Читать книгу: «Славная Эволюция. Книга 3»

Глава 101. Завоеватели, Спасители, Налетчики. 1

— Правда? — прошептал Артур Леви. — О чём он говорит?

— Сейчас узнаем, — сказал Леви.

Леви и раньше общался со многими ночными охотниками, и хотя никто из них не рассказывал ему о подоплёке происходящего, он то тут, то там слышал перешёптывания.

То, что ему удалось разузнать, было поистине ошеломляющим, но он никогда не верил в это до конца, зная, что ночные охотники — патологические лжецы.

Когда он спросил об этом Эш’Крала, тот велел не беспокоить его тем, что он и так узнает на занятиях.

Теперь пришло время его подозрениям подтвердиться раз и навсегда.

Инструктор Серафис материализовал голографический экран с различными картинками и видео.

Все смотрели на изображения и видео сотен уникальных Игр Смерти с несколько чуждым системным дизайном, и их взгляды затуманились от недоумения… Особенно когда они увидели диковинные расы, которых никогда в жизни не встречали, и даже Игры Смерти, где представители одной расы сражались друг против друга.

— Межпространственная Платформа Завоевателей, Спасителей и Налетчиков, или, короче говоря, Платформа КСР, — спокойно произнёс Инструктор Серафис. — То, что вы видите, — это не просто Игры Смерти с нашей планеты, но и с других планет нашей вселенной.

— А?..

— Другие планеты? Я не ослышался?

— Это…

Все стояли с разинутыми от недоверия ртами, не смея поверить в то, что слышали. Если бы эти слова произнёс не Инструктор Серафис, они сочли бы это плохой шуткой.

— Вас учили, что ночные охотники вторглись на нашу планету через пространственный разлом, навсегда соединив нас с Измерением Тени, но на самом деле ничего подобного нет.

— Нашей планеты коснулся корень Первородного Древа Смерти, насильно зарегистрировав нас в межпространственном конфликте между силами Изначального Древа Жизни и Первородного Древа Смерти.

— Поскольку нас коснулся корень Древа Смерти, ночные охотники получили право первого хода и вторглись на нашу планету, причинив как можно больше ущерба и повсюду распространяя тьму. Это, в свою очередь, позволяет скверне из Измерения Тени просочиться внутрь и поглотить жизненную силу нашей планеты, питая ею Первородное Древо Смерти.

— Вторгающиеся ночные охотники — одна из многих рас, входящих во Фракцию Завоевателей, которую спонсирует Орден Сумеречных. Их поощряют богатством, властью и силой за новые территории, завоёванные и осквернённые атмосферой Измерения Тени.

… … …

Леви и остальные молча слушали, изо всех сил пытаясь переварить этот тяжёлый груз шокирующей правды.

Казалось, всё их представление о мире и вселенной в целом кардинально менялось: от веры в простое межпространственное вторжение ради поглощения света до сложной межпространственной войны, в центре которой они оказались.

— К счастью, раса Радианцев, находящаяся под властью Изначального Древа Жизни, действовала быстро и низвергла тысячу Святых Столпов по всему миру, спасая нас от вымирания.

Не успел никто изобразить благодарность, как Инструктор Серафис холодно произнёс:

— Хоть их помощь и спасла нас, она была продиктована корыстью… Радианцы сделали это, чтобы не усиливать Первородное Древо Смерти… И хотя смерть нашей планеты и восьми миллиардов людей даст Первородному Древу Смерти жизненную силу, сравнимую с каплей в океане, для таких небесных сущностей в эндшпиле важна каждая капля, учитывая, что платформа охватывает тысячи, а то и миллионы планет, если не больше.

— Хоть они и не хотят, чтобы наша планета попала в руки другой стороны, они знают, что мы нуждаемся в них больше, чем они в нас… Вот почему мы платим правительству Налог Спасителя кристаллизованными семенами, которые, в свою очередь, передаются в Святилище Солнечного Эгида.

— Проще говоря, мы все вместе платим за своё выживание, и если мы хоть раз не заплатим, Святой Столп сожмётся. С каждым просроченным платежом он будет сжиматься до тех пор, пока мы не лишимся его святой защиты, оставшись один на один с жаждущими новых территорий Завоевателями.

— Не может быть… — выдохнул Артур.

— Люди поклоняются Солнечным Божествам… Они наши спасители… — Мелисса прикрыла рот, на её лице отразились ужас и шок.

— А как же Уиллоу Гроув? — спросил Леви, глубоко вздохнув и не осознавая, что правда может быть настолько жестокой.

Все вспомнили, что Ивовые Рощи по всему миру отвечали за Святые Столпы, а Святилище Солнечного Эгида призывало всех подпитывать его кристаллизованными семенами, чтобы обеспечить постоянный приток света.

— Ивовая Роща не имеет никакого отношения к обеспечению Святых Столпов светом. Это пространственные сущности, способные очищать наш «грязный воздух», что позволяет нашим Спасителям время от времени спускаться для проверки своей «охраняемой территории», — безразлично добавил Инструктор Серафис. — В их глазах мы не более чем выживший скот, который доят на кристаллизованные семена от ночных охотников и Дневных Странников, чтобы скормить их своему Изначальному Древу Жизни, поскольку эти семена богаты энергией смерти.

У всех по спинам пробежал холодок, словно их мир переворачивался с ног на голову. Хотя никто из них не поклонялся Солнечным Божествам, как многие гражданские и Дневные Странники, они всё равно считали их хорошими парнями и очень ценили.

Но теперь? Вся картина мира изменилась, заставив их усомниться в собственной реальности. Если даже история происхождения Уиллоу Гроув была обманом, во что им было ещё верить?

— Я не должен был вам всего этого рассказывать, ведь даже Стражи Дневных Странников не знают столько подробностей. Вы подпишете контракт, гарантирующий, что никто из вас не проболтается, — холодно сказал Инструктор Серафис. — Я обрушил на вас эту правду, чтобы вы поняли: на нашей стороне нет ни хороших, ни плохих парней.

— Есть только мы против всех чужаков. И лишь когда вы примете суровую реальность этого утверждения, вы сможете по-настоящему выкладываться на своём пути.

— Твоему инструктору и впрямь на всё похер, — рассмеялся Эш’Крал. — Его могут прикончить стражи Святилища за изрыгание такого богохульства.

— Но это правда? — сурово спросил Леви.

— Более-менее, — подтвердил Эш’Крал. — Ваша Скованная Вселенная — не что иное, как игровая площадка, где два Первородных Древа высасывают энергию жизни и смерти. Платформа КСР превращает этот вечный конфликт в систематизированную сцену, где Ноктюрн и его люди управляют им для них внутри его Безграничного Простора и транслируют игры между измерениями.

Леви замолчал. Ему казалось, что он запутался в паутине лжи, и лишь сейчас на его тёмный путь пролился лучик света… Он всегда знал, что вторжение ночных охотников было чем-то большим, чем просто жаждой света.

Если бы всё было так просто, их планета пала бы ещё десятилетия назад, после того как все Священные Регионы были захвачены армиями ночных охотников.

В конце концов, они контролировали большую часть территории, а их численность намного превосходила нашу.

Но теперь, зная, что всё происходит под надзором межпространственной платформы, он мог с уверенностью сказать, что даже ночные охотники сражались друг с другом, чтобы отвоевать территории у других.

Проще говоря, Земля была полем битвы для всех, и каждый хотел урвать свой кусок. Не имело значения, сражалось ли одно гнездо ночных ползунов против другого или даже Священные Регионы друг против друга.

Хоть ему всё ещё не хватало информации о сложных деталях и правилах платформы, он мог предположить, что так называемые «Спасители» тоже могли устраивать Игры Смерти между собой, используя в качестве приза свои защищённые Священные Регионы!!

Он знал это, потому что читал книгу по истории о павших Священных Регионах, и в ней было написано, что один из них попал в руки соседнего региона!

В книге это описывалось как война за близлежащие жизненно важные ресурсы, но Леви никогда не понимал этот момент, поскольку между регионами не было зафиксировано ни одной битвы… Только теперь он осознал, что война тайно произошла между «Спасителями» внутри Безграничного Простора!

— Завоеватели, Спасители, Налетчики… — Леви глубоко вздохнул. — Завоеватели вторгаются на планеты, чтобы осквернить их ради награды. Спасители замедляют вторжение и поддерживают захваченные планеты ради награды и платы в виде кристаллизованных семян… Наконец, Налетчики представляют коренных жителей, стремящихся вернуть свои утраченные территории. И все эти конфликты транслируются в прямом эфире в развлекательных целях…

— До чего же всё это бредово? — Леви горько усмехнулся, глядя вверх.

Глава 102. Завоеватели, Спасители, Налетчики. 2

Даже в самых смелых мечтах он не мог предположить, что их мир оказался втянут в вечный конфликт, где не было ни победителей, ни проигравших, ни хороших, ни плохих парней… лишь выживание сильнейшего, и людям досталась незавидная участь, ведь всё это происходило у них дома, и они были вынуждены поклоняться своим «Спасителям», чтобы просто выжить, и объединяться с «врагом» для победы над Завоевателями.

Хуже этого уже быть не могло.

Казалось, остальные в классе тоже начали это понимать. Лица у всех были мрачными.

— Есть ли способ избавиться от пространственной связи с Теневым Измерением? — тихо спросила Мелисса.

— Может, да, а может, и нет, — ответил инструктор Серафис без прикрас. — Я не слишком осведомлён в таких вопросах… мои привилегии тоже ограничены.

— Понятно… — вздохнула Мелисса.

Хотя его ответ, казалось, давал некоторую надежду, в глубине души все понимали, что она ложная. Они ничего не знали о двух Первородных Деревьях, но осознавали, что в тот миг, когда их пространственные корни коснулись их планеты, от них уже было не сбежать.

Если даже Радианцы, божества, которым они поклонялись, служили Древу Жизни, это могло означать лишь одно: деревья существовали на уровне, недоступном человеческому пониманию.

— Я считаю, что пытаться выйти из конфликта бесполезно, — спокойно выразил своё мнение Леви. — Наша лучшая ставка — это поставить всё на сторону Древа Жизни и работать сообща, чтобы вернуть все утерянные территории и вышвырнуть могущественных Ночеходцев. А затем попросить взять всю планету под своё крыло. Я уверен, у них есть средства для достижения чего-то подобного.

Инструктор Серафис удивлённо приподнял бровь… он отреагировал так не потому, что счёл идею Леви заслуживающей внимания, а потому, что это и была текущая стратегия Регионального Альянса Мира!

«Учитывая, что Ночеходцы связаны строгими контрактными обязательствами не разглашать вопросы, касающиеся Платформы КСР, тем, кто в ней не участвует, он, должно быть, пришёл к этому выводу самостоятельно, основываясь на той малой информации, что я им дал».

«Мальчик очень проницателен», — спокойно похвалил К’шоба.

— Хоть это и неплохая стратегия, она будет чрезвычайно сложной… практически невозможной… если учесть ужасающую мощь гнёзд Королевств Пустоты и Вечных Империй, — ответил инструктор Серафис.

Все удручённо вздохнули. Хотя они и не были знакомы с истинной силой гнёзд Королевств и Империй, они видели несколько фотографий и коротких видео… их территории были настолько невероятно обширны, что могли заставить даже самый большой Священный Регион в мире казаться маленьким городком.

Земля была огромна, и даже с восемью миллиардами человек многие её области пустовали… одни лишь океаны занимают 71% площади поверхности, а после Великого Падения Цивилизации непроглядная тьма на морском дне превратилась в самые большие Стигийские Врата на планете.

И хотя никто не знал, что скрывается в тех глубинах, они не были настолько безумны, чтобы их исследовать.

— Я полагаю, все массивные гнёзда являются частью платформы, которая заставляет их лидеров принимать любой вызов за территорию, — предположил Леви. — Поскольку Игры Смерти устанавливают максимальное количество в десять членов на команду, нам не нужна армия… всего лишь десять самых могущественных Дневных Странников на планете, чтобы принять бой.

— Он прав!

— Разве наши сильнейшие Дневные Странники не могут создать команду под знаменем альянса и попытаться?

Мелисса и Артур сказали одновременно.

Прежде чем инструктор Серафис успел ответить, Нура быстро пробормотала: — Наш сильнейший Дневной Странник достиг Ранга Эклиптики (Уровень 7), и у нас такой всего один.

Затем она снова задремала.

— Чтобы справиться с Королевствами Пустоты, нам нужны десять Затменных Дневных Странников, а для Вечных Империй? Нам нужны Сияющие Дневные Странники (Уровень 8), — поделился инструктор Серафис, не заботясь о том, что его слова разбили сердца его учеников на мелкие кусочки.

— Значит, невозможно? Понятно, — разочарованно вздохнула Мелисса.

— Нет ничего невозможного! — крикнул Артур. — Если старая гвардия не может, значит, это предстоит нам!

Хотя всем хотелось бы разделить оптимизм Артура, шансы были слишком не в их пользу.

Достижение ранга Солнечносвязанного уже считалось удивительным достижением, не говоря уже о достижении высших рангов.

Даже если бы они это сделали, большинство контрактов имели фиксированный срок, который заканчивался на Уровне 7. Другими словами, Дневные Странники становятся слабее без своих партнёров.

— Артур прав… Я здесь не для того, чтобы прохлаждаться и возвращаться домой, — сурово произнёс инструктор Серафис. — Если вы не стремитесь достичь высочайших рангов, лучше вообще не приходите на мои занятия и не тратьте моё время.

Все затихли.

— А теперь продолжим с того места, на котором мы остановились, — добавил инструктор Серафис. — Стать Рейдером — непростая задача. Вы должны быть как минимум ранга Следопыта, чтобы рассмотреть возможность подать заявку в самые слабые рейдерские команды в известных частных агентствах.

— Это потому, что Сумеречная Нора (Уровень 1) и Обсидиановые Логова (Уровень 2) не зарегистрированы на платформе, так как у них нет разумного Ночеходца, который бы их возглавлял. Они кишат Ночеходцами Уровня 1 и Уровня 2.

— С другой стороны, Полуночным Владением правит Ночеходец Уровня 3, и многие из них зарегистрированы на платформе. Только команды из шести человек могут бросить вызов и готовиться к рейду.

— В то время как агентства низкого ранга имеют только одну основную команду из шести человек для работы с ними, агентствам высокого ранга разрешалось иметь один основной отряд из десяти человек для Теневых Замков и выше. Плюс, три меньшие команды для Полуночного Владения.

— Если вы хотите стать Рейдером, вы должны быть либо настолько сильны, чтобы для вас создали место в их составе, либо участвовать в напряжённых соревнованиях, проводимых агентствами для заполнения пустующих мест. Конечно, при отборе они всегда отдают предпочтение своим собственным членам.

Все понимающе кивали, поскольку это им уже было известно. Если бы стать Рейдером не было так сложно, эта профессия не была бы самой желанной в мире. Рейдеры получали почти столько же свободы, сколько Фермеры, при этом зарабатывая в десять, а то и в сто раз больше, в зависимости от успеха рейда.

Их не зря называли Рейдерами.

Помимо возвращения территорий, Рейдерам предоставлялся полный доступ к сокровищницам в гнёздах. Те всегда были полны всевозможных сокровищ, от редких пространственных природных материалов и тотемов до своеобразных пространственных предметов, таких как Искажённые Артефакты.

Правительство забирало всего 10%, чтобы поддерживать мотивацию Рейдеров к новым рейдам. Эти награды не имели отношения к самой платформе. Поскольку платформа была систематизирована так, чтобы подталкивать все три пути к серьёзному отношению к своим ролям, их призовой фонд был безумным… Но об этом позже.

— Как только вас выберут на роль Рейдера, правительство выдаст вам Контракт Рифтера, и вас полностью посвятят в платформу, её правила и все детали, — сказал инструктор Серафис. — А пока вам предстоит поработать над собой, и ваша первая официальная миссия состоится через два месяца.

— Первая миссия?

Все удивлённо подняли брови, зная, что обычно первые официальные миссии проводятся через три месяца для недавно заключивших контракт Дневных Странников. В этих миссиях было два варианта: либо присоединиться к департаменту в качестве стажёра, либо быть отправленным в дикие земли для завоевания гнёзд низкого ранга.

Эти миссии были очень важны, так как их успешное выполнение приносило много Монет Солнечного Эгида от администрации. В случае провала они не получали ничего, и их развитие значительно замедлялось.

— Вам даётся два месяца на подготовку. Во-первых, я хочу, чтобы вы достигли Стадии Эволюции ранга Новичок. Во-вторых, вы пройдёте серию испытаний, чтобы убедиться, что вы подходите для миссии, — сказал инструктор Серафис. — Что касается самой миссии, у вас будет три варианта: стажировка в департаменте, одиночная зачистка Сумеречной Норы или, наконец, присоединиться ко мне в качестве помощников в предстоящей Главной Экспедиции Охотников на Кровь.

Брови Леви и остальных взлетели вверх от изумления, когда они услышали последний вариант.

— Нам разрешат присоединиться? Даже в качестве стажёров? — спросил Омар, озвучивая всеобщие мысли.

Они понятия не имели, какую экспедицию планируют Охотники на Кровь, но знали, что «Главная» подразумевает как минимум гнездо уровня Теневого Замка.

Такие экспедиции были слишком опасны даже для членов агентств низкого ранга, не говоря уже о новорождённых Дневных Странниках.

— Конечно, нет, но вы будете со мной, — спокойно сказал инструктор Серафис. — Лорд Идрисс попросил меня присоединиться к их экспедиции, и я решил принять участие только при условии, что он одобрит взять с собой некоторых из вас.

— Прежде чем вы обрадуетесь, участие в этом варианте доступно не всем… только тем, кто докажет, что у них есть всё необходимое…

Не дожидаясь продолжения, выражения лиц у всех посуровели. Они переглянулись, видя ярко горящее пламя соперничества. Даже Омар, который стремился стать Офицером, решил выложиться на полную в следующие два месяца, чтобы обеспечить себе место.

Всё было просто: такой опыт в реальном мире недоступен кому попало. Многие Дневные Странники никогда не ступали в гнездо Теневого Замка, так как вызовы им в основном бросают через Платформу КСР.

Другими словами, только десять лучших Дневных Странников агентства имели право на рейд. Однако эта предстоящая экспедиция была иной.

Раз инструктор Серафис мог их взять, это означало, что она будет происходить в реальном мире как вторжение, и в ней примут участие большинство членов агентства, а также наёмники и помощники из других агентств.

— За эти два месяца я научу вас, как усовершенствовать ваши боевые стили и развиваться быстрее, не злоупотребляя тотемами роста. Я ожидаю, что вы все достигнете стадии Эволюции ранга Новичок, — предупредил инструктор Серафис. — Провал означает отказ от любой миссии.

— Сир, как вы решите, кто присоединится к вам в экспедиции? Будет ли тест? — серьёзно спросил Деметрис.

— Теста не будет; вас будут оценивать на протяжении двух месяцев.

Услышав это, все поняли, что двухмесячная подготовка будет испытанием… всё, что они сделают или выберут, может решить, возьмёт ли их инструктор Серафис.

Хотя не всем было по душе его расплывчатое тестирование, они не собирались отсиживаться в тени.

Но самое главное…

«Стадия Эволюции… Я должен её достичь, я обязан!»

Эта мысль пронеслась в головах у всех… кроме Нуры, которая всё ещё дремала, и Леви, чей разум был занят Платформой КСР.

«Эш’Крал, думаю, мне понадобится больше подробностей, и я не приму отказа», — сурово сказал Леви.

«Конечно. Но ты справишься?»

«А ты как думаешь?» — тон Леви стал жёстче.

«Хорошо», — усмехнулся Эш’Крал.

Глава 103. Три Пути.

Некоторое время спустя…

Леви быстро вернулся в свою комнату в общежитии после окончания занятий. Его брат и друзья просили его остаться и обсудить то безумие, что они услышали на уроке.

Инструктор Серафис заставил их подписать Ночной Контракт, чтобы удержать правду в тайне, так что они не могли говорить об этом ни с кем, кроме друг друга. Затем он дал им свободное время, чтобы напитать свои семена или заняться чем-либо ещё до начала тренировки.

Леви использовал тренировку как предлог, чтобы отказать им, сказав, что не может терять дневной свет и должен спокойно заниматься культивацией.

На самом же деле Леви поспешил назад, чтобы выслушать, что Эш’Крал хотел сказать о Платформе КРС.

Сейчас он сидел на своей кровати в общежитии перед окном, впитывая как можно больше дневного света.

Комната в общежитии была маленькой и уютной, с двумя отдельными кроватями по разным сторонам. Между ними стоял деревянный стол со стандартной лампой посередине. Ванная находилась в дальнем углу за стеклянной дверью.

Окно было достаточно большим, чтобы солнечный свет проникал в каждую щель комнаты, позволяя Дневным Странникам культивировать свои семена где угодно.

Поскольку Дневным Странникам нужно было извлекать максимум пользы из солнечного света, им обычно давали свободное время днём для культивации, оставляя тренировки и прочее на время после заката.

Хотя для Леви это могло стать проблемой, поскольку он культивировал наиболее эффективно ночью, к счастью, тренировка заканчивалась в полночь.

У него всё равно оставалось много часов для ночных занятий. Единственным недостатком было то, что немного пострадает его режим сна. Но Леви уже привык к паршивому сну из-за всех кошмаров, через которые ему пришлось пройти.

— Итак, что ты хочешь знать? Слишком многое предстоит распутать, — сказал Эш’Крал.

— Начнём с Первородных Деревьев Жизни и Смерти, — Леви нахмурил брови. — Они такие же, как Изначальное Багровое Древо?

— И да, и нет, — ответил Эш’Крал. — Тебе не стоит беспокоиться об этих деревьях. Они далеко за пределами твоего понимания, и даже если бы я попытался объяснить, твой разум не смог бы это должным образом постичь.

— ...Хорошо, но с тебя объяснение, когда придёт время.

Зная характер Эш’Крала, Леви мог лишь оставить эту тему на время, даже когда любопытство прожигало дыру в его разуме. Он понимал, что если будет его донимать, тот может и вовсе отказаться говорить о чём-либо ещё.

Леви ещё многое предстояло узнать.

— Расскажи мне больше о Платформе КРС, — попросил Леви.

— Ты найдёшь все подробности в этом информативном контракте.

Не желая тратить слова попусту, Эш’Крал дал ему серийный номер определённого контракта. Леви пробормотал себе под нос цифры и Илторийские буквы.

В тот момент, когда он произнёс последнюю букву, материализовался духовный Ночной Контракт под названием:

– Рекламный контракт Межпространственной платформы Завоевателей, Налетчиков и Спасителей –

Леви с удивлением обнаружил, что контракт состоял всего из одного предложения, которое сообщало, что после подписания его сознание будет перенесено в рекламное духовное видео для платформы.

Как всегда, проверив, что нет никакого мелкого шрифта, Леви подписал контракт.

Сразу же после этого тело Леви обмякло на кровати; его сознание было похищено, словно сорванный фрукт… Без усилий и сопротивления.

Вот почему Леви всегда проверял мелкий шрифт, зная, что к такой ужасающей власти и силе нельзя относиться легкомысленно.

После того как духовное зрение Леви затуманилось, он почувствовал, что падает сквозь луч золотого света. Прежде чем он успел среагировать, его ноги коснулись гладкого каменного пола.

Леви быстро открыл глаза и обнаружил себя внутри пустого, полуразрушенного колизея. В его центре к нему шла маленькая фигурка с широкой, хитрой ухмылкой на лице.

Ростом он был около полуметра, с мягким коричневым мехом и пушистым хвостом, светящимся тёмно-оранжевым. Он походил на огромную белку в официальном чёрном смокинге с белой рубашкой и цилиндром.

Белка-джентльмен.

Он прочистил горло и произнёс ясным, грубым голосом, не соответствующим его милой внешности:

— Добро пожаловать, Леви Ларсон, на рекламное видео Платформы КРС. Я Гейммастер Каштан, ответственный за проведение и судейство Игр Смерти.

Каштан снял шляпу и прижал её к груди, уважительно склонив голову. Затем он добавил:

— Я — часть Расы Муринори… надсмотрщики Безграничных Просторов, под властью Сира Ноктюрна. Мы управляем Платформой КРС, Ночным Кругом, Территориальными Спорами и любыми делами, связанными с Великим Доменом Сира.

Губы Леви приоткрылись от изумления, пока он смотрел на Гейммастера Каштана, не в силах поверить, что такая милая раса управляет целым миром.

— Сопляк, тебе лучше выказывать уважение любому члену Муринори. Они разделены на четыре клана, и каждый пользуется абсолютной властью в определённом секторе, — сурово предупредил Эш’Крал. — Но все они обладают высшей формой власти в Безграничных Просторах, уступая лишь самому Ноктюрну. Неважно, сильнейший ли ты в своём мире; в тот момент, когда ты проявишь к ним неуважение в Безграничных Просторах, они могут стереть твоё существование одной лишь мыслью.

У Леви по спине пробежал холодок, его представление о Каштане сменилось с милой белки на божество. В некотором смысле, они и были божествами в Безграничных Просторах — мире, где воображение становится реальностью.

Гейммастер Каштан улыбнулся в сторону Леви и сказал: — Всё здесь предварительно записано, так что если у вас есть вопросы, надеюсь, наше рекламное видео ответит на них все.

— А пока, выберите свой путь, — Гейммастер Каштан щёлкнул пальцами, и перед ним появились три огромных слова, сияющих разными цветами.

Завоеватели — кроваво-красным.

Налетчики — штормовым серым.

Спасители — нежным золотым.

Леви решил начать с Завоевателей, поскольку именно они запускали систему на каждой планете… Без Завоевателей не было бы нужды ни в Налетчиках, ни в Спасителях.

Как только он выбрал его, слово расширилось на весь экран, открывая подробности.

// Завоеватели (Путь Господства):

Философия: «Расширяйся или будешь стёрт… и развращай или будешь поглощён».

Завоевание без разложения — пусто… бесплодный трофей. Лишь оскверняя землю, жизнь и свет, Завоеватели могут по-настоящему доказать своё превосходство и служить ненасытному голоду Древа Смерти.

Структура рангов:

Захватчик → Воинственный → Военачальник → Разрушитель миров → Король/Королева Забвения

Критерии повышения:

Разложенные территории… Сокрушённые армии… Длительность правления.

Награды за победу (против Налетчиков или Спасителей)

Эволюционные Материалы

Эволюционные Рецепты

Артефакты

Природные Пространственные Сокровища

Малые гранты на территорию (в Безграничных Просторах)

Ежегодные Награды за Стабильность (за каждый полный год без потери территорий)

Высококлассные Артефакты, Пространственные Сокровища, Эволюционные Материалы

Уникальные Эволюционные Рецепты

Ноктрикс-кредит

Крупные гранты на территорию (в Безграничных Просторах)//

Леви читал подробности с открытым разумом, и всё же его кожа покрылась мурашками от ужаса.

Систематизированная машина разложения.

Это был Путь Господства, путь, на котором Ночные Твари и подобные им расы вознаграждались за вторжение на планеты, распространение разложения, хаоса, смерти и превращение обычной жизни простолюдинов в ад.

И всё это ради того, чтобы взобраться по этой рейтинговой лестнице и выиграть невообразимые награды и призы!

— Неудивительно, что гнёзда Ночных Тварей соревнуются со всеми за территории, — пробормотал Леви. — Чем больше у них территорий к концу года, тем больше будет их призовой фонд.

— Прежде чем судить Ночных Тварей, посмотри на другие пути, — небрежно бросил Эш’Крал.

Услышав это, Леви переключил своё внимание на Спасителей.

Спасители (Путь Хранительства):

Философия: «Щит могущественнее клинка». Кредо непоколебимой защиты… истинная сила заключается в сохранении жизни и земли, даже ценой собственной.

Структура рангов:

Часовой → Оплот → Несущий свет → Образец → Небесный Хранитель

Критерии повышения:

Защищённые территории… Спасённые формы жизни… Принесённые жертвы (жизни, отданные за победы).

Награды за победу (против Налетчиков и Завоевателей):

Эволюционные Материалы, Эволюционные Рецепты… и так далее.

Ежегодные Награды за Стабильность (за каждый полный год без потери территорий)

Высококлассные Артефакты, Пространственные Сокровища… и так далее.//

— Что? В этом нет никакого смысла…

Леви был сбит с толку тем, насколько похожи были оба пути… единственным отличием была выбранная сторона. Он никак не ожидал, что система будет вознаграждать героизм так же щедро, как и завоевания.

В его глазах, если такая система существовала, почему Радианцы не прилагали больше усилий, чтобы вернуть свои территории?

Разве награды не были схожими? Разве стимулы не были одинаковыми?

Тогда какого чёрта Ночные Твари сходили с ума на их планете, в то время как Спасители довольствовались охраной святых городов, вместо того чтобы помочь им спасти всю планету?

Нет… хуже… у них даже хватало наглости требовать ежегодный налог, в то время как платформа уже щедро им платила.

— Ответ прост, — спокойно пояснил Эш’Крал. — На платформе зарегистрировано больше Завоевателей, чем Спасителей. Это заставляет Спасителей тщательно выбирать, какой планете уделить больше всего внимания.

— В случае твоей планеты это был самый минимум.

— Самый минимум… — пробормотал Леви.

— Ага, тысяча городов, десять тысяч Стражей, плюс-минус, — сказал Эш’Крал. — Конечно, число Священных Регионов за последнее столетие немного сократилось из-за поражений некоторых стражей, и не похоже, что Радианцы планируют вкладывать больше.

— Это значит…

— Наша планета живёт в долг… — продолжил Леви, чувствуя, как его желудок камнем уходит вниз.

Глава 104. Ночной Круг.

Получив эту новую информацию, он осознал, что ночные охотники будут и дальше захватывать всё новые территории, пока вся планета не будет поглощена Теневым измерением.

Единственной реальной защитой Землян были Спасители. Тем не менее, те вкладывали в их планету самый минимум и предоставляли коренным жителям самим отвоёвывать её своими силами.

Судя по огромной разнице в силе между Завоевателями и Налетчиками на его планете, Леви легко понял, что их мир медленно шёл к погибели…

Никто не собирался спасать её, ведь их сильнейший Дневной Ходок был всего лишь Эклиптического ранга (Уровень 7).

— Это не может быть нашим будущим…

— К сожалению, так и есть, если только ваша планета вдруг не проявит поразительную, мощную жизненную силу, которая поставит её в приоритетный список Радианцев… Или.

— Мы отвоюем планету своими силами, — криво усмехнулся Леви, возвращаясь к той же стратегии, о которой он говорил на занятии.

Хотя это и сказал сам Леви, он понимал, что провернуть такое будет невероятно сложно, когда существуют шесть Вечных Империй, каждая из которых расположена в центре континента и ежеминутно поглощает всё новые территории.

Если бы не скорость распространения порчи, медленная, как у улитки, мир бы уже канул в лету в реках Теневого измерения.

Вскоре Леви решил перейти к Налетчикам, последнему пути, в надежде увидеть способ пережить свою гибель.

//Налетчики (Путь Грабежа)

Философия: «Бери то, что горит ярче всего».

Фракция, сосредоточенная на скорости, свирепости и блеске новообретённых богатств. Прогресс достигается путём сбора ценных сокровищ и уничтожения вражеских баз.

Структура рангов:

Мародер → Разоритель → Владыка столпов → Опустошитель → Предвестник Хаоса

Критерии повышения:

Разграбленные сокровища.

Разграбленные территории.

Скорость и эффективность (зафиксированные быстрейшие Рейды).

Награды за победу (против Завоевателей и Спасителей):

Эволюционные Материалы, Эволюционные Рецепты, Артефакты и т.д. //

— Постойте, почему нас выставляют ворами? Разве мы не пытаемся вернуть наши утраченные территории? — нахмурился Леви. — С какой стати мы злодеи?

— Кажется, ты ошибаешься, мальчик, — пояснил Эш’Крал. — Быть Налетчиком не имеет ничего общего с возвращением ваших утраченных территорий… Это Путь Грабежа, и это единственный доступный путь для посторонних, чтобы присоединиться к этой платформе.

— Посторонних? — сердце Леви пропустило удар.

До него наконец дошло.

Платформа КРС никогда не считала, что коренные жители играют значительную роль в конфликте между Первородными Деревьями за энергии Смерти и Жизни…

Ни ночные охотники, ни Радианцы не считали коренных жителей истинными владельцами планет. Скорее, уцелевшими формами жизни, которые населяли планеты в разгар их территориального конфликта, прежде чем они их заметили.

Другими словами, Налетчики были переменными в Платформе КРС, чтобы сделать её более зрелищной.

Они могли совершать набеги на территории обеих сторон, чтобы красть их сокровища и реликвии… А что до территории? Она ни в малейшей степени не была в центре внимания Истинных Налетчиков!

Вот почему для них не было награды за Годовую Стабильность. Они не владели территориями, даже если те находились на их родной планете!!

— Коренные жители используют статус Налетчиков, чтобы отвоёвывать свои захваченные территории, если Спасители плохо справляются со своей работой… Прямо как в случае с вашей планетой, — поделился Эш’Крал. — На самом деле вы уже проиграли битву за свою планету. Вы можете либо защищать то, что от неё осталось, став Налетчиком, либо сдаться и создать Рейдовый Отряд, чтобы набивать карманы за счёт обеих сторон.

— Это… Как всё может стать ещё более грёбаным, чем есть? — лицо Леви наконец исказилось, его эмоции не выдержали такого гнёта.

Он осознал, что люди буквально сражались за своё выживание — ни больше, ни меньше. Их планета? Она никогда им не принадлежала и никогда не будет принадлежать, как бы сильно они ни старались.

Вот почему Инструктор Серафис сказал им, что понятия не имеет, как избежать этого межпространственного конфликта… Они просто не могли.

— Ты можешь принять это близко к сердцу и что-то с этим сделать, или же отпустить и работать над собой, пока не станешь достаточно сильным, чтобы действительно чем-то владеть, — спокойно сказал Эш’Крал.

— Отпустить? — духовные глаза Леви ледяным холодом сузились. — Речь идёт о моей планете, о моём доме, о моём всём… Отпустить? Почему я должен отпустить? Почему мы должны покорно сдаться и позволить этому случиться?

— Почему не они? Или от нас этого ожидают, потому что мы слабы и беспомощны?

— Да, — невозмутимо кивнул Эш’Крал. — У слабых нет прав. Так было всегда и так будет всегда. Не принимай это на свой счёт, это не уникальный опыт для твоей планеты; прямо сейчас это происходит с миллионами других, если не больше.

— То, что это происходит с другими, не значит, что мы должны с этим смириться, — нахмурился Леви.

— Верно, но что ты можешь сделать?

— Я не знаю… Но мне это не нравится.

Детской мечтой Леви всегда было стать Дневным Ходоком и отвоевать территории из злых рук ночных охотников. В юном возрасте он прочёл слишком много героических историй и попал под их влияние.

Но теперь, узнав истинную правду об их мире, их вселенной и дерьмовой ситуации, в которой оказался его дом, его мечте пришёл конец.

Он больше не хотел отвоёвывать территории… Это было бесполезным занятием, учитывая, что они лишь передавали бы всё Спасителям.

Было почти немыслимо, что Леви мог даже вообразить, что обладает силой, способной свергнуть эту древнюю систему… систему, что выдержала безжалостный ход времени.

Он не был настолько глуп.

И всё же в духовных глазах Леви горело слабое, крошечное пламя… Была ли это искра Героя, Злодея или Бунтаря? Никто не знал… даже он сам.

Однако одно было ясно… Он не собирался отказываться от своего дома, и единственный способ для него хоть что-то изменить — это подняться по карьерной лестнице Платформы КРС.

Безопасность его дома, его цели, его месть и поиск ответов… Всё это вело к одному-единственному пути.

Путь Грабежа.

Увидев это, Эш’Крал улыбнулся шире, обрадованный тем, что желания его партнёра совпали с его собственными целями.

— Эш’Крал, как думаешь, когда я буду готов стать Налетчиком? — решительно спросил Леви.

— Возможно, после твоей первой или второй эволюции, в зависимости от того, какие способности ты откроешь, — Эш’Крал на мгновение замолчал. — Но если ты хочешь сразу же опробовать систему, можешь начать с Ночного Круга… Входной барьер там минимальный.

— Ночной Круг?

Леви вспомнил, что Гейммастер Каштан упоминал нечто подобное.

— Ночной Круг — это особая программа, — поделился Эш’Крал. — В то время как Платформа КРС систематизирует вечный конфликт между Первородными Деревьями Жизни и Смерти, ставя на кон неизвестное количество жизней, Ночной Круг является частной развлекательной платформой под управлением Ноктюрна.

— Они взяли ту же систему Смертельных Игр с Платформы КРС. Но вместо командных битв за территории или богатства, Рифтеры вступают в неё в одиночку, сражаясь с другими Рифтерами разных рас, с разных планет и из разных миров.

— Это подпольная индивидуальная платформа, поддерживаемая миллионами рас со всех миров, которые наблюдают за Играми Смерти ради развлечения, словно за спортом.

— И снова это слово… Развлечение, — нахмурился Леви.

Он всё ещё не мог принять мысль о том, что люди активно смотрят Игры Смерти с единственной целью — развлечься.

Он знал, что в этом есть смысл; он понимал, что такие события принесут больше азарта и удовольствия, чем любая другая развлекательная программа.

Но всё же… Леви было трудно смириться с тем, что люди теряют жизни в играх, зная, что другие получают удовольствие от их страданий.

Но как только Эш’Крал упомянул, почему она была популярна как среди участников, так и среди зрителей, его мнение мгновенно изменилось.

— Игроков награждают теми же богатствами, что и на Платформе КРС… Но, что самое важное, фрагментами карты Безграничных Просторов. Если собрать их достаточно, можно владеть территориями с богоподобной властью в своём домене и расширить его до нации, королевства или даже империи, в зависимости от доступа, предоставленного вашим рангом в программе.

— Ты ведь не серьёзно, — Леви недоверчиво раскрыл рот.

Хотя он мало что знал о Безграничных Просторах, он мог сам догадаться, что владение участком земли там было чрезвычайно ценно.

Представьте себе жизнь в месте, где у вас всемогущая власть, позволяющая превращать невообразимое в реальность?

Это было бы самое безопасное место для существования, где не нужно бояться ничего и никого, пока не нарушены правила мира.

Можно сказать… Рай для преступников, беженцев, беглецов, покинутых и изгнанников.

— Тебе интересно?

— Очень, но сначала я должен узнать правила, и, самое главное, повлияет ли вступление в Ночной Круг на мой будущий статус Налетчика? — серьёзно спросил Леви.

Он не возражал принять участие в Круге ради усиления себя с помощью редких сокровищ и получения безопасного личного участка земли в Безграничных Просторах… Однако только в том случае, если это не скажется отрицательно на его статусе Налетчика.

В конце концов, это был официальный способ защитить их дома.

— Нет, Ночной Круг — это в первую очередь подпольное общество, что означает, что конфиденциальность имеет первостепенное значение для обеспечения долговечности программы, — заверил Эш’Крал. — В нём много игроков с непостижимым социальным статусом за пределами Просторов, которые хотят сохранить свои две личности в тайне.

— Рад это слышать.

— Кроме того, в твоём случае это ещё безопаснее, — добавил Эш’Крал с ухмылкой. — У тебя три семени, а это значит, что ты можешь законно подписать контракты Рифтера на Платформе КРС и в Ночном Круге под совершенно разными личностями.

— А, прямо как мы сделали с Ассамблеей! — удивился Леви.

— Да, Рифтеров можно опознать по уникальному серийному номеру контракта, связанному с их семенами… Это значит, что обе личности привязаны к одному и тому же серийному номеру.

— Погоди, если платформа защищает конфиденциальность участников, разве они не могут просто скрыть чей-либо серийный номер? — спросил Леви.

— Они так и делают, но, к сожалению, есть способы это обойти, — добавил Эш’Крал. — Но тебе не придётся беспокоиться ни о чём из этого. Даже если ты добавишь свой серийный номер в свой публичный профиль, никто не раскроет твою настоящую личность.

— Приятно это слышать.

Леви знал, что у него есть особые силы, которые лучше всего держать в тайне от посторонних глаз… Например, Способности на основе Солнца и Пустоты.

Стоило ему осмелиться использовать одну из них в открытую, и его бы ждал целый мир допросов. Однако в Ночном Круге он мог отрываться по полной, и никто бы ничего о нём не узнал.

— Если хочешь узнать правила программы, просто используй вот это заклинание… — Эш’Крал прошептал заклинание, и Леви кивнул.

Леви сосредоточился на Трёх Путях, а затем пробормотал:

— Безграничными фрагментами, что добыты, и победой, что одержана, я взываю к завету Ночного Круга… яви свои священные правила и свяжи всех, кто входит.

Сразу же после этого перед Леви появился огромный ночной Контракт, напоминающий древний фолиант… В нём была не одна и даже не две страницы, а более пятисот!

— Что ж, это может занять некоторое время, — криво усмехнулся Леви.

Глава 105. Город Сердце Ноктурна.

Несколько часов спустя…

Леви наконец перевернул последнюю страницу, вытирая каплю пота со лба. Он часами читал его без остановки, очень и очень внимательно, чтобы убедиться в отсутствии мелкого шрифта.

Хотя он ничего и не нашёл, сам контракт был слишком сложным, с огромным объёмом данных о Ночном Круге и Безграничных Просторах, что заставляло Леви делать несколько перерывов для его тщательного анализа.

Был пункт, касающийся Требования к Играм, который предписывал одну игру в год для участников низкого ранга. В то же время Рифтерам высокого ранга нужно было играть одну игру в десятилетие.

Это был необходимый минимум, чтобы не было фальшивых отставников. Если ты в программе и пользуешься её благами, то должен играть в Игры Смерти и приносить программе пользу.

В противном случае всегда можно было уйти в отставку — в любое время, в любой день.

Никого не заставляли участвовать в программе, и это особо подчёркивалось, чтобы люди не заявляли, будто их поработили ради развлечения или чего-то в этом роде.

Что до правил, их было множество:

Запрещены модификации тела или оружия… разрешены только косметические изменения.

Никаких договорных матчей… намеренно проигрывать ради выгоды другого запрещено.

Никакого подкупа участников или должностных лиц.

Запрещены союзы, если это прямо не разрешено правилами события.

Запрещено сдаваться… если только у участника нет официального Токена Отставки.

Нападение на Гейммастера карается смертью.

Пропуск игры без уважительной, подтверждённой причины карается заключением души на столетие или более.

Разрешены все типы сил, включая, но не ограничиваясь:

Контракты Дневного Ходока/Сонного Скитальца

Чистый Элементализм

Колдовство и Запретные Обряды

Тотемные Узы

Эхо Родословной

Духовные Паразиты… и так далее.

Было и много других, не упомянутых правил, но все они казались Леви логичными и совершенно его не беспокоили.

Однако, когда он прочёл о необычных способностях других рас, то не смог скрыть своего изумления.

Он спросил о них Эш’Крала, и, к его удивлению, Эш’Крал не стал ничего утаивать. Он сказал ему, что если тот хочет присоединиться к играм, то ему придётся сражаться против них, и лучше быть осведомлённым об особых способностях других рас.

Больше всего его удивило то, что эти расы тоже использовали Семя Теневой Жизни, направленное на их эволюцию.

Единственная разница заключалась в том, что, в отличие от ночных охотников, эти расы могли спокойно поглощать свет, что позволяло им эволюционировать с юных лет без необходимости интеграции с другой расой.

Поскольку каждая раса обладала своими уникальными генетическими талантами, Семя Теневой Жизни развивало эти таланты, порождая особые способности.

Что до наград и наказаний? Леви был доволен первыми, в то время как вторые внушали ему ужас.

Награды включали в себя всё, о чём только мог мечтать человек, и даже Леви загорелся желанием заполучить некоторые из них.

Но этот пыл был быстро остужен одним-единственным вопросом от Эш’Крала.

— Теперь, когда у тебя есть контракт, готов ли ты присоединиться к программе, зная, что будешь убивать не только ночных охотников, но и Людей, Эльфов, минотавров, Дрелвинов, Валкирнов, Кентавров и многие другие расы, которые не питают к тебе вражды, как и ты к ним?

Видя молчание Леви, Эш’Крал усилил нажим.

— Я спрашиваю тебя вот о чём… готов ли ты убивать из эгоистичных соображений и ради развлечения наблюдателей из всех известных миров?

Когда вопрос был поставлен так, выражение лица Леви стало мрачным.

Хотя у него не было проблем с убийством ночных охотников, с людьми и другими расами, с которыми он никогда прежде не взаимодействовал, всё было иначе.

Мысль о целенаправленном убийстве другого человека исключительно ради самосовершенствования сильно противоречила моральным принципам Леви… но в то же время Леви понимал, что теперь такова его жизнь.

Если он хотел становиться сильнее и быстрее, было не так уж много вариантов, не связанных с Платформой КРС или Ночным Кругом… Большинство ресурсов были монополизированы ими.

Ведь:

Сила = Ресурсы.

Ресурсы = Желание.

Желание = Конфликт.

Конфликт = Смерть.

Если только Леви не родился с золотой ложкой во рту, имея всё, что ему нужно или чего он хочет, не ударив палец о палец, от этой формулы было не уйти.

— Честно говоря… я не знаю, — мрачно произнёс Леви, — я хочу стать сильнее, и хотя я предпочитаю сохранить свою человечность, я понимаю, что каждый участник этих Игр Смерти добровольно отдал свою жизнь… прямо как я.

— Так что я не убиваю невинных и не делаю ничего плохого, — подчеркнул Леви, — Если кто-то не хочет быть убитым, пусть не участвует… условия контракта ясны: никто не может присоединиться к платформе под принуждением.

Согласно одному из правил, Леви заметил, что Ночной Круг чрезвычайно подчёркивал добровольное согласие участников.

Были ли они под гипнозом, контролем, в рабстве или ещё что… это не имело значения.

В момент подписания контракта запускалась полная диагностика их системы, чтобы убедиться в отсутствии какого-либо подвоха. Если обнаруживалось что-то подозрительное, их кандидатуру отклоняли до дальнейшего уведомления.

Это должно было быть решением игрока, и это был единственный правильный способ реализовать такую безумную идею и получить одобрение большинства наблюдателей.

— Парень, теоретизировать о своей реакции — это одно, а испытать её на деле — совсем другое, — посоветовал Эш’Крал. — Ты не убийца. По крайней мере, пока.

— Значит, я должен им стать. — Духовные глаза Леви стали безмятежны. — Я всегда знал, что мой путь будет вымощен кровью, а не усыпан цветами. Раз так, то лучше начать пораньше.

Леви понимал, что жизнь несправедлива… Нельзя получить всё и сразу.

В его случае всё было ещё хуже.

Ибо он знал: в тот момент, когда он подписал контракт с Эш’Кралом, его жизнь оказалась связана с его целями. Хоть тот ещё не рассказал о них, Леви не был дураком.

Было очевидно, что они будут грандиозными и потребуют такого уровня силы, которого Эш’Крал не мог достичь в одиночку… иначе ему бы никто и не понадобился для их достижения.

Другими словами, Леви должен был всегда изо всех сил стараться увеличить свою мощь, ведь Эш’Крал наблюдал за ним, анализируя его решения и их значение для его конечных целей.

Если Леви хотел, чтобы это партнёрство продлилось до тех пор, пока он не станет достаточно силён, чтобы без страха разорвать контракт, ему нужно было постоянно показывать, что у него есть стержень.

Иначе… Мгновенная Замена.

Леви и Эш’Крал могли препираться, шутить и помогать друг другу, напоминая двух друзей, но Леви не собирался слишком уж расслабляться рядом с ним.

Ибо он знал… Этому демону нельзя доверять.

Как и ожидалось, улыбка Эш’Крала стала шире от удовольствия в тот момент, когда Леви призвал белое светящееся перо и приблизил пальцы к месту для подписи.

Спустя мгновение, за которое сердце успело пропустить удар, его прозвище было вписано в контракт под серийным номером Семени Пустоты.

- Задача Трех Тел, добро пожаловать в Ночной Круг! –

В тот момент, когда Леви подписал его, перед ним возникло тёмное, зловещее духовное уведомление. Глядя на своё новое имя, Леви почувствовал, как его захлестнуло глубокое чувство цели… Он долго и упорно думал над прозвищем.

В конце концов, ни одно другое имя не отозвалось в нём так сильно, как это.

Подобно тому, как астрономы ломали головы над хаотичным танцем трёх солнц, Леви должен был разгадать тайну гармоничного роста этих семян, взращивая их потенциал и не позволяя им разорвать его дух на части.

В каждой схватке внутри Кольца он сражался не только за победу, но и за хрупкое равновесие, которое удерживало эти три семени… и его собственное существование… от падения в забвение.

— Что же будет? Стану ли я первым, кто решит Задачу Трёх Тел, или мои противники одолеют меня раньше? — Леви усмехнулся про себя скрытой иронии: — В любом случае, она будет решена при моей жизни, пусть даже на краткий миг…

Вскоре взгляд Леви привлекли два слова, написанные под уведомлением.

Присоединиться-Покинуть.

Леви нажал кнопку «Присоединиться», и, не успев опомниться, его сознание снова было похищено. Только на этот раз его перенесли в реальное место.

- Главный Центр Ночного Круга –

Сознание Леви отделилось от его спящего тела и вознеслось на мягком потоке света. Через несколько мгновений он обнаружил, что парит над Главным Центром Ночного Круга в Безграничном Просторе… вот только прибыл он в своей духовной форме.

К сожалению, он не мог видеть великолепия города, а лишь духовные ауры его жителей, населявших его мир пустоты.

Но он пришёл не один.

Поскольку у него был контракт с Эш’Кралом и по его условиям они считались одним целым, сознание Эш’Крала также было выхвачено из Теневого измерения. Он появился рядом с плечом Леви.

Когда Эш’Крал окинул взглядом всё вокруг, ему открылся, казалось, бесконечный городской пейзаж.

Его границы были так далеки друг от друга, что он не мог разглядеть их за горизонтом, как ни старался.

В центре сотни кристаллических башен устремлялись к разноцветным небесам, соединённые арочными мостами в огромный круг, отделявший его от остальной части города.

И на то была причина: центр круга и был Главным Центром Ночного Круга, и все здания здесь были связаны с ним.

Леви прочёл в контракте, что большинство Рифтеров в их секторе измерения проживали здесь постоянно.

У них было всё, что нужно, что позволяло им навсегда отказаться от Скованной Вселенной.

— Ого-о… Я знал, что это будет культурный шок, но это уж слишком.

Хотя Леви мог воспринимать только духовные ауры горожан, он всё равно изумлялся людям всех рас, движущимся по мегаполису.

— Это редкое зрелище даже в Безграничном Домене… Его не зря называют Город Сердце Ноктурна, — прокомментировал Эш’Крал, глядя на людей, идущих по твёрдой земле во плоти и в доспехах, в то время как другие являлись в виде тусклых, светящихся духов, как и они.

Там были Люди в простых одеждах, читающие парящие в воздухе книги. Эльфы, зависающие по углам с зажжёнными сигаретами… Кентавры в нарядах полугорничных, приветствующие клиентов в своих кофейнях.

Длиннобородые дварфы, обнимающие друг друга и держащие гигантские деревянные кружки с пивом, осушая их так, будто это ничего не стоило.

Даже ночные охотники были здесь в гуманоидных формах: торговали товарами в ларьках, расслаблялись на крышах, а некоторые даже пили чай, держа в руках новостные свитки.

Это было дико, как горячечный бред.

Поскольку они были здесь в духовной форме, они не могли слышать, говорить вслух или что-либо чувствовать… Только видеть.

Единственное, чего Леви не хватало, из-за чего он с трудом мог уловить частичку этого волшебства.

К счастью, Эш’Крал выключил свой режим мудака и комментировал для него всё, что находил интересным, чтобы помочь ему нарисовать картину в уме.

Для Леви, привыкшего к виду людей и ночных охотников, эта самобытная, хаотичная, но гармоничная сцена тысяч необычных рас, проводящих время вместе, лишила его дара речи.

— Это истинный мир, или это сокрушительная власть Ноктюрна заставляет всех соблюдать правила? — пробормотал Леви, подплывая ближе к улицам, пока не оказался всего в паре метров над землёй.

Глава 106. Фрагменты карты

Все могли его видеть, но почти не реагировали; некоторые даже проходили сквозь его дух.

Леви не удивился… его облик мерцал бледным светом, без чётких черт, без лица… просто слабая серая духовная фигура со слабым свечением там, где должен был находиться его мозг.

Это указывало на местоположение души у его расы, поскольку у многих других рас их духовные Лейвеллы находились в других частях тела… Он даже заметил нескольких, проплывающих мимо него.

— Ты многое упускаешь… Я могу рассказывать целый день, но духовное присутствие и близко не сравнится с настоящими ощущениями, — сказал Эш’Крал. — Ты должен чувствовать запах города, ощущать его, слышать его. Видеть его — это лишь малая толика.

Леви не мог с ним не согласиться.

Он понимал, что пребывание здесь в духовной форме давало лишь самые основы. Это позволяло решать дела без необходимости доступа к Безграничным Просторам, поскольку все службы были связаны между измерениями.

Хотя он мог видеть и быть видимым, единственным способом взаимодействия с людьми был телепатический разговор с использованием серийного номера своего начального контракта… Без шума и ощущений он чувствовал себя призраком, наблюдающим за безмолвным воспоминанием.

— Чтобы войти в город физически, мне нужен его уникальный Пространственный Ключ… Единственный способ получить его — это либо арендовать жильё более чем на десятилетие, либо приобрести недвижимость, — Леви покачал головой. — У меня нет необходимых средств ни на то, ни на другое.

Леви прочитал в контракте, что для владения жильём нужно быть членом Ночного Круга или его потомком.

Но аренда жилья была доступна всем. Только не в центральном узле… Он был предназначен исключительно для Рифтеров.

Для аренды требовалась валюта под названием Ноктрикс Кредиты, а для владения — сбор ста фрагментов карты одной и той же территории.

Словно Безграничные Просторы были разложены в виде огромной 2D-карты, а затем большинство их территорий были разделены на кусочки, похожие на детали пазла.

Жители Безграничных Просторов должны были собирать соответствующее количество фрагментов карты для каждого участка отдельной территории.

Иными словами, бездомные охотились, чтобы собрать сто фрагментов для владения своим первым участком собственности, в то время как Лорды, Короли и Императоры собирали нужные фрагменты для расширения своих территорий.

Эта система разделяла фрагменты карт на четыре типа редкости:

Пустошь: Самые дальние пределы мира, где нетронутая пустота простирается в бесконечность без каких-либо признаков оседлой жизни.

Граница: Переходная зона, усеянная разрозненными частными территориями и пространственными порталами, обозначающими край организованной цивилизации.

Провинция: Освоенные центральные земли мира, наполненные нациями, королевствами и империями.

Цитадель: Укреплённое городское ядро, фрагменты карт локаций в городках, городах и столицах.

Если чужестранец решал завладеть локацией в городе, ему требовалось сто фрагментов карты ранга Цитадель… Он не мог смешивать их с другими фрагментами, чтобы это сработало.

То же самое относилось к территориям ранга Провинция и Граница.

Однако, если он хотел завладеть территорией в пустошах внутри бесконечного пространства, редкость не имела большого значения… Можно было смешать всё, что угодно, и всё равно приобрести территорию.

Но это было просто глупым решением.

В конце концов, это считалось бы тратой высокоуровневых фрагментов карты на кусок дерьмовой территории, когда было бы лучше продать их и купить ещё сотню фрагментов ранга Пустошь.

— Какая своеобразная система… Разделить почти все Безграничные Просторы на фрагменты карты и выставить их на продажу, в качестве призов, и особенно в качестве билетов для участия в Играх Смерти — это обеспечило то, что вся экономическая основа держится на них.

«Безграничные Просторы… Какой странный мир», — изумился Леви.

После того как культурный шок Леви немного утих, он вспомнил, зачем он здесь… Ему нужен был доступ к пространственной сети.

Это было похоже на интернет, но работало через измерения и соединяло их все через Безграничные Просторы… Конечно, его изобретателем был Ноктюрн, и его народ им управлял.

Хотя Леви мог получить доступ к контрактам и тому подобному одной лишь мыслью, ему была нужна пространственная сеть, если он хотел присоединиться к играм, проверить свой профиль и так далее.

Платформа КРС оплачивала бесплатную пространственную сеть для всех своих пользователей без необходимости доступа к Безграничным Просторам… ни духовно, ни физически.

Но Ночной Круг не предлагал такую межпространственную услугу бесплатно, кроме как владельцам жилья. Это вынуждало новичков входить в мир духовно и подключаться к его службам.

Леви не жаловался, поскольку ему нравилось быть частью этой атмосферы, даже если он ничего не слышал и по-настоящему не видел.

Вскоре Леви нашёл свободное место на скамейке в захватывающем дух парке с полями розовой травы и фиолетовыми деревьями, чьи серповидные листья колыхал ветерок.

Тем временем демонические дети с пылающими рогами играли с объятым пламенем мячом, хихикая, пока перекидывали его друг другу ногами.

Леви странно улыбнулся, используя воображение, чтобы дополнить сцену. Затем он мысленно открыл пространственную сеть, появившуюся в виде невидимого духовного экрана.

Чтобы подключиться к сети, нужно было лишь иметь один подписанный контракт Ноктюрна… Неважно, какого типа.

В тот момент, когда после подписания обрабатывался платёж душой, личность человека навсегда запоминалась всеми операционными системами под управлением Ноктюрна.

Если бы Леви подписал контракт Рифтера, он получил бы доступ к пространственной сети, ещё будучи дома.

После появления духовного экрана на нём отобразился онлайн-браузер, но на современном итхорийском языке. В отличие от физического города, который его духовное зрение не могло охватить полностью, браузер тоже был духовным.

Это означало, что Леви мог видеть его таким, какой он есть… Цвета и всё остальное… Это делало пространственную сеть всеобъемлющей, поскольку существовало множество рас с разными типами зрения.

Руки Леви слегка дрожали от мысли о владении доступом к бесконечному колодцу знаний. Но он не отклонился от своей цели.

Он сразу перешёл на межпространственную страницу Ночного Круга и ввёл свой серийный номер, а также пароль, который нашёл в контракте и который можно было позже изменить.

Получив доступ, Леви был поражён, увидев страницу, забитую видео, клипами, форумами, прямыми трансляциями и тому подобным… Она была полна жизни и действия, но не хаотична.

Тем не менее, любопытство взяло над Леви верх, и он в итоге нажал на одно из видео во вкладке «В тренде»... У него было более пятидесяти миллиардов просмотров, отчего Леви судорожно втянул холодный воздух.

Но вскоре он понял почему.

Видео было всего лишь пятнадцатисекундным роликом, но в нём была показана странная женщина-человек с королевско-фиолетовыми волосами, ниспадающими шёлковыми волнами, чтобы скрыть её глаза, нос, щёки, и обрамляющими её полные, нежно-розовые губы.

Она держала гигантские ножницы, одним щелчком разрезая всё океанское дно… Её цель? Раненый человекоподобный кит на дне океана, по-видимому, прятавшийся там, чтобы восстановиться.

Увы, пока он наблюдал, как океан расступается, а таинственная женщина идёт к нему, всё, что он мог делать, — это молить о пощаде.

Но таинственная женщина лишь взмахнула рукой, и внезапно гигантский человекоподобный кит был нарезан на мелкие, крошечные кубики, напоминающие роллы… Как? Леви так и не понял.

Гилтвивер! Гилтвивер! Гилтвивер!...

Пока зрители восторженно скандировали её имя, ролик закончился крупным планом лица женщины. Её неземных, блестящих розовых полных губ и чёткой светлой линии челюсти было достаточно, чтобы показать её высочайшую красоту… Красоту, которую её ниспадающие волосы не только не скрывали, но и которой они придавали нотку очарования.

— Она тоже человек? — Леви смотрел на неё в ошеломлённом недоверии, больше обеспокоенный её атакой, чем её красотой.

— Ага, — добавил Эш’Крал. — И не просто человек; она одна из немногих людей в программе с идеальным винрейтом, достигшая ранга Виконт менее чем за два года.

— Она дворянка ранга Виконт… Ого-о-о, — Леви был поражён.

Леви читал о рангах Ночного Круга и понимал, насколько тяжело Рифтерам было взбираться по карьерной лестнице.

Ранг Виконт был четвёртым по счёту, и для его достижения требовалось как минимум десять побед и от 840 до 1139 очков.

Система Круга начисляла очки за победу, достижения, занятые места и тому подобное, но также и вычитала очки за поражение, нарушение правил и так далее.

Таким образом, Рифтеры постоянно зарабатывали и теряли очки, что делало чрезвычайно трудным побег с низших рангов, если только они не показывали себя изумительно в каждой игре.

— Ранг Виконта для меня всё ещё мечта, — бровь Леви дёрнулась после того, как он открыл свой профиль в программе и увидел свой текущий ранг.

Бездомный.

— Не могу поверить, что они назвали первый ранг «Бездомный», — Леви хмыкнул, находя это забавным.

— Бездомные Рифтеры — это низший слой в Безграничных Просторах. Здесь, пока не дослужишься до ранга ТераВладелец, никакого уважения не получишь, — подчеркнул Эш’Крал. — Территория — это власть, территория — это величие.

Леви понимающе кивнул, уже ощущая эту глубокую социальную пропасть между владельцами территорий и арендаторами… Хотя он ничего не слышал и не видел, все подсказки были налицо.

— Другими словами, если я хочу здесь чего-то добиться, мне нужно получить повышение, и быстро… Но сначала нужно кое-что изменить в моей внешности.

Леви уставился на интерфейс своего профиля с 3D-аватаром, вращающимся на месте, в то время как остальная информация была написана рядом с ним следующим образом:

Интерфейс профиля Ночного Круга:

Имя профиля: Задача Трех Тел.

Текущий ранг: Бездомный

Всего Игровых Очков (ИО): – Нет

Всего побед: – Нет

Всего поражений: – Нет

Серия побед: – Нет

Фрагментов карты во владении: – 5 (Пустошь)

Единиц Территории (ЕТ): – Нет

Сыграно игр: – Нет

Разблокировано привилегий: – Нет

Требования для следующего ранга: – 300 ИО

Достижения: – Нет

Титул профиля: – Нет

Леви проигнорировал отсутствующие детали профиля и сосредоточился на своём аватаре. Согласно правилам, он мог косметически изменить внешность своего аватара и даже своего оружия.

Однако он не мог изменять свой размер или другие ключевые аспекты своего реального персонажа… Например, свою инвалидность.

Леви был уверен, что власти Ноктюрна было достаточно, чтобы восстановить его зрение, даже без наличия у него глаз.

Одной из его целей в этой программе было получение этой всемогущей власти и дарование себе зрения… Хотя он знал, что это будет работать только в его Безграничном Домене, это всё равно было лучше бесконечной тьмы.

— Хм-м, конфиденциальность здесь — важная вещь, поэтому мне не нужно так уж беспокоиться о дотошности, — Леви взялся за подбородок. — Всё, что мне нужно, — это маска, плащ, изменитель голоса и изменить цветовую гамму моего оружия, чтобы уменьшить подозрения.

Леви не нужно было по-настоящему менять свою внешность, поскольку он знал, что маска была нерушимой… Даже если бы его голову размозжили, маска бы устояла.

Прямо как у Леди Стич… Её лицо было скрыто волосами, которые служили ей маской. Таким образом, что бы ни случилось, её волосы всегда будут скрывать её лицо… Но это влияло бы на её зрение, следуя законам реальности.

Леви мало что знал о ней, но ему и не нужна была маска, которая бы показывала хоть какую-то часть его лица. Леви просмотрел варианты, предложенные на экране кастомизации, и его брови дёргались при виде лучших кастомных предметов, продававшихся задорого.

Всё, что он мог, — это пропускать их, поскольку у него не было ни единого Ноктрикс-кредита… Но вскоре его осенило.

— Эш’Крал, могу я кое-что спросить?

— М-м-м?

— Где твои деньги?

— ...Какие деньги?

Глава 107. Самый могущественный нищеброд.

— Ты утверждаешь, что прожил очень, очень долго, — нахмурился Леви. — Я отказываюсь верить, что ты такой же голяк, как и я… Где ты прячешь свои кредиты Нокрикс, сокровища, фрагменты карт и всё такое? Я знаю, что в Безграничных Просторах есть банковская система.

Леви всегда хотел спросить об этом Эш’Крала, но предполагал, что тот мог спрятать всё где-то далеко или в Теневом измерении. Но теперь он знал, что Безграничный Банк — это всё, что нужно было Эш’Кралу для защиты своих активов, и доступ к нему можно было получить одной лишь мыслью.

Увы…

— Малец, ты, похоже, ошибаешься, — усмехнулся Эш’Крал. — У меня и вправду были деньги, территории, фрагменты карт, причём много. Но в погоне за величием они не имеют большой ценности.

— Так ты всё промотал?..

— Ага.

— Как, как это вообще возможно? Особенно территории… не говори, что ты и их продал?

— Я и вправду владею несколькими территориями, но они записаны на души моих бывших партнёров.

— Погоди, разве ваши души не должны интегрироваться после подписания контракта Дневного Ходока?

— Нет, души связаны контрактом, но не интегрированы полностью… Такой интеграции нелегко достичь, когда душа каждого уникальна, — Эш’Крал покачал головой. — Поэтому у моих бывших партнёров есть свои собственные закрытые банковские счета и территории, но у меня нет к ним доступа.

— Понятно…

Леви понял: это было логично, что бывшие партнёры перевели всё своё имущество на личные счета. В конце концов, никто не был настолько глуп, чтобы доверять свои счета Эш’Кралу… Особенно когда тот, похоже, плохо управлялся с деньгами.

— Есть ли хоть какой-то шанс, что я смогу получить к ним доступ? — поинтересовался Леви.

— Способ есть, но пока что он для тебя недостижим, — ответил Эш’Крал. — Лучше сосредоточься на том, что можешь добыть собственными руками, а не трать время на погоню за запертыми сокровищами… Особенно когда твоя сила не позволяет тебе путешествовать далеко.

— Верно, — согласно кивнул Леви.

Он знал, что если бы заполучить активы мертвецов было так просто, Эш’Крал начал бы с этого, чтобы дать ему мощный толчок в начале пути. А раз уж сейчас это было недостижимо, лучше было оставить эту затею на будущее…

— И всё же, как можно было потерять все свои личные деньги и территории? — нахмурился Леви.

— Когда дойдёшь до определённой точки на своём пути, ты поймёшь, — как всегда, ответил Эш’Крал уклончиво, отчего у Леви дёрнулась губа.

Он думал, что ему повезло с Эш’Кралом, но тот оказался всего лишь ещё одним голяком, как и он сам… Хотя тот факт, что Эш’Крал всё потерял, заставил Леви немного забеспокоиться о том, что ждёт его в будущем. Была ли это Задача трёх тел? Потребность прожорливых семян в энергии? Вспышки холода и жара? Что-то требовало безумного количества ресурсов, и он не знал, был ли это один из этих вариантов или все они вместе взятые.

Что бы это ни было, это заставило Леви понять, что он нуждался в этой программе гораздо больше, чем она в нём… Богатство теперь стало приоритетом для обеспечения стабильного будущего.

— И всё же, не говори, что у тебя на счету ноль, просто проверь, — с надеждой сказал Леви. — Может, осталась какая-нибудь мелочь, которую я смогу использовать хотя бы для изменения внешности. Или небольшая забытая территория где-нибудь… Просто проверь всё.

— Ладно, ладно.

Эш’Крал проверил свой счёт одной лишь мыслью. Безграничная банковская система тоже была связана с душами каждого, позволяя получать доступ чистой силой воли. В то же время никто не мог получить к ней доступ, не обладая той же самой душой, что было невозможно, поскольку у каждого существа душа была уникальной.

Мгновение спустя раздался довольный голос Эш’Крала: «А ты везучий сукин сын. У меня всё ещё есть пять тысяч кредитов Нокрикс и крошечный остров в заброшенной местности. Должно быть, это сложные проценты, потому что я отчётливо помню, что у меня было не больше сотни кредитов».

Леви не знал, смеяться ему или плакать. «Ты, должно быть, самый нищий и при этом самый могущественный ночной ползун из всех, кого я знаю», — вздохнул он.

— Шути-шути, придёт время, когда и ты будешь таким же голяком, как я, — нисколько не смутившись, усмехнулся Эш’Крал.

Сердце Леви снова пропустило удар, но он быстро отбросил эту тему на задворки сознания и снова сосредоточился на крошечном острове, о котором говорил Эш’Крал. «Разве острова недостаточно, чтобы считаться владельцем? — его духовные глаза заблестели. — У тебя должен быть пространственный ключ от твоего Безграничного Домена».

Пространственный ключ имел форму контракта на владение территорией и позволял открыть пространственный портал в любом месте, ведущий в личный Безграничный Домен. Правда, им можно было пользоваться для входа и выхода лишь раз в месяц, поскольку каждый открытый портал поглощал огромное количество пространственной энергии.

Конечно, это была стандартная версия; у влиятельных сущностей был ключ более высокого качества без ограничений.

— Конечно есть, — улыбнулся Эш’Крал. — Но он мой.

У Леви дёрнулась верхняя губа. «Я знаю, я не хочу владеть твоим дерьмовым островом. Но он поможет мне тренироваться и готовиться к играм, пока я не получу собственный кусок земли».

— Это само собой разумеется, я не настолько скуп со своими партнёрами, — и в доказательство этих слов Эш’Крал перевёл Леви все деньги, что у него были.

— Динь, вы получили банковский перевод от N41o9f… —

Леви быстро проверил свой банковский счёт и обнаружил четыре тысячи восемьсот кредитов, за вычетом двухсот в качестве комиссии за перевод… Реквизиты его банковского счёта также были включены в тот пятисотстраничный контракт.

Контракт был настолько хорошо продуман, что обеспечивал любым новичкам в Ночном Круге максимально гладкий старт.

Имея на руках почти пять тысяч кредитов, Леви пролистал ужасные бесплатные косметические опции, не удостоив их даже взглядом.

Леви понимал, что его зарегистрированная внешность станет его определяющей личностью навсегда. Он всегда мог изменить её позже, но осознавал, что в этой программе первое впечатление было жизненно важным.

Хотя Леви было глубоко плевать на публичность и внимание, он знал, что на этой платформе они чрезвычайно важны из-за фрагментов карт. Если кредиты Нокрикс были серебром, то фрагменты карт — золотой валютой. Их постоянно продавали, обменивали, зарабатывали, сдавали в аренду и так далее.

Поскольку все охотились за фрагментами карт определённых территориальных зон, социальная идентичность была важна. В конце концов, можно было владеть фрагментом карты, который был важной частью территории другого человека. Если бы его личность не была известной или важной, с обширной сетью знакомств, он не смог бы использовать это в свою пользу при обмене или покупке.

Леви не смог бы создать себе имя, если бы постоянно менял внешность. Ему нужно было нечто уникальное и загадочное, окутанное тайнами, что заставило бы всех задаваться вопросами о нём.

Пролистав готовые варианты, Леви понял, что ничто не подойдёт лучше, чем то, что он создаст сам.

Он оплатил месячную подписку, чтобы получить код создателя, и перед ним открылась пустая белая страница.

Сверху была написана одна-единственная фраза: «Рисуй своим воображением».

Он ухмыльнулся.

Это было всё, что нужно Леви, чтобы создать свою новую внешность.

Глава 108. 1-я Смертельная Игра

Некоторое время спустя…

Леви сидел на скамейке и улыбался, довольный итоговым изображением своего аватара… Бросив последний взгляд, он вышел из своего профиля и перешёл на главную страницу Смертельных Игр Ночного Круга.

Она была устроена так, чтобы одновременно показывать множество экранов с идущими в прямом эфире Смертельными Играми, расположенными по кругу, причём каждое окно становилось меньше по мере приближения к центру.

В центре выделялись два тёмных слова:

Начать Игру.

Сотни экранов мерцали вокруг неё в круговом движении, и кнопка приобретала гипнотическую притягательность, побуждая игрока нажать на неё.

— Все эти уловки, чтобы заманить игроков в смертельные ловушки… но они, черт возьми, работают, — пробормотал Леви, нажимая пальцем на кнопку.

Он не боялся начать свою первую игру так рано по трём причинам:

Сложность и комплексность игр возрастали в зависимости от совокупного среднего уровня силы всех участников. Это означало, что чем слабее был Леви, тем слабее были бы и его соперники, что делало его первую игру намного проще. Если бы он открыл дополнительную способность, это повысило бы его средний уровень силы, даже если сама способность была бы не очень полезна.

Леви не хотел рисковать, по крайней мере, не в своей первой игре… он хотел, чтобы она стала своего рода обучением тому, что его ждёт впереди.

Во-вторых, как только Рифтеров собирали для каждой игры, им давали как минимум неделю на подготовку. Это давало Леви время сосредоточиться и тренироваться в полную силу, улучшая свои боевые навыки и изучая игровую механику.

Но самой важной причиной было Помилование Ноктурна… игроки-новички в своей первой игре получали помилование от самого Ноктурна, если их постигала определённая смерть.

Это давало им последний шанс передумать, подходит ли им Кольцо или нет.

Однако, если игроки выживали в первой игре самостоятельно — неважно, выигрывали они или нет — Помилование Ноктурна истекало… оно касалось не первой смерти, а только первой игры.

Учитывая все эти причины, Леви понял, что сейчас — лучшее время, чтобы опробовать программу… даже Эш’Крал советовал ему сделать то же самое, веря, что Леви сможет раздавить этих слабаков.

После нажатия на кнопку перед Леви возник новый экран. Он был заполнен тысячами тёмных карт, на рубашке каждой из которых красовался знак Ночного Круга.

В его центре располагалась похожая кнопка, но на ней было лишь одно слово:

Рандомизировать.

Леви нажал на неё и несколько секунд наблюдал, как карты тасуются между собой… как только они остановились, все карты начали пульсировать мягким светом, словно призывая Леви выбрать одну.

Он глубоко вздохнул и в последний раз огляделся. Когда его духовные глаза скользнули по мириадам рас и оживлённым улицам главного центра Кольца, он понял, что его будущее — здесь.

Без колебаний… он протянул руку и выбрал одну из карт вблизи центра. В тот же миг море карт распалось, оставив лишь выбранную. Она перевернулась и расширилась на весь экран:

// Структура игры: Выживание

Название игры: Яма Стенающих Костей.

Количество Ночных Рифтеров: 30

Совокупный средний уровень силы: 11,3Н… Диапазон (5Н_12Н)

Допустимые ранги: Бездомный.

Горшок Фрагментов Карты: 30 (Один фрагмент карты за каждого Рифтера)

Карта битвы: Эхо Оссуария.

Призовой фонд: Спиральный Камень Оррила, Пламя Недвижимых Вод, Флакон Воющей Эссенции, Артефакт Клык Сумрачного Корня, Стеклянное Семя Вей’лана…

Скрытое игровое достижение: Ямный Собиратель.

Правила игры:

Способности разрешены.

Полёт запрещён… Внешние предметы, кроме жетонов, запрещены.

Ноктрикс-кредиты можно заработать, устраняя игроков. (1000 НК за каждого)

Расположение в стартовой яме случайно.

На стенах ямы есть уступы, одиночные ступени и парящие вращающиеся платформы, расположенные случайным образом.

Время игры ограничено одним часом.

Сбегите из Ямы или будете поглощены ею.

Первый, кто достигнет поверхности, выигрывает игру.

В тот момент, когда игрок достигнет поверхности, яма начнёт медленно сужаться. Все, кто останется позади, погибнут.

Удачи всем Ночным Рифтерам//

— Яма Стенающих Костей… — пробормотал Леви. — Смертельная Игра, основанная на скалолазании, с тридцатью с лишним Рифтерами и жестокой механикой, которая убивает всех, кто не достиг поверхности… звучит зловеще.

— Что думаешь? — спросил Эш’Крал.

— Пока не знаю, мне нужно провести исследование по этой игре.

Леви планировал потратить предстоящую неделю на подготовку. Хотя он знал, что его жизнь в игре гарантирована, он присоединялся не ради смеха.

Он хотел победить; ему нужно было победить… особенно когда он ставил на кон фрагмент карты в качестве билета для участия.

Все Рифтеры были обязаны положить по одному в горшок… победитель забирал весь горшок, а проигравшие считали себя счастливчиками, если выживали ещё один день.

Конечно, количество требуемых фрагментов карты увеличивалось в зависимости от ранга, чтобы обеспечить достойный горшок для победителя.

На данный момент у Леви было всего пять фрагментов карты, выданных ему программой в качестве начального капитала… если он потеряет их все, ему придётся покупать их или добывать другими способами.

Поскольку Эш’Крал отказался передать ему свой маленький остров, Леви не мог продать его в виде фрагментов карты, даже если бы захотел.

Кроме того, он хотел победить ради призового фонда. Пусть награды и были низкоуровневыми, для Леви, который только начинал свой путь, они были необходимы.

— Яма Стенающих Костей…

Леви сузил глаза, ища название игры в межпространственной сети. То, что он нашёл, заставило его содрогнуться.

Это были жестокие сцены, где десятки Рифтеров карабкались по тускло освещённой бездне, а с её дна доносились мучительные призрачные вопли.

Взрывы, крики, облака пыли, вспыхивающие или трескающиеся барьеры… Рифтеры падали в объятия стенающей ямы, и их полные ужаса вопли заставляли остальных карабкаться быстрее, прикрываясь щитами.

Но больше всего Леви пугали скрытые, неожиданные ловушки.

В каждой итерации игры появлялась новая ловушка: движущиеся платформы, злобные черви, выползающие из стен, стенающая яма, выплёвывающая горячую кислотную чёрную смолу, и многое другое.

Эти дополнения делали одну и ту же игру свежей для зрителей, особенно когда ни они, ни Рифтеры понятия не имели о них!

— Смертельные Игры… они ничего не оставляют воображению. — Леви сделал холодный, глубокий вдох. — Всё хочет твоей смерти: дизайн игры, противники, зрители, Гейммастер… Рифтер должен возвыситься над всем этим и выйти победителем.

Если бы не Помилование Ноктурна, Леви сомневался, что осмелился бы участвовать так рано.

К счастью, Яма Стенающих Костей была сосредоточена на выносливости, подготовке и интеллекте… Леви собирался выложиться на полную в течение следующей недели.

— Эш’Крал, мне понадобится тот межпространственный ключ, — сказал Леви торжественным тоном.

...

Некоторое время спустя…

Леви находился далеко-далеко от столицы в безлюдном лесу. Он уже просканировал местность и не нашёл никого поблизости.

Он призвал Эш’Крала, который пробормотал заклинание, чтобы открыть свой Безграничный Домен.

Межпространственный ключ не был физическим объектом… это было особое заклинание, действовавшее как ключ активации.

Когда он закончил, перед ними проявился тёмный ночной контракт. Он расширился до формы двери… и без каких-либо действий со стороны Леви пространственный портал открылся, превратившись в рябящее зеркало, отражающее крошечный парящий клочок земли посреди небытия.

Портал сдвигался и вибрировал так сильно, что эхолокация Леви невольно его обнаружила.

Леви глубоко вздохнул и шагнул сквозь портал, его ноги коснулись твёрдой земли по ту сторону. Остальное его тело последовало внутрь.

Мгновение спустя похожий на дверь контракт сжался до своего первоначального размера и сгорел в чёрном пламени, обратившись в ничто.

Сразу же после этого атмосфера и гравитация резко изменились, перейдя от законов Земли к заранее установленным Эш’Кралом правилам.

Они не были ни в малейшей степени дружелюбны к человеку.

Бум!

Тело Леви рухнуло на землю; у него изо рта пошла пена, и ни капли воздуха не попадало в лёгкие.

Увидев это, Эш’Крал быстро изменил параметры домена, чтобы они соответствовали гравитации и атмосфере Земли.

Как только приказ был исполнен, Леви, стоя на коленях, начал надрывно кашлять, а его лицо лишилось всех красок.

— Эш’Крал!!!

— Кха… не вини меня, я всё время забываю, что вы, люди, поначалу слишком хрупкие, да и я давно здесь не был, — смущённо кашлянул Эш’Крал.

Выражение лица Леви оставалось мрачным, ему было плевать на оправдания… он чуть не сдох посреди нигде.

Но он понимал, что и на нём лежит часть ответственности… он знал, что Эш’Крал ненадёжен в таких ситуациях, и ему самому следовало всё проверить.

Поэтому он оставил проклятия при себе и использовал эхолокацию, чтобы проанализировать остров. Затем он вспомнил, что Эш’Крал обладал здесь всемогущей властью… а значит, мог помочь Леви видеть.

Но как только Леви собрался спросить, Эш’Крал покачал головой: — Забудь, мой уровень всемогущества на самом минимуме. Я могу изменять остров, его атмосферу и гравитацию, но на этом всё.

— Я не могу добавлять новый персонал, давать себе новые силы, воссоздавать предметы или сокровища… ничего сверх этого.

— А… теперь я вспомнил.

Леви горько улыбнулся, вспомнив, что читал об этом в пятисотстраничном контракте… его нетерпеливое желание видеть затуманило ему память. А может, он просто не хотел этого вспоминать, надеясь на другой ответ.

Увы…

Ноктюрн не был настолько глуп, чтобы давать совершенное всемогущество каждому владельцу территории. Существовали уровни… от О1 до О10… каждый открывал больше доступа и свободы на своей территории (О — значит Всемогущество).

Уровни могли повышаться или понижаться в зависимости от множества переменных: ранг в Ночном Круге, репутация вовне, статус персонала под властью Ноктурна, размер территории и многое другое.

В то же время, нарушение правил могло понизить уровень Всемогущества или полностью лишить его.

Уровень Всемогущества Эш’Крала был О1… самая низшая форма доступа.

— Этот остров был создан из сотни самых дешёвых фрагментов карты, — усмехнулся Эш’Крал. — Аттика выиграла его в споре и записала на моё имя в шутку, так как у неё в то время уже была территория побольше.

— Ты хочешь сказать, что он даже не твой?

— Конечно нет. Зачем бы я стал покупать это дерьмо? У меня была территория, простиравшаяся на сто тысяч километров… этот маленький камень для меня ничего не значит.

— Тогда отдай его мне.

— Нет. Я не чудовище… это подарок.

Глава 109. Гейммастер Гаджет.

Леви не знал, благодарить ли его за принципиальность или проклинать за то, что тот выбирал лишь те принципы, что были ему выгодны. Но он тут же оставил эту мысль.

Хоть ему и хотелось бы завладеть этим островом, он понимал, что не сможет этого сделать, не повлияв на свой ранг в Ночном Круге.

В конце концов, сейчас он был Бездомным, и его бы ставили против других Бездомных Рифтеров. Но как только он станет Владельцем, даже если он ни разу не сыграет в программе, он будет сражаться против других Владельцев.

Хотя совокупный уровень силы был основным фактором, определяющим среднюю силу игроков в любой игре, Леви предпочитал, чтобы в его первой игре его противниками были другие Бездомные Рифтеры.

Сильные они или нет, статус Владельца подразумевал наличие солидных ресурсов, и это было все, что ему нужно было знать.

— Время в Безграничных Просторах течет вдвое быстрее стандартного времени Земли, если его не изменить, — поделился Эш’Крал. — Это значит, что ты можешь тренироваться здесь около двадцати часов до начала своей тренировки.

Первая тренировка Леви под руководством Серафис должна была состояться примерно через десять часов… Это давало ему двадцать часов в Безграничном Домене.

Поскольку Леви мог входить в Безграничный Домен и покидать его лишь раз в месяц, эти двадцать часов были слишком драгоценны.

— Тогда используем их с толком, — спокойно попросил Леви, вращая свой посох. — Воссоздай карту Ямы Воющих Костей… У меня есть кое-какие идеи, которые я хочу опробовать.

Неделю спустя…

Леви вернулся в тот же лес, где впервые вошел в Безграничный Домен Эш’Крала… До Призыва оставались считанные минуты. Ему нужно было находиться в безлюдном месте, чтобы пространственный портал не привлек внимания.

Последнюю неделю он тренировался с единственной целью — победить в игре. Это означало отработку навыков скалолазания, боя на стенах, действий в случае падения, и так далее… А самое главное — основную стратегию для достижения успеха.

Сначала было трудно, и это требовало огромных усилий, но со временем Леви совершенствовался, пока не стал более-менее доволен своими результатами.

К счастью, Рифтеры этого ранга все были Бездомными и не могли физически попасть в Безграничное Царство. Поскольку время в царстве текло вдвое быстрее, Рифтеры, живущие там, получали на подготовку две недели, в отличие от него.

Что касается его брата, друзей и одногруппников? Он ничего им не сказал и продолжал ходить на занятия как обычно.

Он планировал рассказать Артуру, но не сейчас, не тогда, когда он еще не был уверен, сможет ли адаптироваться к Ночному Кругу.

— Начинается.

Вскоре Леви глубоко вздохнул, почувствовав, как перед ним проявляется контракт Ночного Круга… Как и в прошлый раз, он превратился в подрагивающий портал с дверной рамой. Только этот не отражал ничего, кроме теневого слова:

Готов?

Нога Леви замерла над теневым порогом… сердце гулко забилось в груди. По его телу пробежала дрожь предвкушения… это был момент, ради которого он тренировался, но в то же время его живот скрутило от страха.

Он тяжело сглотнул, и у него перехватило дыхание, когда он шагнул в портал, понимая, что, независимо от победы или поражения, эта Смертельная Игра изменит его навсегда…

…

Безграничные Просторы… Эхо Оссуарий.

Оссуарий представлял собой огромную открытую пустошь, испещренную бесчисленными глубокими пропастями, которые использовались для наказания худших преступников в истории Платформы КРС и Ночного Круга… Преступников сбрасывали в десятки тысяч ям на вечные страдания.

Земля была влажной и покрытой пятнами, а над равниной непрестанно выл ветер, разнося отвратительный металлический смрад разложения.

Небеса были хмурыми, словно вот-вот начнется буря, но она так и не начиналась.

На изрезанной земле вокруг одной особенно большой ямы вразнобой стояло около тридцати Рифтеров разных рас, их фигуры тускло вырисовывались в полумраке.

Большинство из них либо скрывали лица под масками, либо попросту изменили свою внешность.

Однако маскировка не могла скрыть их беспокойства: они молча переглядывались, оценивая своих соперников.

Вскоре возле ямы материализовался пространственный портал, и все обратили свои взоры на новоприбывшего.

Рифтеры стояли у края глубокой ямы, наблюдая… Он вышел из портала на растрескавшуюся землю, одетый в черные штаны и облегающую черную кожаную броню.

Темный плащ скрывал его спину, а капюшон — лицо.

Пока что ничего удивительного… Но когда он поднял голову, чтобы посмотреть на всех, Рифтеры застыли на месте, их ошеломленные взгляды были прикованы к лицу мужчины.

Это было не лицо… Под капюшоном они увидели лишь глубокую пустоту с тремя вращающимися друг вокруг друга звездами… одной красной, одной золотой и одной темной, чьи очертания лишь изредка проступали.

Ветер выл, но вокруг него, казалось, стало тише.

Рифтеры сглотнули, когда он медленными, уверенными шагами направился к ним, а их сердца заколотились при виде чего-то столь странного и безмолвного.

Вскоре мужчина сел на одинокий камень и опустил голову, молча ожидая начала Смертельной Игры.

— Это вообще маска?..

— Кто он? Новичок?

— Задача Трех Тел? Что это за имя?

Рифтеры были озадачены и немного заинтригованы, не сводя глаз с Леви. Они видели множество диковинных масок: одни жуткие, другие очаровательные, третьи — настолько извращенные, насколько это возможно… Но они впервые видели маску с тремя вращающимися звездами внутри.

Это было слишком жутко, и они не могли понять, как он вообще может видеть в такой маске.

Где-то вдали от толпы расслабленно расположились двое Рифтеров… Один прислонился к валуну, а другой сидел на нем сверху.

— Думаешь, он представляет угрозу? — поинтересовался Веб-ходок.

Это был гуманоидный паук с членистым телом, покрытым темными твердыми пластинами. У него было четыре руки, каждая из которых заканчивалась маленькими крючковатыми когтями, и две ноги с острыми когтями на ступнях.

На нем была причудливая паучья маска, лапки которой образовывали круг вокруг каждого из его восьми фиолетовых глаз… Судя по его гуманоидной форме, он принадлежал к Расе Паукоподобных, как и Королева Дра’Вебра, которая входила в, казалось бы, бесконечный перечень видов ночных ползунов.

Ночных ползунов было так много, и они принадлежали к невероятному числу видов, что их было чрезвычайно трудно отличить от представителей некоторых рас.

В тот момент, когда ночной ползун эволюционировал до 3-го уровня, он получал не только интеллект, но и способность переключаться между гуманоидной и звериной формой.

Однако, как правило, если раса выглядела слишком звероподобной или чудовищной, была высокая вероятность, что она относится к расе ночных ползунов.

Даже если и нет, шанс все равно оставался, поскольку они обладали врожденной способностью вторгаться в чужие сны и захватывать тело и воспоминания.

Другими словами, они были повсюду, глубоко интегрированы в каждую известную расу…

— Вряд ли, в такой маске даже мой дедушка может выглядеть жутко и таинственно, — хмыкнул Ссек-Варр, не впечатленный внешностью Леви.

Он был ящеролюдом, ростом более шести футов (181 см), с зеленой чешуей и чуть более темными полосами. Его желтые глаза с вертикальными зрачками смотрели из-под низкого лба.

Ряд небольших шипов тянулся от макушки до самого кончика его длинного, свернутого кольцом хвоста… Он носил коричневую кожаную броню без сапог, позволяя своим ящериным лапам наслаждаться воздухом.

— Не знаю, я просто говорю… — пробормотал Веб-ходок. — Я знаю, что мы имеем дело с новичками, но не помешает быть начеку.

— Веб-ходок? Теряешь хватку? — усмехнулся Ссек-Варр. — Это игра на скалолазание с ограничениями на полет. Победитель будет определен между нами, так что не обращай на них внимания и сосредоточься на своем настоящем сопернике… на мне.

— Иначе уйдешь отсюда без фрагмента карты, — ухмыльнулся Ссек-Варр, и его длинный фиолетовый язык время от времени выскальзывал наружу.

Хотя они, казалось, знали друг друга, не похоже было, что они собираются сотрудничать в этой игре.

Это было ожидаемо, поскольку объединяться с противником было запрещено… Они могли болтать сколько угодно, но как только игра начнется, это будет бой всех против всех без всякой пощады.

Как только Веб-ходок собрался возразить, над равнинами раскатился удар грома, заставив всех поднять головы.

Вот он, Гейммастер… Зловеще парил в тусклом небе. Увы, после единственной вспышки молнии зловещая атмосфера рухнула.

Появилась серая белка ростом в полметра с молочно-белым хвостом, одетая в черный смокинг и галстук-бабочку. Она держала лапки за спиной, торжественно осматривая всех присутствующих Рифтеров; ее вибриссы (усы) слабо шевелились на ветру.

— Тридцать, хорошо, никто не решил слинять, — хладнокровно представился Гейммастер писклявым голосом. — Я — Гейммастер Гаджет… Я буду проводить вашу игру от имени Сира Ноктюрна.

Глава 110. Охотники на Новичков.

«Поскольку здесь есть те, кто участвует впервые, я напомню некоторые правила, которые были включены в контракт, но многие, похоже, о них забыли».

Все внимательно слушали Гейммастера, понимая, что его миловидная внешность была лишь ловушкой, чтобы заставить их недооценить его авторитет.

Стоило ему уловить хоть малейший намёк на неуважение, и они рисковали присоединиться к павшим преступникам на этом самом кладбище.

С Муринори, а особенно с членами Клана Сциурани, не стоило связываться.

Гейммастер Гаджет продолжил, перечисляя правила, в которых не было ничего особенного… Он лишь напоминал то, что все и так знали, а именно:

Ни при каких обстоятельствах не проклинать и не оскорблять Сира Ноктюрна.

Не ругаться на Наблюдателей или любых других надсмотрщиков игры.

Уважать каждое решение Гейммастера… не спорить и не называть его решения несправедливыми.

Не пререкаться с Гейммастером и не пытаться принизить его роль.

Закончив, Гейммастер Гаджет перешёл к описанию игры.

«Как вы все знаете, каждая игра уникальна, даже если у них одинаковое название и формат… В этот раз структура Ямы Стенающих Костей будет новой, как и механизм скрытых ловушек».

Гейммастер Гаджет развернул огромный видимый духовный экран, наконец показывая им структуру ямы.

Одни потрясённо ахнули, другие обеспокоенно прищурились, а третьи казались невозмутимыми, словно их победа была гарантирована при любой структуре.

Леви смотрел на яму, которая была три километра в глубину и разделена на четыре секции:

Уровень 0 (Кристальный Пол), Ярусы Средней Части Ямы, Верхняя Полоса Препятствий, Край Выхода.

На самом дне, всего в метре под стеклянным полом, колодец из ужасающих, движущихся скелетов бесчисленных рас протягивал свои костлявые руки к прозрачному кристальному полу.

Они стенали и пытались выбраться, но увы, липкая, кипящая, кислотная чёрная смола склеивала их друг с другом на дне ямы, не давая им уйти…

Это зрелище не было иллюзией или плодом воображения. Леви слышал мучительные крики и стоны, разносившиеся ветром по всему кладбищу.

Он уже давно перестал обращать на их крики внимание, не в силах больше их слушать.

«Начиная с Уровня 0, все вы будете случайным образом размещены на кристальном полу, и как только запустится таймер, пол начнёт ослабевать и трескаться, — спокойно предупредил Гейммастер Гаджет. — Если дорожите своей жизнью, советую вам прижаться к стене, прежде чем он полностью расколется».

«Интересно…» — Леви отметил для себя эту информацию и продолжил слушать.

«Что касается Ярусов Средней Части Ямы и Ярусов Верхней Ямы, там будет серия уступов, расположенных в шахматном порядке, и вырезанных в стенах зацепов для лазания… Узкие вертикальные шахты, где одновременно может лезть только один участник, центральная металлическая балка, соединяющая две стены, сломанные балки и движущиеся кристаллизованные платформы…»

Гейммастер Гаджет создавал каждый упомянутый ярус, в мгновение ока заполняя пустую бездну. Теперь Рифтеры, казалось, немного успокоились при виде множества участков для лазания, подходящих даже для любителей. И всё же они знали, что где-то будет установлена скрытая ловушка, и она может оказаться в любом из них.

«И наконец… Край, — улыбнулся Гейммастер Гаджет. — Скажем так, я приготовил для вас сюрприз».

Рифтеры почувствовали, как напряглась кожа, понимая, что, возможно, ловушка в этой игре будет связана с краем… Ловушка, связанная с их единственным выходом. Им оставалось лишь со страхом гадать, что их ждёт.

«Всё понятно?»

«Да, Гейммастер», — серьёзно ответили все.

«Хорошо, да пребудет с вами Благословение Сира Ноктюрна».

Гейммастер Гаджет посмотрел в небеса, и от одного его взгляда тёмные тучи разошлись, немного развеяв зловещую атмосферу.

Увы, прежде чем красочные небеса смогли озарить своим светом пустынное кладбище, в них начали открываться миллионы глаз, пока не заполнили собой всё небо, отчего у некоторых новичков по спине побежали мурашки.

Это зрелище было гротескным и психоделическим — миллионы странных, непохожих друг на друга глаз так близко… И всё же оно было далеко не таким пугающим, как услышать, что большинство из них говорят и ликуют одновременно.

— Только поглядите, у нас немало новичков. —

— Ха-ха, как думаете, кто первый струсит? —

— Постойте, это что, Веб-ходок и Ссек-Варр? Два Охотника на Новичков в одной игре? Честность игры уже под вопросом, я не собираюсь тратить на это время. — Один глаз тут же исчез.

Когда многие Наблюдатели услышали это, они быстро навели справки о тех двух Рифтерах, и то, что они обнаружили, было не из приятных.

Их называли Охотниками на Новичков, и многие из них наводнили Ночной Круг.

Они злоупотребляли системой, намеренно оставаясь слабыми, чтобы попадать в игры самой низкой сложности с новичками или неопытными Рифтерами, за плечами которых было меньше трёх игр.

По силе они, может, и были схожи, но опыт в программе был несопоставим. Такие «фармеры новичков» обычно играли около десяти и более игр.

Поскольку они были опытны, большинство из них выживало в играх, даже если не побеждало. Поражения их не особо волновали благодаря кредитам Нокрикс, которые они зарабатывали, убивая в своих играх как можно больше Рифтеров.

Таким образом, в случае победы они получали в награду Горшок Фрагментов Карты, а в случае поражения — зарабатывали приличную сумму кредитов, чтобы компенсировать потерю фрагмента карты.

К счастью, если программа замечала подобную схему, она принудительно повышала их до следующего ранга. Это блокировало им доступ к программе до тех пор, пока они не достигали минимально необходимого уровня силы для своего текущего ранга.

Слушая разговоры Наблюдателей о себе, Веб-ходок и Ссек-Варр лишь слабо, горделиво ухмылялись, наслаждаясь вниманием.

Тем временем выражения лиц некоторых Рифтеров под масками испортились, ведь они поняли, что игра только что стала ещё сложнее.

Однако никто из них не высказал Гейммастеру ни единой жалобы… Это подпадало под недавно упомянутые правила, и никто из них не был настолько глуп, чтобы испытывать его терпение.

Что до двух «фармеров новичков»? Гейммастер не обратил на них никакого особого внимания, словно это были обычные участники без скрытых мотивов.

«Остерегайся этих двоих, — предупредил Эш’Крал, — они определённо попытаются устранить тебя при любой возможности».

«Заметно, — спокойно ответил Леви, не поднимая головы. — Они нисколько не скрывают своих убийственных намерений».

Леви чувствовал, что это намерение направлено на него и на других новичков. Различить их было довольно легко, поскольку каждый мог вызвать профиль другого, просто взглянув на него или произнеся его имя.

Поскольку эти профили были общедоступными и их не мог скрыть даже владелец, все знали имена, статусы и прочую информацию друг о друге.

Программа и так защищала личную жизнь каждого за её пределами; последнее, что она стала бы делать — это давать Рифтерам шанс скрываться и здесь. В противном случае у Наблюдателей не было бы ни малейшей информации об их кумирах.

Подождав ещё минуту, пока его не удовлетворило число Наблюдателей, Гейммастер Гаджет один раз хлопнул лапами.

В тот же миг Леви, Веб-ходок, Ссек-Варр, Железная Королева, Звездопад, Никси’Рии, Моугруб и остальные Рифтеры оказались случайным образом телепортированы на стеклянный пол.

Некоторые оказались в центре, другие — у стен… Это был чистый рандом, и Леви, похоже, вытянул короткую спичку.

Он оказался прямо в центре, на одинаковом расстоянии от всех стен.

К счастью, Рифтеры были расположены как минимум в пяти метрах друг от друга, что давало ему немного пространства.

Леви даже не потрудился взглянуть в их сторону, поскольку на его слух тут же обрушились пронзительные, полные боли и скорби стоны.

Он держал голову неподвижно, и отражающиеся звуковые волны рисовали в его сознании море зыбких, искажённых гуманоидных аур, тянущихся к нему…

«Насколько же ужасны были их преступления, чтобы заслужить такое суровое наказание…» — мысленно пробормотал Леви.

«Достаточно, чтобы их души вечно горели в огне… — ответил Эш’Крал. Его голос был спокоен, но в нём слышался оттенок восхищения».

«Павших Рифтеров постигнет та же участь?» — спросил Леви.

«Конечно нет, это просто для драматического эффекта… Хотя умрут они по-настоящему».

«Это хорошо…»

Леви поднял голову и посмотрел на Гейммастера Гаджета, который уже начал обратный отсчёт до начала игры.

Десять… Девять… Восемь…

Затем он призвал свой Цепной Посох Суда, который предстал в новом обличии.

Древко было тёмным, как сама пустота, но навершия изменились… Они по-прежнему были массивными и содержали внутри себя цепи, однако их внешний вид преобразился.

Извивающаяся строка Иториенских букв парила прямо над верхним навершием, и каждая руна излучала тёплый, яркий золотой свет.

Тем временем вторая строка огненно-багровых рун обвивала нижнее навершие, образуя переплетённые полосы золотого и красного света, которые напоминали двух змей, символизирующих рассвет и закат.

Леви поднял его и один раз стукнул о стеклянный пол, посылая одиночную звуковую волну.

Звуковая волна мгновенно дала ему полную, детализированную картину Ямы: расположение выступов, платформ, балок и всего прочего.

Леви проанализировал все показанные пути, пока не нашёл лучший для себя.

Три… Два… Один.

«Да улыбнётся победа смелым, бесстрашным и непоколебимым… — громко объявил Гейммастер Гаджет. — ВВЕРХ!»

Глава 111. Восхождение

Треск!

В тот же миг хрустальный пол начал трескаться под весом Рифтеров, заставив всех стремительно рвануть к стенам.

Радиус дна ямы составлял сто метров — колоссальное расстояние по сравнению с радиусом края, который был не более трёх метров.

Как и упоминалось в описании игры, яма сужалась ближе к краю, что заставило Рифтеров понять одно.

Скорость решала всё!

Им нужно было быстро взобраться наверх, опередив всех остальных, чтобы не оказаться втянутыми в хаотичную битву на платформах у края.

Леви это тоже понимал, но, в отличие от остальных, не рванул к ближайшей стене. Он уже выбрал лучший маршрут, чтобы его стратегия увенчалась успехом.

Первое препятствие… Ему нужно было пережить раскалывающийся хрустальный пол… Однако, поскольку он оказался в центре, он уже был в невыгодном положении.

Бум! Треск!..

В тот момент, когда первые Рифтеры закрепились на стенах, они обернулись с жестокими улыбками и начали бомбардировать хрустальную платформу снарядами!

Ледяные Шипы, Копьё Шторма, Пепельные Стрелы… Стихийный дождь, хлынувший с небес, заставлял бегущих Рифтеров уклоняться и блокировать атаки, а их лица исказились от злобы.

Одна из них даже дала сдачи… Это была гуманоидная девушка-растение с длинными волосами из сиренево-фиолетовых цветов, облачённая в платье с глубоким вырезом, сплетённое из фиолетовых листьев.

Она проскользила по хрустальному полу, уклоняясь от леденящей стрелы, а затем направила свои пять деревянных пальцев на нападавшего.

— Ублюдок! Получай… Пулемёт Шипов!

Её деревянное запястье начало вращаться вокруг своей оси, выпуская град острых, похожих на шипы, пуль с кончиков её пальцев!

— Чёрт! Ледяной Щит!

Нападавшим был тощий снежный йети с длинным шелковистым мехом, обнажённой грудью и лицом, скрытым за зловещей маской. Он быстро создал ледяной щит и укрылся за ним, держа его одной рукой, а другой продолжая цепляться за стену.

Пиу! Пиу! Пиу!..

Пули-шипы либо пробивали щит наполовину, либо ломались при контакте, но он всё равно выдерживал этот шквал.

— Ну вот, Стоунбайт доигрался. Он разозлил Торнлили, и теперь ему придётся сдерживать её гнев, пока остальные Рифтеры уже карабкаются наверх!

Гейммастер Гаджет страстно комментировал, паря за пределами ямы, но при этом прекрасно видя каждого Рифтера и все конфликты.

Обладая такой всемогущей властью, он чувствовал, будто может видеть всё одновременно и выбирать лучшие сцены для развлечения зрителей.

Что до зрителей? Им предложили выбор: либо неограниченный просмотр, позволяющий видеть игру с небес, как она есть… Либо принять видение Гейммастера и смотреть игру с его всеведущей перспективы, которая транслировалась в прямом эфире для множества других зрителей у них дома.

Конечно же, все выбрали последнее.

Зрители с нетерпением ждали, кто же сдастся первым… Щит Стоунбайта или шквал Торнлили.

Но внезапно из ниоткуда появилось извивающееся тёмное навершие закованного в цепи посоха и обвилось вокруг правой лодыжки Торнлили… Фирменный приём Леви.

— А?

Испуганно она обернулась и увидела несущегося к ней Леви. На месте его глаз, идеально выровненные, мерцали в пустоте две небесные звезды.

— Ах ты, тупой ублюдок, я помогаю нам выбраться с этого трескающегося пола!

Торнлили с разъярённым видом обернулась и нацелила свой пулемёт на Леви, а Стоунбайт в это время восторженно рассмеялся.

— Спасибо, братан!

Он поблагодарил его, но не стал тратить на них ни секунды и устремился за другими скалолазами в их секторе.

Невозмутимый Леви продолжал едва заметно двигать головой и телом, уклоняясь лишь при необходимости, словно он мог предсказать траекторию шипов ещё до того, как они до него долетят!

Он использовал эхолокацию, чтобы контролировать десятиметровый домен вокруг себя. Это делало его почти глухим к шуму снаружи, но позволяло идеально воспринимать всё, что происходило внутри.

Это была та же техника, что и против Деметриса, только улучшенная версия… Он усвоил урок после того, как Нура прорвалась сквозь его небольшой домен, что дало ей шанс устроить засаду.

В мгновение ока Леви приблизился к Торнлили и начал контратаку. Он проскользнул под последним залпом, одновременно дёрнув за цепи, отчего ноги Торнлили разъехались.

Когда она начала падать, Леви уже был тут как тут: он ударил её по руке своим посохом, развернув её оружие в сторону ничего не подозревающих скалолазов вдалеке!

Пиу!

Один из Рифтеров не ожидал атаки снизу и поплатился за это — шальной шип пронзил его бедро!

А-а-а-а!!!

Он на мгновение застонал от боли, но тут же по его костям пробежала дрожь. Он почувствовал это… Вся его нога онемела — шипы были ядовиты!

Хуже всего было то, что именно на эту ногу приходилась большая часть его веса.

Чувствуя, как его нога, а за ней и всё тело медленно каменеют, он мог лишь в отчаянии смотреть на озерцо из тёмной смолы и костей, готовое поглотить его душу.

Не ведая об этом, в тот самый миг, когда пулемёт Торнлили был направлен в небо, Леви провёл жестокий апперкот ей в подбородок, мгновенно сломав челюсть и подбросив её тело на пару метров вверх.

Тело Торнлили состояло из полой древесины, а мозгом ей служил разумный грибок, поэтому она весила не более двадцати килограммов; одного удара Леви хватило, чтобы отправить её в полёт!

Но он ещё не закончил.

Леви крепче сжал цепи, зафиксировав их длину на двух метрах. Затем он начал раскручиваться на месте, не обращая внимания ни на трескающийся под ним хрусталь, ни на вопли стенающих костей.

На глазах у ошеломлённых зрителей он продолжал раскручивать безвольное тело Торнлили, словно кистень… Его слуховое зрение было сосредоточено на карабкающейся вверх синей духовной ауре.

«А теперь».

Затем он отпустил её лодыжку, отправив её в полёт прямиком к Стоунбайту!

Другие скалолазы замерли на долю секунды, их расширенные зрачки были прикованы к телу Торнлили, которое приближалось к ничего не подозревающему Стоунбайту. Тот был сосредоточен на подъёме, прикрывая спину тонким ледяным щитом.

Лишь услышав внезапный свист в воздухе, он повернул голову.

— А?

В его ошарашенных, расширенных зрачках отражалось тело Торнлили, которое становилось всё больше и больше, пока… Бум!

Поднялась пыль, стена содрогнулась, и два тела рухнули головой вперёд на хрустальный пол у стены, тут же разбив его вдребезги.

Словно по принципу домино, хрусталь на половине, обращённой к Леви, начал раскалываться, и трещины устремились к центру!

Если бы не вторая половина, которая всё ещё прочно держалась сзади, весь пол разлетелся бы вдребезги в одно мгновение.

А-а-а-а-а!!! Дерьмо!! Надо прыгать!!..

Рифтеры, находившиеся ближе всего к стенам, быстро проигнорировали атаки сверху и запрыгнули на ближайшие стены, приняв на себя часть обстрела.

Некоторым это удалось, другие же получили тяжёлые ранения в полёте и, перевернувшись, полетели вниз, в вечные объятия.

И всё же у них было больше шансов, чем у Леви, который находился более чем в десяти метрах от стены… дальше всех!

— Охренеть, просто охренеть, что за дикая комбинация! Но разве он сам себя не погубил?

— Швырнуть одного Рифтера в другого, ну и безумец! Он даже о себе не подумал!

— Я так и знал, только психопаты носят такие извращённые маски!

На мгновение глаза зрителей сверкнули от шока и изумления, но тут же сменились сочувствием при виде лавины раскалывающегося хрусталя, несущейся на него, словно приливная волна.

— Хех, он хорош, но довольно туп.

— усмехнулся Ссек-Варр, стоя боком на стене. Подушечки на его пальцах ног делали падение практически невозможным.

— Новичок всегда останется новичком.

Веб-ходок, находившийся в другом месте, покачал головой. Он стоял над Рифтером, примотанным коконом к стене.

Они уже начали свою охоту за кредитами Нокрикс, зная, что никто в этой игре не сможет их опередить.

Хотя система Ночного Круга и старалась изо всех сил обеспечить сбалансированный подбор игроков, было практически невозможно не дать некоторым Рифтерам преимущество.

Существовало слишком много рас, и у каждой были свои уникальные навыки.

Всё, что могла сделать программа — это гарантировать, что Рифтеры не попадут в игры, которые для них абсолютно неиграбельны.

Например, как в случае с крылатыми негуманоидными расами, которых допускали в эту игру, но лишали способности летать.

— Задача Трёх Тел, тц, скорее уж… А?

Прежде чем Ссек-Варр успел закончить своё оскорбление, его глянцевый глаз-шар моргнул: он увидел, как Леви забросил навершие своего посоха на затвердевшую ступеньку, встроенную в стену прямо перед ним.

Затем оно обвилось вокруг неё раз, другой и намертво зацепилось.

В тот самый миг, когда хрусталь под ногами Леви готов был разлететься вдребезги, он подпрыгнул и приказал цепям тащить его вверх — костлявая, тонкая рука почти коснулась его ступней.

В одно мгновение Леви достиг ступеньки и подтянулся, присев на неё на корточки, словно персонаж из «Кредо Ассасина», и осматривая периметр в поисках следующей жертвы.

— …

— …

— …

Пока ошеломлённые зрители смотрели на вращающиеся под его капюшоном звёзды, они не знали, что и думать или чувствовать… Его лицо не давало им ничего, кроме вопросов.

Но одно они знали наверняка.

С того момента, как Леви начал действовать, и до прибытия на ступеньку, ни одно его движение не было лишним — словно всё было спланировано с самого начала!