Читать книгу: «Шоколад, ложь и алиби»

Все персонажи и события вымышлены, любые совпадения с реальными людьми и событиями случайны.

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© Morgana Best, 2025

© А. Рыдаева, перевод на русский язык, 2026

© Cowper Publishing, издание на русском языке, 2026

* * *

Глава 1

– Садовые гномы! – сказала я вслух. Я швырнула письмо из муниципального совета Брэмбли-Вейла на больничную койку – приземлилось оно с пафосом штрафной квитанции. Собственно, по сути, это она и была. Просроченное уведомление о нарушении. За садовых гномов. Я подняла лист и перечитала, на случай если всё померещилось под люминесцентными лампами. Увы, нет.

Жизнь в маленьком городке имела свои странности: общегородские барбекю с сосисками, все знают о твоих делах раньше тебя… но это, по-моему, уже перебор. Штрафовать за декоративные прихоти – слишком даже по меркам совета. Я снова посмотрела на время. Летти опаздывала. Как обычно.

Опоздания Летти были так же неотвратимы, как утренний кофе или мамино умение в течение тридцати секунд после «привет» высказать мнение о моих жизненных решениях. Я мерила шагами палату, стараясь не выглядеть так, будто планирую побег, хотя часть меня именно этим и занималась.

У меня ёкнуло внутри при мысли о реакции Летти. Про операции после аварии я, конечно, рассказывала. Объясняла всё не раз, наверняка до смертной скуки. Но никакие описания не могли подготовить к тому, каково это – увидеть лучшую подругу с совсем другим лицом.

В прошлый её приезд я ещё выглядела так, будто провела десять раундов с особо злобным роем пчёл. Что поделаешь – городок в восьми часах езды от сиднейской больницы. Визиты были на вес золота.

Я подняла голову и поняла, что доктор Брэдфорд всё ещё говорит.

Он как раз разошёлся со своей коронной лекцией о том, что меня теперь никто не узнает, – с таким озабоченным видом и нахмуренным лбом, словно думал, что меня это подкосит. Не подкосило. Скорее наоборот – эта мысль даже грела. Иногда новая жизнь приходит вместе с новым лицом, и, честно? Я была только за.

Дверь распахнулась, и влетела Летти.

Она, как водится, выглядела сногсшибательно. Чувство стиля у Летти не давало сбоев никогда – даже в седьмом классе, когда мы, остальные, были катастрофой в джинсах с низкой посадкой и жёлтым мелированием.

Увидев меня, она… у неё так отвисла челюсть, что я всерьёз подумала – не позвать ли медсестру.

– Нарел, – выдохнула она, прижав ладонь к груди, будто в исторической драме. – Это правда ты? Не может быть!

Она кинулась вперёд и стиснула меня в своих фирменных объятиях – из тех, что вышибают дух, но от которых почему-то становится легче. Отпустила ровно за миг до того, как мои лёгкие подняли бы бунт.

– Вы, должно быть, Летти. – Доктор Брэдфорд протянул руку с видом человека, который не очень понял, с чем имеет дело.

Летти пожала руку – и не спешила отпускать.

– Она самая, красавчик.

У доктора Брэдфорда порозовели уши.

Летти наконец выпустила его руку и бросила на кровать дизайнерскую сумку.

– Одежда! Настоящая, а не этот больничный шик.

Летти любила моду так, как некоторые обожают маленьких собачек или подкасты о преступлениях, – безусловной, непоколебимой любовью.

– Спасибо огромное, – сказала я, уже тянувшись к сумке. – Пойду переоденусь. Я стрелой метнулась в ванную. Переоделась с рекордной скоростью и вернулась в палату – будто пузырьки шампанского бежали по венам.

– Так, – сказала я. – Убираемся отсюда!

Дорога домой растянулась перед нами – за окнами тянулись городские виды, потом поля, сменяя друг друга, как кинолента прежней жизни. Я клевала носом, убаюканная ровным гулом машины и блаженным ощущением, что наконец-то – наконец-то! – позади остался этот стерильный больничный запах. И тут Летти заговорила.

– Нарел, – сказала она, выдернув меня из дремоты. – Я знаю, ты рассказывала по телефону, но я тогда смотрела «Настоящих домохозяек Мельбурна», так что слушала… ну, не очень. – Она виновато улыбнулась. – Как у тебя с деньгами? На работе дали отпуск? Я не сдержала улыбку – она сама поползла по моему новому лицу.

– Уволилась.

Её брови едва не упёрлись в потолок машины.

– Помню, ты упоминала компенсацию, но деньги уже пришли? Ты уверена, что хватит?

– Более чем, – сказала я, довольно откинувшись на пассажирское сиденье. – Виновник работал на крупную федеральную компанию. Они уже выплатили. Досудебно. Очень щедрое предложение. Ни заседаний, ни нервотрёпки.

Летти ахнула.

– Нарел, тебя вертолётом доставили в больницу. Хочешь сказать, ты теперь реально богата? Я пожала плечами, всё ещё улыбаясь.

– Не уровня миллиардеров. Но обеспечена. Более чем обеспечена. Юрист говорил, можно было выбить и побольше, но я не хотела тяжбы. Хотела просто закрыть вопрос.

– Похоже на победу, – сказала она и радостно рассмеялась. – И что ты мне купишь?

– Может, сэндвич. Если будешь паинькой. – Я покосилась на неё. – Летти, помнишь, как меня в школе называли?

Лицо у неё потемнело, как небо перед грозой.

– Какао-Нарел. Конечно помню. Это было ужасно. Эти «популярные» девицы считали себя ужасно остроумными – надо же, рифмуется с Коко Шанель! Ну и потому что ты вечно ела шоколад.

Я потянулась и легонько ущипнула её за руку.

– Ай! Я же на твоей стороне! – возмутилась она, потирая руку. Я не отступала.

– В общем, я открываю шоколадную лавку, Летти. Настоящую, дизайнерскую, как я всегда и говорила. Назову её «Какао-Нарел».

Повисла такая тишина, что я слышала, как тикал поворотник на повороте к главной дороге в город.

– Ты настоящая легенда, – рассмеялась она. – Ты и правда это сделаешь, да? Я смотрела в окно на знакомые улицы – на городок, который видел, как я росла, как меня дразнили и как наконец мне выпал второй шанс.

– Правда, – сказала я. – И, честно говоря, я соскучилась по скуке. Пережитых приключений мне на всю жизнь хватило. Я не могла дождаться возвращения в мой крошечный Брэмбли-Вейл, где никогда ничего не происходило.

Глава 2

Я ахнула, уставившись на светящийся экран ноутбука с сайтом агентства недвижимости. Да я же ни за что не потяну некоторые из этих помещений! Точнее, технически потянула бы, но мой внутренний бухгалтер уже вёл суровый разговор с банковским счётом о разумных тратах.

Всё утро я просидела, сгорбившись над ноутбуком в поисках идеального места под аренду для своего нового дела, и начинала день куда более оптимистично, чем чувствовала себя сейчас. Я всё ещё ютилась в своём крошечном домике с одной спальней.

По-своему он был славным, с видом на тихий конец длинного парка. Ещё лучше – сюда почти никто не забредал, потому что дорожка рано или поздно упиралась в ручей, служивший границей. Муниципалитет держал газон аккуратно подстриженным, а мощёная тропинка заканчивалась задолго до моего крыльца.

Летти накануне была просто ангелом: настояла, чтобы я пришла к ней на нормальный домашний ужин. Она даже предложила остаться на ночь – наверное, переживала, что мне будет одиноко в домике после стольких месяцев отсутствия. Но мне хотелось вернуться к привычной жизни. Летти и без того расстаралась – даже проветрила домик, пока меня не было.

Моя старая работа в галерее, конечно, удовольствия не приносила. Начальница у меня была – что ураган, а вот навыки общения у неё оставляли желать лучшего.

Впрочем, всё это уже не имело значения. Денег у меня хватало, чтобы при желании купить действительно красивый дом, но сперва – главное: нужно было поставить на ноги своё дело. Я решила оживить домик яркими подушками, распахнуть шторы настежь, чтобы впустить солнце, и зажечь аромалампу с тем самым чудесным лавандовым маслом, которое я берегла.

Летти великодушно спасла моё домашнее оливковое деревце по имени Лисиас – да-да, знаю, большинство людей не дают имён своим комнатным растениям, – и уверила, что у неё он прекрасно себя чувствует. Он был моим единственным зелёным другом, но я уже строила планы это исправить. В перспективе мне хотелось дом с настоящим садом. Я отправилась пешком разведать обстановку в городе: Летти была завалена горой рабочих дедлайнов. Она работала из дома, занимаясь чем-то ужасно умным, связанным с компьютерами и разработкой игр, – я даже не делала вид, что понимаю, но ей это явно подходило.

Идти до центра было недалеко. Стоял чудесный, сухой летний день.

По правде говоря, я могла себе позволить любое из помещений, что видела онлайн. Только я не совсем понимала, почему у некоторых такие заоблачные цены, и всё это заставляло меня сомневаться в себе. Готова ли я вообще вести собственный бизнес? Да понимаю ли я вообще, что делаю? Я остановилась и глубоко вздохнула. Наверное, просто паралич выбора – то самое чувство, которое накрывает каждого, когда впереди маячит серьёзное решение. Ведь правда?

Поймала себя на том, что пялюсь в окно пустого магазина, пытаясь мысленно наполнить его витринами с красивым шоколадом. Он был довольно маленький и откровенно мрачноватый – совсем не то светлое, гостеприимное пространство, которое я рисовала себе для шоколадной лавки «Какао-Нарел».

– Извините. Я едва не подпрыгнула. Рядом со мной откуда ни возьмись возник высокий, бесспорно красивый мужчина с улыбкой, которую иначе как самоуверенной не назовёшь.

– Вы ко мне обращаетесь? – спросила я, оглянувшись, чтобы убедиться, что поблизости нет кого-то другого, кому это могло быть адресовано.

Он усмехнулся – из тех лёгких смешков, что наверняка открывали ему все двери подряд.

– Да, конечно. Простите за прямоту, но не хотели бы вы как-нибудь поужинать со мной? Я моргнула в полном недоумении. Это теперь так работает? Симпатичные незнакомцы просто подходят на улице и приглашают на ужин?

– Я… полагаю, сегодня вечером свободна, – услышала я собственный голос, хотя понятия не имела, что на меня нашло.

– Прекрасно! Я – Гай. Гай Смит.

В тот момент, как он назвал своё имя, у меня сердце ухнуло в пятки. Я знала это имя. Знала эту отрепетированную улыбку, эту лёгкую уверенность. В школе он изводил меня – не крупными пакостями, а бесконечной чередой мелких унижений. Он был одним из заводил, из того «золотого кружка», из-за которого мои школьные годы превратились в испытание на выносливость.

– Как вас зовут? – спросил он.

Меня охватила паника. Скажи я настоящее имя – наверняка бы узнал, даже с моей изменившейся внешностью. Игра закончилась бы, не начавшись.

– Скажу вечером, – выпалила я и тут же захотела взять слова обратно.

– Таинственная незнакомка, – ухмыльнулся он так, будто только что что-то выиграл. – Интригующе. Где вы живёте? Я мог бы заехать.

– Встретимся здесь в семь, – быстро сказала я, неопределённо махнув на витрину. Назвать ему свой адрес – об этом и речи быть не могло.

Он ушёл – той самой развязной походкой, которую я помнила по школе, – а я опустилась на низкий кирпичный выступ под витриной. Этот человек – тот самый, из-за которого мои школьные годы казались ежедневной битвой, – только что позвал меня на ужин. Я решила относиться к этому как к любопытному социальному эксперименту. Каково это – пойти на свидание в новом обличье? Что будет, когда тот, кто когда-то заставлял меня чувствовать себя невидимкой, окажется напротив женщины, которую он не узнаёт?

ОН, разумеется, опоздал.

В половине восьмого его машина наконец с рыком подлетела к бордюру – на мой вкус, излишне театрально.

– Не думал, что вы и правда придёте, – бросил он в открытое окно, будто это как-то оправдывало опоздание.

– Куда мы едем? – спросила я, не сдвигаясь с места на тротуаре.

– Тут рядом отличное местечко. Садитесь, я отвезу.

– Пожалуй, я встречу вас там.

Он выглядел искренне удивлённым – будто его свидания обычно шли по другому сценарию.

– Вы мне не доверяете? Я вежливо улыбнулась – так улыбаются назойливым продавцам.

– Просто скажите название ресторана.

Он показал экран телефона.

– Называется «Башня». Я кивнула и тут же вызвала такси. Возможно, это было слегка мелочно, но мне нравилось держать ситуацию под контролем. И, честно говоря, от мысли оказаться запертой с ним в машине меня просто передёргивало.

Когда я приехала в «Башню» – заведение, которое, вопреки названию, ничем не напоминало башню в архитектурном смысле, – я через окно увидела Гая: он уже устроился за столиком с пивом в руке. Он энергично замахал. Я не помахала в ответ. Вместо этого сделала стратегическую остановку у бара и заказала самый крепкий напиток, какой у них имелся.

Ресторан оказался вполне милым – уютным, без претензий, с тёплым светом и мягким гулом разговоров. Возможно, название было ироническим.

– Вы не спешили, – заметил он, когда я наконец присоединилась к нему за столиком.

– Думала, вы не возражаете, – ответила я, уже устав от этого спектакля.

Когда принесли мой напиток, я опрокинула его залпом и тут же поманила официанта за следующим. Бедняга взглянул на меня с лёгкой тревогой, но послушно вернулся со свежим бокалом.

Ужин оказался именно таким неловким, как я и предполагала. Гай заказал огромный стейк – судя по всему, призванный что-то доказать о его мужественности. Я взяла два десерта.

– Знаете, – сказал он, разглядывая моё лицо с неприятной пристальностью, – вы напоминаете мне одну девушку из школы.

– Должно быть, она была потрясающая, – отозвалась я с приторной сладостью.

Дальше последовало то, что иначе как монологом не назовёшь: его успешная медицинская практика, его дорогая машина, его впечатляющая квартира.

Когда мы доели, он наклонился вперёд с тем, что он наверняка считал убийственным обаянием.

– Ну что, не хотите ко мне? Я моргнула.

– О, нет, спасибо. Думаю, у нас ничего не выйдет.

Он вскочил так резко, что стул заскрежетал по полу, и швырнул салфетку на стол, словно в исторической мелодраме.

– Зря я только время тратил!

Все до единого в ресторане уставились на наш столик. Я почувствовала, как жар поднимается к шее – не от стыда, а от чистого возмущения его поведением.

Через окно я видела, как Гай пронёсся через парковку, словно переросший ребёнок, рванул дверцу машины на себя и захлопнул с такой силой, что задребезжали стёкла.

А потом – совершенно внезапно, безо всяких предупреждений – машина взорвалась.

Глава 3

Я сидела, уронив голову на руки, – локти упирались в холодный металлический стол, переживший лучшие времена. Комната не была особенно маленькой, но бежевые стены и назойливый гул люминесцентной лампы под потолком создавали ощущение, будто она понемногу сжимается вокруг меня.

Двое детективов сидели напротив, потягивая жидкость, которую с большой натяжкой можно было назвать кофе, – пахла она скорее подгоревшим разочарованием. Мне тоже любезно предложили чашку – как мило, учитывая, что на вкус это было так, будто в кипятке размешали старую подошву. Я отодвинула виновницу мучений подальше и посмотрела прямо на более высокого детектива.

– В последний раз говорю: я правда не знаю, что произошло, – сказала я, стараясь, чтобы в голосе не зазвучало раздражение. – Это было, честно говоря, одно из самых ужасных свиданий в моей жизни. Я вежливо отказалась от его весьма бесцеремонного предложения, он жутко расстроился – и тут его машина взорвалась. Я запнулась, осознав, как это прозвучало.

– То есть он вспылил, ушёл, сел в машину, посидел минуту, донельзя обиженный, и потом – ну, бум. Должна быть какая-то неисправность. Или кто-то что-то подстроил. Но я в этом ровным счётом ничего не понимаю. Мы со школы не виделись, да и тогда едва парой слов перекидывались.

Ни один из детективов даже не моргнул. Будь здесь турнир по покеру – взяли бы первое и второе места, не вспотев.

Наконец заговорил детектив Райкер:

– Вы едва были знакомы с этим человеком, и всё же согласились пойти с ним на свидание? Я тяжело вздохнула – так вздыхают, когда в десятый раз объясняешь одно и то же людям, которые, похоже, и не думают слушать.

– Да, всё верно. Я знала его по школе, но друзьями мы точно не были. Сегодня днём я случайно столкнулась с ним в городе, и он меня пригласил. Я осторожно отхлебнула – и тут же пожалела обо всех жизненных решениях, которые привели меня к этой минуте. Кофе, как ни странно, всё ещё обжигал. Я уже и не понимала, сколько тут просидела – час или целую вечность.

– Вот как, по-моему, всё было, – сказал детектив Райкер, подаваясь вперёд с видом человека, явно довольного собственной проницательностью.

Только не это, взмолилась я про себя.

– Думаю, вы таили обиду на то, как этот Гай Смит обращался с вами в школьные годы. Затем, после недавней операции, изменившей вашу внешность, вы намеренно его разыскали, подстроили это свидание за ужином, и теперь он погиб при весьма подозрительных обстоятельствах. Я уставилась на него в полном недоумении.

– Вы полагаете, я легла на серьёзную реконструктивную операцию ради какого-то хитроумного плана мести?

Райкер приподнял бровь – надо полагать, ему казалось, что это выглядит многозначительно.

– Это совершеннейшая чушь, – добавила я, стараясь держать голос ровным. – Да, в школе он был неприятным типом, спорить не стану, но он меня не интересовал настолько, чтобы устраивать драматическую вендетту. Я и не знала, что сегодня на него наткнусь. Вся эта история… ну, странная и, по правде, печальная, но к тому, что произошло с его машиной, я не имею никакого отношения.

– Любопытно, что вы назвали это убийством, – невозмутимо произнёс Райкер, словно разыграв козырную карту. – Мы такого слова не употребляли.

– Ну, что-то мне не попадались автомобили, которые загораются сами по себе, – отрезала я. – Или неисправные системы зажигания вдруг вошли в моду?

Другой детектив – Клайд – за всё это время не изменился в лице. Райкер же, напротив, выглядел так, будто происходящее его слегка забавляло.

– Вам это кажется забавным, детектив? – спросила я, не сумев сдержать раздражение в голосе.

– Конечно, нет, – поспешно добавила я, осознав, как это прозвучало. – Сегодня человек погиб. В нескольких метрах от меня, пока я спокойно ела десерт. А вы держите меня здесь, кажется, целую вечность и обращаетесь так, словно я спланировала весь этот кошмар. Тем временем тот, кто действительно это сделал, где-то там спокойно проводит вечер, как ни в чём не бывало. Это не смешно – это, честно говоря, жутко. Я не планировала так повышать голос, но слова вырвались громче, чем хотелось. Я и не заметила, как вскочила на ноги, – всё ещё сжимая в руках эту несчастную чашку, словно та могла сойти за какое-никакое оружие.

У Райкера дёрнулся уголок рта. Клайд выглядел слегка раздражённым – ему явно испортили вечер. Я снова села и поставила чашку на стол – пожалуй, с излишней силой.

– Когда именно мне разрешат уйти?

– Когда мы решим, что можно, – произнёс Клайд самым ровным тоном из возможных. – Полагаю, на сегодня мы закончили.

Он встал, привычным жестом смахнул с пиджака несуществующие пылинки.

– Но не думайте, что это конец. Вопросы ещё будут. И даже не вздумайте покидать штат.

Он вышел, даже не обернувшись. Райкер коротко кивнул и последовал за напарником. Я ещё посидела с минуту, снова одна под назойливым гулом ламп. Потом дверь открылась – Клайд придержал её для меня, и по лицу было ясно: ему не терпелось от меня избавиться.

Чашку я оставила. Незачем тащить эту травму за собой.

За дверью допросной Райкер указал на коридор, неотличимый от нескольких других, мимо которых я уже проходила.

– Второй поворот направо – и выйдете к стойке у входа. Скажите констеблю Мартинес, какой номер нужно набрать, – она поможет. С мобильной связью в этом здании беда. Я благодарно кивнула и пошла, проигнорировав его напутственное «Приятного вечера». Этот поезд давным-давно ушёл.

Коридор оказался настоящим лабиринтом – скорее всего потому, что на пути сюда я была слишком потрясена, чтобы обращать внимание на детали. Я свернула, как мне показалось, во второй поворот направо – и всё равно основательно заблудилась, оказавшись в проходе, подозрительно похожем на предыдущие три.

В конце концов я набрела на стойку. За ней сидела женщина, которая явно предпочла бы оказаться где угодно, только не здесь.

– Извините, я Нарел, – вежливо сказала я. – Мне сказали, вы поможете сделать телефонный звонок?

Она медленно, с расстановкой моргнула – так моргает человек, у которого выдался очень, очень длинный день.

– Номер? Я продиктовала мобильный Летти. Она без лишних слов набрала и протянула мне трубку.

– Две минуты, – сказала она, возвращаясь к бумагам, словно меня тут и не было. Я глубоко вдохнула. Летти была одной из немногих, кому я доверяла безоговорочно, и сейчас мне позарез нужен был кто-то, на кого можно опереться.

Телефон прозвонил раз. Два. Три.

Потом включился автоответчик – бодрый и бесполезный. Я повесила трубку, совсем сникнув.

– Включился автоответчик, – сообщила я констеблю Мартинес, которую подобный поворот, похоже, ничуть не удивил. – Можно попробовать ещё раз?

Она кивнула, не поднимая глаз. Я снова продиктовала номер, она набрала и передала мне телефон с той же бесстрастностью, что и прежде. Я стала ждать, а в животе что-то нервно ёкнуло.

– Алло? – голос у Летти был слегка запыхавшийся.

– Летти! Слава богу, ты ответила! – от моего облегчённого вопля, наверное, даже вздрогнула констебль Мартинес.

– Нарел? Что стряслось? Уже почти полночь!

– Я всё объясню, когда увижу тебя, обещаю. Не могла бы ты забрать меня из полицейского участка?

– Из чего?! Ты в порядке? Что случилось?

– Я в порядке. Ну, в целом – да. Вроде бы. Всё расскажу, когда приедешь.

– Я уже хватаю ключи.

Летти повесила трубку раньше, чем я успела толком её поблагодарить. Я вернула телефон констеблю Мартинес, и та вернулась к своим бумагам, даже не взглянув в мою сторону.

Не успела я двинуться ко входу, как у моего локтя снова вырос детектив Райкер.

– Вообще-то, мисс Майерс, я тут просматривал ваше дело – и выясняется, что у нас с вами есть нерешённый вопросик. На вас уже зафиксировано одно правонарушение.

У меня ёкнуло сердце.

– Какое правонарушение?

– Нарушение муниципального постановления 47–B, – сказал он серьёзно. – Вы не присвоили имена своим садовым гномам. Я уставилась на него.

– Простите, что?

– Ваши садовые гномы. На вашем участке их три, и, согласно нашим записям, ни одному не присвоено надлежащее имя, как того требует местный закон.

– Это же не преступление, – сказала я в недоумении.

– Это закон, мисс Майерс. Все садовые гномы в черте города подлежат наименованию и регистрации в течение тридцати дней с момента размещения.

У меня рот открылся сам собой.

– Похоже, это единственный город в Австралии – а может, и во всём мире, – где по закону положено давать имена садовым гномам.

– Закон есть закон, как бы нелепо он ни звучал, – с безупречной серьёзностью ответил Райкер. – И у вас уже есть нарушение. При нынешних обстоятельствах – не лучшая характеристика.

– Вы серьёзно думаете, что мои безымянные садовые гномы как-то связаны со взрывом автомобиля?

– Я лишь отмечаю тенденцию игнорировать местные постановления, – сказал он, делая пометку в блокноте. – Указывает на определённое неуважение к власти. Я молча уставилась на него. В какой вселенной безымянные садовые фигурки могут быть уликой, свидетельствующей о преступных намерениях?

– Я… зарегистрирую их завтра первым делом, – выдавила я.

– Так и сделайте. Приятного вечера, мисс Майерс. Я в полном ступоре добрела до главного входа и устроилась на скамейке ждать. В участке стояла блаженная тишина – та самая провинциальная тишина, что обычно успокаивает, но сегодня казалась зловещей.

Через пятнадцать минут Летти ворвалась в двери, словно за ней гнался пожар, – с огромными глазами, оглядывая зал, будто ожидала застать меня в разгаре драматического противостояния.

– Нарел!

Она подлетела ко мне и обняла так крепко, что я тихонько пискнула.

– Я в порядке, – сказала я; голос звучал приглушённо, потому что я уткнулась ей в плечо.

Она отстранилась и принялась изучать моё лицо с пристальностью судмедэксперта.

– Что вообще произошло? Ты не ранена? Почему ты здесь?

– Со мной всё хорошо, правда. Я ходила на свидание…

– Ты что сделала?

– Знаю, как это звучит. Просто послушай. Помнишь Гая Смита из школы?

Летти аж отшатнулась, будто я упомянула особенно ядовитого паука.

– Только не тот ужасный Гай? Я мрачно кивнула.

– Зачем ты… Как ты… О чём ты только думала?

– Я столкнулась с ним совершенно случайно. Он позвал меня на ужин, и я согласилась – скорее из нездорового любопытства, наверное.

Летти уставилась на меня так, словно я объявила о намерении заняться экстремальным альпинизмом.

– И что было дальше?

– Ну… – я глубоко вдохнула. – Он погиб. Весьма эффектно. Его машина взорвалась сразу после того, как он в бешенстве вылетел из ресторана.

У Летти отпала челюсть – да так, что я всерьёз забеспокоилась, сможет ли она её захлопнуть обратно.

– И полиция считает, что я могу быть к этому причастна.

Она опустилась на скамейку рядом, упёршись ладонями в колени – словно без дополнительной опоры не удержаться.

– Ну у тебя и денёк выдался. Я устало кивнула.

– Это точно.

Глава 4

Кофемашина издала знакомое урчание – звук, который я уже начала связывать с выживанием. Тёплый, сладкий, не задающий вопросов кофе – моя третья чашка за утро и далеко не последняя. У меня закрадывалось подозрение, что нервам от него ни малейшего толку.

Прошло несколько дней с тех пор, как взорвалась машина Гая. Официальное слово было «инцидент», но, честно говоря, машины не взрываются сами по себе просто так, от скуки. Убийство пока не подтвердили, но… пахло вполне себе убийственно.

Полиция меня тоже не спешила вычёркивать. Меня не арестовали, но настоятельно рекомендовали не покидать пределов штата – вежливая форма фразы «Мы по-прежнему считаем, что это вы». И всякий раз, выходя из дома, я замечала неподалёку патрульную машину. Совпадение? Вряд ли. Я сделала длинный глоток кофе и села. Надо было попытаться выбросить эту историю из головы. При жизни Гай и так слишком многое определял в моей жизни – и уж после смерти я точно не собиралась позволять ему делать то же самое.

Но сегодня речь шла не о Гае, не о взрывах и не о подозрительных стражах порядка, которым, похоже, нечем было заняться, кроме как следить за каждым моим шагом. Сегодня речь шла о шоколаде. Прекрасном, прибыльном, способном изменить жизнь шоколаде.

План был прост: встретиться с риэлтором, найти идеальное помещение и начать превращение из бывшей ассистентки в галерее с проблемами доверия – в успешную шоколатье с теми же проблемами. Летти должна была заехать за мной в десять, так что у меня оставалось ровно сорок семь минут, чтобы влить в себя столько кофеина, сколько хватило бы, чтобы поднять в воздух небольшой самолёт.

Телефон завибрировал. Опаздываю на 15 мин! Пробка!! хх

Прекрасно. Больше времени довести дрожь до совершенства.

К тому моменту, как Летти наконец постучала, я вибрировала на такой частоте, что, пожалуй, сбивала с толку местную фауну. Я открыла дверь и увидела, что она выглядит раздражающе собранной – словно утром и не думала себя накручивать из-за коммерческих договоров аренды.

– Прости, прости! – выпалила она, вихрем пронесшись в прихожую. – У миссис Хендерсон кошка снова залезла на дерево, а пожарные перекрыли дорогу.

Она замерла, окинув меня взглядом.

– Нарел, почему у тебя вид, будто в тебя ударила молния?

– Кофе, – призналась я. – Возможно, слишком много кофе.

– А сколько – «слишком много»?

– Пять чашек.

– Ещё даже нет половины одиннадцатого!

– Я нервничаю, – сказала я, как будто это всё объясняло. Впрочем, по сути, так и было.

Дорога до агентства «Флетчер» оказалась, к счастью, недолгой, хотя Летти большую часть пути убеждала меня, что нормальным людям успокоительное перед обычной деловой встречей не требуется. Само здание оказалось одной из тех агрессивно-современных стеклянных коробок, которые буквально кричат: «Мы относимся к себе очень серьёзно», – но внутри было на удивление уютно и приветливо.

Администраторша – хоть сейчас на обложку журнала о доме и саде – проводила нас в зону ожидания, которую явно оформлял человек, уверенный, что бежевый – это черта характера. Я как раз начала жалеть, что не прихватила аварийный перекус, когда дверь открылась – и оттуда вышло то, что иначе как «сплошные неприятности» не назовёшь.

Высокие, темноволосые, до неприличия привлекательные неприятности с отличной линией скул и такой улыбкой, которая наверняка спасала его от любого штрафа за превышение скорости. Я почувствовала, как Летти рядом со мной замерла, – а это никогда не сулило ничего хорошего.

– Здравствуйте, я Мунро Флетчер, – сказал он, протягивая руку, которая, похоже, отроду не знала настоящей физической работы.

– Мунро? – переспросила Летти; я буквально слышала, как у неё в голове завертелись шестерёнки. – Необычное имя. Как в «доктрине Монро»? Я пнула её по лодыжке. Летти взвизгнула.

– Просто Мунро, – сказал он, явно озадаченный исторической отсылкой. – Пройдёмте в мой кабинет?

Его кабинет оказался ровно таким, какого ждёшь от человека, который наверняка гладит собственное нижнее бельё: безупречным, организованным, с примерно семнадцатью папками, разложенными с военной точностью. Он жестом пригласил нас сесть на стулья, которые явно выбирали больше за стиль, чем за удобство.

– Кажется, вы так и не представились, – произнёс он, с привычной лёгкостью устраиваясь за столом.

– Летти Смит, – объявила моя лучшая подруга и театральным жестом указала на меня. – А это Нарел Майерс.

Клянусь вам, этот человек стал белым как свежая простыня. Не побледнел. Не вздрогнул. Побелел. Словно увидел привидение – или вспомнил, что забыл отменить подписку до окончания пробного периода.

– Майерс, – повторил он медленно, будто проверяя слово на скрытые смыслы.

– Всё верно, – ответила я, внимательно следя за его лицом. – Всё в порядке?

– Разумеется! – он мгновенно вернулся в профессиональный режим – так быстро, что я даже засомневалась: не показалось ли мне? – Позвольте показать, что у нас есть.

И затем – благослови его бог – он разложил примерно сорок семь вариантов помещений, словно раздавал карты в самой дорогой покерной партии на свете. Мой пропитанный кофеином мозг бросил один взгляд на все эти цифры и термины – и тут же поднял бунт.

– Это… – начала я и осеклась, потому что «ошеломляюще» было явно недостаточно, а «до смерти страшно» – чересчур непрофессионально.

– Много, – услужливо подсказала Летти.

– Поначалу всегда так, – сказал Мунро, и улыбка у него была такая искренне тёплая, что я почти простила ему ощущение, будто для понимания квадратных метров мне нужен диплом бизнес-школы. – Давайте начнём с основ. Что именно вы планируете делать в этом помещении?

– Шоколад, – выдала я, не слишком красноречиво, но суть передало.

– Она открывает потрясающий шоколадный магазин, – взялась пояснять Летти, потому что я, похоже, временно утратила способность складывать слова в предложения. – Авторские шоколадные конфеты, шикарные витрины – по полной программе. Будет просто загляденье.

– Шоколад, – повторил Мунро, и по его лицу что-то промелькнуло – удивление? узнавание? изжога? – но слишком быстро, чтобы разобрать.

Следующий час он рассказывал нам о преимуществах расположения, пешеходных потоках и условиях аренды, которые звучали так, будто их составили на древнегреческом. Но вот какая штука с Мунро Флетчером – своё дело он знал. И знал блестяще. Ни разу не дал мне почувствовать себя глупой из-за вопросов, которые, по сути, были азбучными, и к концу встречи я почти поверила, что, может быть, не опозорюсь как предприниматель.

– Вы были невероятно полезны, – сказала я, пока мы собирали вещи. – Огромное спасибо за терпение.

– Для того и работаю, – ответил он, но в голосе его что-то дрогнуло – заминка, что ли? Словно он хотел сказать что-то ещё, но не мог подобрать слов.

На улице Летти тут же вцепилась мне в руку.

– Ладно, и что это сейчас было?

– Что – «что»?

– Как он на тебя посмотрел, когда я назвала твоё имя! Будто привидение увидел, честное слово. Я оглянулась на здание: Мунро смотрел на нас из окна. Заметив, что я смотрю, он поспешно отвернулся.

– Понятия не имею, – сказала я, но даже пока слова слетали с губ, я и сама не была до конца уверена, что это правда.

– Приеду домой – первым делом загуглю его, – объявила Летти.

– Разумеется.

– И поспрашиваю про семейство Флетчеров. Что-то тут не сходится.

Мы пошли к её машине, и, несмотря на странные подводные течения этой встречи, мне стало легче, чем за последние дни. Шоколадная лавка «Какао-Нарел» была уже не просто мечтой – это был план. С конкретными шагами, с графиком – со всем на свете.

– Знаешь что? – сказала я, остановившись посреди тротуара: до меня наконец дошло. – Я и правда это сделаю. Открою шоколадный магазин – и он будет восхитительным.

Летти ухмыльнулась во весь рот.

– Давно пора было это понять. Пойдём, а то кофе скоро перестанет действовать, и тебя так накроет, что грохнешься посильнее, чем машина Гая.

– Слишком рано, Летти.

– Прости. Но серьёзно, давай накормим тебя чем-нибудь нормальным, пока ты не завибрировала в другое измерение.

Пока мы уезжали, меня не отпускало ощущение, что за Мунро Флетчером стояло что-то большее, чем казалось на первый взгляд.

Глава 5

Было что-то невероятно приятное в том, чтобы обмерять помещение, которому вскоре предстояло стать воплощением моей мечты. Я составила нелепо подробный список торгового оборудования и теперь – стоя в собственной пустой шоколадной лавке с рулеткой в руке – чувствовала, что Вселенная наконец-то согласилась играть по моим правилам.

Здесь было удивительно чисто и светло, а дневное солнце лилось в витринные окна так, будто кричало: «Здесь будут витрины, просящиеся в Инстаграм». Я присела на корточки, воюя с упрямой рулеткой и жалея, что у Летти сегодня завал со сроками, как вдруг звякнул дверной колокольчик, и в магазин вплыли две дамы – с видом, словно владели не только этим помещением, но и, пожалуй, всей улицей.

– Мы ещё не открылись, – крикнула я, вроде бы сообщая очевидное: в магазине не было ничего, кроме меня, рулетки и чересчур амбициозных мечтаний.

Потом я подняла взгляд – и едва не выронила эту самую рулетку. Передо мной во всей своей тщательно законсервированной красе стояли Люсинда Шо-Смайт и Мэнди Маким – вылитые школьные «королевы подлости», разве что с сумочками подороже и, судя по всему, весьма недешёвыми косметологическими доработками.

Они смотрели сквозь меня абсолютно пустым взглядом, и это лишь подтвердило мои подозрения: моё новое лицо – лучшая маскировка на свете. Пожалуй, я могла бы пройти мимо собственной матери – и та бы меня не узнала.

Люсинда посмотрела на меня свысока – через свой безупречно выточенный хирургами носик.

– И что это будет за заведение? Умоляю, только не говорите, что ещё одно кафе. Город и так тонет в переоценённом кофе и посредственных сэндвичах.

Мэнди захихикала – тем самым звонко-пустым смешком, который сопровождал бесчисленные школьные унижения. Я внимательно их рассмотрела. Мэнди я не видела много лет, а вот Люсинда время от времени удостаивала наш городок своим присутствием – на вернисажах и прочих культурных мероприятиях, которые считала достойными внимания. Спутать их было невозможно. У Мэнди по-прежнему были узкие, прищуренные серые глаза и манера стоять так, будто она непрерывно позирует для фотографии. Надень она зелёное – и её вполне можно было бы принять за особенно стильного богомола.

– Шоколадный магазин, – просто ответила я и указала на маленькую табличку в витрине.

Люсинда отмахнулась.

– Сейчас толком не вижу. Недавно подняла веки, и на зрении это сказывается ужасно. Впрочем, шоколадные лавки в этом городе уже были – и никто из них не продержался. Я пожала плечами и вернулась к обмерам, чем, похоже, несказанно их раздосадовала. Они даже придвинулись ближе – видимо, не привыкли, чтобы их игнорировали.

– Вы откуда родом? – потребовала Люсинда, будто это имело хоть какое-то отношение к делу.

– На днях приехала из Сиднея, – ответила я, что было чистой правдой – формально. Признаваться, что я вот-вот стану той самой печально известной Какао-Нарел, я не собиралась – до этого они и сами дойдут в своё время.

Меня передёрнуло – вспомнились их гадкие проделки в школьные годы. Ничего особо страшного, но вполне достаточно, чтобы превратить старшие классы в испытание для человека, который просто хотел дотянуть до выпускного без лишних драм. Я подняла глаза и увидела, что они разглядывают меня с чем-то вроде нехотя признанного восхищения. Мне показалось – или их и вправду впечатлило увиденное?

– Жаль, что вы ещё не открылись, – сказала Люсинда тоном, который почти сходил за искреннее огорчение. – Мне хотелось купить Мэнди что-нибудь, чтобы её подбодрить.

– Да? – вырвалось у меня, и тут же я пожалела, что не промолчала.

Безупречная маска Мэнди слегка дрогнула. Она достала платочек из сумки Chanel – без сомнения, подлинной – и промокнула глаза, на вид совершенно сухие.

– Её бывший муж только что скончался, – пояснила Люсинда тем тоном, каким обсуждают погоду. – Один из бывших мужей, если точнее. Надолго они у неё никогда не задерживались – особенно те, которых удавалось увести у чужих подружек. Или жён.

Она одарила Мэнди взглядом, от которого молоко свернулось бы. Мэнди ответила не менее испепеляющим, и меня, как молнией, осенило: стервы остаются стервами для всех – даже друг для друга.

– Он взорвался, – тихо сказала Мэнди.

Кровь застыла у меня в жилах.

– Это та самая авария, что случилась на днях?

– Да, – ответила за подругу Люсинда. – Гай Смит. Мэнди была за ним замужем лет десять назад.

– Мы были женаты всего несколько месяцев, – поспешно добавила Мэнди. – Я поняла, что он не самый приятный тип.

Мне буквально пришлось прикусить язык, чтобы не отреагировать на это поистине изящное преуменьшение.

– Полиция уже знает, что произошло? – спросила я, стараясь говорить тоном неравнодушной горожанки, а не человека, которую только что допрашивали о смерти жертвы.

Мэнди изящно пожала плечами.

– Знаю только одно: у него врагов хватало.

Они напоследок окинули меня оценивающим взглядом и выплыли прочь так же эффектно, как появились, оставив меня наедине с мыслями и отчётливым ощущением, что я только что стала свидетельницей чего-то важного.

Когда они ушли, я поймала себя на мысли, сколько всего изменилось со школьных времён. В те неловкие подростковые годы эти женщины со мной обходились не особенно ласково, но теперь это казалось целой вечностью назад.

Не совершила ли я ошибку, открыв магазин в родном городе? Наверное, стоило выбрать место, где меня никто не знает и не помнит моей неловкой, болезненной юности. С другой стороны, здесь была Летти. Дорогая, чудесная Летти – самая близкая подруга, честно говоря, единственная настоящая, – и я не представляла, как бы я начала новую главу жизни без её поддержки.

К тому же теперь я была обеспеченной женщиной. Если станет невмоготу, всегда смогу уехать. Это же не пожизненная ссылка.

Больше всего меня удивило, как иначе они со мной обошлись. В старших классах они не упускали случая меня унизить. А сегодня – почти… уважительные? Осознавать это было неприятно, но я подозревала, что всё дело в моей нынешней внешности. Похоже, наконец я выглядела как человек, которого они считали себе ровней.

От этой мысли подступила тошнота.

Подошло время обеда, а я обещала занести Летти что-нибудь вкусненькое. Я заперла лавку и пошла в свой коттедж за тройным шоколадным тортом, который испекла накануне. Что бы со мной ни происходило, мой роман с шоколадом оставался нерушимым.

Пока я шла к дому Летти, осторожно балансируя коробкой с тортом, думала, как же хорошо жить в маленьком городке. Никаких машин и общественного транспорта – просто приятные прогулки по знакомым улицам. Хотя я понимала: скоро придётся пересилить себя и купить машину. Я не садилась за руль с той аварии, и одна мысль об этом до сих пор пугала, но вечно рассчитывать на Летти я не могла.

Дом Летти был просто загляденье – прекрасно отреставрированный викторианский особнячок, хоть на обложку журнала о доме и саде. Она всегда тяготела к минимализму, и это чувствовалось в каждой продуманной детали. Сад – безупречный: идеально подстриженные газоны, за которыми ухаживал приглашённый садовник, и ряд штамбовых роз вдоль белого штакетника и дорожки к крыльцу.

Я нажала на латунную кнопку звонка и дождалась, пока наконец не появилась Летти – с тем самым остекленевшим взглядом, который бывал у неё после слишком долгого сидения за компьютером.

– Шоколадный торт! – искренне возликовала она. – Как вовремя! Я же совсем забыла – у меня именно это на обед. Я прошла за ней на кухню и поставила торт в центр круглого кедрового стола. Глубокий красноватый оттенок дерева разительно контрастировал с остальным интерьером, ослепительно белым от пола до потолка. Даже половицы были из светлой полированной сосны, а её огромный персидский кот – Людовик XIV, бывший чемпион выставок – был белоснежный, с самыми невероятными золотисто-оранжевыми глазами, какие я когда-либо видела.

Людовик был ослепительно хорош и характер имел под стать. Он обожал человеческое общество, но, кажется, ещё больше любил спать, поэтому его обычно можно было застать драматично распластанным на каком-нибудь предмете мебели – словно живую скульптуру.

Летти достала две изящные тарелки из костяного фарфора и поставила перед нами.

– Беру на себя почётную миссию, – объявила она и отрезала два совершенно гигантских куска.

– Я столько не осилю, – запротестовала я.

Летти искренне поразилась.

– Никогда в жизни не слышала от тебя такого! Я пожала плечами.

– Это из-за того, что им пришлось сделать во время операции. Не проси подробностей – у меня самой от них мурашки. В итоге: есть могу что угодно, без прибавки в весе, но помногу за раз не получается. Так что теперь приходится грызть шоколад весь день понемножку.

По лицу Летти было видно, что она мучительно решает – благословение это или проклятие, – но благоразумно промолчала.

– Ладно, – сказала она, устраиваясь поудобнее. – Как ты вообще, Нарел? Ты какая-то бледная.

Она наклонилась погладить Людовика, который на редкость бодрствовал и урчал, как маленький моторчик. Я потёрла поясницу.

– Просто дойти сюда – и то подвиг. Врачи говорят, надо двигаться, но дойти от магазина до дома, а потом сюда – и я уже выжата как лимон.

– Это вполне логично, – мягко сказала Летти. – Ты же месяцами лежала в постели.

– Знаю. Физиотерапии у меня было навалом, но меня предупреждали: поначалу от нагрузок будет жуткая усталость. И всё же настаивали – надо.

– Почему бы не начать со спокойных прогулок по парку? У твоей стороны тихо и укромно. Если каждый день доходить до начала официальной тропы и обратно, это будет отличным началом для восстановления формы.

– А ты бы ходила со мной? – спросила я с надеждой.

Летти так расхохоталась, что я испугалась – как бы она не подавилась тортом.

– Ты шутишь? Я в утро не верю! К тому же привычка лучше всего вырабатывается при регулярности, а тебе, раз уж открываешь лавку, надо ввести в распорядок ранние прогулки. Ни за что на свете ты не вытащишь меня на что-нибудь энергичное до полудня! Я усмехнулась. Отношения Летти с утрами давно стали легендой. Даже несколько чашек кофе не могли привести её в чувство раньше десяти.

Мы не проронили ни слова, пока не прикончили торт вдвоём.

– Это было божественно, – сказала Летти, откинувшись на спинку стула. – Ты будешь продавать торты в своей лавке? Я покачала головой.

– Нет, только шоколад. Всякий, какой только можно представить.

Летти озадаченно нахмурилась.

– А сколько вообще бывает видов шоколада?

– Миллионы! – радостно сказала я, а потом уточнила: – Ну… горький, молочный, белый, шоколадные наборы, плитки, конфеты с твёрдой начинкой, с мягкой…

Летти подняла руку.

– Стоп, перегруз! Ты их сама будешь делать?

– Со временем, может быть. Когда дело как следует встанет на ноги. Сейчас забот хватает: заказывать оборудование, договариваться с поставщиками, всякая административная рутина. Когда-нибудь я бы очень хотела делать свой шоколад, но это дело будущего.

– Ну ты же знаешь, я помогу, чем смогу, – тепло сказала Летти. Я вскочила и порывисто её обняла.

– Ты просто лучшая! Я никогда не смогу отблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделала.

Летти ухмыльнулась.

– Это значит, что мне положен бесплатный шоколад?

– Разумеется, – сказала я, а потом, прикинув, добавила: – Хотя зависит от объёмов твоего потребления. Придётся, пожалуй, мониторить ситуацию.

Летти трагически надула губы.

– А я, между прочим, собиралась прийти сегодня после обеда и помогать тебе весь день. И вообще планировала купить тебе прелестный подарок в честь возвращения. Я обречённо вздохнула.

– Ладно. Сдаюсь. Неограниченный бесплатный шоколад.

Мы вместе поехали в лавку, и когда есть кому подержать второй конец рулетки – всё оказывается несравнимо проще. Я начертила подробные схемы размещения витрин и показала Летти картинки шикарных шкафов, которые заказала в интернете.

– Будет выглядеть потрясающе, Нарел, – сказала она, с явным восхищением разглядывая мой iPad.

– Лишь бы клиентов хватало, чтобы всё приносило прибыль, – сказала я. – Это ведь будет моё средство к существованию.

– Но я думала, после выплаты по делу тебе не придётся беспокоиться о доходах? – Летти выглядела озадаченной. Я покачала головой.

– Сумма кажется большой, но мой юрист объяснил, что навечно её не хватит. Мне нужен бизнес, который будет приносить реальный доход. Я хочу быть независимой от этих денег. Я пущу их на обустройство магазина, куплю дом, может, со временем и машину, но зарабатывать мне нужно самой.

Летти одобрительно кивнула.

– Это очень разумно.

– А когда ты закажешь уже настоящий шоколад? – спросила она с надеждой. Я рассмеялась.

– Прямо перед открытием. Хотя, пожалуй, могу заказать нам образцы на пробу…

Лицо Летти засветилось, как в рождественское утро.

– Знаешь, Нарел, я с радостью продолжу быть твоим шофёром, но, думаю, тебе было бы куда спокойнее со своей машиной, – мягко сказала она. – Я могу возить тебя, пока ты снова не почувствуешь себя уверенно за рулём.

– Спасибо, Летти. Я знаю, что пора покупать машину. Просто после всего случившегося я по-настоящему боюсь садиться за руль.

– А если ты пару недель потренируешься на моей, прежде чем покупать свою?

– Ты всегда такая заботливая, – с благодарностью сказала я.

– Ну тогда дашь мне ослепительную рекомендацию для свиданий? – с притворной грустью спросила Летти.

Бедной Летти в любви особо не везло, что меня совершенно озадачивало. Красива она была ровно настолько, насколько добра, но удалённая работа в маленьком городке не слишком располагала к новым знакомствам.

– Разумеется, – заверила я. – Ладно, а угадай, кто заглядывал в магазин, пока я снимала мерки?

– Ненавижу угадайки, – твёрдо сказала Летти. – Просто скажи.

– Люсинда Шо-Смайт и Мэнди Маким!

Лицо Летти тут же помрачнело.

– Что им понадобилось? Я пожала плечами.

– Понятия не имею. Просто мимо проходили, наверное. Но вот что интересно – Мэнди раньше была замужем за Гаем!

– Если подумать, я что-то такое слышала когда-то давно. Кажется, она вышла за него сразу после школы, а развелись они довольно быстро. Я кивнула.

– Именно так они и сказали. Главное – они меня вообще не узнали.

Летти рассмеялась.

– Ещё бы! Я бы и сама тебя не узнала, хотя я твоя лучшая подруга. Разница между тем, как ты выглядишь сейчас, и тем, как выглядела раньше, – просто поразительная.

– Ладно, ладно, – быстро сказала я, пока она не принялась в подробностях описывать мою прежнюю внешность. – В общем, со мной они были на удивление вежливы.

– Это только потому, что они не знали, кто ты, – проницательно заметила Летти. – Можешь не сомневаться: узнай они тебя – мигом вернулись бы к привычной стервозности. Они ведь не знают, что ты была с Гаем, когда он погиб?

– Я не была с ним, когда он погиб, – поправила я. – Я была с ним незадолго до его гибели.

Летти отмахнулась.

– Невелика разница. Зато хорошо, что они об этом не знают.

– Уверена, всё вернётся на круги своя, как только повесим большую вывеску, – мрачно сказала я.

Летти посмотрела на меня с недоумением, и я пояснила:

– Вывеску „Какао-Нарел – дизайнерский шоколадный магазин“.

Летти усмехнулась.

– О, мне определённо будет любопытно послушать их реакцию.

У меня сердце упало.

– А вот я как раз не хочу слышать, что они скажут. Заранее знаю – ничего приятного там не будет.