Читать книгу: «Стратег из ниоткуда», страница 2

Признаться, меня реально испугала перспектива того, что меня действительно могут отправить одного в жутковатый неизвестный лес. Так что я прихватил отцовский компас, чтобы определять направление и суметь вернуться обратно к своему дому. В школьный зелёно-оранжевый рюкзак положил небольшой термос, наполнив его оставшейся в чайнике ещё достаточно тёплой водой и засыпав туда пару пакетиков растворимого кофе. Закинул полбатона хлеба и невскрытую пачку сосисок. Сунул в карман газовую зажигалку, предварительно убедившись, что она работает. На всякий случай, за неимением ничего более подходящего, прихватил с кухни самый крупный и внушающий уважение нож для разделки мяса, обернув его плотной бумагой и старой драной футболкой, чтобы лезвие не прорезало ткань моего рюкзака. Закрыл двери квартиры на ключ и поспешил вниз по лестнице.

***

На детской площадке собралось уже человек тридцать из нашего и двух соседних жилых домов, и люди всё подходили. Было шумно, многие хотели высказаться или упорно задавали откровенно бестолковые и одинаковые вопросы о судьбе каких-то своих пропавших родственников. Даже мне, несовершеннолетнему подростку, и то было предельно понятно, что никто из присутствующих знать ничего не может о судьбе людей, не оказавшихся в момент катаклизма в трёх ближайших высотных домах, тем не менее, такие вопросы задавали с завидной регулярностью.

Спонтанное собрание вёл участковый как единственный оставшийся представитель власти. Сильно немолодой уже мужчина с заметной проседью, которому вскоре пора было на пенсию, но почему-то все мои знакомые и соседи, да и родители тоже, звали участкового исключительно по имени «Андрей», более младшие же «дядя Андрей». Причём дело было вовсе не в неуважении к представителю службы правопорядка, а скорее наоборот. Участкового уважали за честность и принципиальность, да и за готовность всегда выслушать и прийти на помощь. Жил он тут казалось всегда, и даже до постройки нынешних многоэтажек старый дом его семьи находился где-то в этих краях, так что старики знали его ещё совсем босоногим юнцом, и обращение «Андрей» за участковым прочно закрепилось. Примерно моего роста метр девяносто, худой и жилистый, загорелый до черноты независимо от времени года. Крепкие руки, сломанный нос, узкое, чуть вытянутое лицо с внимательными глубоко посаженными глазами каре-зеленого цвета. Знал дядя Андрей на своём участке абсолютно всех и регулярно проводил обходы квартир, иногда по приглашению заходя в гости и за чашкой чая подолгу беседуя с жильцами.

Сейчас дядя Андрей выглядел непривычно серьёзным, постоянно призывая визгливых женщин к порядку и внимательно слушая рассказ только что вернувшегося из леса незнакомого мне мужика, который демонстрировал странные тёмно-зелёные ягоды размером с вишню, сросшиеся вместе по четыре в виде четырёхлепесткового клевера, а также фиолетовые грибы с белыми полосками на шляпках и на тонюсеньких ножках. Нужно ли говорить, что ничего подобного в нашем лесу отродясь не водилось, а потому находки заставляли серьёзно задуматься. К тому же первопроходец принёс срезанный с дерева кусок красной коры, который сейчас передавался из рук в руки, вызывая вопросы и недоумение. Шершавый и твёрдый, и при этом совсем тонюсенький, по фактуре он напоминал скорее змеиную кожу, нежели древесную кору.

– Что ж, будем исходить из предположения, что мы оказались вовсе не на Земле, – резюмировал участковый, и собравшиеся вокруг закивали. – Об этом говорят и случай с Алиной, и принесённые находки.

Что такое «случай с Алиной», мне было непонятно – видимо, эту историю успели обсудить до моего появления тут на собрании. Но остальные соседи не спрашивали и только кивали, так что и я промолчал.

– А ещё мой радиоприёмник на батарейках не ловит вообще никаких станций, хотя я все частоты прокрутил, – вставил реплику лысоватый дедок, которого я частенько видел во дворе дома или копающимся в стареньком мотоцикле, или ухаживающим за цветочными клумбами.

Участковый кивнул, повысил голос на шумную группу соседей, призывая их к тишине, и снова перевёл взгляд на нашего первопроходца, похоже собирающегося что-то сообщить.

– Не знаю, как и сказать… – смутился и замялся этот загорелый парень в камуфляжной одежде и выцветшей тельняшке под ней, – но в лесу меня постоянно не отпускало неприятное чувство, будто за мной кто-то следит. Как ни осматривался, никого среди деревьев так и не смог разглядеть, но он был, я в этом абсолютно уверен! Причём совершенно точно то был не дикий зверь и не моё разыгравшееся воображение. Кто-то разумный внимательно следил за моими действиями, не показываясь на глаза. Не знаю откуда, но я в этом абсолютно уверен!

Дядя Андрей нахмурился и недовольно покачал головой.

– Если мы тут не одни посреди леса, то приоритетность задач сильно меняется.

– Это точно! – согласился успевший спуститься даже раньше меня немолодой Виктор Васильевич. – Вода, продукты, помощь двум оказавшимся с нами неходячим старикам… всё это обождёт, поскольку сперва требуется обеспечить безопасность поселения. Всех нужно переселить в один дом, вокруг которого соорудить высокую ограду!

Эти слова вызвали целый шквал возмущения собравшихся. Бросать привычные квартиры и куда-то переселяться лишь из-за того, что «кому-то что причудилось в лесу» никто не желал. Руководитель собрания сразу же уловил это недовольство коллектива и проговорил строго.

– Прежде чем предпринимать настолько решительные шаги, хорошо бы всё же удостовериться в наличии соседей. Так что тебе, Петруха, – участковый посмотрел на первооткрывателя, принесшего трофеи из леса и сообщившего о таинственно наблюдателе, – нужно будет снова сходить на то место и поискать чужие следы. Возьмёшь с собой двух парней покрепче для силовой поддержки. А ещё… у тебя ведь сохранилось дома незарегистрированное ружьё?

Загорелый крепкий парень в тельняшке аж задохнулся от возмущения.

– Андрей, мы сто раз уже обсуждали с тобой эту старую тему! Тогда три года назад в компании браконьеров я оказался совершенно случайно и к незаконной охоте никакого отношения не имею!

Вот только на участкового это показное возмущение никакого эффекта не возымело. Он пропустил все эмоциональные слова Петрухи мимо ушей и снова повторил свой вопрос насчёт ружья. Парень в камуфляжном охотничьем костюме помолчал несколько секунд… и вдруг неожиданно признался.

– Ну да, есть ружьё. Спрятано в гараже под полом, – он указал на гараж-ракушку в соседнем дворе на самом краю привычного нам мира. – Принести?

– Да, принеси, и все патроны тоже тащи. И вообще всем, у кого имеется огнестрельное оружие, даже нелегальное, советую его достать и приготовить на всякий случай. Обещаю, я не стану задавать никаких вопросов насчёт неучтённых «стволов».

Неожиданно для законопослушного участкового, но видимо ситуация вынуждала, так что спорить никто не стал. Я заметил, как сосед в растянутых трениках и с ломиком в руках, поколебавшись несколько секунд, направился к нашему подъезду. Надеюсь, что за припрятанной «волыной», а не обчищать квартиры, пока все жильцы собрались тут на улице.

Обсуждение же перешло на другие важные темы. Выступил Виктор Васильевич, сообщив собравшимся об увиденном вдалеке, километрах в четырёх от нас, большом озере. После него немолодая женщина предложила собрать из неработающих холодильников все скоропортящиеся продукты и сложить в подвале, где достаточно прохладно, и где еда по такой жаре сохранится намного дольше. Затем участковый стал опрашивать продавщиц продуктового магазина, интересуясь хранящимися крупами и вообще запасом продуктов.

Мне передали синюю гелевую ручку и вырванный из тетради листок в клеточку, предлагая вписать своё имя в составляемый список обитателей. Передо мной записались уже тридцать пять человек, так что я тоже внёс свои ФИО и поставил порядковый номер тридцать шесть. Собирался передать листок и ручку сестре, которая буквально только что стояла у меня за спиной, однако выяснил, что Надька предпочла моему обществу компанию рыжего Глеба и его бандитского вида приятелей. Посчитала, что с ними шансов уцелеть новом мире у неё будет побольше? Что ж, одёргивать старшую сестру я не стал и передал листок с ручкой тучной продавщице из магазина.

И тут… сперва я обратил внимание на то, что привычные уже шум и гам почему-то стали стихать, а люди один за другим оборачиваться к лесу, причём застывающие выражения удивления и страха на их лицах не предвещали ничего хорошего. Я тоже обернулся и застыл, как и остальные. Со стороны леса с красными соснами неторопливо и осторожно приближалась большая группа фигур в серых и зелёных маскировочных плащах и накинутых на головы капюшонах. Шли незнакомцы широкой цепью, словно окружая нас полукольцом и отрезая от леса, причём у многих в руках я видел сверкающие на солнце изогнутые клинки или готовые к применению боевые луки.

Глава вторая. Длинноухое зло

Что делать? В растерянности я поглядывал на собравшихся вокруг более взрослых мужчин и женщин, но они лишь напряжённо молчали, во все глаза наблюдая за неспешным приближением вооружённых незнакомцев. Кое-кто из людей начал медленно пятиться, похоже собираясь дать дёру. У некоторых других наоборот, словно по волшебству, в руках появлялись ножи, бейсбольные биты и кастеты. Эти похоже собирались драться за свои дома и близких. Наконец, наш участковый, не убирая ладони от кобуры с пистолетом, проговорил негромко, но вполне уверенно.

– Вот и ответ, одни ли мы в этом диком лесу. Никому не бежать! Но и не провоцируем чужаков, уберите ножи. Ведём себя спокойно, никакой паники. Узнаем, чего хотят от нас соседи.

Вроде разумные слова. Хотя, на мой личный взгляд, намерения полутора десятков незнакомцев были однозначно агрессивными. Они открыто демонстрировали оружие и приближались к нам, даже не попытавшись предварительно пообщаться издали или выслать парламентёра. Причём шли они уже по нашей, «земной» территории, перенесённой в другой мир вместе с домами. Тем удивительнее для меня стал поступок родной сестры. Надежда, вырвавшись из рук пытавшегося было остановить её Глеба, побежала вперёд с радостными криками.

– Да чего тут бояться? Это же эльфы! Понимаете, эльфы! Они хорошие и нам помогут!

Эльфы?! Я ещё раз пробежался взглядом по хмурым напряжённым лицам чужаков. Что-то не видел я у них длинных заострённых ушей, характерных для эльфийской расы. Хотя… вон у тех двоих крайних с откинутыми назад капюшонами действительно из-под светлых волос проглядывали непривычно большие по человеческим меркам уши. Но даже если это действительно эльфы, разве значило это, что они неопасные?

Сестра всегда была большой фанаткой Дж.Р.Р. Толкиена и его книг, и гордые свободолюбивые эльфы, в полной гармонии с природой столетиями проживающие в самой глуби простирающихся от горизонта до горизонта древних лесов и распевающие там возле вечерних костров свои весёлые песенки, были её излюбленной темой для разговоров. Надежда полагала цивилизацию эльфов эталоном бережного и правильного обращения с природой, к которому должны стремиться и люди. По мнению сестры, эльфы жили в дружбе и симбиозе с животными, не убивая их и вообще никогда не употребляя мяса, как модные нынче веганы. На мои вполне логичные вопросы «а зачем эльфам тогда луки?» и «на кого охотятся эльфийские лучники, славящиеся своей непревзойдённой точностью?» сестра внятного ответа дать не могла и всегда старалась сменить неудобную тему.

Признаться, её восхищения и даже преклонения перед эльфами я никогда не разделял, поскольку читал не только Толкиена, но и других авторов, у которых эльфы далеко не всегда изображаются настолько уж безобидными и добродушными, всегда готовыми прийти людям на помощь. И того же пана Анджея Сапковского скоя’таэли – лесной народ, аналог эльфов в мире «Ведьмака», людей ненавидели и поубивали бы всех поголовно от дряхлых стариков до крохотных младенцев, если бы получили такую возможность. У некоторых других авторов эльфы вообще изображались расистами и фашистами, убивающими случайно забредших к ним в лес людей с особой жестокостью и садизмом. Так что я окликнул сестру и попросил быть осторожнее с незнакомцами, даже если они действительно эльфы.

И… словно в воду глядел.

Произошедшее дальше я увидел словно в сильно замедленной съёмке. Надежда пробежала уже почти половину расстояния до цепочки чужаков, когда один из них – чуть более высокий и в расшитом серебристыми узорами сером плаще, поднял руку с изогнутым большим луком. Фактически не целясь, он спустил тетиву. Я открыл было рот в предупреждающем крике, но не успел. Стрела с чмокающим звуком насквозь пробила шею моей сестры и застряла – с одной стороны торчал окровавленный широкий наконечник, с другой жёлто-красно-чёрное оперение.

Я запоздало заорал от ужаса. Впрочем, не только я, многие закричали в этот момент. А между тем, другие эльфы также начали стрелять по собравшимся на детской площадке растерянным мирным людям. В шаге от меня рухнула пожилая женщина, в её седой голове ровно промеж глаз торчала стрела с ярким оперением. Попытавшаяся было спастись бегством девчонка-школьница с косичками упала со стрелой промеж лопаток. Сам я замер в странном оцепенении, с расширенными от ужаса глазами наблюдая за творящимся вокруг адом, при этом не в силах пошевелить и пальцем. Вывел меня из ступора грубый рывок за плечо и крик рыжего Глеба прямо в ухо.

– Дрыщ, твой сестре уже не помочь. Нужно самим спасаться. Бежим!!!

Да, главарь местных хулиганов действительно постоянно обзывал меня «дрыщом» из-за тощей комплекции, но сейчас я нисколько не обиделся и даже в какой-то мере был признателен ему за то, что выдернул меня из несвоевременного и опасного состояния зависания. В последний раз взглянув на сестру, в двадцати шагах от меня опустившуюся на колени и безуспешно пытающуюся пальцами зажать обильно хлещущую из пробитой шеи кровь, развернулся и бросился бежать.

Вокруг царила паника. Люди повсюду кричали и один за другим падали замертво. Кто-то бежал, другие наоборот сражались. Так, участковый дядя Андрей опустился на одно колено и, прикрыв левый глаз, вёл стрельбу из пистолета по цепочке врагов. Где-то вдалеке оглушительно ухнуло ружьё, породив многократное эхо среди высотных зданий – похоже, тот браконьер в тельняшке всё же успел достать оружие из своего гаража. Стоявший чуть поодаль от остальных непримечательный мужичок из соседнего дома развёл руки в стороны и… исчез, бесследно растворившись в воздухе! Незнакомая мне молодая женщина с осветлёнными волосами и вовсе творила что-то странное – широко расставив ноги, вытянула обе руки в сторону эльфов, и с её ладоней сорвался огненный шар, с гулом отправившись в полёт. Магия??? Откуда такие способности у моих соседей?! Но всё это я замечал как бы мельком, поскольку сам со всех ног нёсся подальше от страшного места.

Паника – состояние очень заразное и неконтролируемое, и поддавшись ей, в тот момент я вообще не мог мыслить здраво. Да, струсил. Мог ведь достать из рюкзака нож и встать рядом с немногочисленными защитниками. Мог побежать к раненой истекающей кровью сестре, чтобы попытаться спасти единственного родного человека в этом неизвестном мире. Скорее всего, меня бы тоже в этих случаях подстрелили, но так я хотя бы попробовал сделать что-то героическое. Но вместо этого я просто бежал, причём не думая куда и вообще мало что соображая в этот момент.

Вроде бежал я сперва за Глебом и за другими членами его молодёжной банды, мчавшимися меж рядов высаженных кустов. Но когда отвлёкся на упавшую рядом женщину, в спине которой торчало аж две пёстрые стрелы, то не заметил, куда парни всей толпой свернули. Предположил, что за угол ближайшей многоэтажки, но когда добежал до того места, то ни Глеба, ни других ребят поблизости не обнаружил. Зато увидел далеко впереди ещё одну большую группу выходящих из леса эльфов-лучников. Наши три высотных дома действительно окружали со всех сторон!

Я резко свернул и стал обегать многоэтажку со стороны гаражей, как вдруг ощутил сильный удар в спину. В меня попали?! Обернувшись, всего в каких-то пятнадцати шагах от себя увидел самодовольно ухмыляющегося эльфа, до этого скрытого от меня гаражами. Причём этот эльф не был похож на всех остальных виденных мною ранее. В светлой, практически белой, короткой накидке поверх роскошных белоснежных одежд. С разноцветными перьями, вставленными в причёску светлых волос. С двумя короткими клинками в ножнах на поясе. С резным белым луком в руках, на холёных пальцах которых сверкали кольца с яркими самоцветами. И что совсем уж отличало этого эльфа от сородичей, его длинные острые уши располагались практически горизонтально, а не торчком, как у других. Когда наши взгляды встретились, странный белый эльф весело засмеялся, заметив животный страх в моих глазах, и снова положил стрелу на тетиву белого лука.

Несмотря на шум в голове и застилающее сознание состояние паники, я всё же догадался в последний момент резко упасть на землю и перекатиться. Это меня спасло – стрела прошла выше! Я расслышал раздражённый возглас этого самодовольного бледного стрелка, резко вскочил и, петляя словно заяц, бросился в спасительный лес.

***

Мчался я, как никогда в жизни. Красные толстенные сосны лишь успевали мелькать справа и слева. По спине текло что-то горячее, но боли я не ощущал и вскоре сообразил, что это льётся кофе из разбитого термоса. Эту версию подтверждал и звон осколков в рюкзаке на каждом моём шаге. Постепенно я начал успокаиваться и думать головой, а не поддаваться ненужным и опасным сейчас эмоциям.

Куда я бегу? А главное зачем? Ведь все знакомые мне люди остались где-то позади, и именно туда мне стоит вернуться, чтобы помочь выжившим. Да и сестре, если она всё ещё жива, очень требуется моя помощь. Надька конечно дура, и сама во-многом виновата в произошедшем, но ближе человека у меня всё равно нет. А если сестре уже не помочь, то нужно побольше разузнать про её убийц, чтобы выследить этих поганых эльфов и отомстить им в будущем!

По ощущениям, успел я отбежать уже километра на полтора-два и потому предполагал, что давно оказался в безопасности. Но когда решил остановиться и отдышаться, буквально на расстоянии локтя от моей головы в красный древесный ствол со стуком вонзилась стрела с жёлто-красно-чёрным оперением! Такой же раскраски, какая ранила в шею мою родную сестру. Резко обернувшись, я обнаружил того самого бледного эльфа всего шагах в семидесяти от себя. Этот длинноухий гад решил меня преследовать! Причём передвигался он по лесу практически с такой же скоростью, с какой и я, да ещё и успевал в меня постреливать!

Передышка явно отменялась, я бросился бежать дальше. Началась бесконечная гонка со смертью. Я бежал, бежал, бежал, уже фактически падая без сил, но когда оглядывался, каждый раз замечал за собой назойливого преследователя, отстающего всего на пятьдесят-семьдесят шагов. В какой-то момент с меня слетели очки, вот только времени останавливаться и искать их в слое старой сухой хвои совершенно не было. Плохо без очков, но тут главное было вообще уцелеть!!!

Ещё пару раз стрелы пролетали мимо, но мне было предельно ясно, что бесконечно долго такая удача продолжаться не может. И вот откуда у этого эльфа столько сил? Сам-то я понятно четыре года занимался бегом. Обычно выступал в соревнованиях на средних дистанциях четыреста – восемьсот метров, хотя и кроссы километров на пять-восемь по пересечённой местности тренер нам тоже периодически устраивал для прокачки выносливости, причём и в дождь, и в зной, и даже однажды в мороз по снегу. Если бы не те изнурительные тренировки, я был бы уже давно мёртв, поскольку никаких шансов справиться с вооружённым и явно не самым простым противником у меня не было изначально.

Так, Тимка, что-то не так! Я мысленно одёрнул себя, ни на секунду не прекращая при этом перебирать ногами. Солнце же было справа. Так какого хрена оно вдруг стало светить мне прямо в лицо сквозь кроны высоченных деревьев? Я что, бегаю кругами? И вообще, если подумать, как я собираюсь скрыться от преследователя в лесу, где кроме однообразных красных стволов нет ни кустов, ни даже малейшего подлеска, в котором можно спрятаться, и видит эльф меня на огромном расстоянии?

Я по привычке прищурился, чтобы без очков попытаться разглядеть хоть что-нибудь вдали. И вдруг осознал странную, совершенно невероятную истину: я почему-то нормально вижу! Как это возможно с моим обычным зрением минус четыре с половиной? А может это бонус такой от нового мира? Кто-то вон из соседей исчезать научился, кто-то магией пользоваться, а я вот зрение исправил? Или это просто временное улучшение из-за сильного волнения и повышенной физической нагрузки, такое действительно иногда бывает. Как-бы то ни было я заметно приободрился, воспользовался случаем и осмотрелся, изучая лес вдали.

И обнаружил то, что меня воодушевило ещё сильнее: достаточно далеко по ходу моего движения в однообразном лесу из высоченных и прямых красных стволов всё же появлялась какая-то зелень. Кусты, а может сосновый молодняк. В любом случае, там можно будет укрыться от глаз остроухого наблюдателя и сменить направление движения, постаравшись уйти от погони. Но для начала требовалось увеличить дистанцию от этого назойливого преследователя, чтобы он не заметил моего манёвра. Тем более что белый эльф, очень на то похоже, наконец-то начал выдыхаться и стал постепенно отставать. И тогда я поднажал, без остатка тратя последние силы, словно на финишном рывке в напряжённом спортивном соревновании!

Это оказались действительно кусты. Густые, колючие, жёсткие. Я влетел в них на полном ходу, начав продираться меж веток и при этом стараясь по возможности издавать поменьше шума. По ощущениям, преодолел полосу кустарника шириной метров тридцать, как вдруг… неожиданно оказался на топком низком берегу небольшой лесной речки шириной всего метров двенадцать-пятнадцать, но при этом весьма глубокой – я сделал в холодную воду лишь шаг, но уже погрузился фактически по пояс. И что же мне дальше делать? Переплывать это неожиданное препятствие, теряя драгоценное время и рискуя повторить смерть комдива Василия Ивановича Чапаева, подстреленного в момент переправы через реку? Или остаться на этом берегу, просто убравшись в сторону и попробовав запутать следы?

С противоположной стороны речки сплошной стеной также произрастали кусты, но зато берег там был более высоким и сухим. Я остановился и задумался, заодно прислушался. Вскоре позади послышался треск веток – длинноухий гад с отставанием в минуту тоже достиг кустов и попробовал продраться сквозь колючки, но быстро остановился и развернулся. Похоже, красавчику не захотел рвать его роскошные белые одежды, и он стал искать обходной путь. Ну хоть какая-то передышка!

***

Я всё же перешёл оказавшуюся не настолько уж глубокой речку, раздевшись догола и держа одежду и рюкзак высоко над головой. Затем снова оделся, вынул торчащую из рюкзака стрелу с жёлто-красно-чёрным оперением, действительно разбившую мне термос, и прихватил с собой, обернув вместе с ножом в старую футболку. После чего, стараясь не шуметь, двинулся по высокому сухому берегу по направлению течения лесной речки.

Вскоре выяснил, что на самом деле, если приноровиться и не спешить, то идти сквозь полосу кустов не настолько уж и трудно. Почти всегда можно пройти меж колючих растений, не задев их, в крайнем случае проползти. Я преодолел уже метров четыреста, убравшись достаточно далеко от последней точки, где видел меня назойливый длинноухий стрелок, и потратил на этот трудный участок примерно час времени. А затем обнаружил то, что полностью изменило мои планы – ствол одной из гигантских красных сосен сильно накренился, и лишь соседние деревья не давали исполину упасть. Это была природная лестница наверх, которой можно воспользоваться, чтобы с высоты осмотреть окрестности. А заодно можно будет попробовать перемещаться поверху, не оставляя следов на земле, поскольку ветки этих странных неземных сосен густо переплетались. Решено, лезу наверх!

Что я тут же и проделал, с неожиданным даже для себя проворством вскарабкавшись по наклонённому стволу до нижнего кольца веток этой странной неземной сосны. Затем перебрался дальше на соседнее дерево, где и засел на удобной развилке толстых ветвей, укрытой со всех сторон длинной и густой зелёной хвоей. Достал прихваченный из дома маленький бинокль и подкрутил колёсико, настраивая резкость. Итак, где я очутился?

Прежде всего, поискал вдалеке три знакомых высотных дома. Обнаружил их достаточно далеко от меня, километрах в четырёх или даже пяти. Причём соседняя с «моей» многоэтажка прочему-то горела, густой чёрный дым поднимался над её плоской крышей. Подкрутив бинокль на максимальную резкость, заметил там высоко в синем небе огромное количество крупных чёрных птиц – местные падальщики видели добычу, но при этом не спешили спускаться на землю. Видимо, атаковавшие людей эльфы ещё никуда не убрались и своим присутствием отпугивали падальщиков. Значит, и мне пока возвращаться домой не стоит. Достав компас, определил направление до многоэтажек. Не знаю уж, насколько привычному земному инструменту можно было доверять в этом новом мире, но высотные дома находились на северо-востоке от моего укрытия.

А что на других направлениях? Я повернулся на запад и почти сразу увидел то самое озеро, которое обсуждали мужики на крыше шестнадцатиэтажки. Действительно большое и чистое, до него было совсем недалеко, менее полукилометра. Если бы я продолжил путь вдоль лесной речки, то как раз и вышел бы к озеру. Вот только в той стороне виднелись какие-то постройки на самом берегу и прямо на деревьях, заметил я и вытащенные на берег лодки, возле которых суетились эльфы. По-видимому, там возле озера находился эльфийский посёлок, этим и объяснялась та оперативность, с которой местные длинноухие прибыли к невесть откуда появившимся на их территориях людям. Нет, мне туда во вражескую деревню однозначно не нужно!

Приятной новостью стало хотя бы то, что земной компас почти не врал, и направление на запад в целом совпало с клонящимся к закату солнцем, уже совсем скоро собирающимся коснуться горизонта огромного Леса. Теперь оставалось понять, куда же мне двигаться дальше. Я неторопливо развернулся и… едва не рухнул с большой высоты от неожиданности и испуга, поскольку на такой же высоченной красной сосне обнаружил длинноухого наблюдателя!!! Причём до него было буквально сто пятьдесят метров!!! Эльф в маскировочной серо-зелёной накидке притаился в густой тени и наблюдал за горящей вдали многоэтажкой. Мне дико повезло, что смотрел он в противоположную сторону и потому не заметил моего подъёма на высоченное дерево по голому ничем не прикрытому стволу. Так или иначе, требовалось срочно сменить свою позицию и укрыться за толстым стволом красной сосны.

Я переместился и перевёл дух. И что дальше делать? Пока враг находится там на своём наблюдательном посту, фактически я был скован по рукам и ногам. Ни спуститься обратно к реке, ни перелезть на другое дерево или подняться повыше. Оставалось лишь ждать и надеяться, что эльфу надоест сидеть на дереве, и с наступлением темноты длинноухий дозорный всё же покинет свой пост. После чего убираться отсюда как можно скорее и дальше!!!

***

– Эренион, твой отец будет сильно недоволен. И я тоже недоволен, поскольку не понимаю твоего решения атаковать чужаков.

Суровый длинноухий воин имел полное право выказывать своё раздражение младому принцу в белых одеждах, поскольку воспитывал того с пелёнок, обучая урокам мужества, искусству стрельбы, бою на мечах и выживанию в лесу. Но сейчас старый наставник не угадал с моментом для чтения нотаций, и длинноухий эльф в белых одеждах резко развернулся, глаза его пылали гневом, а на щеках и лбу были видны свежие глубокие царапины.

– Эти люди вероломно проникли в запретный Лес Вечного Короля и уже хотя бы за это заслужили смерть!

– Насколько я видел, эти люди были растеряны и сами не понимали, где находятся, – не согласился наставник принца. – Они были напуганы и не проявляли никакой агрессии. И желали говорить, а вовсе не воевать.

– Не воевать??? – вскипел Эренион и указал на четыре завёрнутых в скорбные саваны тела, которые женщины в тёмных одеждах готовили к огненному погребению, а эльфы-мужчины подносили всё новые и новые связки веток для большого костра. – Эти, как ты говоришь, «растерянные и напуганные» люди убили четырёх моих воинов, и ещё семерых ранили! Не слишком ли много для «не проявляющих никакой агрессии»?!

Наставник понял, что полез со своими нравоучениями совершенно несвоевременно, и зашёл с другой стороны.

– Соглашусь, принц, проникших в священный лес людей нужно уничтожать безо всякой жалости. Но всё же можно было действовать хитрее – сперва разузнать про них побольше, вступить в переговоры, заслужить доверие. А потом уже отравить всех разом или прирезать ночью, когда уснут!

– Это так. Но если, как многие здесь полагают, это действительно были призванные в наш мир герои, то четверо погибших – не настолько уж высокая цена за их устранение. Уверен, отец согласится с такой оценкой.

– Эренион, я бы сейчас думал не о мёртвых, а о живых. Наши разведчики нашли на месте сражения вот этот лист бумаги, – воин продемонстрировал принцу тетрадный листок в клеточку. – Письмена совершенно незнакомые, но смысл написанного, полагаю, понятен. Тем более, что я своими собственными глазами видел, как чужаки один за другим записывались на этом клочке бумаги. Это список людей, оказавшихся в Лесу Вечного Короля. Тридцать девять имён. Обнаружили же мы тридцать два тела. И ещё над одной раненой человеческой девушкой корпит сейчас Разговаривающая с Лесом. Уж не знаю, зачем травница решила спасать пленницу, и выживет ли раненая, но она могла бы многое прояснить. В любом случае, остаются как минимум шестеро, кто бродит ещё по округе.

– Троих видели на берегу Хрустального Озера рыбаки клана Звонкой Сойки, – скривившись, ответил принц, словно необходимость общения с эльфами другого клана вызывала у него приступ острой зубной боли. – Высокий рыжий парень и ещё двое с ним. Они угнали лодку от рыбацкого причала и уплыли на противоположный берег. Эти троицу ищут воины Звонкой Сойки. Там был и четвёртый, но он в лодку не поместился, и эти трое людей скинули его в воду. Возможно, он утонул, хотя тело пока не нашли.

– Ну а тот, который тебя так разукрасил? – беззлобно усмехнулся наставник, указав на свежие царапины на лице молодого принца.