Ал'Ваар. Мир, изменивший драконов

Меня же ждал Шох, и не спасти его я не имела никакого морального права. Быстро сократив расстояние и зайдя с левого бока к монстру, все еще пытающемуся оторвать парню руку, я рубанула отточенным на тренировочных полях узким потоком воздуха прямо посередине языка, рассекая его пополам. Харг взвыл и неуклюже плюхнулся на пузо. Вдогонку я послала еще один «воздушный поцелуй» и крепко зафиксировала оба заклинания.

– Таня, меч! – хрипя произнес Шох.

– Где он?

– Там, – бегрон указал пальцем куда-то в сторону.

Жабоподобный внедорожник еще сильнее прижал проводника к земле, отчего тот выплюнул воздух.

– Я не вижу. Где?

– Под…све-ти…, – выдавил парень и замолчал.

Меня охватила паника. Удерживать два воздушных кокона и при этом создать с нуля еще одно заклинание даже теоретически сложно, что уж говорить о сражении, когда добрая часть Силы уже растрачена. Пришлось рисковать. Резко обрубив нити, я послала два небольших сгустка в почти задохнувшихся врагов и перенаправила энергию в одну яркую вспышку света. У меня было лишь несколько секунд, чтобы отыскать оружие и оценить ситуацию на поляне. Ох, лучше бы я так и оставалась в неведении, убивая харгов по одному…

Меч торчал из земли метрах в трех от меня. Преодолев расстояние в два прыжка, я выдернула клинок и, не помня себя от злости, бросилась на врага. Владению холодным оружием меня учили. Месяцы тренировок не прошли бесследно: уверенные победы в поединках давали прекрасный повод для гордости. Но сейчас в уставшей руке клинок парня ощущался тяжелым и неудобным. Ситуация складывалась не в нашу пользу. Мои возможности ограничивались Силой, так и не восстановленной до конца после перехода, а спутник и вовсе лежал без признаков жизни, дожимаемый болотным чудищем.

Удар правой лапы я отразила весьма удачно, откидывая ее с линии своего движения, и, не дожидаясь реакции харга, со всей силы вогнала клинок ему в глаз. Острие вышло из верхушки черепа, победно блеснув в сполохах пламени костра. Молча, не издав ни звука, зверь обмяк и распластался на земле, придавив собой Шоха.

Попытка вытащить парня из-под зеленой груды дурно пахнущих мышц и костей, обтянутых кожей, не увенчалась успехом. Я несколько раз с досады пнула неподъемное тело зубастой жабы и устало привалилась к нему спиной.

– Думай, Таня, думай! Времени нет!

Со всех сторон потянулся шум, бульканье и скрежет когтей. Кольцо харгов, увиденное мной в отблесках светящегося шара, сжималось. Медленно и неотвратимо. Мне не оставалось ничего, кроме как вновь призвать стихию Воздуха. Кряхтя и надрываясь, пропуская вдохи и выдохи, я все же смогла создать воздушный пласт, сдвинувший тушу харга по типу рычага. Проводник оказался на свободе… без надежды на спасение.

Десятки болотных тварей подступали все ближе. Очертания некоторых уже можно было разглядеть в тусклых отблесках единственного источника света. На пределе слуха кто-то протяжно завыл. Кровь в жилах заледенела. Я попыталась привести в чувства своего спутника. Безрезультатно. Хотя редкий пульс все еще оставлял шанс спасти его. «Ты умрешь рядом с алном, который не алн»…

– Ну уж нет! Сломала одно пророчество, сломаю и второе!

Я встала рядом с Шохом и создала защитный купол. Прекрасно понимая, что следующее заклинание может потребовать больше Силы, чем у меня есть, я закрыла глаза и потянулась к Огню. Но не к тому, что разжигает костры. И даже не к тому, который использует боевая магия. Нет, сейчас мне нужно было первородное, чистое Пламя, живое и яростное. И оно откликнулось! Огненные вихри возникали из ниоткуда и закручивались вокруг нас тугой спиралью – больше, мощнее, смертоноснее. А я тянула. Тянула, насколько могла и даже больше, скручивая, сворачивая их в тугой клубок… Чувствуя, как от напряжения сводит мышцы, как подкашиваются ноги, а из носа идет кровь…

– Debes, ergo potes!! (*Должен, значит, можешь!) – на трудном, давящем выдохе крикнула я и резко отпустила стихию.

Огромный огненный сгусток взорвался, гудя и испепеляя все на своем пути. Голодной, всепоглощающей волной цунами пронесся над болотами, словно отпущенная тетива лука. Мир поглотило безмолвие. Я упала на колени и уперлась руками в землю, пытаясь отдышаться. Бегрон тихонько застонал.

– Шох! Ты жив! – голос предательски сорвался.

– Таня, ты… Что…

– Все хорошо. Мы победили.

– Хо-ро-шо, – промямлил парень, и устало закрыл глаза.

– Поспи, мой друг. Нам обоим надо отдохнуть.

Уткнувшись головой в бок бессильно раскинувшегося на траве проводника, я осторожно, превозмогая боль во всем теле, подтянула колени к груди и отключилась.

И если бы в эти минуты кто-нибудь предпринял попытку нас разбудить, он сильно рисковал отправиться в далекое путешествие на две не очень веселых буквы – в ад, к недавно поджаренным харгам!

* * *

Я открыла глаза и не сразу поняла, где нахожусь. Наручные часы под паутинкой треснувшего стекла показывали далеко за полдень, но над Ратхаксом разливался приглушенный свет, щедро перемешанный с дымом пожарища. Каждое движение отдавалось болью в натруженных мышцах. Запястье правой руки ныло при малейшем шевелении кистью.

– Растяжения мне еще не хватало! – заметила я, потирая больное место и осторожно поднимаясь на ноги. – Ё-ё-ё!..

Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась выжженная пустыня. Абсолютно безмолвная и оттого пугающая. Обугленные спички вековых деревьев сиротливо торчали из-под слоя пепла. Кое-где тлел мох. Десятки обугленных кучек казались чем угодно, но только не харгами, еще несколько часов назад жаждущими мести и крови.

– Это ты сделала? – послышалось сзади.

Бледный, измученный парень стоял, покачиваясь, и напряженно осматривал поле боя.

– Я.

– Значит, ты владеешь боевой магией, стихийной и даже способна на призыв такой Силы? – он повел рукой, но тут же резко схватился за живот и осел.

– Да.

– А что значит фраза: «Нельзя меня есть, я волшебная»?

– Я такого не говорила!

– Еще как говорила. И дралась. Во сне.

– Мало ли что могло присниться, – такие вопросы требовали взвешенного, а лучше уклончивого ответа. – Я – обычный маг. Просто хорошо училась, поэтому освоила сразу несколько направлений.

– Потомственный?

– Да. Папа – боевой, мама – стихийная, – что ж, врать так врать, хоть и стыдно.

– Тогда объяснимо. Видимо, в твоем мире магия сильнее, раз уж ты владеешь ей на таком уровне.

– Получается, так.

– Что ж, Таня из…?

– Тамани, – вырвалось на автомате.

– Что ж, Таня из Тамани. Нам пора выдвигаться. Много времени потеряно.

– Веди.

– Учись. Бери курс на Ар, – он указал пальцем на небо, – и вперед. Правило помнишь?

– Десять шагов – поправка шаг вправо.

– Умница! Аш-ш-ш…

– Что? Что с тобой, – я подскочила к белому, как простыня, Шоху.

– Живот. Ничего, пройдет.

– Дай взгляну.

Я рывком подняла измазанную кровью кофту и ужаснулась. Под кожей, на полживота расползался черный синяк, заходя в нескольких местах на грудную клетку.

– Ребра болят?

– Все хорошо, Таня, – он попытался натянуть одежду обратно, но я не дала.

– Болят?!

– Не могу сказать точно. Все болит.

– Похоже на перелом. Идти сможешь? Я слышала, алны хорошие целители.

– Вряд ли они захотят помогать.

– Ну это мы еще посмотрим! Идем.

Крепко стиснув зубы, бегрон поднялся и неуверенной походкой двинулся за мной. Я шла впереди, ориентируясь по Ару и нелепо делая приставные шаги через каждые десять метров. То и дело мне приходилось оглядываться, дабы удостовериться, что мой спутник все еще стоит на ногах и не отстает. Несколько раз мы останавливались, чтобы отдышаться и попить воды. Шоха мучила жажда, голова кружилась, а на лице проступил пот.

Через пару часов пути стало ясно, что дела наши плохи. Пришлось искать место для стоянки. Мне приглянулось широкое, в несколько охватов, дерево с витиеватыми корнями, стоящее прямо у дороги. В нишу из таких корней я и усадила парня, совершенно не понимая, однако, что делать дальше. Мой спутник стремительно угасал… Его начало тошнить, он периодически бредил и терял сознание. Синяки под глазами, замеченные мной еще на поляне, пролегли глубже и стали темнее.

Спустя еще час борьбы осознанного с бессознательным, проводник в который раз вынырнул из омута собственного бреда и, тяжело дыша, заговорил:

– Мы оба понимаем, что это конец. Возьми мой меч и это, – он сорвал с пояса небольшой туго завязанный мешочек. – Передай все Арелье.

– Шох, нет, – я испуганно смотрела на умирающего парня и не знала, что делать.

– Скажи ей: «Двести первый харг оказался сильнее». Слово в слово. Она поймет.

– Хорошо, я обязательно все передам. Ты только не сдавайся!

Из-за деревьев послышался заунывный вой. Я резко вскочила на ноги, готовая сражаться за двоих. Существо с горящими глазами, чем-то напоминающее ожившее переплетение тины и ветвей, вышло на тропинку и медленно двинулось в нашу сторону. Нет, оно не кралось. От него исходило спокойствие и умиротворение.

– Кто это? – я бросила беглый взгляд на Шоха и обнаружила его таким же спокойным.

– Ты тоже его видишь?

– А что, не должна?

– Нет. Это за мной.

– Я тебя не отдам этому…

– Ходушу.

– Да хоть ходушу, хоть шмодушу!

– Это Хозяин душ. И не тебе вставать у него на пути.

– Я не…

– Таня, прошу, возьми меч и уходи. До границ Асмэйна примерно час пути.

– Нет!

– Иди. И не оглядывайся! Со мной все будет хорошо. Это лучшая из смертей для бегрона.

– Прости меня, Шох! Как бы я хотела оказаться для тебя алном!

– Все правильно, Таня из Тамани. Все случилось правильно. Иди. И что бы ни произошло, смотри только вперед.

Слезы полились по моим щекам, оставляя мокрые следы на одежде парня. Я крепко сжала его руку в прощальном жесте и тихонько всхлипнула. Самый лучший проводник подарил мне последнюю теплую улыбку и закрыл глаза.

Я взглянула на ходуша. Существо остановилось в нескольких метрах от нас, позволяя проститься.

– Не обижай его! Он меня спасал.

Хозяин медленно склонил голову и протянул:

– Оу-у-у…

Словно в тумане, я взяла меч в ножнах, развернулась, и быстрым шагом двинулась вглубь сгущающегося леса, на ходу пряча в карман тканевый мешочек с вышитой буквой «Ш». Позади раздался долгий, полный скорби стон, послышался жутковатый треск и сильный глухой удар чего-то тяжелого. Мимолетный порыв повернуться заставил замедлить шаг. Словно скидывая наваждение, я мотнула головой и нахмурилась. Решение идти дальше далось мне с огромным трудом. Всеми правдами и неправдами я убеждала себя, что ничем помочь не смогу, и что нужно спешить к Янгору, иначе рискую потерять и его.

С трудом продираясь через плотные заросли кустарника и высокие травы, ногами застревая в торчащих из-под земли корягах, я шла, утирая слезы от бессилия и беспомощности. С каждым пройденным километром ориентация на Ар давалась все труднее – он все сложнее угадывался из-под полога леса. Дорога петляла меж могучих стволов деревьев, стоящих на корнях, словно на подпорках, и поднимающихся на десятки метров в высоту. Повсюду пахло прелыми листьями и кислыми ягодами. Но этот запах казался прекрасным, потому что от меня самой невыносимо воняло подгоревшей харгятиной вперемежку с дымом.

Однако, уже через какое-то время дышать стало значительно легче, а земля под ногами затвердела. Постепенно окружающая картина стала меняться: на смену угрюмым влажным лесам пришли светлые. Воздух стал свежее и слаще. А далеко впереди разливался звонкий пересвист лесных пташек.

Через час, как и говорил Шох, я вышла к широкой, стометровой полосе голой земли, ровной и чистой настолько, что сомнений не оставалось: передо мной граничные леса Асмэйна.

Вот только искать целителей для проводника было уже поздно…

Глава 5. Таня

Дабы не попасться на глаза пограничникам и избежать неудобных вопросов, я накинула на себя маскировочный купол и осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, перешла границу. Вот так просто взяла – и перешла. Ни тебе охранных заклинаний, ни дозоров, ни смотровых вышек в зоне видимости. Ни-че-го.

Но стоило оказаться за первой линией деревьев, меня окутала магия. Много магии! Я почувствовала ее всем телом, словно танец ветра на соскучившейся по ласке коже. Она накатывала волнами, покалывала и заставляла задыхаться от восторга, наполняя меня и кружа голову. Никогда еще я не встречала таких средоточий магических потоков, где запросто можно захлебнуться, не умея правильно дышать.

Уставшая и разрываемая самыми разными эмоциями, я просто опустилась на колени и позволила Силе этого места свободно течь по моим жилам. Казалось, еще немного – и за спиной вырастут крылья. Я чувствовала, как согревающие нити проникают в каждую клеточку, неся с собой нечто призрачное, но такое необходимое. Такое… родное.

– Это что еще? – ощущение пьянящего счастья сменилось тревогой.

Легкое покалывание превратилось в неприятное ощущение. Я взглянула на себя и ахнула. Кожа начала бледно светиться голубоватым светом, а по венам в такт биению сердца забегали ярко-голубые искорки. Но настоящий испуг случился, когда очередной вдох показался глотком раскаленного воздуха. Я загоралась…

Словно ужаленная, на неслушающихся ногах, тяжело приваливаясь к стволам деревьев, я бросилась на поиски воды, чтобы хоть немного остудить свое тело. Меня больше не интересовал Ар, правило десяти шагов с поправкой и прочие премудрости. Все, что мне требовалось – это выжить.

Я металась от дерева к дереву, прислушиваясь и изо всех сил удерживая заклинание, призванное не дать обнаружить себя. Благо – магическое бессилие мне не грозило. Наоборот, нужно было избавляться от избытков магии, сжигающей меня изнутри. Когда отчаяние показалось беспросветным, до моего слуха донесся еле различимый плеск воды. Вот только в какую сторону бежать – прямо или налево? Разрываемая двояким чувством, я не придумала ничего лучше, чем призвать стихию. Для того, чтобы управлять водой, нужна как минимум сама вода.

– Помоги мне…

Мысленное послание полетело во все стороны и за что-то уцепилось. Словно рыба, ухватившая крючок, стихия потянула мою Силу влево, указывая путь. Спотыкаясь, я помчалась по указателю и уже через пару минут неожиданно выскочила к небольшому лесному озерцу. Однако, войти в него мне не удалось. В глаза словно насыпали песка – остались только контуры предметов в сполохах голубого пламени. Я потянулась к спасительной влаге. Водяная сфера взмыла над поверхностью озера и поплыла к берегу, норовя сорваться. Понимая, что могу не успеть, я сделала то, за что любой маг треснул бы меня по башке чем-нибудь тяжелым и навсегда отобрал право заниматься магией – метнула шар… в себя. Выбирать не приходилось: или сгореть, или утонуть. А так как ощущения от первого мне уже не нравились, пришлось пробовать второе.

Приличная порция ледяной воды вылилась на меня как раз в тот момент, когда я балансировала на грани обморока. Клубы водяного пара с шипением устремились вверх, не оставив на земле и признаков своего присутствия. Зато там осталась живая Таня, которой хватило этого, чтобы добраться до озера и с головой нырнуть в спасительную прохладу.

Окончательно прийти в себя мне удалось только спустя минут пятнадцать. Кожа утратила свое свечение, острота зрения вернулась и даже температура тела по ощущениям пришла в норму. Поплескавшись еще немного в надежде смыть с себя надоедливый запах и следы ночного сражения, я выбралась на берег и удобно устроилась на камне, кое-как приладив на пояс меч Шоха.

Но не прошло и минуты, как ощущение чужого взгляда заставило меня ухватиться за эфес клинка, одновременно готовя призыв воздушной стихии. Приняв самый отстраненный вид, на который только была способна, я поднялась и медленно повернулась в сторону леса, чтобы встретиться взглядом с вайифом.

– Agnosco veteris vestigial flammae… (*Узнаю следы прежнего огня…) – ворвалось в мое сознание. – Ave! (*Здравствуй!)

– Ave (*Здравствуй), – словно зачарованная, пролепетала я и слегка поклонилась, лишь после осознав, что перешла на язык Первых.

Олень громадных размеров тоже склонил голову и замер в ожидании чего-то. Первой не выдержала я.

– Прошу прощения, что вторглась в ваши земли без приглашения. Я пришла не со злом. И уйду, как только пойму «как». Мне надо в Зокрихан, там ард Янгор… он умирает…, – моя речь сделалась сбивчивой и прерывистой, к горлу подступил ком.

Вайиф аккуратно опустился на колени и мотнул рогатой головой, жестом приглашая меня к себе на спину. Я замялась. И не потому, что этот зверь не внушал доверия. Совсем наоборот! Казалось, что рядом с ним – самое безопасное место если не в мире, то в этих лесах уж точно. Моя нерешительность объяснялась, скорее, статусом вайифа, его едва ли не священностью, если это слово вообще применимо для Ал’Ваара. Олень терпеливо ждал, не сводя с меня тяжелого, изучающего взгляда.

– Ну, если ты так настаиваешь! – наконец всплеснула руками я и стала неуклюже карабкаться на могучую спину высокого животного.

Когда мне удалось удобно устроиться и даже немного успокоиться, вайиф не спеша поднялся с земли и двинулся вглубь леса, с каждой минутой ускоряя и без того размашистый шаг. Уже через какое-то время мы неслись между деревьев с такой скоростью, что мне пришлось пригнуться к самой спине и крепко вцепиться в короткую светло-коричневую шерсть, мечтая только об одном: не свалиться. Густые, но светлые леса сменялись темными, темные – светлыми, ручейки соседствовали с полянами, изредка на пути попадались причудливые звери, имен которым я знать не знала, а олень все мчал. Остановились мы лишь за несколько минут до наступления ночи.

– И второй день потерян, – раздосадовано буркнула я, слезая. – Что дальше? Ты мне что-то хотел показать?

Вайиф подошел и ткнулся носом в плечо, заставляя развернуться. В этот момент мир накрыла ночь. Ощущение, что кто-то опустил гигантский рубильник, не покидало меня еще долго, ровно до тех пор, пока глаза не привыкли к темноте. Но и тогда все, что я смогла – это разглядеть стоящего рядом оленя и очертания раскинувшейся перед нами прогалины.

– Ты привез меня сюда переночевать? Здесь безопаснее? – недоверчиво поинтересовалась я, начиная нервничать.

– Audi, vide, sile (*Слушай, смотри и молчи), – раздалось в моей голове.

Внезапно пространство озарил какой-то огонек. Я присмотрелась. Огоньком оказалась маленькая птичка, очень напоминающая колибри. Кончики ее перьев светились все тем же голубоватым светом и все растения, к которым она подлетала, загорались ей в ответ синими, красными, желтыми, но чаще голубыми красками. Колибри перелетала от одного цветка к другому, пока вся поляна не запестрела разноцветными огнями. Вся, кроме центра. Птица сделала несколько кругов, по спирали приближаясь к середине прогалины, и замерла на лету. Огромный цветок вспыхнул красным светом и раскрыл свои лепестки, освещая все вокруг подобно фонарю на высокой ножке.

–…Горисил, – заворожено прошептала я, не веря своим глазам.

– Crede in te ipsum, Драконова Надежда (*Поверь в себя), – не поворачиваясь, сказал вайиф.

– Ты ошибся. Я из расы мирливинов, – почему-то снова соврала я.

Предупреждение Янгора «не верить никому» набатным колоколом звучало во мне всякий раз, когда дело доходило до новых знакомств.

– Ego me non fallo! (*Я не ошибся. Я твердо утверждаю!)

Самым разумным в этой ситуации оказалось промолчать. Оправдания могли завести в еще более неловкое положение, а отрицание не имело смысла. Осторожно, стараясь не наступить на светящиеся растения, я пробралась к заветному цветку.

– Можно? – не повышая голоса, спросила я, точно зная, что олень услышал.

Вайиф кивнул головой, задев своими раскидистыми рогами ветви дерева. Ухнула ночная птица. Ей ответила вторая, третья… десятая. Лес наполнился хлопаньем крыльев и тревожным гомоном ночных пернатых. Зверь издал короткий хриплый звук – и все разом смолкло, словно исполняя приказ своего владыки.

Удивленная, я вновь повернулась к горисилу и попыталась сорвать лепесток, прекрасно помня каждое слово, рассказанное мне Тьешем об этом уникальном, крайне редком растении. Однако, даже не успев прикоснуться к цветку, я вскрикнула и отдернула руку. Он обжигал!

– И как?! – голос дрожал от досады и крайней степени нервного напряжения.

Я чувствовала себя, словно в музее, где смотреть можно, а трогать – ни-ни! Но мне нужен был этот цветок! И я отчаянно расхаживала взад-вперед, пытаясь придумать, как добыть чудодейственные лепестки, так необходимые Яну.

– Прошу! Помоги! – наконец взмолилась я, обращаясь к вайифу.

Зверь, доселе гордо стоявший и наблюдавший за мной, двинулся в мою сторону. Под его копытами из трав вырывались снопы желтых искр, уносящихся в непроглядное ночное небо легким ветерком.

– Similis simili gaudet (*Подобное радуется подобному), – тихо, словно великую тайну, поведал олень и обошел меня по дуге.

– Почти помог, – моя дерзость взяла верх. – Загадок-то мне еще не хвата… Стоп! Подобное… Я внимательно взглянула на цветок, затем на свои руки. Щелчок – и огненная стихия пришла на помощь, заплясав на ладони алым, как лепестки горисила, пламенем. Магический огонь не обжигал призвавшего – в этом и было его отличие от обычного. Усилие воли – и огонь потек по пальцам, облачая руку в подобие полыхающей перчатки. Осторожно, дабы не причинить цветку вред, я коснулась венчика. Ничего. Ухватилась… Потянула… Меж пальцев остался обычный красный, ничем не примечательный и даже не горящий лепесток. Один из семи.

– Так и должно быть? – я испуганно уставилась на вайифа.

Олень мотнул рогатой головой в знак согласия.

– Фух, – вздох облегчения поглотила ночь, даже не дав ему закружиться в танце с ветром.

Уже сделав пару шагов прочь, я вдруг остановилась и задумалась: а если не поможет и нужно будет еще? Так в моем кармане оказалось сразу три частички горисила, способного, если верить ал’ваарцам, избавлять от любой хвори и излечивать любые раны.

– Спасибо, – я в нерешительности подошла к зверю и, помявшись, крепко обняла его.

Олень насторожился, но остался стоять на месте, позволяя мне мою слабость. Через пару мгновений напряжение в его мышцах исчезло, уступив место доверию и пониманию.

Тишину нарушило урчание моего живота. Громкое и требовательное. Все-таки вторые сутки без пищи давали о себе знать. Горстка ягод взамен самоподжарившейся рыбы не в счет! И что делать голодной девушке ночью в неизвестном лесу? Точно не охотиться за едой.

– Я не знаю, что вы, вайифы, делаете по ночам, но мы, люди, спим, – деловым ноткам в моем голосе позавидовал бы любой начальник. – Если ты не против, я прилягу, – уже мягче добавила я, ощутив укол совести.

Зверь молча опустился на мягкую траву, вытянул шею и доверчиво закрыл глаза. Не теряя ни минуты, я устроилась рядом, положив голову ему на бок, и вскоре почувствовала, как проваливаюсь в сон, согреваемая теплом его тела. Но, невзирая на кажущуюся безопасность, руку с эфеса меча убирать все же не стала. Равно как и заклятие щита.

Почему-то тот факт, что олень меня прекрасно видел не вызывал вопросов. Зверь-то волшебный! Почему бы и «да»? И неважно, что заклинание одно для всех…

Эх, Таня!

* * *

– Вы когда-нибудь видели нечто подобное? – донесся до моего слуха чей-то шепот.

Сон как рукой сняло. Я враз вскочила на ноги, изрядно напугав вайифа. На окраине прогалины стояли алны, вооруженные луками и мечами. Я ощутила легкий тычок в спину и немного успокоилась. Олень не чувствовал угрозы. На лицах мужчин угадывалось удивление вперемежку с любопытством. Ни один из них не поднял оружия, что уже было хорошим началом знакомства.

– Назови свое имя, великая, с кем прекрасный и могущественный вайиф разделил ночлег.

– Вы уже его назвали.

– Вот как?

– Татьяна Великая. Можно просто Таня.

– Откуда ты и как оказалась ночью посреди лесов Айльгорда?

– Я держу путь в Зорррх. Этот добрый вайиф мне помогает, – ловко ушла от ответа. – Могу я узнать ваше имя?

Высокий блондин в кольчуге, поверх которой красовалась зеленая накидка с гербом в виде головы все того же вайифа, что-то коротко скомандовал и отряд из четырех человек двинулся в нашу сторону.

– Мое имя Иргэд, – отрапортовал мужчина, подходя.

– И вы главный?

– Да, начальник дозорной стражи. Мы видели, как ты пересекла границу, но в какой-то момент потеряли.

– Как видели? Я же шла под щитом.

– В граничной полосе ни одно заклинание не действует. Неужели тебя этому не научили в магической школе? – брови Иргэда поползли навстречу друг другу.

– Наверно, я болела, когда мы проходили эту тему, – пришлось выкручиваться по-терровски.

– Ты не из нашей расы, – неожиданно прищурился начальник стражи. – Кто ты такая?

– Полукровка, – вырвалось даже быстрее, чем я успела подумать.

Вайиф шумно вздохнул, но я решила сделать вид, что не поняла его недовольства.

– Вот как? Но такие союзы…

– Невозможны, да. Всю жизнь это слышу, – я наигранно закатила глаза. – Однако, я перед вами и я не-мирливин с белыми волосами и не-алн с голубыми глазами.

– С этим трудно поспорить, – сдался, наконец, Иргэд и приветливо улыбнулся. – Если бы не вайиф, я бы принял тебя за разведчика и непременно доставил бы к арду Йалайну. Но это животное не помогает тем, у кого мысли темны, а планы коварны.

– Мне бы долара, и не вы, не ард вообще бы не услышали моего имени.

– Доларов в Асмэйне нет. Тоже болела, когда проходили эту тему?

– Весьма болезненный ребенок, – я развела руками, кося под дурочку.

– Ладно. Ты явно из магов. Мы сопроводим тебя в ПОМША. А там уж договоришься со «своими», как тебе побыстрее попасть в Зорррх.

– Спасибо!

– Вайифу скажи спасибо! Увидеть его в лесах – та еще удача. Но чтобы спать рядом…

– И тебе спасибо! – я повернулась к оленю и склонила голову в знак признательности и уважения.

Зверь коснулся мокрым холодным носом моего лба:

– Tanatum potes, quod credis, Таня (*Ты можешь все, во что веришь).

Только сейчас краем глаза я заметила, что от горисила не осталось и следа, а на его месте в густой траве смутно угадывалась спираль зеленого стебля, надежно спрятавшая под собой ярко-красный цветок. Не удивительно, что найти его считалось огромной удачей, а добыть лепесток, не владея магией Огня – вообще фантастикой.

– Спасибо за все! – одной рукой я погладила морду вайифа, а другой – едва заметно дотронулась до кармана с заветной добычей.

Олень склонил голову почти до самой земли, еще раз заглянул мне в глаза, а потом развернулся и неторопливо зашагал к дальней кромке прогалины, обернувшись всего раз.

– Vale (*Прощай).

Я хотела ответить. Очень хотела. Но не стала, дабы не смущать алнов своим знанием языков и не тревожить лишний раз леса Асмэйна речью Первых.

– Что ж… Ведите меня, куда вы там хотели. Далеко?

– Пара дней.

– Не смертельно, – я тут же прикусила язык, поняв масштабы. В голове появился образ Яна, лежащего на постели в окровавленных бинтах и изо всех сил цепляющегося за жизнь. – А быстрее возможно?

– Если только на ньофе. Но оседлать его…

– Справимся! Страшный зверь? – и четко уловив поднимающуюся волну возмущения и удивления, тут же добавила: – Не болела. Память плохая.

Иргэд снял с пояса небольшой рог, смочил подушечку пальца в воде и медленно повел по краю. Полилась музыка. Или свист. Или зов… В ответ издалека донеслось шуршание и какая-то возня. Звук рога нарастал, становясь все ярче и громче, пока в какой-то момент не распался, словно треснувшее стекло, на сотни осколков, разносясь по лесу едва уловимым эхом. Справа раздался хруст ломаемых ветвей, и на поляну кубарем выкатилось забавное четырехглазое ушастое существо с длинной фиолетовой шерстью и двумя бирюзовыми полосками вдоль спины. Завидев людей, ньоф быстро, словно ящерица, рванул вперед в надежде то ли облизать нас своим длинным красным языком, то ли надкусить мелкими острыми зубками.

У меня было не больше пяти секунд, чтобы сосредоточиться и поймать его взгляд. Ментальный приказ требовал четкой формулировки и точного посыла. Случись мне промахнуться, зверя ударит откатом, и тогда ничего хорошего не жди.

Четыре… Собрать мысли в кучу. Три… Подпрыгнуть, чтобы привлечь внимание и установить зрительный контакт. Два… «Выполняй мои приказы до слова «свободен». Один… «Стоп!». Ноль.

Ньоф встал как вкопанный, не выпуская меня из вида. Было заметно, что он хочет что-то сделать, но Силы, сковавшие его, не позволяют.

– Как??? – вырвалось у стражника, доселе сохранявшего нейтралитет.

– Особый дар, – на ходу придумала я. – И с вайифом так подружилась. И с этим.

– Я думал, Мохх – единственный, кто имеет дар управления животными.

– Получается, не он один. Э-э-э… А напомните, кто такой Мохх?

– Иргэд, может ее к арду Йалайну все же? Уж очень подозрительно все это… А ну как натворит чего в ПОМША?

– Все, все! – я примирительно подняла руки. – Так мы едем или как?

– Думаю, если она что-то и задумала, то маги быстрее дадут ей отпор, нежели ард, – задумчиво протянул Иргэд. – Залезай на ньофа. Я поеду с тобой.

– Э-э-эм, а может сначала ты?

– Управляющий впереди. Направляющий, то есть я, сзади.

– Хорошо, – я с опаской взглянула на неподвижно стоящего зверя, прикидывая, как на него пограциознее взгромоздиться и не опозориться. – Лежать, – тихая команда предназначалась только ушам ньофа.

Существо недовольно уркнуло, но все же послушно припало к земле, позволив нам с Иргэдом в считанные мгновения оседлать его. Внутренне готовая к чему угодно, но, тем не менее, вообще не представляющая чего ждать, я крепко ухватилась за шерсть вспотевшими ладонями и отдала приказ подняться.

Ньоф вскочил с такой скоростью, что мои ноги подлетели в воздух. Чудом оставшись «в седле», я с нескрываемым удивлением разглядывала пучки фиолетовых волосков, оставшихся в сжатых кулаках.

– Давай так, – проговорил над самым ухом Иргэд, заглядывая через мое плечо, – я сейчас отвечу на все твои высказанные и невысказанные вопросы, но дальше мы будем общаться только на тему дороги к ПОМША.

– Ага, – я в растерянности потрясла руками, освобождаясь от шерсти.

– В мире существуют места, где магия не действует. Границы земель – одни из таких мест. Мохх – это Верховный маг бегронов. Знаменит тем, что умеет управлять животными. Хотя я вообще не понимаю, как ты могла забыть его. Дальше. Доларов в Асмэйне нет. Для быстрого передвижения мы используем зверей. Самый легкодоступный – ньоф. Вот только держаться, сидя на нем, нужно не за шерсть (она легко выпадает), а за уши, либо за складки кожи. И да, держаться стоит крепко, потому как бегает он очень быстро и порой непредсказуемо. Понятно?

– Угу.

– Еще вопросы есть? Ну, чтоб уж сразу…

– Нет. Едем!

– Командуй «вперед». Для поворотов используй его уши.

– Почти как с лошадьми. Поняла.

– А?

– Вспомнила, говорю. Вперед, Тузик. Время не ждет.