Читать книгу: «Сердце зверя»

Глава 1. Маска выбора

Фрагмент 1. Торжественный зал

Элана вошла в зал и застыла, словно птица, внезапно попавшая под взгляд хищника.

Торжественный зал Академии Масок поражал своим величием. Высокие своды терялись в темноте, сотни свечей дрожали в нишах, но их свет не разгонял мрак – он будто питал его, превращая тени в живые фигуры. Каменные колонны были испещрены рунами, тускло светившимися красным, словно ожоги на коже. В центре зала тянулись ряды постаментов, на каждом из которых лежала маска. Железные, золотые, деревянные, растрескавшиеся и покрытые узорами – они глядели пустыми глазницами прямо в души собравшихся.

Толпа учеников замерла. Воздух натянулся, как струна. За спиной Эланы кто-то нервно кашлянул, кто-то хихикнул, но всё стихло, когда по каменному полу раздались тяжёлые шаги.

– Смотрите, – произнёс один из наставников. Его голос, глухой под белой маской, отозвался эхом под сводами.

Из ряда старшекурсников вышел высокий юноша. Его маска была чёрной, прорезанной серебряными линиями, как будто когтями. Он закрыл глаза, задержал дыхание, и когда распахнул их снова – в зрачках вспыхнул яркий жёлтый свет.

– Звериное зрение, – произнёс наставник.

Элана вздрогнула. Ей показалось, что его взгляд упал прямо на неё. Он видел не только её лицо – он заглядывал глубже. Его глаза обнажали пульс, бег крови, дрожь мышц. Она чувствовала себя так, словно её разрезали и оставили стоять нагой перед всеми.

По толпе пронёсся шёпот – восхищённый, завистливый, дрожащий.

Следом вперёд шагнула девушка – гибкая, как тетива. Её маска сияла острым блеском. Она напрягла ноги, пригнула голову – и в следующее мгновение сорвалась с места.

Прыжок был таким высоким и дальним, что она пролетела над тремя постаментами. Каменный пол содрогнулся от её приземления, плиты заскрипели, на них остались глубокие царапины от вытянутых когтей.

– Прыжок хищника, – донёсся голос наставника.

Толпа загудела. Кто-то прошептал: «Невероятно!» – другие ахнули. Элана молчала, но в груди бушевала буря. Ей тоже хотелось быть такой – всевидящей, быстрой, сильной. Но вместе с желанием рос и страх: смогу ли я пройти этот обряд? Выберет ли меня Маска? Или я останусь никем?

Главный наставник выступил вперёд. Его маска была золотой, гладкой, без черт лица – и от этого ещё более пугающей. Он поднял руку, и зал мгновенно стих.

– Сегодня вы сделаете первый шаг, – произнёс он. Голос был спокоен, но в нём звучала сталь. – Сегодня Маска выберет вас.

Слова прозвучали, как приговор.

Элана почувствовала, как по спине пробежал холод. Она пыталась держаться прямо, но колени подгибались. Она слышала собственное дыхание – тяжёлое, прерывистое, словно у загнанного зверя.

Взгляд её упал на постаменты. Маски. Десятки. Каменные и бронзовые, украшенные перьями и шипами, простые и вычурные – все они смотрели на неё.

Она сделала шаг вперёд.

Фрагмент 2. Страх Эланы

Элана стояла в круге света, словно загнанный зверёк, заточённый в клетке и вынужденный ждать удара. Сотни свечей продолжали гореть, но их пламя не согревало – наоборот, оно только подчёркивало холод, растекавшийся по залу. Свет отражался в глазницах десятков масок, и казалось, что они живые – наблюдают за каждым её движением.

Сердце стучало слишком громко. Ей казалось, что его удары слышат все: наставники с безликими масками, затаившие дыхание ученики, даже сами каменные стены. Она сжала ладони в кулаки, пытаясь унять дрожь, но пальцы продолжали предательски подрагивать.

Украдкой она взглянула на других. Один мальчишка стоял с прямой спиной и поднятым подбородком, будто уже знал, что именно его выберет маска. Девушка рядом перебирала пальцами узелки на рукаве и шептала молитву. Но ни в одном из их лиц не было того ужаса, что сжимал Элану изнутри. Почему именно она дрожит, будто в её сердце уже прорезались клыки зверя?

Неужели они не слышат?

Голоса звучали прямо в её голове. Глухие, тягучие, то нежные, то резкие, словно когти, царапающие изнутри.

– Я – когти и жажда. Надень меня – и забудешь свой страх.– Возьми меня – и сила вспыхнет в твоих мышцах, быстрая, как молния. – Я дам тебе слух охотника: ты услышишь биение сердец тех, кто прячется во тьме. Элана зажмурилась и прижала руки к ушам, но голоса не исчезли. Они были уже внутри неё.

– Успокой дыхание, – холодно произнёс один из наставников.

Она вздрогнула. Его белая маска была пуста, и именно эта пустота пугала больше всего – казалось, он видел её насквозь, замечал каждую дрожь, каждую мысль.

Воздух стал густым и тяжёлым. В нём слышались отголоски рычания, шипения, хриплого дыхания. Элана знала: это иллюзия, наваждение. Здесь только камень и свечи. Но страх нашёптывал иное: звери уже здесь, они окружили её, и стоит лишь шагнуть – они сорвутся с цепей.

– Слабая девочка, – снова прозвучал знакомый смешок в голове. – Ты думаешь, у тебя есть выбор?

Элана закусила губу до крови. Металлический вкус только усилил тошноту. Ей казалось, что она уже часть обряда, даже не прикоснувшись к маске.

Взгляд сам собой скользнул по рядам постаментов и остановился на одной маске – в стороне от остальных. Чёрное дерево, узоры, напоминающие следы когтей. Маска волчицы. В её глазницах не было отражений – только тьма. И в этой тьме притаилась чья-то тень.

Элану тянуло к ней. С каждой секундой – всё сильнее.

Она сделала шаг назад и упёрлась спиной в колонну. Камень был ледяным, и холод моментально пронзил всё тело.

– Подойди, – прошептал голос. – Я уже в твоей крови. Ты не сбежишь.

– Нет… – прошептала она одними губами.

Толпа зашевелилась. Ученики переглядывались, кто-то радостно хвастался, что маска уже выбрала его. Один мальчик демонстрировал когти, девушка – прикладывала ладони к ушам, показывая, что слышит шёпот охотника. Все радовались. Демонстрировали свои первые дары.

А она – стояла, неспособная сделать ни шага.

– Элана, – позвал наставник. – Время выбора не ждёт.

Голос ударил эхом. Все взгляды обратились на неё. Элана едва не задохнулась.

Ноги не слушались. Но взгляд снова устремился к маске волчицы.

– Возьми меня. Мы – одно.

Она знала: стоит протянуть руку – и связь станет неразрывной. Но страшнее всего было то, что часть её уже этого хотела.

И тут маска дрогнула. Совсем чуть-чуть. Как будто сделала вдох.

Фрагмент 3. Первые силы

Элана старалась дышать ровно, но сердце всё равно колотилось в груди, как пойманная птица. Маска волчицы будто дышала тьмой – и каждый её шёпот тянул сильнее. Но вокруг происходило другое: один за другим ученики подходили к постаментам и получали свои маски.

Зал наполнился шорохами, ахами, восторженными вскриками.

Первым был высокий мальчишка с хищной улыбкой. Он вышел вперёд с такой уверенностью, будто всё уже принадлежит ему. Его пальцы коснулись маски из тёмного металла с острыми зубцами. Она дрогнула и вспыхнула красным светом. Толпа затаила дыхание.

Он надел её – и его тело тут же содрогнулось. Плечи напряглись, дыхание стало резким, ноздри раздулись. Он вскинул руки – на кончиках пальцев выросли длинные изогнутые когти. Острые, как лезвия.

– Когти зверя, – произнёс один из наставников, и в его голосе прозвучало удовлетворение.

Мальчишка рассмеялся и, не сдержавшись, ударил когтями по каменной плите. Камень вспыхнул искрами и крошился под его рукой. Толпа взорвалась. Кто-то ахнул от зависти, кто-то выкрикнул: «Вот это да!»

У Эланы пересохло в горле. Это было впечатляюще – и страшно. Такой силой можно было бы и убивать.

Следующей вышла рыжеволосая девушка – маленькая, худощавая, с настороженным взглядом. Она остановилась у маски из меди с выгравированными спиралями. Мгновение колебалась, затем решительно схватила маску и надела её.

Маска будто сразу прижилась к её лицу. Девушка вскрикнула и зажала уши руками.

– Тише… тише… – прошептала она, но никто не понял, кому были адресованы слова.

Через мгновение её глаза расширились. Она огляделась – и выражение лица изменилось.

– Я… слышу вас, – прошептала она.

– Что именно? – спросил наставник.

Девушка замерла, вслушиваясь, и её голос задрожал:

– Сердце. Ваше сердце. Оно бьётся быстрее, чем вы показываете. – Она указала на одного из наставников. – А ещё… дыхание мальчика в конце зала. Он боится. Я слышу, как он глотает воздух.

Толпа загудела. Кто-то засмеялся, кто-то завистливо поджал губы.

– Слух охотника, – спокойно произнёс наставник.

Рыжеволосая убрала руки от ушей, но продолжала дрожать – будто новый дар оказался слишком громким для неё.

Элана наблюдала за ними, и её собственный страх рос. Вот они – настоящие силы. Осязаемые. Слышимые. Маски раскрывали своих избранников, дарили им то, о чём мечтают все.

А что будет, когда дойдёт очередь до неё?

Её взгляд снова упал на маску волчицы. Она лежала неподвижно, но воздух стал тяжелее. Казалось, каждая свеча горит только для того, чтобы осветить именно её.

– Видела? – прошептал голос внутри. – Их сила – ничто. Ты будешь сильнее. Я разорву твой страх. Я разорву твоё сердце… и соберу его заново.

Элана едва не вскрикнула. Она отступила на шаг, но маска будто следила за ней, даже лежа на камне.

Остальные ученики радовались своим дарам. Один разглядывал когти и смеялся, другая – шептала слова, пытаясь привыкнуть к новому слуху. Зал гудел от восторга.

А Элана чувствовала только тянущее давление – будто сама тьма выбрала её жертвой.

Она прижала ладони к груди, пытаясь унять бешеное биение сердца.

– Не бойся, – голос звучал мягче. – Я – твоя тень. Я ждал слишком долго, чтобы отпустить тебя.

Элана зажмурилась. Она знала: её время ещё не пришло… но оно приближается. С каждой секундой – маска волчицы становилась ближе.

И тут один из наставников, заметив её взгляд, наклонился к другому и прошептал:

– Она слышит. Уже слышит.

Элана вздрогнула.

Фрагмент 4. Маска волчицы

Элана стояла, будто вросла в камень. Толпа вокруг шумела – кто-то размахивал руками с новыми когтями, кто-то смеялся, обсуждая обострившийся слух. Но для неё всё это стало далёким и глухим. Голоса, шаги, смех – исчезли. Остался только зов.

Маска волчицы ждала.

Её чёрная, гладкая поверхность не отражала света свечей – она будто поглощала огонь и пила его. Узор, похожий на шрамы от когтей, тянулся от лба к подбородку. В пустых глазницах таилась тьма – не просто тень, а нечто живое.