Читать книгу: «Подставная невеста, или Как избавиться от истинного», страница 3

– Позвольте узнать ваше имя перед тем, как ответим на вопрос, – спокойно держалась Агнес, словно не переживала, услышал ли он наш разговор. В следующий раз нужно быть осмотрительнее.

– Тэйт Айдли, – остановился мужчина в нескольких шагах от нас.

Мои брови поползли вверх от удивления. Я сглотнула подступивший к горлу тугой ком. Так это он! Это жених Катрин!

– Для нас большая честь встретить столь важную персону, – поклонилась женщина и тихо шикнула, чтобы я повторила за ней.

Немыслимо!

Как он вообще здесь оказался? Мы ведь далеко от столицы. Это не иначе как злой рок, словно сами высшие силы хотели помешать нашей задумке. Сначала незнакомец двуликий, назвавший меня истинной, теперь вот жених.

Правда, пришлось быстро напомнить себе, что я сейчас аристократка, бронзовая ветвь, умница и красавица. В общем, поклонилась Тэйту.

– Сегодня ночью в Пиене были волнения, – выдержав небольшую паузу, заговорил он. – Преступники скрылись, мы ищем их. Все жители города спрятались по домам, дабы не мешать поисковому отряду, но две благородные на вид дамы почему-то решили остаться на улице.

Кучер всхрапнул громче, вскочил, заозирался. Вытер рот от слюней и спрыгнул с козел.

– Миледи, простите, задремал, – залепетал он и открыл для нас дверцу.

Агнес натянуто улыбнулась, я же отчетливо вспомнила все ее указания и собралась молчать. А что тут говорить? Неожиданная встреча. Главное – не называть своего имени, чтобы не пришлось общаться с ним больше отведенного времени. Бала и ритуала обручения с меня будет достаточно.

– Мы в Пиене проездом, лорд Айдли. Сильно задержались в дороге, не хотели останавливаться в маленьких деревушках, потому как условия для ночлега там неприемлемые, а потому прибыли сюда почти с рассветом. Решили подпитать кристалл и уже после ехать на постоялый двор.

– Разбудили артефактора ночью ради кристалла? – оставался беспристрастен двуликий.

– Мне без воздействия магии не уснуть, – правдоподобно врала Агнес. Или не врала, кто ее знает?

– Позвольте посмотреть на ваши документы?

Ой, что сейчас будет? Может, в обморок упасть? Всяко лучше, чем знакомиться с навязанным женихом раньше времени, он ведь теперь вряд ли отстанет. Хотя, с другой стороны, лучше сразу назвать свое имя, чтобы потом не вышло неловкой ситуации. Вот только решать это не мне. Пусть «матушка» сама выкручивается.

– Мы вызвали у вас подозрение? – оскорбилась аристократка, приложив ладонь к груди.

– Да, – не стал лукавить мужчина и пристально посмотрел на меня. – Не каждый день встретишь девушку, носящую вуаль. Так делают только невесты или жены двуликих. Если мои предположения верны, то мне нужно знать, кто из лордов пренебрег правилами и отпустил свою пару без должной охраны. Или же вам просто есть что скрывать, потому и прячетесь за нашей традицией. А теперь покажите ваши документы, я настаиваю.

Мы с Агнес переглянулись. Что-то в нашем плане пошло совсем не так.

Глава 5

Что было хорошего сейчас в моем положении, так это то, что не надо думать, как выбраться из сложной ситуации. Мое дело маленькое – молчать. Агнес сама много раз говорила, чтобы я вела себя тихо.

О да-а, настал мой час!

Мне даже не пришлось сдерживать улыбку, потому что под вуалью ее не видно. Я стояла и ждала развития событий. Уже думала, что «матушка» вот-вот найдет способ, как не показывать документы жениху Катрин, однако она решила пойти иным путем.

– Лорд Айдли, наша встреча должна была произойти при других обстоятельствах, – произнесла она чуть ли не с сочувствием и достала из маленького ридикюля аккуратно сложенные бумаги.

Протянула мужчине. Он развернул их, вчитался в строки и достаточно быстро вернул документы. Обратил свой взор на меня и сказал недовольно:

– Мы еще не прошли обучение, чтобы вы считали себя невестой двуликого. Снимайте вуаль и не позорьте меня!

Неожиданная реакция. Нет бы удивиться для начала, показать свою радость или какие-нибудь другие эмоции, все же перед ним стояла будущая жена. Видимо, не повезло Катрин с навязанным женихом. И ладно это, что мне делать? Неужели придется раскрыться? Если я правильно поняла, лицо показать можно, но только не незнакомцу, назвавшему меня истинной.

– Милорд, мы готовы чтить ваши традиции и не показываться окружающим. Разве это не похвальное рвение? Пусть Катрин привыкает, учится быть вашей парой. Да праздника сотворения осталась совсем немного.

– Снимайте! – был настойчив мужчина.

Агнес хотела еще что-то сказать, на двуликий недовольно качнул головой, и она поджала губы. Наш план трещал по швам. Что, если тот спаситель-незнакомец бродил где-то рядом? Вдруг увидит меня?

Какова вероятность? Думаю, ничтожно мала.

Я потянулась похолодевшими пальцами к завязкам на затылке. Убрала вуаль и подняла на Тэйта глаза.

Он выдал странный звук, будто хмыкнул. Его брови сошлись на переносице. Двуликий несколько мгновений смотрел на мое лицо, а потом вздохнул и произнес без особых эмоций:

– Ладно, разрешаю вам носить вуаль. Но теперь не снимайте ее никогда, раз уж начали.

Он перевел взгляд на Агнес, потом снова на меня. Хотел было еще что-то добавить, но со стороны кареты к нам подошел еще один мужчина как раз в момент, когда я спрятала лицо за тонкой тканью. Вовремя.

– Мы закончили с поисками, следы ведут на север, – быстро заговорил незнакомец, и меня будто снесло водой.

Это он!

Я узнала голос, который недавно называл меня своей. Сердце сразу пустилось вскачь. В ушах зашумело, стало до того страшно, что я шагнула к Агнес в попытке спрятаться за ее спиной.

– В Пиене их нет. Дэр с Мэтиром вызвались пойти по ориентиру. Мы же с остальной группой можем возвращаться, – закончил он и только тогда посмотрел в нашу с «матушкой» сторону. – Доброе утро, миледи.

По сравнению с Тэйтом он выглядел проще. Не беднее, совсем нет, не в одежде дело. Просто казался более легким, точно не высокомерным снобом. Уголки губ тянулись вверх в легкой улыбке, на щеках имелись небольшие ямочки, короткие темные волосы были зачесаны назад, вот только голубые глаза смотрели слишком цепко, словно заглядывали в самую душу. Что я там говорила про простоту? Забудьте! Коварный, вот какое ему подойдет определение.

Мужчина быстро скользнул взглядом по моему платью, задержался на помятом и вымазанном после купания в реке подоле. Изогнул бровь. Что-то подумав на сей счет, повернулся к жениху Катрин.

– Можешь ехать, я задержусь здесь. Поищу ее, – сообщил он и сразу удалился, даже не посмотрев на прощание в мою сторону.

Сработало!

Двуликий не почувствовал меня, не заподозрил ничего, хотя я все это время стояла истуканом и смотрела на него во все глаза. Должна была спрятать взгляд, но не могла побороть себя. Это как встретить огромную собаку на прогулке в парке. Она приблизилась к тебе, начала обнюхивать, а ты уже начала дрожать от страха сделать лишнее движение, чтобы не спровоцировать зверя. Так и здесь.

Но спаситель ушел, а Тэйт остался.

– Раз уж нам все равно по пути, я сопровожу вас до столицы, – произнес аристократ тоном, не терпящим возвращений. – Отправляйтесь в таверну «Теплый уголок», дам вам времени до обеда – этого должно хватить, чтобы поспать и восстановиться перед дорогой.

– Мы не хотим вас задерживать, – начала было Агнес, но встретила тяжелый взгляд аристократа и сразу исправилась: – Да, милорд, нам этого времени будет достаточно. Мы можем ехать?

Он очень странно посмотрел на меня и кивнул. «Матушка» не стала ждать новых указаний, сразу направилась к карете, а я поспешила за ней.

– Только этого нам не хватало, – проворчала она, едва экипаж тронулся в путь. – Теперь не отстанет.

– Надо было придумать отговорку и не давать документы, – заметила я, мельком выглянув в окно.

Тэйт стоял, все так же заведя руки за спину. Провожал нас взглядом. Наверное, наша встреча стала для него не меньшим шоком, чем для нас самих. Вот только мужчина умел скрывать эмоции.

– Думаешь, я не хотела поступить подобным образом? – недовольно сказала аристократка. – Если бы не раскрыла твою личность, то потом вряд ли нашла бы достойное оправдание, почему скрыла ее изначально. Лучше потерпеть его эти дни, чем даже в самых мелочах вызвать подозрение.

– Можно было бы сослаться на забывчивость, – пожала я плечами.

– Ты меня еще жизни учить будешь, девочка? – зашипела женщина и откинулась на спинку сиденья, обмахиваясь платком. – Нужно позвать в столицу Катрин.

– Зачем? – не поняла я.

– На всякий случай. Мне не понравилось, как ты отреагировала на подошедшего к лорду Айдли мужчину. Это он? По силуэту похож, однако я не видела лица того двуликого, который бросил тебя под мостом.

Не бросил! Захотелось защитить его или себя. Не так все было, ему пришлось уйти по срочному делу, не терпящему отлагательств. Наверное.

– Кажется, что он. Такой же голос. Вот только все прошло гладко, он ничего не заподозрил и не почувствовал меня. Артефакт сработал, – прошлась я пальцами по руке, где на коже теперь находилась необычная татуировка.

Агнес недовольно сморщила нос. Задумалась о чем-то своем и дальше не стала делиться планами, хотя следовало бы, ведь мы в одной упряжке.

Мы достаточно быстро добрались до указанной Тэйтом таверны. Кучер открыл для нас дверцу, проводил до порога. Внутри оказалось тихо. Только звоночек подал знак хозяевам о нашем появлении, и через считаные минуты в просторный зал с массивными столами и перевернутыми стульями вышел кряжистый мужчина.

– Доброго утра, миледи. Вас интересуют комнаты?

– Да, подготовьте нам две, – достала Агнес из ридикюля несколько серебряных монет и передала хозяину таверны.

Тот раскланялся, отправился выполнять поручение. Через несколько минут к нам вышла худенькая женщина с плохо уложенными волосами. Попросила нас следовать за ней и повела на третий этаж. Там показала большие комнаты. Сообщила, что завтрак будет через полтора часа, но Агнес от него отказалась. Аристократка сказала нас не беспокоить и вскоре выпроводила ее.

– Ложись спать. Не вздумай своевольничать. Отсюда не выходи. Когда настанет время, я приду за тобой, поняла?

А у меня вообще был выбор?

Тем более ночь выдалась богатая на впечатления, следовало хорошенько отдохнуть перед новым днем и встречей с женихом Катрин. Просто точно не будет.

Я уснула почти сразу. Вот только пробудилась ото сна из-за резкого толчка в нем, распахнула глаза и долго смотрела в потолок, не понимая, что меня так напугало.

Перевернулась на бок. Подумала, что пора вставать, ведь за окном уже вовсю господствовал день, потому что тени от солнца были очень маленькими. Значит, оно находилась высоко, скорее всего, в зените.

Было лениво, даже чуточку хорошо. Если не задумываться, в какую историю меня втянули.

Решив все же подняться, я обнаружила чемодан с вещами Катрин возле стены. Откинула назад крышку, сразу же отыскала сверток с моей одеждой. Хотела бы облачиться в нее, потому что в джинсах намного удобнее ходить, а ноги не путались в юбках, но моду из моего мира здесь не поймут. Выбрала светлое дорожное платье. Когда была полностью готова, раздался стук.

Без задней мысли я пошла открывать. Хотела сказать Агнес, что очень проголодалась, но застыла, глядя на непрошеного гостя.

– Я зайду, – сказал Тэйт и, потеснив меня, прикрыл за собою дверь изнутри.

Первой мыслью стало, что он распознал мою игру и все понял, но собрался не рубить с плеча и сначала поговорить. Мало ли какой силой обладало драконье чутье. Потом я подумала, что мужчина пришел выказать недовольство. Все же я со своей вуалью могла подставить его, исходя из сказанных им же утром слов. Вот только все оказалось намного сложнее. Или проще, смотря с какой стороны посмотреть.

– Леди Стонмер, я решил за вами ухаживать.

Агнес по поводу такой ситуации никаких указаний не давала. Наверное, она даже предположить не могла, что мне сделают подобное предложение.

Растолковав мое молчание по-своему, мужчина приблизился, взял мою руку и коснулся губами костяшек пальцев. А как себя правильно вести? Может, стоит сказать, что мне это не нужно? Сослаться на то, что скоро будет наше обручение и нет надобности ни в каких ухаживаниях.

– С самого начала я относился к нашему союзу как к сделке, и… – замолчал он, но потом втянул воздух через рот и продолжил: – Вы очень красивая. Мне будет приятно, если такая девушка станет моей женой, но не фактически, а реально.

Агнес, где же ты?!

Главное – не начинать паниковать. Со всем можно разобраться, верно? Так, какие мне указания давала призвавшая меня аристократка? Молчать, при необходимости выдавать лишь короткие ответы, держаться скромно.

Я не нашла ничего лучше, как просто кивнуть. Еще и взор потупила, чтобы сгладить неловкую ситуацию.

– Пообедайте со мной, – сказал он и, развернувшись, направился к выходу.

– Я не голодна, – произнесла ему вдогонку, но от одной мысли, что сейчас выпадет возможность поесть, живот отозвался громким урчанием. Приучили его за эту неделю к частому и вкусному питанию.

– Не надо опасаться моего общества, – сказал мужчина и в приглашающем жесте распахнул дверь. Еще и локоть приподнял, чтобы я взяла его под руку.

Агнес! Хоть ты беги в соседнюю комнату, чтобы разбудить «матушку», которая проспит все самое важное. Ее дочь тут собрались на обед похитить всякие драконы!

Поискав взглядом хоть какую-то зацепку на спасение, я неторопливо направилась к двуликому. Как назло, на ум ничего дельного не приходило. Ковер, шкаф, дверная ручка – разве что-нибудь из этого способно мне помочь? Оставалось надеяться, что сам аристократ передумает, вот только он выглядел довольно решительным мужчиной, который не меняет сказанных слов.

Так, спокойно! Я умница и красавица, представительница рода Стонмер.

Но в голове пустота. У меня редко получалось грамотно выходить из сложных ситуаций. Хоть ты в обморок упади, ей-богу!

– Давайте пригласим и мою матушку, – произнесла с невинным видом.

– Нет. Сейчас мы пообедаем вдвоем, – категорично заявил жених Катрин и указал взглядом на свой локоть, поторапливая меня.

В плане Агнес точно имелись прорехи. Личное общение в нем не предполагалось, ведь она была уверена, что человеческая девушка двуликого не заинтересует, поэтому нет смысла волноваться и нормально подготавливать меня.

Зато я знала, что двоюродный брат его дяди умер от грыжи!

Как эта информация поможет мне во время обеда с женихом Катрин? Может, если упомянуть сей факт, то у двуликого пропадет аппетит и он передумает общаться?

Я приблизилась к мужчине. Дотронулась пальцами до его черного мундира, словно засунула руку в улей с пчелами.

Никогда не чувствовалось столько волнения из-за предстоящего приема пищи. Казалось, очень быстро выдам себя. Опозорюсь. Что можно говорить, что вообще нужно говорить, стоит ли задавать вопросы или напрочь забыть о них? Как выдерживать молчание, когда мы останемся вдвоем?

А-а, как не поддаться панике?!

– Я сообщу матушке, что пойду с вами на обед. – В коридоре сразу отпустила локоть аристократа и двинулась в сторону соседней комнаты.

Постучала. Не дождавшись ответа, посмотрела на двуликого и снова занесла кулак, чтобы разбудить женщину. У нее тут дочь похищали, а она спит. Как так?

– Матушка, это я, Катрин, – позвала и подергала за ручку. Сделала так несколько раз, чувствуя, как надежда на нормальный исход быстро гасла. Нет-нет-нет, пожалуйста.

С трудом заставила себя остановиться. Если продолжить, то это уже будет выглядеть подозрительно. Отправилась к мужчине, который снова держал руки за спиной. Стоило мне приблизиться, сразу галантно подставил локоть. Манеры, однако.

Мы неторопливо спустились вниз. Тэйт сразу направился мимо основного зала со столиками к выходу, видимо, решив пообедать в другом месте. Нет, это уже слишком. Я такого позволить точно не могла.

– Не желаете остаться здесь? – указала я на свободный столик. Мне лучше не уходить далеко, чтобы Агнес скорее к нам присоединилась.

– Нет, – коротко ответил мужчина, не сбавляя шага.

– Но я не предупредила матушку. Она будет волноваться.

– Можете передать через хозяина, что ушли со мной обедать.

– Простите, милорд, но это лишние тревоги для нее. Она ведь начнет переживать. Мало ли чего надумает. Что, если решит, что это были на самом деле не вы, а меня украли? Нет, я не хочу так, – хваталась я за любые нити, вдруг какая-нибудь да поможет.

Тэйту мое сопротивление не нравилось. Казалось, вот-вот схватит за руку и силой потащит туда, куда ему нужно. Но вместо этого он подарил мне долгий взгляд и все же направился к ближайшему столику у окна, чтобы там со мной отобедать.

Хоть какая-то победа! Осталось надеяться, что скоро Агнес проснется и спустится сюда, чтобы помешать нашему уединению.

Женщина никак не появлялась. Двуликий уже успел сделать заказ, нам принесли два стакана с соком, пообещали подать горячее через десять минут. Жених Катрин не спешил заводить разговор, внимательно разглядывала меня, словно диковинку с неизвестным предназначением. Я же сидела ровно и старалась не поднимать глаза. Робкая невеста.

– Представляешь, не нашел ее, – оказался возле нашего столика мой спаситель и, не дождавшись приглашения, сел на свободный стул. – Бесследно исчезла, хоть ты гончих бери, чтобы выйти на след. Миледи, – обратил на меня внимание мужчина и приветливо склонил голову, – простите за бестактность. Я Риард Тайдер, близкий друг этого сноба.

У меня ком застрял горле. Срочно бежать! Вот только я вцепилась в край стола и не могла шелохнуться, боясь, что вот-вот он признает во мне истинную.

– Не познакомишь со своей спутницей? – не дождавшись от меня ответа, повернулся спаситель к Тэйту.

– Катрин Стонмер, моя будущая невеста, – сложив руки на груди, сказал двуликий.

– Приятно познакомиться с вами, Катрин, – подарил мне обольстительную улыбку мужчина, окончательно ввергая меня в панику.

Но ведь не узнает, мы с Агнес поработали над этим. Вуаль скрывала все. Беспокоиться точно не о чем. Вот только тело не поддавалось доводам разума, меня едва ли не трясло от страха стать обнаруженной, потому как любая новая переменная могла испортить конечный результат. И еще «матушка» где-то запропастилась, когда была очень нужна.

Снова не дождавшись от меня никакой реакции, спаситель отвлекся на подошедшую с подносом девушку и попросил принести ему чего-нибудь съестного.

– Не хочешь присоединиться к остальному отряду? – поинтересовался у друга Тэйт. – Они как раз скоро отбывают в столицу.

Меня вот тоже интересовал этот вопрос. Я теперь даже была согласна остаться с ним наедине, лишь бы без Риарда.

– И всю дорогу слушать нудную болтовню Грэсена? Упаси Иллария меня от такой участи, я не выдержу. Уж лучше с вами… в тишине, – с вызовом глянул в мою сторону мужчина.

– Он порой рассказывает интересные вещи, – заметил Тэйт.

– Это «порой» случается слишком редко, я не настолько отчаянный. Леди Стонмер, почему вы не едите?

А как я должна это делать, когда у меня на лице вуаль? Выглядело все вкусно, даже мой живот урчал от недовольства и желания поскорее получить питательных веществ. Вот только его хозяйка не спешила брать в руку вилку. И ладно это, у меня от переживаний не получилось бы сделать все правильно.

Тэйт вдруг повернул голову к выходу, нахмурил брови. Риард тоже посмотрел туда.

– А вот и Грэсен собственной персоной. Иди, по твою сущность пришел. Может, тебе повезет и он что-то интересное скажет.

– Я ненадолго, – сказал жених Катрин, обратившись ко мне, и встал из-за стола.

Он собрался оставить меня наедине со своим другом?! Да что же это такое? Мне нельзя!

– Знаете, Катрин, для чего двуликие придумали вуаль?

Я оторвала взгляд от спины удаляющегося лорда Айдли и посмотрела в голубые глаза, в которых снова присутствовала что-то неуловимо опасное.

– В первую очередь, в целях безопасности, потому что женщина-человек в паре с двуликим – это его слабость. Во вторую – чтобы скрыть от остальных самую важную часть вашей ауры. В-третьих, – облокотился он на стол, тем самым оказавшись ко мне чуточку ближе, – чтобы не вызывать у других интерес к своей паре. Вот только с этим оказался просчет, наоборот, становится любопытно, что скрыто под тканью. Уродство или красота? Может быть, заурядность? Что прячете вы, Катрин?

Правду от тебя!

Глава 6

Глаза в глаза. Будто погружение в бездонные озера. Меня затягивало, уже кружило в набирающем мощь водовороте, когда тело больше тебе не принадлежало и единственное, что оставалось, – это поддаваться стихии и просто тонуть. Без возможности на спасение! Теперь он не был спасителем, тянул ко дну.

– Катрин! – нарушила затянувшееся молчание появившаяся невесть откуда «матушка». Притом выглядела она так, будто пришла не с третьего этажа этой таверны, а с улицы. – Дочка, я ведь просила тебя не покидать комнату без сопровождения.

– Ее вины нет, я пригласил невесту со мной отобедать, – встал возле нее вернувшийся к нам Тэйт.

– Но это неприлично, – возразила аристократка. – Юной леди не пристало оставаться наедине с мужчиной, который на данный момент даже ее женихом не является.

– Так а зачем вуаль? – склонил голову набок Риард.

– Она моя невеста, – сказал двуликий.

– Пока нет, ты сам ее представил как будущую. А я все думал, что послышалось. Вот только не мог понять, когда провели ритуал, ведь при обороте до сих пор…

Тэйт качнул головой, словно вот-вот должно было прозвучать нечто секретное и важное. Мой спаситель многозначительно улыбнулся.

– Я понимаю ваше желание познакомиться поближе с будущей невестой, однако впредь попрошу это делать в моем присутствии, – сказала Агнес и повернулась ко мне: – Катрин, идем.

– Она останется, – тоном, не терпящим возражений, сказал двуликий. – Я пригласил Катрин на обед и намерен провести с ней время. Наедине! – Это он произнес, уже посмотрев на своего друга.

– Понял, – поднял тот руки и даже встал. – Не буду мешать.

Он подал знак проходившей мимо девушке с подносом и пересел за другой столик, расположенный по соседству. Агнес же продолжила стоять, словно не знала, как вести себя в подобной ситуации.

А что оставалось мне? Выдохнуть! Все обошлось, ничего плохого не успело произойти. Сейчас «матушка» отстоит свою дочь перед двуликим, мы поднимемся в выделенные нам комнаты, я выслушаю нотации, какая непослушная и обделенная умом, а потом поем.

От тарелки передо мной шел дивный аромат. Сочное на вид мясо, красиво выложенная каша, сверху политая зеленой подливкой, тонкие ломтики овоща, напоминающего по вкусу помидор. Я такой уже ела в доме Агнес.

– Но это неприлично, – возразила аристократка.

– Меня не заботят установленные людьми правила. Если я сказал, что проведу время наедине со своей невестой, значит, так и произойдет. Договор подписан, нарушать его не собираюсь. За честь дочери можете не волноваться.

Пришлось оторваться от изучения своей тарелки. Попутно заметила, что за происходящим с интересом наблюдал Риард и беззастенчиво улыбался. Внезапно посмотрел на меня. Подмигнул.

Я вздрогнула.

Скорее бы все это закончилось. В присутствии спасителя я почему-то лишалась самоконтроля, терялась. Все понимала, но…

– Вы просто еще очень молоды и… – продолжала аристократка.

– Мне шестьдесят три. Не моложе вас, полагаю.

– Да по людским меркам ты чуть ли не старик, – усмехнулся Риард.

Тэйт не стал продолжать этот разговор. Приблизился ко мне, протянул распахнутую ладонь, приглашая вложить в нее свою. Я замешкалась.

– Идем. Ваша матушка поставлена в известность, больше нужды оставаться здесь нет.

– Лорд Айдли, что вы себе позволяете? Какие о моей дочери побегут слухи, если ее увидят наедине с мужчиной?

– Никаких, – ответил за него Риард. – За вуалью сложно узнать личность человека, аура не читается. А цвет волос и глаз достаточно просто поменять.

– Миледи, – поторопил меня жених Катрин и указал взглядом на свою ладонь.

Я посмотрела на Агнес, потом зачем-то на спасителя. Сразу же растерялась, потому что невозможно оставаться спокойной, когда на тебя взирают бездонные озера.

Невольно вспомнился наш поцелуй. Мое стремление подчиняться, поддаваться любому желанию мужчины. Я ведь пыталась не думать об этом моменте, потому что все казалось слишком нереальным, навеянным чем-то, а потому не моим, но в то же время таким запретно-сладким.

Меня выручила Агнес. Закрыла своим телом обзор на Риарда. Вдруг произнесла мягче:

– Простите за излишнюю мнительность, милорд. Я успела позабыть, что драконьи традиции и устои немного отличаются от наших. Я очень волнуюсь за свою дочь, поймите меня правильно. Материнское сердце болит от одной мысли, что ее скоро не будет рядом.

Что она задумала? Надеюсь, не собиралась меня с женихом отпустить.

– Вам не о чем волноваться, – кажется, не смягчился двуликий, да и вообще будто начинал злиться, потому что я не соглашалась на его приглашение, своей медлительностью ставила слово «матушки» выше его.

Нет, а чего он ожидал? Что побегу следом, только пальцем помани? Ухаживать собрался. Спасибо, конечно, но я тут «умереть» должна, только чтобы Катрин с ним не жила.

– Ступай, – одобряюще кивнула Агнес, правда, подарила такой взгляд, что сразу стало ясно: хорошего не жди.

И вот мне это надо?

Поднялась. Вложила пальцы в ладонь мужчины, который сразу переложил их на свой согнутый локоть. С трудом сдержалась, чтобы мельком не глянуть на Риарда, и последовала за пригласившим меня двуликим.

Мы покинули таверну. Прошли в напряженном молчании до конца улицы, заканчивающейся красивым сквером, и заглянули в тихое местечко с вывеской «Небесный остров».

Здесь было необычно. Играла живая музыка. Все выглядело дорого, на глаза не попалось ни одного посетителя, потому что столики отгораживали друг от друга ширмы с голубым рисунком. К нам сразу подошел молодой парень. Раскланялся. Попросил следовать за ним на второй этаж и привел на балкончик, откуда открывался чудный вид на город.

Я будто оказалась в элитном ресторане. Все светлое, красивое. Неуютное!

Сверкающие чистотой тарелки со сложной росписью. Серебряные столовые приборы. Ажурные салфетки белее снега. Одинокий цветок в вазе. Стул с высокой резной спинкой и галантное поведение моего спутника, который решил поухаживать за мной и помог сесть.

В тетиной семье я довольствовалась мелкими перекусами во время готовки. Сейчас же готовили для меня. Сложное блюдо, выложенное, будто произведение искусства, вежливая и даже с примесью раболепства улыбка официанта. Я чувствовала себя здесь лишней.

– Вам что-то не нравится, Катрин? – полюбопытствовал Тэйт. – Вы хмуритесь.

– Нет-нет, все хорошо.

– Можете снять вуаль, теперь нас никто не побеспокоит, а с улицы мы не будем видны благодаря магии.

Я последовала его предложению. Оценила заботу, ведь он изначально планировал меня сюда привести, значит, позаботился о комфорте. Приятно. Возможно, двуликий не так плох, как о нем отзывались в доме семейства Стонмер.

Пальцы легли на холодный металл столовых приборов. В памяти ожили привитые за эту неделю умения красиво есть. Они не были отточены до совершенства, однако имелись базовые знания.

Все делать неторопливо. Набирать маленькие кусочки. Вести себя, будто у еды нет вкуса, не выражать отвращения или довольства.

– Если не нравится, могу сделать новый заказ, – отвлек меня от гипнотизирования содержимого тарелки мужчина.

Я подняла на него глаза. Запоздало вспомнила, что ему шестьдесят три, хотя выглядел он очень молодо, даже немного юно.

– А сколько живут драконы? – спросила и сразу втянула побольше воздуха в легкие, потому что желательно не разговаривать.

Что, если аристократы должны это знать? Я могу показаться невежественной, чего точно допускать нельзя.

– Простите, это было неуместно, – сразу же сказала и наколола на вилку маленькую версию маринованного кабачка.

– В редких случаях доходит до тысячи, – ответил Тэйт, судя по всему, не собираясь есть.

Сидел, откинувшись на спинку стула, и беззастенчиво разглядывал меня. Было неуютно от его внимания. Тут ресторан не моего уровня, а еще такой открытый интерес с его стороны.

– Что в вас особенного, Катрин? – вдруг спросил жених моей точной копии из этого мира.

Я нервно улыбнулась. Поискала ответ в своей тарелке, отложила столовые приборы, смирившись с тем, что нормально поесть не выйдет.

– Ничего?

– Не надо принижать своего достоинства. Вы привлекли меня своей внешностью, а это уже многого стоит.

Не привыкла я получать комплименты. Как правильно на них реагировать? Сразу захотелось заверить, что моя внешность обычная, а также сказать, что можно встретить девушек и получше. Но ведь нужно молчать. И улыбаться!

– Не бойтесь, Катрин, – протянул он руку, предлагая вложить в нее свою.

Наверное, лучше не надо настолько с ним сближаться.

Я опустила глаза, начала перебирать пальцами белоснежную салфетку. Мысленно отругала Агнес и даже задумалась, как лучше преподнести мои знания о грыже двоюродного брата его дяди. Надо же как-то их использовать!

– Если не хотите отвечать или стесняетесь, тогда можете задавать вопросы. Люди любопытны по своей натуре и постоянно пытаются выведать чуточку больше о драконах из того, что позволено им знать. В связи с нашим предстоящим союзом я готов открыть вам некоторые тайны.

Значит, грыже снова придется подождать.

– Если вы так относитесь к нашей расе, тогда зачем берете в жены одну из ее представительниц? – уловила я в его словах долю высокомерия и не смогла смолчать, хотя следовало бы.

– Потому что драконы друг с другом несовместимы, за одним исключением.

– Каким?

– Истинность.

Я сразу напряглась всем телом, вспомнив о Риарде. Он ведь назвал меня именно таким словом.

– А между людьми и драконами она бывает?

– Да, намного чаще, чем между двуликими, однако реже, чем нам того хотелось бы, – с непроницаемым видом ответил мужчина.

Он сцепил на животе руки в замок. На миг глянул на улицу, которая открывалась с нашего балкона, и снова повернулся ко мне.

– Признаюсь, это достаточно болезненная тема для двуликих. Встретить истинную – это чудо, о котором не стоит мечтать. Я вот посчитал, что нет смысла тратить время на пустые поиски, и сразу заключил договор с вашим отцом, когда вы были еще маленькой.

– Почему именно с ним?

– При встрече в столице, когда к нам прибыла для заключения союза делегация с Оттарских островов, где он тоже присутствовал, Балгарт показался мне достойным и даже немного интересным человеком. По итогу нашего знакомства мы закрепили магический договор, благодаря которому вы станете моей невестой. Для лорда Стонмера это было выгодно. Для меня – рационально.

– Но вам тогда было… чуть больше сорока, если не ошибаюсь. Если я правильно понимаю, вы считались слишком юным, чтобы принимать подобное решение.