать вас в Шшерском Раю, Салима ханум.

– Давно мечтала здесь побывать, – она улыбнулась персонально ему. – Референдум – хороший повод, – она чуть повела головой вправо-влево, осматриваясь. – Насколько я понимаю, это госпожа Аххьеша Кенцца? – дама с длинным хвостом начинающих седеть черных волос, в длинном темном платье и приталенной меховой куртке до середины бедер коротко кивнула. – Счастлива познакомиться.

Женщины сдержанно раскланялись, умело скрывая недоверие и разглядывая друг дружку оценивающе. Словно самки олльехра на ничейной территории, подумал Ртхинн и порадовался, что Криййхан Винт в свое время поручил переговоры с Землей ему, а не Аххьеше. Того гляди, начнут задираться… Но у Салимы нашлось безотказное оружие, которое вмиг нейтрализовало Аххьешу. Она достала его откуда-то из складок шубы. Крошечный белый пушистый комочек с глазками, четырьмя лапками и хвостиком-запятой, потешно попискивающий.

– О, – комочек упал в машинально подставленные ладони Аххьеши, и всё, ее можно было вязать голыми руками. Лицо разгладилось и озарилось неуверенной улыбкой. – Какая прелесть… Что это?

– Кошка, – любезно промолвила Салима. – Милый земной зверек. Почти не требует хлопот, только ласки, – маленькая кошечка потерлась ухом о палец Аххьеши. – Похоже, вы ей понравились.

– Она мне тоже нравится, – Аххьеша осторожно погладила крошку и взглянула на Салиму гораздо приветливее.

– Господин Илента, господин Туудруни…

Легкий кивок эасцу в шапочке с пером и краснокожему дуурдуханцу в цилиндре, закутанным в шарфы и, несмотря на эту меру, мерзнущим в непривычно холодном климате. Координатор Туудруни прибыл на триреме Эас, а эасец счел вопросом чести опередить Салиму с прибытием и просчитался: пришлось ожидать ее на морозе, и придется дрожать дальше, до тех пор, пока она не закончит с приветствиями.

– Как приятно встретить воочию добрых друзей Земли, – добрые друзья хорошо помнили события четырехлетней давности, когда добрая подруга едва войну им не объявила, но поправлять ни один не стал: раз Земля считает их друзьями, иного и желать грешно. – Мы с вами еще побеседуем за бокалом реттихи, ведь правда? – она одарила эасца и дуурдуханца очаровательной улыбкой, которая могла бы вдохновить двух мужчин на подвиги, если бы они примерно не представляли, чего хочет от них Салима. Ответные улыбки вышли натянутыми.

Салима повернулась к камерам.

– Я приветствую всех жителей Шшерского Рая, наших дорогих соседей. Отрадно, что за последние годы наши миры сумели отринуть печальное наследие прошлого и сделали существенные шаги к сближению. Наш союз уже оказался плодотворным, и я выражаю надежду, граничащую с уверенностью, что в будущем он лишь укрепится.

У Малики был свой интерес. Пользуясь тем, что мать, увлеченная речью, неосторожно выпустила ее руку, она тихонько стала смещаться в сторону – туда, где еще с трапа заприметила симпатичную зверушку, висящую на штанге с камерой вниз головой. Координаторы ничего не замечали, но люди, столпившиеся у загородки, слегка зашумели, переговариваясь, смеясь и показывая друг другу на девочку. Малышка взглянула на них укоризненно и прижала палец к губам, чем вызвала еще один взрыв смеха. Он привлек внимание охраны очень важных персон. Впрочем, охранники остались на местах. Телохранители Ртхинна и Аххьеши лишь добродушно похмыкали – ребенок есть ребенок, пусть лезет куда хочет, а плохого девочке никто не сделает. Эасцы и дуурдуханцы вопросительно поглядывали на гвардейцев ООН, считая себя не вправе вмешиваться. Начальник охраны Салимы только закатил глаза и скорчил оскаленную гримасу бойцам, под чьей ответственностью находилась Малика. Те беспомощно развели руками. Не выскакивать же теперь. Схватишь девчонку, потащишь к матери – она, чего доброго, развопится, скандал будет. А для скандалов сейчас не время.

– …Нас ждут новые свершения и приобретения, которые были бы невозможны, находись мы по-прежнему в изоляции друг от друга…

Малика подобралась к штанге. Летучая мышь не улетала, кося на девочку большим глазом. Видимо, зверушка не понимала, с кем ее свела судьба. Дети кетреййи и шитанн обожали гладить мышек и подкармливать; девочка не казалась опасной.

Рукой Малика не дотянулась. К счастью, ей не пришло в голову поискать палку, согласно основному рефлексу разумного примата. Она попрыгала немного – не достать. На миг задумалась и решительно полезла вверх по загородке из легких металлических трубок.

– Упадешь! – предупредил кто-то, но языка она не понимала. Впрочем, если бы и поняла – остановить Малику на пути к своей цели удавалось далеко не каждому.

Ура! Цепкие детские пальчики ухватили мышь за хвост. Зверушка, не ждавшая худого, всполошилась и дернулась взлететь. Не тут-то было: коварное инопланетное существо, мимикрирующее под безобидного ребенка, держало крепко. Но панический рывок крылатой мышки нарушил равновесие Малики, балансирующей на самом верху загородки. Легкая металлическая конструкция пошатнулась и рухнула, и Малика, прижимая мышь к груди, полетела своим любопытным носом в бетон.

Упасть девочке, конечно, не дали. Подхватили в полете, поставили на ноги, отряхнули комбинезончик, подобрали и нахлобучили шапочку. Но громыхнувшаяся с лязгом загородка обратила на себя внимание Салимы. Она посмотрела на дочь, та с гордостью вытянула руки, демонстрируя ей добычу. Салима лишь покачала головой и закончила речь:

– Я желаю народу Рая счастья, процветания и мира. И осмелюсь ожидать, – улыбка явно вышла за границы официально благожелательной, – что ваш новый координатор будет всемерно этому способствовать.

Аххьеша Кенцца вполголоса фыркнула. Но как-то неубедительно, без аффекта. Когда гладишь котенка, пригревшегося у тебя в руках, мир вокруг добреет, и даже политические противники кажутся не такими уж монстрами. И дочка Салимы, счастливо теребящая замершую мышку, вызывала безотчетную улыбку. Маленький симпатичный человечек, судя по всему, егоза та еще. Мозг политика искал смысл: раз Салима привезла ее, это должно иметь какое-то значение. Продемонстрировать доверие жителям Рая, создать себе определенный имидж… И вроде умом все это понимаешь, а сердце тает.

Ртхинн Фййк чуть поклонился – отдельно Салиме, отдельно камерам. Сорок восемь косичек зашуршали о бордовый мех плаща.

– Что бы ни решил народ, все мои помыслы и действия всегда были и будут направлены на благо Рая и света.

Под одобрительные возгласы собравшихся Салима поманила дочь. Малика подбежала, не выпуская мышку.

– Я была ховошей девочкой! Это само получилось.

Мать лишь улыбнулась. Она втайне надеялась, что Малика не удержится и отмочит какую-нибудь милую шалость, не укладывающуюся в официальную программу встречи, и слегка опасалась, не окажется ли эта шалость фатальной для протокола. Но страхи были напрасны: малышка, сама того не понимая, действовала наилучшим образом.

– Могу ли я проводить вас к выделенным вам апартаментам? – любезно осведомился Ртхинн, а в глазах плясали огоньки, видимые лишь Салиме.

– Было бы чудесно, господин Ртхинн, – проворковала она, даже не моргнув. – Мы немного устали в дороге.

– Это легко поправить, – он наклонился к Малике, подмигнул девочке и одним движением усадил ее к себе на плечи. Малютка довольно заерзала, устраиваясь поудобнее, и, придерживая мышь, замахала собравшимся свободной рукой, вызвав бурю восторга.

– Пройдемте к моему аэромобилю, – взглядом испросив разрешения, он предложил Салиме локоть, она взяла его под руку, и они двинулись к выходу с площадки.

Аххьеша, вежливо пригласив господина Туудруни и господина Иленту, направилась следом, не переставая поглаживать кошечку.

Гржельчик решил не отягощать себя грузом. Подполковник Райт, ловко объясняющийся на шитанн, помог ему отправить почтой в Шарккит ящики, предназначенные для Хеленкиной свадьбы. Со стратосферника в Каффинхе Йозеф сошел лишь с одной корзинкой, которую никак нельзя было сдавать в багаж.

Стратопорт Каффинха – центра земель Селдхреди – сиял огнями и шумел на разные голоса. Слов Йозеф не понимал и чувствовал себя не очень уютно. Пока он высматривал Мрланка, с ним несколько раз пытались заговорить какие-то шитанн. Без флотской формы, в гражданской куртке он выглядел типичным кетреййи, а короткий «ежик» – привычную военную стрижку – местные расценивали как знак принадлежности к Селдхреди. Он так и не понял, чего хотели те шитанн, две женщины и мужчина – то ли помочь ему, то ли крови попить.

Мрланк обещал его встретить. Ты только до Каффинха доберись, сказал он, а уж в нашу деревню я тебя сам с ветерком отвезу. Там близко, пара часов. В Каффинхе валил снег, по площади стратопорта колесили снегоуборочные трактора. Может, задержался в дороге?

Йозеф бросил вглядываться в снежную темноту, пронизанную светом прожекторов, и хотел уже пойти обратно в здание – греться, как Мрланк нарисовался перед ним, вынырнув словно ниоткуда.

– Гржельчик!

По местным меркам тепло, половина шшерцев без головных уборов разгуливает, но безволосый затылок Мрланка был прикрыт меховой шапкой. Он с чувством обнял Йозефа, похлопав по спине, на шаг отступил.

– А ты поправился! Морду наел. Совсем, как раньше.

Как пять лет назад, когда они встретились впервые, и никто из них еще не знал, через что придется пройти каждому.

– Что один, без жены?

– Извини, у нее о тебе не самые радужные воспоминания.

Он предлагал Анечке съездить в Рай. Когда еще такой шанс подвернется? Она старалась быть с ним всегда и везде, но в этот раз отказалась наотрез. Кровосос вызывал у нее оторопь. Она никогда не критиковала друзей мужа, не пыталась разрушить его дружбу с кем-то. И ведь, не будь проклятый Мрланк ему другом, она бы так и не встретила свое счастье. Но ехать к нему в гости – выше ее сил.

– Котят возьмешь?

Йозеф откинул крышку с корзины, и Мрланку открылось умилительное зрелище: пушистые малютки, рыженькие, белые и в полосочку. Они тоненько пищали и смешно копошились, пытаясь укрыться от накатившего холода в мягкой подстилке.

– Что это за штуки? – с веселым изумлением спросил он, потрогав пальцем одну из крошек.

– Ашшана, – Йозеф безошибочно ткнул пальцем в полосатую киску. – Арекха, – белая малышка с рыжим ухом. – Алигга, – ярко-рыжая. – Каггер, – рыжий мальчик, – и Шшагил, – белый с полосатым хвостиком.

– Это ж райские имена!

– Ну да, так получилось, – Йозеф развел руками. – Нашего кота дети. Помнишь Мрланка, который потом Аддарекхом стал? Кот бабу привел, и расплодились, вишь… Возьми, даром отдаю.

– Кастрировать надо, чтобы не плодились, – хмыкнул Мрланк, но не слишком искренне. Сам уже приглядывался к хитренькой мордочке Алигги.

– Тебя самого кастрировать! – возмутился Йозеф. – Аддарекх – боец, нельзя с ним так. Возьми пацанов к себе на «Молнию», добрая порода, ни одной твари не дадут на борту завестись. А девчонок – одну Хеленке, одну Айцтране. Им понравится, отвечаю.

– А третью куда? – прищурился Мрланк.

– Васе Ткаченко подари, – заговорщически предложил Йозеф. – Скажи, что у тебя в деревне такие водятся. Пусть у нее мозг зависнет. А то она, понимаешь, половине Галактики головы задурила своим горным кланом.

– Заметано, – шитанн предвкушающе ухмыльнулся и забрал у Гржельчика корзину. – Ну что, пошли?

– Ты на аэромобиле? – Йозеф догнал бодро шагающего Мрланка.

– Нет, – он неожиданно насупился в ответ на невинный вопрос. – Мне права на аэромобиль не дают. Мне, космолетчику! Кавалеру Золотого Солнца! Я линкором управляю, а эти уроды считают, что мне нельзя доверить аэромобиль! Вожу кар, будто кетреййи какой-нибудь.

Кар, припаркованный на площадке у стратопорта, оказался оранжевой машинкой на больших колесах с глубоким шипованным протектором, вроде джипа. По всему периметру – обвесы из металлических труб, подозрительно напоминающих сплав Иллюера. Мрланк аккуратно поставил корзину с котятами назад, сел за руль. Панель управления ни на что не похожа, табло какие-то, кнопки. Гржельчик устроился справа, поискал глазами ремень безопасности. Их было даже два на одно кресло. Мрланк обстоятельно пристегнулся, Йозеф последовал его примеру.

– Не жалко Хеленку замуж отдавать? – поинтересовался Гржельчик.

– А чего ее жалеть? – не понял шитанн, прогревая машину. – Реттел – отличный парень, и Айцтрана того же мнения.

– Так он ведь с ней спать будет вместо тебя, – поддел Йозеф.

– Ну почему вместо? – усмехнулся Мрланк. – Они же никуда не уезжают.

Йозеф понимал, что обычаи в Раю совсем иные, но никак не мог до конца поверить. А Хелена приняла новую жизнь, как должное. И живет в свое удовольствие. Работает, получает деньги, ее ценят, любят и балуют. И ее уже не смущает, что у Мрланка жена, а она сама вот-вот обретет мужа.

Мрланк нажал кнопку, и снег осыпался со стекол кабины.

– Ну, поехали!

Двигатель взревел, и кар, взвизгнув резиной, сорвался с места почти прыжком, выскочив с парковки на дорогу прямо перед огромной красной фурой в желтую полоску. Фура заскрежетала тормозами. Йозеф только и успел увидеть квадратные глаза вцепившегося в рычаги светловолосого мужика.

– Мрланк, ты охренел? А если бы он в нас врезался?

– Я – лучший пилот Рая! – самодовольно заявил Мрланк, крутя руль и обходя попутные кары то с одной стороны, то с другой, как неподвижные препятствия. – Чтобы кто-то в меня врезался, он должен быть по меньшей мере тобой!

– Блин! – на лбу выступила испарина. – Куда ты гонишь?

– Да разве это скорость? – презрительно фыркнул Мрланк. – Мы и мегаметра в час не делаем. Ползем, как раненые криши.

Впереди машины встали на перекрестке. Йозеф не знал, как здесь различают, можно ли ехать – светофора в земном понимании он не разглядел, – но сейчас явно была не их очередь. Однако Мрланк не сделал даже попытки нажать на тормоз. Встав на два колеса, кар, не снижая скорости, объехал вереницу сбоку и пересек перпендикулярный поток, лавируя между несущимися машинами.

– Твою мать! – Йозеф вцепился в ремни безопасности. – Я понимаю, почему тебе не разрешают садиться за руль аэромобиля. Ты же водишь кар, как линкор под обстрелом!

Мрланк засмеялся.

– Как ты там говорил? Мастерство не пропьешь!

И, разогнавшись еще сильнее, снес хлипкую ограду моста и спланировал на дорогу, лежащую ниже, крутанувшись в воздухе по инерции. Чего на развязки время тратить? Кар, абсолютно не поврежденный благодаря сплаву Иллюера, тяжело присел на колеса в нескольких метрах от другой машины и почти мгновенно оставил ее далеко позади.

Йозеф тихо застонал. До него стало доходить, как именно Мрланк собирается за пару часов привезти его в Шарккит, расположенный на карте довольно далеко от Каффинха.