Читать книгу: «Еще один бастард»

Глава 1

Кобыла хромала. Айс даже не знал ее имени: чтобы добраться до королевского дворца, он ехал на перекладных, меняя лошадей в каждом постоялом дворе. Лошаденку было жалко: перекладные всю жизнь кочевали из конюшни в конюшню, не имея ни дома, ни хозяина. Но такова жизнь. И это была не его проблема и не его забота. И все же…

— Посмотрите, что у нее с ногой, пожалуйста? — попросил он, в последнем своем приюте, уже на Королевских Землях.

В любом другом месте конюший рассыпался бы в поклонах и заверениях, что все будет сделано, но не здесь. Ярко-синий плащ с особым магическим узором — неизменный и неподдельный признак Королевской Крови — в этих краях не был ни редкостью, ни особенностью.

Так что мужичонка в заляпанной всем, чем только можно, рубахе, с сизым от чрезмерного употребления хмельного меда носом лишь дернул плечом, мол, еще только я от всяких Бастардов поучения не выслушивал, и увел несчастную в конюшню.

Выкупить, что ли, ее? Увы, она не дотянет до города, откуда уехал Айс. А торчать на постоялом дворе, пока она поправится, он не мог себе позволить — у них турнир на носу.

Зайдя в корчму, Айс на мгновение опешил: все вокруг было синим. Да не просто синим, а тем самым магически-синим, что красовался на его собственных плечах.

— А, еще один… — буркнул кто-то из людей в синих плащах, заполонивших помещение.

И это было правдой. Айс был “еще один”. Еще один Бастард.

Айс слышал, что были королевства, где заделать Бастарда было чем-то позорным. Этот факт скрывали, как могли, а от детей избавлялись всеми доступными способами.

На родине Айса все было по-другому. Королеве, возможно, больше нравились заморские обычаи, но ее желаниям противостояла Кровная Магия.

— Присаживайтесь, Ваша Кровность, — устало и не слишком почтительно кивнул корчмарь, жестом указав на одно из немногих свободных мест. — Вам “Ужин Короля” или “Принца”?

— Принцессы! — гоготнул кто-то из Бастардов.

Очень смешно. Особенно учитывая, что король мог зачать только ребенка мужского пола. Кровная Магия не допускала рождения девочек.

— Меда, сыра и хлеба, пожалуйста, — попросил Айс. Он слишком долго трясся в седле, и желудок недвусмысленно намекал, что, если на ужин будет опять жирное мясо, он за себя не ручается.

К счастью, его выбор никто не прокомментировал. Садиться же за стол в компанию к неопрятному толстяку и задохлику в самых обычных, немагических тряпках он не и вовсе не стал — забрал еду с собой и поднялся в комнату. Точнее, комнатушку. Кажется, из-за внезапного наплыва постояльцев хозяин использовал старую как мир уловку: разделил нормальные комнаты деревянными фальшстенами, хотя брал за каждую такую половинку обычную цену. И хорошо, если не за треть.

А впрочем, какая разница, где спать. Главное — кровать была крепкая, в матрасе не водились клопы, в белье не было вшей. В углу стояло отдраенное до блеска глубокое корыто, и стоило крикнуть, чтобы принесли горячей воды, как на пороге появились два служки с полными ведрами.

Корыто — не ванна. Но Айс не успел обзавестись отвисшим брюхом или рыхлым задом, так что без проблем уместился, поджав ноги под себя. Зато посудина оказалась глубокой, так что погрузился Айс по самые плечи.

Сидел долго, пока из обжигающе горячей вода не стала прохладной. Лишь тогда он развернул тряпицу с настоящим сокровищем — куском ароматного мыла — и принялся за мытье.

Наверное, завтра ему предоставят ванну побольше. И мыло дадут не хуже. Но, во-первых, Айс привык держать себя в чистоте — спасибо Наскару и его привычке обливаться ледяной водой даже в самые стылые месяцы. Во-вторых, негоже было приезжать в замок отца, воняя как последний дворняжка.

И да, Айс был настоящим Бастардом. В смысле, сыном Короля, а не разбавленной в седьмом поколении Кровью.

Не то чтобы Айс этим кичился. Но и страдать не собирался. Его устраивала его жизнь. И единственное, чего Айс хотел — вернуться к ней.

Хотя посмотреть на замок было бы интересно.

Закончив с мытьем, он простирнул пропотевшее за день исподнее — тоже наука Наскара, — подождал, пока служки вынесут бадью с грязной водой, и приступил к нехитрому ужину.

Хлеб явно пекли второпях, не дав тесту выбродить как следует, и он был тяжелым, с клейким мякишем. Мед, наоборот, “перегулял”, и, чтобы скрыть кислоту, его разбавили водой и подсластили. Сыр просто сварили из снятого молока, отчего он был суховат.

Неважно. Главное, от этой еды не просидишь ночь в отхожем месте. Айс прикончил все, что было на подносе, подтащил к двери стол, подпирая ее — в таких местах совсем не лишняя предосторожность, если не хочешь лишиться денег, — и забрался в кровать.

Он почти успел задремать, когда внизу раздались крики и звон разбитой посуды. Бастарды Короля, независимо от Кровности и степени родства, были людьми гордыми и чаще всего заносчивыми. И для жилья выбирали места с наименьшей концентрацией себе подобных, чтобы не делиться лаврами и почестями. Неудивительно, что, собравшись в одном месте, они очень скоро перессорились и затеяли свару. Наверняка пьяную.

В отличие от абсолютного большинства встреченных на своем веку родственников, Айс не брал в рот ни капли. Даже не пробовал никогда. Строгий ко всем излишествам Наскар был готов когда-то удовлетворить любопытство юнца, но Айсу было достаточно понюхать хмельное пойло в кружке, чтобы отказаться. Точность и сила его рук, ловкость управления боевым конем, быстрота уворотов в бою напрямую зависели от того, насколько ясна голова, и он был достаточно умен, чтобы понимать это даже в детстве.

А победа была вдвойне слаще, если запомнить, как ее праздновал. И наутро не вставать с головной болью.

Это, правда, не гарантировало, что не будет боли в других частях тела, но к полученным в тренировках и боях травмам Айс за столько лет давно привык. И как говорил Наскар, если проснулся, и ничего у тебя не болит, значит, вчера ты ленился.

Крики стихли после того, как хозяин корчмы выгнал всех на улицу. Ледяной ветер и промозглый дождь, зарядивший к ночи, быстро остудили горячие головы. Айс поплотнее завернулся в одеяло и уснул.

Глава 2

Утро было не менее шумным, но к такому Айс привык. Рыцарский лагерь всегда был шумным, особенно в утро перед турниром. Правда, там все больше бывали смех, стук учебных мечей да ржание боевых коней, а тут снова ругались то ли из-за места за лавкой, то ли из-за лишней порции каши.

Айс решил, что завтраком в таком изысканном месте можно и пожертвовать в обмен на более свежую и здоровую лошадь. Не то чтобы он торопился явиться в замок первым, но чем быстрее он со всем этим покончит, тем скорее вернется в свой привычный мир.

— Погодите, Ваша Кровность! — остановил его конюший с самым мрачным видом. — Лошаденка-то ваша перекладная совсем больная. Как я ее кому-то другому дам? Оплатить расходы на лечение надобно, коль ущерб вами причинен.

Ага, конечно же, это Айс ее угробил. Всего за день довел до крайней степени истощения, и застарелые шрамы на шкуре от отвратительного седла тоже он сделал.

Но если Айс не даст денег на постой и лечение, ее просто прирежут. И подадут на ужин новой порции Их Кровностей в виде рагу.

— Сколько? — спросил Айс.

Глаза конюшего загорелись алчностью.

— Серебряный, — сообщил он.

При том, что живьем кобыла стоила меньше.

Эта мысль заставила задуматься.

Черт, с ней он до своих будет бесконечность добираться. Хотя в королевских конюшнях ее знахарь осмотрит. И без седла и седока она будет меньше уставать.

— Хорошо, — Айс достал монету. — Надень на нее узду, а седло можешь себе оставить.

Конюший не понял. Пришлось втолковать ему, что животное Айс не оставит, а заберет с собой. В его глазах явно промелькнуло что-то вроде “Богатенький болван”, но в итоге Айс выехал со двора со свитой в виде хромающей кобылы в поводу.

Новый перекладной конь был молод и горячился, желая поскорее пуститься вскачь. Айсу хотелось того же, и он мимолетно пожалел об обузе, но во время недолгого привала заглянул кобыле в зубы и обнаружил, что не так уж она и стара. Лет семь, не больше. Для боевого коня — молодость, а для перекладной, видимо, уже закат. Разбитые копыта, истерзанная шпорами и хлыстами шкура, поблекшие глаза… Жеребца тоже ждало все это.

Словно услышав его мысли, тот тоже пригорюнился. Он обнюхал свою подругу по несчастью, нежно прикусил ее за гриву, а потом принялся щипать траву, безучастный ко всему миру.

А может, и его выкупить?.. Наскар, конечно, скажет, что он совсем с ума сошел, но на самом деле лошади никогда не будут лишними. Выступать им, конечно, не светит, но во время переездов пригодятся.

Айс присмотрелся к молодому жеребцу. Слишком рано заезжен, неаккуратно, судя по зажившим болячкам на губах, но человека не боится, на узду отзывчивый, не травмирован… еще пока. А главное — достаточно высокий, чтобы возить Наскара. Верный оруженосец, хотя по факту, скорее, наставник и учитель, был на полторы головы выше и на бесконечность шире в плечах. Хотя это же можно было сказать об абсолютном большинстве рыцарей — на их фоне Айс смотрелся щуплым, низеньким и чересчур миловидным. Что никак не мешало ему побеждать с большим преимуществом вот уже третий турнирный сезон подряд.

— Пойдешь к нам? — спросил Айс у коня. Тот, конечно, его не понял. Но на всякий случай наложил знатную кучу — вдруг это сигнал к долгой скачке без остановок?

— Отлично, значит, с пищеварением у тебя проблем нет, — заключил Айс и взялся за седло. В замок хорошо бы прибыть засветло.

Столица встретила его напряженным ожиданием. И ошеломляющим количеством синего. Казалось, каждый второй на этих улицах был из Королевских Бастардов.

Но хоть очереди во Дворец особой не было. Айс добирался до него больше недели, и все окрестные Бастарды давно уже прошли проверку. А теперь прибывали те, что ехали издалека, и, к счастью, происходило это не целой гурьбой, а равномерным потоком.

— Имя? — спросил немолодой писарь. Его будка расположилась у самых ворот.

— Айрис Келебрант.

Услышав королевскую фамилию, писарь вскинул глаза.

— Прямой потомок? — уточнил он.

— Да, — Айс кивнул.

Писарь смерил его взглядом и вдруг улыбнулся сухими сморщенными губами.

— Похож… — протянул он тихо. — Вылитый Логан в молодости. Вот что, мальчик, держи-ка, — он протянул Айсу красный значок. — Прикрепи на грудь. Мало вас что-то совсем. Одна жижа лезет.

“Жижа”. Айс внутренне поморщился. Так называли Бастардов любого поколения, кроме первого. Право на синий плащ Магия даровала по каким-то своим законам, и порой даже в седьмом поколении дети все еще получали магическую метку, но, конечно, их сила не шла ни в какое сравнение с родными сыновьями Короля.

О силе и слабости прямо сейчас размышлять не хотелось. Айс внял указаниям писаря, как добраться до конюшен, и повел свой небольшой караван по отделанным брусчаткой внутренним улочкам замка.

Конюх — совершенно трезвый, подтянутый, в чистом камзоле, едва взглянув на значок на груди Айса, приветливо кивнул.

— Обустроим их в лучшем виде, Ваша Кровность, — заверил, забирая у Айса поводья. А когда Айс сказал, что кобыла его собственность, а жеребца он тоже планирует выкупить, сам вызвался сходить за знахарем. — Платить не надо, Ваша Кровность, — добавил степенно. — Это дань Крови.

Айс растерялся, но виду не подал. Лишь благодарно кивнул и поинтересовался, когда лучше подойти, чтобы переговорить с лекарем.

— Я пошлю за вами, Ваша Кровность, — пообещал конюший. — Позвольте узнать ваше имя?

— Айрис… — Айс нахмурился, когда конюший удивленно вскинул брови. — Что?..

— Прошу простить меня, Ваша Кровность… — конюший замялся и почему-то обернулся на здание конюшни.

— Да говори уже! — потребовал Айс со смешком. — Кобылу, что ли, у вас так зовут?

— Да, — признался конюший и тоже улыбнулся. — Любимую кобылу Короля Логана. Та старушка уже… — “но хозяина своего поди переживет”, — повисло в воздухе.

— И сколько же ей?.. — уточнил Айс с подозрением.

— Двадцать девять лет зимой стукнет, — конюший с гордостью выпятил грудь. — А все как молодая!

— А мне двадцать пять будет… — протянул Айс.

Мать говорила, что Король особенно настаивал, чтобы ребенка назвали Айрис.

Интересно, сколько еще в королевстве Бастардов с таким именем? Видимо, действительно хороша кобыла была, раз Король таким образом ее имя увековечивал. Впрочем, Айсу до этого не было никакого дела. Его работа — пройти проверку, забрать лошадей и откланяться.

— Есть кто живой?.. — послышалось звонкое откуда-то из глубины конюшен. — Э-эй!

И тут же из-за поворота вышел невысокий стройный юноша лет двадцати на вид.

— Ваше Королевское Высочество принц Ландерсон! — конюший поторопился поклониться, одновременно дергая Айса за руку, мол, чего стоишь-то.

Айс, конечно, склонил голову, этикету его тоже Наскар учил. Но потом решительно шагнул к сыну Короля.

— Что, и тебя дернули? — Ландерсон сгреб его в охапку. — Уже был в чертогах, или только собираешься?

Прежде чем ответить, Айс отдуши подубасил принца по спине. К слову, тот был еще ниже и еще субтильнее, так что, оказываясь вместе с ним перед ревущими и ликующими трибунами, Айс чувствовал себя вполне себе большим и сильным.

Его Королевское Высочество принц Ландерсон — или просто Ландо, как давно уже привык называть его Айс — был третьим Наследным Принцем. И, будучи младшим, искренне считал, что стать Королем ему не светит. Несмотря на то, что природа обделила его ростом и могучим телосложением, парнем он был сильным и выносливым. И всей душой обожал лошадей и все, что с ними связано. Рыцарские поединки сочли в королевской семье слишком опасным развлечением, а вот скачки и гонки на колесницах Ландо себе отвоевал, еще будучи подростком. И уже на следующий год после дебюта начал выигрывать их сезон за сезоном. Айс познакомился с ним лет пять назад, а в последние года неизменно делил пьедестал, где собирались победители турниров: Рыцари, Наездники и Стрелки.

Конюший, кажется, лишился чувств. Еще бы, Бастард, хоть и прямой наследник, — и так с Принцем обращается. Но встревать не решился. Стоял, выпучив глаза, и молчал. Вспомнил о нем сам Ландо.

— Стил, там сегодня знахарь придет моего Ворона глянуть, пошли за мной, идет? — Ландо растрепал и без того торчащие во все стороны кудрявые волосы. — Прикинь, захромал. Ума не приложу, что делать.

— Ох… — вздох вырвался сам собой. Айс отлично знал Ворона — да и не только Айс.

Мелкого, но безумно быстрого тонконогого коня знали во всем Королевстве. Именно на нем Ландо побеждал в последние пару лет в скачках верхом. В колеснице же у него бегали две рыжие, почти оранжевые кобылы, обе от одной матери, и черно-белая пара жеребцов. Но на скачки Ландо вывозил только Ворона, предпочитая не участвовать вовсе, если конь чувствовал себя неважно.

— Непременно, Ваше Высочество, — поклонился конюший.

Ландо кивнул и обхватил Айса за плечи.

— Идем! Покажу тебе, что у нас тут. И прослежу, чтобы комнату дали нормальную…

Айс хотел было сказать, что, может, и не стоит народ напрягать, ему ж всего на одну ночь, да потом передумал. Ландо явно было приятно проявлять заботу. Тем более что в их передвижном мире турниров и странствий именно Айс часто заботился о Ландо, хоть Наскар и ворчал порой.

Глава 3

Замок был огромный, и без Ландо Айс непременно заблудился бы. Одних жилых покоев было несколько улиц, и это только для приближенных Короля. Для него самого, Королевы и их детей было выстроено отдельное здание.

— Вот тут у нас кухни, а туда в одиночку лучше не ходи, — Ландо махнул рукой куда-то вперед. — Там Хранилище Артефактов Кровной Магии, фиг его знает, как они себя поведут. Лем с Лестом как-то сунулись, так вернулись с напрочь сгоревшими волосами. Потом полгода лысые, как коленка, ходили, мать уж думала, так на всю жизнь и останутся.

Айс не сдержался и прыснул. Лем — Лемарк, старший сын — и Лест — Лестаппен, средний — были самыми настоящими Принцами. В смысле, со всеми вытекающими: гонором, высокомерием и уверенностью, что мир вертится только ради них. К счастью, никакими турнирами они особо не интересовались, и видел Айс всю Королевскую семью исключительно на заключительном турнире сезона, что проходил возле Замка, да то издалека. Но, конечно же, Ландо много рассказывал и о братьях, и об отце с матерью, и даже о том самом конюшем, лекаре и прочей дворовой братии.

Благодаря стараниям Ландо, поселили в итоге Айса в одну из лучших комнат. Правда, Ландо уточнил, что она все равно ему полагалась как родному сыну Короля. Но здание, отведенное прямым потомкам, было довольно большим, и его вполне могли поселить на первом этаже с видом на выгребную яму.

Кровать была огромная и застелена белоснежным бельем. А вот ванны не было. И даже лохани. Только таз да кувшин.

— Мыться лучше в термах, — Ландо знал о любви Айса к чистоте, так что сразу понял, куда тот смотрит.

Термы. Айс вспомнил огромное сооружение неподалеку от конюшен.

Ну что ж, как раз после разговора с лекарем и зайдет.

— А Наскар остался с Клейвом? — поинтересовался Ландо, прежде чем уйти.

— Да, не гонять же Клейва туда-обратно, — Айс чуть виновато улыбнулся. Любовь Ландо к лошадям была совершенно безгранична, и огромного боевого коня благородных кровей и строгой выучки Наскара он обожал всей душой.

С Наскаром же отношения были посложней — тот частенько выступал в роли строгого папочки для обоих Принцев, Наследного и не очень, чем поначалу очень раздражал настоящего Принца. Но затем, узнав с виду сурового воина получше, Ландо проникся к Наскару уважением, а потом и симпатией, а сами они, повзрослев, перестали вести себя так, что оруженосцу хотелось надавать им по задницам.

— Да уж, ему такие разминки точно ни к чему, — кивнул Ландо. — Ну, свидимся еще, — он задумался на секунду, а потом в его глазах мелькнул тот самый огонек “бесовства” по выражению Наскара, дававшего начало всех их с Айсом проказ. — Если вдруг Магия решит, что именно ты Король, не вздумай запретить Турниры!

И, насладившись очумением Айса — одна мысль, что Турниров не будет, рушила всю картину его мира, — удалился, только в глубине коридора его звонкий смех и слышался.

Айс постоял немного, разглядывая свои апартаменты на эту ночь, а потом со смешком опустился на кровать. Наверное, только Ландерсон способен, будучи Наследным Принцем, так легко рассуждать о том, что Королем станет кто-то другой. А собственно… Уже, получается, не Наследный он. Эта мысль нехорошо царапнула. Магия отвергла всех трех сыновей Короля и законной Королевы и черт знает сколько Бастардов разной степени родства. Почему?

Ответа на этот вопрос не получит никто и никогда. Наверное, даже новый Король, когда займет-таки трон, не узнает, почему выбор пал именно на него. Если сядет, конечно…

В их Королевстве такого не было никогда, династия Келебрантов правила им с тех времен, что, наверное, только память Кровной Магии и хранит. Но в мире было много других Королевств, и то с одной стороны света, то с другой молва приносила истории о том, как род умирал, потому что Магия отвергала всех наследников.

А кстати, что там за испытания-то? Удивительно, но все до единого подданные Короля знали, что для того, чтобы взойти на трон, его потомки должны пройти суровый отбор, но никто и никогда не говорил о его сути. Магия, что ли, уста запечатывает претендентам-неудачникам?

В любом случае гадать и придумывать он не собирался. Завтра узнает. Сегодня его сытно накормят, дадут переночевать, отдохнуть лошадям, а завтра утром проведут испытания и выставят из Замка восвояси. И Айс был бы рад считать, что уже через неделю будет в Околоземье, но с хромой кобылой в поводу он едва успеет к началу турнира.

Кстати, надо было сообщить об этом Наскару. И заодно отчитаться, что добрался. Покопавшись в сумке, Айс вытащил самую дорогую свою реликвию — Переговорный Артефакт — и активировал маленький стеклянный кристалл.

— Смотрите, кто про меня вспомнил, — послышалось ворчливое. Но Айс достаточно давно знал Наскара, чтобы услышать истинную эмоцию — беспокойство. — Долго ты.

— На лошадях из королевских конюшен было бы быстрее, но увы, я не Король, — хмыкнул в ответ Айс.

— Ой, видел я этих королевских, ну такое себе, — отмахнулся Наскар. — Как добрался?

Айс вздохнул.

— Только не ругайся… — протянул он.

— Та-а-ак… — Изображение в крохотном кристалле было таким же крохотным, но то, как сурово сошлись косматые брови, видно было прекрасно.

Но, как ни странно, история с кобылой его не рассердила. Айс ждал отповеди, но в итоге Наскар ограничился лишь сухим:

— Ладно, приводи — разберемся.

Лечил он, кстати, лошадей часто получше лекарей, так что его слова имели под собой опору.

— А молодого брать? — поинтересовался Айс. — Они с кобылой ладят.

— Брать, — решительно кивнул Наскар. — А то иначе ты мне табун перекладных приведешь!

— Они тебе понравятся, — заверил Наскара Айс. — И вообще, вдруг у них золотой жеребенок родится? Такой, что Ворона далеко позади оставит?

Наскар лишь усмехнулся. Решил не сотрясать воздух словами, что не спешил бы ты с замахом.

— Как там Ландо? — спросил вместо этого. — Не сильно расстроился, что Магия его отвергла?

— То есть вариант вопроса: ”Ты там Ландо случайно не встречал?”— ты даже не рассматривал? — рассмеялся Айс. Все-таки Наскар знал его очень хорошо. Может, в чем-то даже лучше, чем сам Айс знал себя. — Мне кажется, его этот факт даже порадовал.

— Неудивительно, — усмехнулся Наскар удивительно добродушно. — Никакой ответственности в его тощей заднице.

— Королевской заднице! — напомнил Айс.

Несмотря ни на что, все три Принца оставались членами Королевской семьи и имели пожизненные привилегии и право жить в Замке. Как и Королева, разумеется. И результаты Испытаний Кровной Магией на этот факт никак не влияли. Новому Королю придется считаться с наличием в Замке родственников. Насколько дальних — это уже сама Магия решит.

Они еще поболтали с Наскаром о подготовке к Турниру, а потом за Айсом пришел служка с конюшни.

— Ваша Кровность, лекарь пришел, — скороговоркой сообщил он и поспешил обратно.

— Пойду гляну, как там дела у нашей новой звезды, — Айс поднялся на ноги. — Слушай, может, так ее и назвать? Кобыла будет Звезда, а жеребец — Луна. Лунь, — поправил сам себя. — У него и масть подходящая.

Наскар так на него глянул, что стало совершенно очевидно: ему абсолютно, глубоко, широко и высоко наплевать, как Айс назовет своих новых питомцев.

— Свяжись со мной завтра перед выездом, — сказал он и деактивировал артефакт.

Путь до конюшни Айс нашел уже без проблем. И ничуть не удивился, когда услышал знакомый высокий голос из глубины здания.

— Да держи ты ему ногу! — горячился Ландо. — Ворон, а ну стой! Стоять ровно, я сказал!

— Ну чего ты его пугаешь, он и так боится, — Айс вошел в денник. Погладил коня, перепуганно пучившего глаза, по бархатистому носу. — Что, мальчик, он тебя обижает? — спросил ласково. — Не бойся, он просто хочет, чтобы ты мог обогнать ветер. Доверься лекарю, он не обидит.

— Ой, ну началось! — Ландо закатил глаза. — Тоже мне, рыцарь! Сюсюкаешься с ними, как со щенками…

Айс не ответил, продолжая гладить коня под пораженными взглядами слуг и лекаря. Последний сдавленно кашлянул.

— Ваше Высочество?..

— “Ваше Высочество”! — передразнил Ландо со смешком. — Что смотрите? Делайте, что нужно, пока стоит.

Айс знал, что Ландо обожает коня. Но Ландо и нежности существовали в разных мирах. Третий сын Короля не был злым или жестоким, просто… просто он как Наскар: предпочитал язвить, а не сюсюкать.

Наверное, именно поэтому они и не могли нормально ужиться друг с другом. Слишком одинаковые.

Запахло пряными травами и горелой костью. Ворон испуганно дернулся, но Айс продолжил гладить его и шептать в ухо, что он хороший мальчик, и конь успокоился. Тем более что больно ему не делали.

— Ну вот и все, — с облегчением выдохнул лекарь. — Завтра повязку снять, и через пару дней можно давать полную нагрузку.

Конечно, без Магии тут не обошлось. Лечебная Магия была сложная, дорогая — им с Наскаром чаще всего приходилось обходиться обычным врачевательством. Но на то это и королевские конюшни.

— Замечательно, — Ландо удовлетворенно кивнул. — А теперь точно так же вылечите лошадь моего брата! — потребовал он и, проигнорировав, изумленные переглядки, обнял Айса за плечи. — Где там твое кошмарище? Может, тебе нормальную лошадь подарить, а эта пусть уж доживает?

— Сам ты кошмарище, — фыркнул Айс. — А кобыла у меня замечательная. Вылечить, откормить — и еще твой Ворон за ней ухлестывать будет.

Айс ни разу не был уверен в своих словах. Но Звезда точно не была кошмарищем. Ужасом была ее жизнь.

Лекарь, кстати, пришел к такому же выводу. Оказалось, что кобыла, ко всему прочему, была еще и жеребая.

— Хорошее питание, отдых — и все у нее будет отлично, — заверил он Айса, окуривая кобылу чем-то вонючим. Звезда, кстати, на лечение вообще никак не реагировала, видимо, сил на это не осталось. — А вот с жеребцом придется повозиться. Сейчас он еще в порядке, но у него слабая спина. Год-другой, и он будет годиться только на мясо. Будете его лечить?

— Так а разве вылечишь? — Айс пожал плечами. Что мышцы у коня развиты неправильно, он видел и сам. — Это тренировать нужно. Для этого время нужно, а не лечение.

— Ну… — лекарь оглянулся на Ландо, и тот уверенно ему кивнул. — Я мог бы сделать пилюли. Они помогут быстрее набрать вес, укрепят мышцы и связки. И остановят разрушение костей.

— Делай, — вместе Айса ответил Ландо. — Оплата из королевской казны, так что не экономь материалы. Чтобы этот конь еще в рыцарском турнире поучаствовал!

Лекарь не стал задавать больше вопросов, только пообещал, что принесет пилюли завтра утром. И для кобылы тоже, чтобы она поскорее поправилась.

— Ну, а теперь можно и в термы, — заявил Ландо, тщательно, даже, на взгляд Айса, чересчур, отряхиваясь от прилипших к камзолу и штанам травинок. — Ты со мной?

— А у тебя разве не отдельные?.. — уточнил Айс. Вряд ли члены Королевской семьи мылись вместе со всем двором.

Ландо скривился.

— Да ну их, — отмахнулся. — Там пока под себя наладишь — уже и мыться не хочется. Они все цветочными духами Лема провоняли, и там холодно, потому что Лест жару не терпит и в обморок падает.

— Тогда пошли, — Айс широко улыбнулся. В этом был весь Ландо: не чурался простолюдинов, спешил жить и любил все по-максимуму: горячую воду, обжигающее питье, острую еду, быстрых лошадей. И романы у него всегда бывали бурные и скоротечные.

Глава 4

— Это точно для нас двоих? — Айс с сомнением посмотрел на заставленный блюдами стол.

После купания в термах Ландо пригласил его на ужин в свои покои.

— Можно было бы и в общей трапезной поесть, кормят там отлично, но в эту пору народу слишком много, — сказал Ландо.

А ему, кажется, хотелось что-то обсудить.

— Особенно теперь, — кивнул Айс. — Когда у вас не Королевский Замок, а проходной двор.

— Воистину! — хмыкнул Ландо и поспешил выпутаться из вычурного длинного кафтана, оставаясь в штанах и легкой рубахе. — Знаешь, что я подумал? — сказал нетерпеливо, едва только сев за стол. Возможность поболтать явно привлекала его больше, чем еда. — Раз Ворону не нужно долгое лечение, то давай я поеду с тобой?

— Но в Околоземье же не будет скачек, — удивленно глянул на него Айс.

— Ну и что! — Ландо воинственно махнул вилкой. — Зато после Околоземья будет Тиномысск, и туда я так и так приехал бы. Зато поедем не верхом, а в карете. И поохотимся по дороге… Что скажешь?

Путешествие в карете было больше чем привлекательно. Во-первых, Звезду и Луня можно не седлать, и они быстрее восстановятся. Для ночевок все равно придется заезжать на постоялые дворы, и в целом путь в карете займет больше времени, чем верхом… Но по идее до Турнира Околоземья они должны успеть даже с остановкой на охоту.

Оставался лишь один нюанс.

— А как же Король? — осторожно спросил Айс. — Или Магия даст ему достаточно времени, чтобы ты успел вернуться из Тиномысска?

Тут Ландерсон слегка замялся, виновато опустил глаза, а потом признался:

— Я говорил с ним. Попросил разрешения взять Путевой Артефакт…

— И?.. — Айс воодушевился. Путевой Артефакт серьезно облегчал дело, но являлся настоящей реликвией, которую негоже вывозить из Королевского Замка. Но, может, из-за болезни Король сделает сыну такой подарок?

Ландо отложил вилку и посмотрел на Айса мрачным взглядом.

— Он очень плох, Айс. Очень. Что-то промямлил, но не разобрать, что. Артефакт-то я возьму. Но беспокоит меня другое… — он помолчал, а потом вдруг наклонился над столом и зашептал: — Он сдал за считанные дни. Из здорового мужчины вдруг превратился в лесную нечисть, не иначе. И главное, не болезнь это никакая! Лекари говорят: здоров. Видно, Магия отказалась продлевать жизнь. Но почему — не понятно!

— Что, и головой помутился? — не поверил своим ушам Айс.

Короли не умирали мгновенно. Магия сдерживала недуги. Даже ранения, простого человека мгновенно отправлявшие в страну мертвых, для Короля означали, что у него будет время передать трон. Именно Кровная Магия определяла, излечим ли недуг, и по ее зову начинался Ритуал выбора наследника. Она же держала Короля среди живых, давая возможность обучить править Королевством, войти в силу.

Когда и почему так повелось, Айс не знал. Был бы он законным сыном Короля и жил в Замке, Жрецы бы, конечно же, поведали ему, откуда это пошло. Или нет, Ландо вон, как и сам Айс, лишь в общих чертах знал, что когда-то давно был Король, и пятеро его сыновей так рьяно боролись за право взойти на трон, что в итоге все оказались мертвы. И если бы не Бастарды, род бы прервался. С той поры не люди решали, кто будет их следующим Королем, а Магия.

А может, Ландо просто был не слишком прилежным учеником, — пришла запоздалая мысль. И даже наверняка так и было. Сколько Айс его знал — тот никогда не интересовался никакими дворцовыми премудростями, кроме Королевской школы верховой езды. Возможно, Лемарк или Лестаппен знают обо всем намного больше. Хоть Ландо и описывал братьев как зазнайку и повесу, Айс не исключал, что это было сугубо личное мнение Принца.

И кстати, интересно…

— А как твои братья отреагировали на то, что не будут Королями? — спросил Айс осторожно.

— Нормально, — Ландо утащил себе на тарелку жареного цыпленка, такого горячего, что даже пар еще шел, и сходу впился зубами в ножку. Прожевал, запил медом. — Лест, как и обычно, впал в уныние и сообщает всем, кто хочет слышать и не хочет, что он самое никчемное порождение чресел его отца и утробы его матери, а Лем бесится.

Айс фыркнул и протянул ему бокал.

— За самого адекватного Принца этого семейства! — провозгласил вполголоса — на всякий случай.

Ландо просиял и охотно с ним чокнулся.

— Я уже повеситься готов в этом склепе уныния, — признался затем со вздохом. — Так что извини, а отказ не принимается. Я еду с тобой!

“Потому что прощаться мне уже не с кем”, — не прозвучало, но повисло в воздухе.

— И все-таки странно это, — протянул Айс. Он тоже положил на свою тарелку цыпленка, но ждал, пока пища хоть немного остынет. — А он не мог что-то совершить? Отступническое?.. — спросил осторожным шепотом.

Не потому, что боялся, что в покоях Принца их подслушают. Просто само предположение, что Король мог пойти против Магии Крови, не укладывалось в голове.

Ландерсон задумался, надолго замолчав. А потом потер лицо руками, взъерошил кудряшки, и наконец ответил:

— Я так не думаю. Сам знаешь, в чужих душах царит мрак, но все же я не думаю, что Отец был способен на такое. А главное — для чего? Ничего ведь не менялось. Мы жили как жили, без ссор, без потрясений. Если бы не Турниры, я бы со скуки сдох! А потом бац — и в один день Отец не вышел к ужину.

— Да уж, не похоже вообще ни на что.. — Айс ковырнул цыпленка. Нет, еще горячий. — А… впрочем, неважно. Я хотел спросить, а не чужая ли Магия его подкосила, но Кровная бы блокировала. Если уж она не может помочь, значит, дело плохо. Надеюсь, новый Король поскорее найдется.

— Да… — Ландо невесело кивнул. — И тогда я точно буду свободен от торчания в Замке. Будем кататься с тобой по всему Королевству и держать в страхе всех Рыцарей и Наездников, пока нам не выпишут официальный запрет на участие в Турнирах.

— Арчибальду Бранеону не выписали, а он, между прочим, семь лет подряд во всех Турнирах побеждал, — отмахнулся Айс. — Скорее Ворон и Клейв уже не смогут выходить на арену, и нам придется или искать им замену, или сворачивать лавочку.

— Замену, конечно! — искренне возмутился Ландо. — Еще я буду сворачивать что-то раньше ста лет! Ну, если, конечно, Магия не взбрыкнет, — добавил уже тише. — А то будет как с Отцом…

— Мне придется закруглиться к пятидесяти, — Айс хоть и был прямым потомком Короля, но не законным Принцем. И Магия в нем была куда слабее, чем у Ландо, Лема и Леста.

Но все равно Айс проживет более долгую жизнь, чем тот же Наскар. И даже в девяносто его не будут мучить проблемы со здоровьем.

— Ну, у нас есть еще как минимум четверть века славных сражений! — довольно провозгласил Ландо. — А потом пойдете с Наскаром ко мне в свиту. Пойдете же? — он глянул на Айса так, как редко смотрел на окружающих: просяще и с готовностью принять любой ответ. Но, конечно же, с надеждой, что тот будет таким, каким ему хочется.

— Ты сам выгонишь нас уже на первом Турнире, — хохотнул Айс. — Мы же “зануда и зануда в абсолюте”, помнишь?

— Помню, — Ландо хмыкнул. — Но я все равно вас люблю. Между прочим… — он взял бокал и протянул лукаво: — Больше, чем всех остальных моих родственничков.

— Потому что мы тебя тоже любим, — Айс решил, что может ответить и за Наскара. Тех, кого он не любил, Наскар просто игнорировал. И точно бы не стал распекать неугодного ему мальчишку за то, что рисковал жизнью, бросившись под ноги понесшему коню. — И ни разу не за твое происхождение, как ты успел заметить.

— Хах! — довольно хохотнул Ландо, и они снова чокнулись за все сказанное. — Доедай давай. И спать! Завтра выдвигаемся сразу после того, как ты в комнате Испытания положенные пять минут проторчишь.

— Пять минут? — поразился Айс.

— Ну а что там больше-то делать? — пожал плечами Ландо и взял себе еще одного цыпленка.

Глава 5

Кровать была мягкая. И в комнате было тепло.

Но Айсу не спалось.

Наверное, чрезмерно обильный ужин дал о себе знать. Заболтавшись с Ландо, Айс сам не заметил, как съел слишком много. Это все Ландо был виноват: при ни разу не рыцарском телосложении он ел как целых три рыцаря. И никогда не поправлялся.

— Магия, что ж тут поделать, — сам себе сказал Айс. Перевернулся на другой бок в надежде все-таки уснуть.

Нет, не получалось. Надо было встать и пройтись, иначе до утра будет ком в животе стоять.

Кляня на чем свет стоит себя за несдержанность, Айс выбрался из постели. Надел штаны, камзол, сапоги. Накинул плащ и вышел из комнаты… И тут же вернулся. Конечно, в Королевском Замке вряд ли стоило опасаться воров, но все же… Вещи, деньги, лечебные зелья — все это можно было и потерять. Обидно, но не смертельно. А вот Переговорный Артефакт стоило держать при себе.

Тем более мать говорила, что его ей подарил сам Король. И провел, кстати, в их деревеньке не одну, а целых три ночи. И все три — в доме матери. Артефакт был его подарком и величайшей милостью одновременно. Такие не продавались ни в одной лавке да были бы бесполезны для любого, в ком не текла Королевская Кровь.

Накинув шнурок, прилаженный к артефакту, на шею, Айс запахнул плащ и вышел на улицу.

Было шумно. Многочисленные претенденты слонялись по мостовым. Кто-то, уже основательно набравшись, горланил песни. Местами вспыхивали драки, совсем как в той корчме. Но здесь их аккуратно, но решительно пресекали королевские стражи. Их белоснежные плащи хорошо выделялись в синем море плащей Королевской Крови.

Айс быстро устал от шума и пошел прочь. Мимо терм, трапезной. В тишину и темноту нехоженных троп и необитаемых закоулков Замка.

Древнее здание поражало своей монументальностью. Длинные коридоры, высокие потолки, толстые каменные стены, пахнущие мхом и сыростью… Айс привык в лесным просторам да турнирым полям. На крайний случай — к деревянным избам. В каменных домах он оказывался редко, и сама возможность вот так побродить в лабиринтах стен казалась какой-то привилегией. В жилую часть он, конечно, не совался. Брел туда, где не было ни стражи, ни света. И именно поэтому заметил, как Переговорный Артефакт вдруг начал светиться под рубашкой.

Айс поспешно вытащил его — если Наскар сам его вызывает, случилось что-то из ряда вон. Неужели, Клейв?..

Но Артефакт был неактивным.

И при этом светился.

Так и держа его в руке, Айс сделал еще несколько шагов вперед. Свечение усилилось.

Интересно. Он шел, теперь уже не сводя взгляда с кристалла, и не заметил, как коридор вывел его к лестнице. Айс пошел было наверх, но Артефакт начал быстро тускнеть.

— Ты куда-то меня ведешь? — голос Айса отразился от древних стен, заметался под потолком.

Это было что-то совсем новое. Айс никогда даже не слышал о таком. Правда, он вообще мало касался чего-то, связанного с Магией. Среди рыцарей он, конечно, не был единственным Бастардом, но, скорее всего, был единственным настоящим сыном Короля. Все остальные, даже носившие синие плащи, являлись скорее той самой “жижей” — потомками потомков: внуками, правнуками, племянниками и так далее.

Отдельно ото всех, конечно же, стоял Ландо, но он в принципе всегда и везде выделялся, причем чаще всего вовсе не из-за своего происхождения. И Айс ни на йоту не верил в пересуды, что превосходным наездником его делала Магия Королевской Крови. Так как и не чувствовал в себе никаких сверхъестественных сил, что помогали бы ему в бою. Раны быстрее заживали — это да. Но боль, усталость, ломоту в перетруженных мышцах он чувствовал, как самый обычный человек. Ну и конечно, Магия никак не могла направить ни копье, ни меч. Тем более что их всегда выдавали перед началом Турнира как раз во избежание применения кровных артефактов.

И уж точно Кровная Магия не могла повлиять на лошадей. Возможно, Ландо чуть лучше понимал своего Ворона, но какого-то заметного преимущества это дать не могло.

Айса манило вниз. Будто бы само здание приглашало спуститься, посмотреть на что-то спрятанное. Что-то специально для него.

О том, что Ландо советовал не ходить именно сюда, Айс вспомнил, когда Артефакт не просто засветился, а взмыл в воздух и понесся вперед, таща его за собой, как быка на веревке.

“Ходить мне лысым”... — мелькнула паническая мысль. И это еще в том случае, если Артефакт не ускорится настолько, чтобы отрезать Айсу голову этой самой веревкой.

Коридор явно охранялся Магией. Айс не так часто с ней сталкивался, но характерный треск уплотненного воздуха сложно было не узнать, столкнувшись с ним хоть раз. Но Артефакт все тянул и тянул вперед, и Айс решил, что Магия с Магией как-нибудь договорится. Тем более что дверь в конце коридора — с кучей магических печатей и символов — тоже распахнулась перед ним сама собой.

— И что вам от меня надо?.. — пробормотал Айс вполголоса, входя в большой зал…

Большой и очень, очень пыльный!

Страха не было. Даже перспектива облысеть не волновала. Айс завороженно оглядывался, рассматривая прорубленные в толстой древней кладке высокие окна, украшенные причудливыми витражами. В каждое из окон заглядывало солнце, и тут, в этом зале, это не казалось странным или неправильным.

В простенках между окнами стояли шкафы. Они высились громадами, уходили своими вершинами в теряющийся в пыльном облаке потолок. Полки за витражными дверцами были забиты вещами.

Возле одного стояла лестница. И стоило Айсу ее увидеть, как внутри шкафа будто сонм свечей загорелся. Артефакт на шее Айса снова взмыл в воздух. Опять натянул веревку.

Айс послушно пошел, куда звали. Артефакт нетерпеливо пульсировал светом, теперь уже не просто белым, а всеми оттенками радуги.

— Предлагаешь лезть наверх? — спросил Айс у Артефакта. — То есть завтра на Испытании я буду не просто лысым, а еще и с переломанными руками и ногами?..

Ладно. Это же Магия. Сама покалечит — сама и вылечит потом. Решив так, Айс взялся за пыльную, но прочную перекладину.

Лезть пришлось не так уж и высоко — не под самый потолок, и даже не на середину. Две высоты роста — и вот уже Артефакт наконец-то удовлетворенно повис на шее, светясь ровным и ярким светом, таким белым, что резало глаза.

— Здесь? — спросил у него Айс и оглядел дверцу. Как раз в этом месте кончался один сегмент узкой высокой двери и начинался другой. И пыли на нем было как-то меньше, что ли…

Открылась дверь легко. Никаких скрипящих петель или рассыпающихся от старости рам.

— И что, помогать не будешь? — поинтересовался Айс у Артефакта. Тот лишь потеплел на груди, мол, я все, дальше сам.

Превосходно. Айс пошарил рукой по ближайшей полке. И тут же отдернул ее, больно уколов палец обо что-то в ее глубине.

Он даже не успел сунуть палец в рот, чтобы слизать выступившую капельку крови, как что-то выскочило из шкафа. Небольшое, с крупного жука размером, оно ткнулось в грудь Айсу, туда, где алел выданный писарем значок. Покрытый эмалью медяк раскололся, осыпался на пол мелким мусором, но при этом и остался на месте. Или осталось то, что его заменило?..

Айс ухватил складку плаща, потянул вверх, и тут же отдернул руку — от нового значка вдруг полилось золотое сияние, и синяя ткань начала стремительно менять цвет, сначала пожелтев, а потом тоже налившись золотом. После этого значок удовлетворенно мигнул и погас, лишь отливая при каждом движении магическим блеском. Вместе с ним погас и Артефакт.

— Замечательно… — протянул Айс растерянно. — И что теперь?

Может, это охранные чары так вора пометили?

По спине потек нехороший холодок. Как объяснить уже спешащим сюда стражам, что Айс не по своей воле тут оказался, а лишь исполнял веления Артефакта?

Ландо! Надо скорее рассказать ему! Он знал Айса много лет, он должен был поверить его рассказу. А вместе они придумают, как оправдать вторжение в запретную часть Замка.

Айс спустился на пол. Осторожно подошел к двери — наверное, она уже накрепко закрыта чарами. Но нет, стоило толкнуть, она открылась. И более того, на полу засветилась дорожка, указывая Айсу, куда идти.

Надеясь, что придет он в итоге на улицу, а не прямиком в руки стражам, Айс снял золотой плащ, вывернул наизнанку, скрутил в комок и зажал под мышкой.

Он хотел было вернуться в свою комнату, но едва попытался проигнорировать дорожку, как та засветилась ярче. Пришлось идти по ней — до самого Королевского крыла.

— Э нет, дружище, туда я не пойду! — Айс остановился, едва сообразив, что через пару поворотов наткнется на стражников.

Дорожка снова засветилась ярче, даже пару раз моргнула, но потом потухла совсем.

Уже хорошо. Айс перевел дух и помчался в покоям, где расположили претендентов на Трон. Беспрепятственно добрался до своей комнаты, запер дверь на засов. Видимо, блуждал Айс немало времени, и уже была глубокая ночь, потому что улицы были пусты, из-за дверей раздавался только храп.

Оно и лучше. Возможно, он еще успеет уехать из Замка, пока стражи не начали его искать.

Повесив плащ на спинку стула — почему-то Айс считал неправильным бросать его комком — он снял с шеи Артефакт, активировал его.

— Ландо! — позвал шепотом, чтобы не разбудить соседей. Стены здесь были не такие тонкие, как в дорожных гостиницах, но шуметь все равно не стоило. — Ландо!

Переговорные Артефакты были разной сложности и возможностей. У Наскара, например, был дорогой, но доступный обычным людям: он мог транслировать только голос. Дар Короля Айса передавал крохотное, но достаточно четкое изображение в глубине кристалла. У Наследных Принцев, конечно же, Артефакты были гораздо мощнее. И больше размером. На груди такие, конечно, не поносишь, но Айс знал, что они издавали звук и свечение, вполне способные разбудить.

И Ландо проснулся! Кристалл показал его сонное лицо и прищуренный глаз.

— Что случилось? Что шумишь? — спросил он хрипло.

— Ландо, я влип, — Айс зачесал пальцами упавшие на взмокший от пота лоб волосы. — Я ходил туда, куда ты не велел.

— И что? — Ландо сел на кровати и продрал-таки оба глаза, смешно ими могая. — Тебя схватили стражники?

— Нет, и вообще, кажется, все тихо, — Айс и сам удивлялся, как о проникновении еще не стало известно. — Но там кое-что случилось… и, наверное, лучше бы я, как Лем и Лест, облысел, — он снял со стула плащ, поднес его к Артефакту. — Вот. А был синий, как у всех Бастардов.

— Что?! — весь сон слетел с Ландо в мгновение ока. Он несколько секунд ошалело пялился на плащ в руках Айса, а потом куда-то исчез.

Айс нахмурился, глядя в темноту, потом вспыхнул свет, и он понял, что Переговорный Артефакт Принца лежит на кровати.

— Айс! — Ландо появился снова через несколько долгих минут, и вид у него был ошарашенный. — Ты только не пугайся. Но ты, кажется, того…

— Чего?! — конечно же, испугался Айс.

— Король, — выдохнул Ландо.

— С чего ты взял?..

— Ну короче! — Ландо привычно взъерошил волосы. — Отец когда заболел, Магия в Замке ослабла. Несильно, конечно, нас-то тут много. Но у меня сортир такой дурацкий — чуть что, и вода еле льется. Там же магией все качается. Ну вот я сейчас проверил — нормально льется!

У Айса не нашлось слов для ответа. Ничего себе критерий для отбора — напор воды в сортире.

— Это точно? — наконец он смог выдавить из себя какие-то слова. — Может, просто кто-то насос починил? Или дожди прошли, и уровень воды поднялся в реке или откуда у вас там черпается.

— Ты у меня спрашиваешь?! — возмутился Ландо и снова взъерошил волосы. — Ну вот что, выходи во двор. Встретимся у конюшни! Проведу тебя сюда, и будем думать, что делать.

Айс хотел спросить, а его не примут? Но если он и вправду… того… ну этого… то, наверное…

Запретив себе даже думать о подобной глупости, Айс деактивировал Артефакт, надел его на шею, схватил плащ и помчался к конюшням.

На улице теплее, что ли, стало, или показалось? И в хранилище зерна при конюшне опять крысы завелись… Пошли прочь, мерзкие твари, мало того, что зерно жрут, так еще какой только заразы не разносят.

Когда под ноги бросился пищащий то ли в панике, то в ли в ярости комок, Айс подпрыгнул от неожиданности, проводил зверька взглядом, и только тогда наконец-то осознал, что произошло.

В конюшню он заходить не стал — так и осел у массивной двери, прислонившись к ней спиной, ошарашенно глядя в пустоту перед собой. А крысы все бежали и бежали мимо.

Глава 6

— Надевай! — Айс буквально пихнул плащ Ландо, едва закрылась дверь его покоев. — Надевай скорее!

— Зачем? — не понял его Ландо. И вроде даже руки на груди скрестил, мол, вот еще, но потом вдруг поменялся в лице и потянулся за плащом.

— Что такое? — Айс посмотрел на плащ, на старинного друга. По спине не просто холод разлился, там лед нарос. — Ландо, что это?.. Что со мной?

— Воля Короля… — Ландо скривился и поспешно натянул плащ на плечи. — Дерьмовая штука, аккуратнее с ней, — он оглядел себя, провел по золотой ткани рукой, и под его ладонью она немедленно посерела. — Вон, видишь? Твоя это метка, и ничья больше.

— А если значок отколоть? — спросил Айс уныло, уже понимая, что магическую штуку никакими силами наверняка не отдерешь.

— Думается мне, что все, — хмыкнул Ландо. — Дело сделано. — Он аккуратно стянул плащ, рассмотрел значок, не трогая его руками, и кивнул. — У Отца такой же.

— Но я не должен быть Королем, — возмутился Айс. — Я не хочу! Я не Король, я только Бастард, — он вспомнил, как уколол палец. Наверное, кровь на значок попала. — Надо капнуть на него твоей кровью, — Айсу казалось, он нащупал путь к спасению. — Магия почувствует более чистую Кровь и отстанет от меня. Давай, где у тебя кинжал? Или хочешь, я своим? Давай руку, я осторожно.

— Во-первых! — Ландо поспешно убрал руки за спину. — Это так не работает! А во-вторых, я тоже не хочу! — выпалил он. — Я что, идиот?! И вот только попробуй приказать! — он посмотрел на него с вызовом. — Думаешь, все, Король, теперь и друзьями помыкать можно?!

Айс уже и сам ощутил эту грань — вот он еще просто предлагал своему единокровному брату забрать у него ненужную ему власть, а вот тут уже мог бы приказать. И Ландо оказался не в силах противиться его Воле.

— Не буду, я что, совсем, что ли? — Айс обиделся. Спрятал руки за спину — на всякий случай, а то вдруг Ландо бы решил, что правда того. Совсем. И сейчас набросится на него, чтобы добыть крови Принца. — Может, к Лему сходим? Он только рад будет.

— Прежде всего он будет в ярости, — Ландо вздохнул и уселся на кровать. Глянул на Айса и без слов похлопал рядом. — И потом. Если бы власть можно было передать, то не было бы всей этой чехарды с поисками, верно?

— Наскар меня убьет… — Айс без сил рухнул рядом с Ландо. Вцепился руками в волосы, зажмурился. — Я никак не успею на Околоземье…

— Так, ну погоди! — Ландо обхватил его рукой за плечи. — Погоди паниковать. На Околоземье не успеем, ну да и бог с ним. Начало сезона только, еще отыграемся десять раз. В конце концов, не в тюрьму же тебя посадят…

— Да! — Айс криво усмехнулся. — Меня посадят хуже. На трон!

Ландо фыркнул.

— Ой, да нет там ничего страшного, на троне этом, — пожал он плечами. — Удобненько, мягко. И да, он не изрыгает пламя, если на него садится не Король. Мы детьми постоянно там торчали.

— Не трона я боюсь, — Айс еще крепче стиснул кулаки. Кажется, все-таки быть ему лысым. Точнее, с проплешинами. — Ой, еще же Наскару надо сказать…

— Ну с Наскара станется еще и поздравить, — снова, на этот раз громче, фыркнул Ландо. — Еще бы, такая честь!

— С него станется и Короля выпороть за пропущенный Турнир, особенно если он уже заплатил за участие, — ответил на это Айс. — Ой, может, еще нет? Наверное, надо ему сказать, пусть кого другого попробует на мое место найти, а?

— Скажем, — кивнул Ландо. — Но просто напоминаю: с деньгами у тебя теперь проблем нет. И выпороть тоже не получится, — он хохотнул. — Лест рассказывал про несчастного Короля, который как раз любил, когда пороли. И пока был Принцем, был счастлив, вел активную личную жизнь с несколькими специально обученными служанками. А потом все… Сел на трон, и был вынужден пороть себя сам. А это уже, как ты понимаешь, совсем другая песня.

— Во дурак, приказать же мог, и Магия б допустила и даже прочувствовать все позволила, — отмахнулся Айс. — Или вообще зачаровал бы плетку да все дела. Вон в конюшне ж есть метлы и скребки, чтобы навоз за лошадьми убирать, принцип же примерно тот же.

— А я смотрю, ты быстро входишь в роль, — опять хохотнул Ландо и поддел Айса локтем. — Может, и зачаровал потом. Кто знает. А может, и не было никогда такого Короля… — он задумчиво почесал нос. — Ладно, нам нужен план. Не хочу, чтобы на тебя завтра как преступника смотрели. Нужно подать все правильно.

— Да где ж тут теперь правильно-то… — Айс обнял себя за плечи. — По-любому скажут, что преступник. Как минимум потому, что в Артефакториум влез без спросу.

Да, теперь Айс знал, как называлась та зала.

Но у Ландо был план, и, обсудив его, они с Айсом завалились спать в его кровать. Не новое дело, сколько раз в странствиях вповалку спали. Тем более что кровать у Принца была такой огромной, что два человека там не просто друг другу не мешали, они там даже не встречались.

***

Утро началось с разговора с Наскаром. Связались с ним они с помощью Артефакта Ландо, и в большом чистом кристалле было хорошо видно озабоченное лицо и задумчиво-ошарашенные серые глаза.

— Как… неожиданно, — наконец-то произнес Наскар, выслушав обо всем, что произошло ночью. — Это уже точно?

— Точно, — за несколько часов эта мысль успела уложиться в голове Айса. — Сейчас пойдем объявлять новость. Решили сначала тебе сказать, а то кто знает, когда потом свободное время выдастся.

Наскар кивнул и вдруг хмыкнул:

— Ваше Величество…

— Ой, ну хоть ты не начинай… — попросил Айс, снова запуская руки в волосы. — И знаешь что? Приезжай. Раз я теперь Король, то мне положен личный помощник. И только я волен выбирать, кто это будет.

Внезапная мысль резко подняла настроение. Втроем с Ландо и Наскаром они со всем справятся.

— В смысле? — Наскар нахмурил густые золотые брови. — Это ты только сейчас решил? А что, были варианты? Думаешь, я оставлю тебя одного?

— Ну, я думал, тебе Турниры интереснее… — растерялся Айс. — Тут же теперь сплошная скукотень начнется. Балы еще эти…

Балы!.. Ну зачем он вспомнил о них сейчас, а?.. Только-только показалось, что жизнь налаживаться начинает.

Наскар выразительно закатил глаза.

— Жди через неделю, — сказал он сухо и будто бы обиженно. — И найди мне какую-нибудь должность получше подтирания королевского зада. С этим я тебя давно научил справляться самому.

— Найдем, я обещаю! — высунулся из-за плеча молчавший весь разговор Ландо. И раньше, чем Наскар успел задать вопрос, а где он, Ландерсон Келебрант, был, когда Айса понесло туда, куда ходить не положено, добавил. — Все, мы пошли, пока все вокруг не поняли, что новый Король уже нашелся и не бросились на поиски, — и вырубил Артефакт. — Ну, готов? — спросил у Айса.

Айс был не готов. Но все равно кивнул. Ждать было нечего.

План был просто до безобразия: прийти в Тронный зал, усесться на Трон и созвать весь двор на поклон. Ландо утверждал, что Король это умеет. Тоже что-то из разряда Королевской Воли.

— Ты только не перестарайся, — предупредил он, выбирая для новоявленного Короля наряд по случаю из собственной гардеробной. — А то все Королевство сбежится.

— Это вообще не придает спокойствия, знаешь ли, — вздохнул Айс, представив, как все до единого жители Королевства срываются с насиженных мест и стремятся прибыть в Столицу, а в покинутых деревнях мычат недоенные коровы и визжат голодные свиньи. — Мне точно надо это надевать? — показал на нечто, больше напоминавшее дамские чулки, чем штаны.

— Не волнуйся, они удобные, — заверил его Ландо. — А камзол длинный. У меня есть один классный, и мне как раз великоват, — он нырнул куда-то вглубь комнаты с одеждой.

К ним уже трижды стучались слуги, предлагая всякого рода помощь, завтрак, ванну и бог знает что еще, но Ландо всех отослал — твердо и не слишком-то вежливо.

Это что, и к нему теперь тоже так ломиться будут?.. Спасибо, Королевская Кровь, но он как-нибудь сам справится с тем, чтобы помыться. Тем более что в сортире у Ландо обнаружился закуток, где, если повернуть рычаг на стене, сверху лилась вода. Она уходила в отверстия в полу, не образуя луж.

— Не термы, конечно, но ополоснуться после ночи самое то, — прокомментировал Ландо.

Наконец Ландо счел Айса достаточно хорошо одетым, чтобы предстать перед Двором. Айс, радостный, что избежал туфель на каблуках — у Ландо были слишком маленькие аккуратные ступни, чтобы он мог поделиться с Королем еще и обувью — накинул плащ и расправил плечи. Если представить, что предстоящее — просто еще один раунд на Турнире, то не так страшно.

В Тронный зал они попали без особого труда: Принца пропускали, почтительно склонив головы, а на его спутника не смотрели вовсе. Зал же оказался совершенно пустым: зачем охранять, если Короля там не было, а обо всем остальном позаботится Магия?

— Ну давай, — Ландо почему-то сиял, будто Айс только что выиграл Королевский Кубок. — Садись!

Айс полночи ворочался, представляя себе этот момент. Его страшил Трон, пугало возможное возмездие Магии за посягательство на то, что ему не принадлежит. Даже кошмар приснился, что Магия сжигает его заживо.

Но сейчас все волнения ушли. Айс чувствовал, что Трон — его по праву. Знал, что он достоин занять его.

“Спасибо за поддержку“, — мысленно обратился Айс к Магии. Понятно же, чьи это проделки в его голове велись.

Подошел к Трону, сел. В спину и задницу не впились кинжал, яд ниоткуда не распылился, огонь тоже не спешил появляться.

— Ну? — Ландо подошел ближе, окинул его нетерпеливым взглядом. — Как ощущения?

— Не знаю… — Айс пожал плечами. — По-моему, ничего не изменилось.

— Ну… Отец всегда говорил, что сила не в короне, — Ландо чуть разочарованно пожал плечами. — В смысле, не в атрибутах. Он всегда знал, что творится в Замке, даже когда был на другом конце Королевства.

— Да?.. — Айс вспомнил, как вчера “услышал” крыс в закромах конюшни. Видимо, лошади ему были ближе, чем люди.

До того, как стал Королем. Теперь же… Айс прислушался.

— На кухне удивляются, что морозильный амбар снова полон льда, — сказал Айс. — А в Оружейной сами собой начистились и заточились все мечи. И западную стену надо все-таки починить. Пока пару камней заменить, но если не сделать сейчас, к весне она обвалится.

Ландо округлил глаза, а потом громко прыснул.

— Хозяюшка ты наша… — протянул весело. — Давай, труби общий сбор. Можешь потом сразу и отрядить людей стену чинить.

Айс кивнул, покусал губы, пытаясь понять, как этот самый сбор организовать, но потом в голову пришла неожиданная мысль, заставившая снова поднять взгляд на Принца.

— Ты же останешься? — спросил он. — Хотя бы на первое время? Поможешь мне?

Айс знал, что может приказать, и Ландо не сможет ослушаться. Но ему претила сама мысль неволить друга. Ландо — он же как ветер. Живет в гонках. Запри его в Замке — зачахнет. Рассохнется, как забытое в конюшне седло.

— Конечно, останусь, не хватало еще, чтоб Лем тебе своим нытьем кровь сворачивал, — фыркнул Ландо. — Зови придворных, покончим с этим и завтракать пойдем. Жрать охота — сил нет.

И в этом был весь Ландо.

— Жрать ему охота! — пробурчал Айс. — Мне вот повеситься охота… — несколько преувеличил он и, сосредоточившись, попробовал аккуратно позвать людей.

Перед внутренним взором тут же услужливо вспыхнула картинка, очерчивающая круги. Выбор нужно было сделать, как понял Айс, всмотревшись в нужный круг. Он хотел выбрать самый маленький, но вовремя понял, что это, видимо, самые близкие для него люди, всего двое: скорее всего, Наскар и Ландо. Поэтому он взял круг пошире и замер в ожидании.

Первыми в Тронный зал пришли слуги. Как были в рабочей одежде, они жались к стенам, опасаясь испачкать пол грязной обувью. Айсу стоило лишь подумать о том, что неплохо бы им помочь, как под потолок взлетел многоголосый удивленный вздох — тяжелые сапоги, растоптанные боты сами собой вычистились, а заодно и починились. Осторожно дозируя усилие, чтобы чего ненароком не повредить, Айс поступил так же и с их одеждой.

Он как раз закончил, когда в Зал строгой шеренгой вошли Королевские Стражи.

— Слушай, — Ландо шагнул за Трон и наклонился сзади к его уху. — Ты магию-то не расходуй на ерунду всякую. Она же не бесконечная. Потом без сил лежать будешь, а в у меня в толчке опять с водой перебои начнутся.

— А чего раньше не сказал? — так же шепотом возмутился Айс.

Хотя простым людям он бы все равно помог. Стражники, вельможи и остальные и так обойдутся. Тем более они даже по Зову не спешили со всех ног, вон, явились начищенные, как медные котлы.

Подогнать остальных, что ли?.. Впрочем, в первый день своего правления Айс решил не проявлять излишнюю торопливость. Не война ж, в самом деле. Время есть.

Все являлись на глаза Короля молча. На лицах, конечно же, скользило удивление, недоумение и даже шок, но никто не посмел задать ни единого вопроса. Стражники явились марширующей колонной, в полном парадном обмундировании — наверняка явление за Зов было многократно отрепетировано и являлось частью церемониала. Так же организовано пришли и Жрецы. Их алые мантии сливались в единую красную реку, бесшумно затекшую в Зал.

Собственно, Жрецы и начали наконец разговор. Один из них, пожилой, но крепкий, выступил вперед, учтиво поклонился и посмотрел сначала на Ландо, а потом уже на Айса. Зато на последнего — внимательно, цепко, оценивающе.

— Да здравствует Король, — произнес он наконец негромко.

— Да здравствует Король! — гаркнул весь зал так неожиданно зычно, что Айс подпрыгнул на троне, как испуганный жеребец.

Никто не прыснул, сдерживая смешок. По толпе не потекли шепотки, мол, глядите-ка, какого пугливого Короля нам Магия преподнесла. Даже тот самый Жрец, что продолжал изучающе смотреть на Айса, лишь кивнул, мол, да, и такое бывает.

Сердце еще бешено стучало в груди, отдаваясь в висках колокольным перезвоном, а Айса уже поглотила новая проблема: надо же что-то ответить. Наверняка у Магии для этого заготовлены речи, да где их искать, Айс не знал.

Потому он воспользовался любимым советом Наскара поменьше болтать, побольше слушать, и ограничился приветственным кивком головы.

Дело спас Ландо.

— Знакомьтесь, господа! — сказал он громко. — Наш новый Король Айрис Келебрант, родной сын моего отца, Короля Логаниэликса, трехкратный победитель Королевского Турнира Рыцарей, мой брат и хороший друг, а также избранник самой Магии. Сегодня ночью Магия по собственной воле провела его путем Испытания, в результате чего даровала Власть.

Айс заслушался. Вот это завернул!

Впрочем, восхищение быстро сменилось унынием, потому что самому Айсу эту науку только предстояло постигнуть. В смысле, говорить красиво и витиевато.

А вот остальных, похоже, красота слога волновала мало. Зато все обратили внимание на смысл.

— Прямой потомок?.. — пронесся гул по шеренге Стражей.

— Победитель Турнира… — зашептались слуги. — Друг самого Принца!..

— Магия избрала, по собственной воле… — делились мыслями Жрецы.

— Что значит даровала? — холодный голос, громкий, сильный, разом пресек шепотки и тихие переговоры. — Почему ему?

Вперед вышла Королева. Красивая, статная. И очень холодная.

Айс понятия не имел, как ее чрево могло породить такого, как Ландо. Его губы каждую секунду готовы были расплыться в улыбке, глаза светились весельем. Он даже во время скачек был весел, хотя спуску соперникам не давал. Не иначе, в отца пошел.

Жаль, что Айсу не довелось пообщаться с Королем, когда тот был в добром здравии. А теперь от него одна телесная оболочка осталась, и та стремительно угасает.

— Так кто бы знал, — развел руками Ландо, ничуть не испугавшись. — Мы, конечно, попробовали спросить, но ответов Магия не дает.

Тут вперед вышел мужчина в ярко-лазурном камзоле — цвета Королевской семьи. Значит, это был или Лемарк, или Лестаппен. Айс присмотрелся и решил, что, наверное, все же Лемарк.

— А ну, разошлись все! — распорядился он коротко. — Остаются только члены Совета.

Вот черт… Еще и Совет. Айс мысленно поежился.

Еще хуже стало, когда до него дошло, что Ландо, скорее всего, не состоял в Совете. Просто потому что это Ландо, и он терпеть не мог подобные вещи.

— Ландерсон, останься, — Ландо пока вроде и не собирался на выход, но Айс решил действовать на опережение.

— Он не член Совета, — отрезал мужчина.

— Ошибаешься, — сухо сказал Айс. — Я — Король, и я решаю, каким будет Совет. И будет ли вообще.

Наверное, зря он так. Наследный Принц — это не зарвавшийся рыцарь средней руки, который решил показать, кто тут главный, не узнав Первый Меч Королевства в лицо. А еще заодно и Первое Копье, потому что рыцарскими дисциплинами считались конные и пешие бои с мечом, а также конные состязания с копьем.

Зеленые, как у брата, глаза загорелись злым огнем, но спорить Лем побоялся.

А может, и не зря? Айс из опыта знал, что один раз осадить бывало полезнее ста мягких ответов.

Посмотреть на итог своих воспитательных потуг Айс не успел. Дверь распахнулась, и в Зал вбежала дама в белоснежной мантии.

— Целитель! — пронеслось среди оставшихся. — Главный целитель Короля.

Королева смертельно побледнела, в ожидании страшного известия. Лем, Лест — чуть пониже старшего брата, такой же кудрявый, как Ландо, и сам Ландо бросились к матери, чтобы обнять, поддержать.

Айс потянулся Магией к королевским покоям, узнать, что там случилось, попытаться подготовиться, но не успел. Дама уже стояла перед Троном. Присела в почтительном реверансе, и сказала:

— Король Логаниэликс пришел в себя! — ее голос отразился от стен. — Король просит вас посетить его, Ваше Кровное Величество! — и она снова присела в реверансе.

— Логан! — Королева прижала руки к груди. — Я должна его увидеть.

Она обернулась на Айса, и надменности в ее взгляде больше не было. Только мольба женщицы, уже не чаявшей увидеть своего любимого живым.

— Полагаю, будет правильным, чтобы сначала Короля посетили родные, — сказал Айс.

— Ну по сути ты тоже родной сын, — заметил Ландо вполголоса.

И Лем, и Королева кинули на него испепеляющие взгляды и бросились вон. Средний же сын, Лестаппен, чуть помедлил. Запустил руку в волосы, будто не зная, как лучше поступить и что сказать. И наконец, выдавив:

— Да здравствует Король… — тоже поспешил выйти.

— Ты не смотри на него, он так-то умный, — хмыкнул Ландо. — Я пойду тоже, хорошо?

— Конечно, — Айс поспешно кивнул. — Я приду позже.

И только когда Ландо вышел, он осознал, что остался один на один со Жрецом.

Просто восторг. Пойти, что ли, ушедших догнать?..

— Не волнуйтесь, мой Король, я не собираюсь обсуждать или осуждать выбор Магии, — кажется, с лицом Айс не справился, раз Жрец о таком заговорил. — Более того, я наблюдаю за Турнирами и не кривя душой могу сказать, что одобряю его. Айс Келебрант — Чемпион сердец народа, а не только победитель поединков.

Ничего себе… Вот это сюрприз. Жрец, следивший за Турнирами?.. Хотя что Айс в принципе знал о Жрецах? Чуть больше, чем о придворном этикете. Или чуть меньше… Или примерно наравне.

— Благодарю… — протянул Айс, пытаясь прикинуть, сколько мужчине лет. Хотя это, наверное, гиблое дело. Магия могла продлевать жизни на несколько веков своим служителям. — Как ваше имя? Извините меня, я далек от Двора и не знаю.

Жрец улыбнулся какой-то знакомой улыбкой. В ней причудливо сплелись и строгость, и мягкость. Так улыбался Наскар.

— Силхар, мой Король, — представился Жрец. — И не беспокойтесь, я всему вас научу. Эта наука точно проще искусства обращения с мечом и копьем.

— Хотелось бы верить, — вздохнул Айс. Он поерзал на троне — было чертовски неуютно сидеть, когда перед ним стоял человек намного старше. — А мне обязательно тут весь день сидеть? — поинтересовался он, зная, что наверняка говорит глупость. Но уж как есть. Ну в самом деле, чем вообще занимаются Короли?..

— Предполагаю, что вы можете успеть позавтракать, прежде чем явиться к Королю Логану, — заметил Силхар. — Приказать сервировать в ближайшей келье?

— А на кухне нельзя?.. — Айс и без промелькнувшей во взгляде Силхара укоризны понял, что вот теперь точно глупость сказал. Вздохнул. — Давайте ваш завтрак. Разделите со мной трапезу? Ландо… Принц Ландерсон кое-что мне рассказал, но в голове все равно полная каша. Особенно про Магию.

— Принц Ландерсон — не самый надежный советчик в вопросах Магии, — усмехнулся Жрец, но тоже по-доброму, не обидно. — Но зато непререкаемый авторитет в вопросах воспитания лошадей.

Он пересек зал, выглянул в коридор и кого-то позвал. Айс от нечего делать прислушался и понял, что слышит каждое сказанное полушепотом слово:

-...побольше мяса и яиц. И свежие сливки обязательно. Его Величество привык к физическим нагрузкам, и еда должна быть соответствующая.

И пока Силхар гонял слуг, Айс вдруг понял, что Наскар с ним сойдется. На почве воспитания идеального Короля, так сказать.

Идя за удивительно шустрым Жрецом к месту принятия пищи, Айс размышлял о том, как несправедлива жизнь: он стал Королем, казалось бы, радуйся и властвуй. А придется снова за учебу приниматься.

Но страдал Айс недолго — очень скоро в келью вошли слуги с подносами в руках. Один, нагруженный тарелками, горшками и чугунками, поставили перед Айсом. На втором была лишь плошка с какой-то крупой и стакан воды.

— Не волнуйстесь, Ваша Кровное Величество, это мой обычный завтрак, — Жрец перехватил взгляд Айса. — Когда тебе без малого триста лет, уже приходится щадить желудок.

Айс нахмурился. Триста лет, конечно же, немало. Но разве ж это жизнь, когда вот так?.. Он не успел ничего проконтролировать — Магия вырвалась на волю сама собой. Он буквально почувствовал, как магическая волна подлетела к Жрецу, проникла сначала сквозь богатые одежды, а потом и сквозь плоть, словно ветер сквозь крону старого клена.

— Ваше… — начал было Силхар, но осекся, изумленно распахнув глаза.

А Айс мог поспорить, что в эту секунду у него даже морщины на лице разгладились.

— Все в порядке, Силхар, если я в чем-то и понимаю, так в том, что работы нам предстоит немало, — Айс посмотрел на свой поднос. — Не хотите ли шкварок к каше? И колбасок?

Жрецу понадобилось время, чтобы прийти в себя. Он разгладил одежды на груди, животе, плечах, а потом откашлялся и склонил голову.

— Благодарю, мой Король, — сказал тихо. — Я не смел бы просить о такой милости. И, признаться, я удивлен, как легко вы управляетесь с Магией. Далеко не всегда она покоряется столь охотно.

— Возможно, помогает мой предыдущий опыт, — Айс переставил на поднос Жреца горшок с жареными колбасками и плошку со шкварками, а еще что-то румяное и пахнущее кислым молоком и сладостью. Самому ему все равно столько не съесть, слуги явно брали пример с аппетита Ландо. — Когда год за годом тренируешь тело и изучаешь тактические приемы ведения поединков, привыкаешь не только тело, но и мозг дисциплине подчинять.

— Уверен, так и есть, — Силхар не стал спорить с желаниями и положил в тарелку всего понемногу. — Король Логан был Наследным Принцем, но тоже обожал охоту, Турниры и балы. Честно говоря, я предполагал, что Магия выберет Принца Ландо.

— Но она, видимо, сжалилась над ним, — Айс невесело улыбнулся.

Жрец улыбнулся ему в ответ.

— Полагаю, что да, — он посмотрел на свою руку, больше не покрытую старческими пигментными пятнами. — И полагаю, именно к нему вы обратились после неурочно выпавшего на вашу долю Испытания. Расскажете, как все было?

Айс знал, что может уклониться от ответа. Жрец примет Королевскую Волю и не станет допытываться. Но ему самому было интересно, что скажет тот, кто досконально знает Магию, на ее выверт, так что он в подробностях описал события вчерашней ночи, включая удравших крыс и починившийся сортир.

Рассказ, по всей видимости, поверг Силхара в шок. Он забыл о еде и несколько минут молчал, о чем-то напряженно размышляя. Айсу от такой реакции тоже кусок в рот больше не лез, но он ел, чтобы не сидеть как истукан.

— Этого не может быть, — наконец сказал Жрец и тут же спохватился: — То есть, прошу прощения, мой Король, я выразился неверно: этого не должно быть. Артефакт, что вы отныне носите на груди, единственный, и он должен был находиться в комнате Испытаний, но никак не в Артефактории. В противном случае все проверки, что проходили и Принцы, и Бастарды, были заведомо неплодотворны.

— Хотите сказать, Артефакт кто-то унес из комнаты Испытаний, чтобы у Короля не было преемника?.. — нахмурился Айс. — Может, пока весть не разошлась по всему миру, попробуем еще раз проверить хотя бы Принцев? Ландо не согласится, я вчера хотел, но Лем или Лест… Особенно Лем. Мне показалось, он был уверен, что станет Королем.

— Боюсь, что это будет лишь вселением бессмысленной надежды, — покачал головой Силхар. — Вы — действующий Король. Полноправный, что доказывается хотя бы даже вот этим, — он кивнул на собственную тарелку, в которой почти не было видно той пустой каши, что он собирался есть изначально. — И раз Магия изобрела способ привести к Артефакту вас, то она наверняка привела бы к нему и Принца Лема, если бы посчитала нужным.

— Ландо сказал иное, но смысл тот же, что раз я туда залез, то и тянуть королевскую лямку мне, — Айс пригубил мед. Совершенно не хмельной, но он был густой, пряный и невероятно вкусный. Интересно, для Короля и его семьи всегда так хорошо готовили, или это тоже проделки Магии? — Как хорошо, что Королю Логану легче стало. Если к нему и разум вернулся, может успею какой мудрости набраться.

— Только, пожалуйста, не пытайтесь его лечить так же, как и меня, — предупредил Силхар, чуть помедлив. — Иначе, боюсь, вы можете поменяться местами. Магия — не бесконечный колодец, а скорее купель. Из нее можно черпать до поры, но рано или поздно придется наполнить.

У Айса совсем нехорошо засосало под ложечкой.

О Ритуалах наполнения Магией он слышал. И, признаться, лучше бы без этих знаний обошелся.

— Чем? — все-таки спросил он у Силхара. — Чем наполняют Магию?

— Вашей жизненной энергией, Мой Король, — так же прямо ответил Жрец. — Пока все находится в равновесии, вы почти не заметите перетекания одного в другое. Достаточно хорошо отдохнуть и выспаться ночью — и истраченное за день компенсируется. Но если вы используете слишком много, то и отдать придется слишком много. Бывало, что Король Логан восстанавливался после посещения какого-то города неделями.

— Я вас услышал, — кивнул Айс. — Постараюсь не распыляться. Но пока мне иногда трудно удержаться, — он вспомнил об одежде и обуви слуг. — Знать, что ты в силах помочь и не делать это… кажется, вот самая трудная из Королевских обязанностей. Или я и тут неправ?

И снова, прежде чем ответить, Силхар тщательно обдумал вопрос.

— Речь скорее о планировании, — наконец сказал он. — Магия вас не убьет. Силы в любом случае восстановятся, вопрос лишь в том, как быстро это произойдет — за день или за год. И скольким людям вы не сможете помочь, пока лежите без сил в королевских покоях.

Вот! Теперь Айс предельно четко понял, чем будет заниматься Наскар. Конечно, помимо наставлений его на путь истинный в компании Ландо и Силхара.

— Мне многому предстоит научиться, — Айс надеялся, что прозвучало в достаточной степени по-королевски, но не слишком патетично. — А как вообще в Королевстве дела? Со стороны подданного все вроде было неплохо.

— О, все действительно неплохо! — с готовностью отозвался Силхар и принялся рассказывать.

Когда их нашла юная дева в белоснежном лекарском плаще, принесшая весть о том, что Король Логан завершил аудиенцию с Королевой и законными Принцами и ждет нового Короля, у Айса болела голова от обилия информации и было ощущение, что он вообще ничего не знает. И вообще, что он абсолютный дурак, блаженный, не способный даже свое имя запомнить.

Глава 7

До покоев Короля идти долго не пришлось. Магия ли требовала, чтобы Король не удалялся далеко от Тронного зала, или это был выбор самого Логана… возможно, обратись Айс к Магии, получил бы ответ, но, честно говоря, на сегодня с него уже хватило знаний, а если лекари не ошиблись и Король вновь обрел разум, то новости еще только начинались.

Он ожидал толпу целителей у покоев болящего и заплаканную Королеву, заботливо поддерживаемую под руки сыновьями. Запахи трав, благовоний и тот самый, что не забить никакими духами — скорой смерти.

Но у покоев никто не толпился. Дева, сопровождавшая их с Жрецом, сделала реверанс и скрылась в коридорах.

Айс растерялся. Правила приличия предполагали, что он должен постучать. Но он теперь Король, и вроде как ему это уже не по чину. Разнесут еще потом, что Короля Магия выбрала трусливого и нерешительного.

И все же Айс постучался. Во-первых, Логан еще Король. Во-вторых, он старше.

А в-третьих, это элементарные правила приличия. Как говорил Наскар, все, кроме преступников, достойны уважения, независимо от титула.

— Войдите! — голос Короля оказался внезапно зычным и властным. Совсем не похоже на глас умирающего.

Может, в этом и был секрет такого запустения?.. Он просто всех выгнал?

Айс зашел в комнату и все-таки учуял ароматы трав и благовоний, но сладковатого запаха болезни и немочи среди них не было.

— Ваше Величество, — об этом он подумал еще в коридоре: как обратиться. И решил, что привычное обращение плюс учтивый кивок — то, что нужно.

— Мое, мое, — усмехнулся Логан.

Он сидел в кресле у окна, бледный, взъерошенный. Постель была вся разворочена — видимо, он оттуда выбрался, чтобы принять гостя. Седая борода требовала стрижки, лицо — омовения, но Король точно не находился больше при смерти.

— Подойди ближе, сынок, — сказал он вдруг добродушно. — Дай посмотреть на тебя.

— Ваше… — у Айса перехватило горло. Он вроде и привык к мысли, что его отец — сам Король. Но все-таки слышать из его уст “сынок” было непривычно. Это если мягко сказать. — Ваше Величество…

Он пересек комнату, опустился на одно колено у кресла. Жрец остался в коридоре, за закрытой дверью, так что за свое Королевское достоинство Айс мог не волноваться.

Над головой раздался смешок, а потом Король Логан наклонился и взял за плечи.

— Это был первый и последний раз, понял меня? — сказал, глядя в глаза. — Негоже Королю на коленях ползать, — он похлопал его по плечам и кивнул на кресло напротив. — Садись. Поговорим.

— Перед отцом и Королем можно, — возразил Айс, но все-таки поднялся. И прежде чем сесть в кресло, снял плащ. — Вот его точно негоже почем зря задницей топтать, — сказал, вешая его на спинку кресла. — Жаль, мама не увидела, как его надевают мне на плечи. Пусть и синий, но все равно.

Прежде чем ответить, Король внимательно на него посмотрел, скользнул взглядом по груди, поманил Айса пальцем, а когда тот наклонился, потянул за шнурок, вытаскивая из-под рубашки Переговорный Артефакт.

— Я помню твою мать, — сказал он наконец. — И эту вещь — тоже. Тебе стоило показать мне ее, когда я награждал тебя за победу в Турнире.

— Мне показалось это неправильным, — признался Айс. Он, конечно же, помнил тот Турнир. И свою победу, когда почти до самого конца поединка казалось, что противник не оставил ему шансов одолеть себя. — Точнее, я боялся, что вы спросите, как она…

Артефакт был подарком Короля, мать много раз говорила это. И к дню, когда выиграл тот самый Турнир, Айс уже знал, что далеко не всем женщинам, с кем Король проводил ночи, были дарованы такие редкие ценности.

— Она умерла? — напрямик спросил Король и нахмурился, когда Айс кивнул. — Мне жаль. Прекрасная была женщина. Особенная. И красивая очень… — он помолчал, а затем наполнил два кубка из графина, что стоял на маленьком стеклянном столике. — Это чертов компот, но мне другого нельзя, а тебе покамест не стоит голову дурманить, — он подтолкнул кубок Айсу. — За твою мать.

— Да уж, она и так кругом идет, и без хмельного меда, — согласился с ним Айс. Взял кубок. — Она всегда помнила вас.

Женщины, родившие Бастарда от Короля, как правило потом выходили замуж, снова становились матерями. Но у Айса родных по матери братьев или сестер не было. Сначала она много лет отвергала любые ухаживания, а потом в их деревню приехал вдовец с сыном немногим старше Айса.

Они хотели обручиться весной, после той самой зимы. Но незадолго до праздника Солнцеворота мать заболела. Началось все с безобидной хромоты, потом она начала таять. Залем — так звали вдовца — места себе не находил и проводил все свободное время сначала просто рядом с ней, а потом уже у ее постели. А потом заболел и он.

Наскар был тем самым братом на три года старше Айса. Но порой казалось, что на все десять… Особенно когда и мать, и отчим скончались, и у Айса остался только он.

— Не могу ответить тем же, — честно и прямо сказал Король. — Сам понимаешь… Но все же я ее помню, и это главное.

Айс кивнул. Король Логан, судя по всему, был человеком не самым дипломатичным, но и Айс всегда предпочитал озвучивать все людям в лицо. Поэтому осушив кубок, он тоже задал интересующий его вопрос без всяких вводных:

— Как я могу вам помочь?

Король, кажется, не понял, о чем Айс его спрашивал. Вернее, он не осмелился предположить, что не исказил смысл вопроса, выдавая желаемое за действительное.

Но Айс молчал, и в глазах Логана вспыхнула надежда.

— Ты хочешь узнать, сможешь ли вылечить меня? — все-таки уточнил Король. — Я не знаю. Я просто Король, не лекарь и не Жрец, и постиг не все тайны Магии, — он потер грудь костяшками пальцев, но не в попытке унять боль, а скорее по привычке. — Но сейчас у меня нет ощущения, что я не справляюсь сам. Последние недели мой разум словно блуждал в тумане, но сейчас вокруг все снова ясное и четкое. Ты уже спас меня, сын, теперь дело за Магией. Она сама знает, что делать.

Айс был абсолютно уверен, что Король лукавит. Довольно бесхитростно к тому же. Наверное, тоже боится “обмена” старости на молодость. Налив себе и Королю еще питья, которое было скорее взваром из прав и пряностей, чем компотом, он решил, что подобное делает этого человека еще более достойным уважения. Большинство людей на его месте, наоборот, попытались бы уговорить новоиспеченного Короля в лице впечатлительного мальчишки вылечить их — и плевать, что будет с ним дальше.

Но если не торопиться и не форсировать события… Айс осторожно потянулся к Королю Магией. Не нахрапом, как получилось со Жрецом. Аккуратно. Вот так… потихоньку… просто помочь. Логан сильный, ему не нужны костыли, только трость…

— Прекрати немедленно! — резкий окрик, припечатанный хорошей порцией этой самой магии, едва не сорвал с кресла и не поставил вновь на колени — на этот раз на оба. Не будь у Айса теперь собственной Власти, уже бы стоял, отклячив зад, бия челом по вощеным доскам. — Куда лезешь, неслух?! — Король Логан не столько сердился, сколько возмущался, сурово сведя брови. — Обучись сначала, в силу войди. О людях подумай! Дело сделано уже, у Королевства новый Король. Вот будь им, медведи тебя задери!

— Я о них и думаю, — переведя дух после магической трепки и словесной оплеухи, Айс продолжил начатое. Он почти нашел, откуда пошел недуг, осталось совсем чуть-чуть. — Какой я буду Король, если вы, Ваше Величество, почите завтра или на днях, не успев ничему меня научить? В моих интересах, чтобы ваши лета продлились подольше. Скажете нет?

— Скажу, что не так все просто, мальчик, — Король Логан удрученно покачал головой. — Непростая это хворь. Магия не подпустила бы обычный телесный недуг, а до старости мне, сам видишь, далековато еще.

— Да, — Айс откинулся на спинку кресла. Потянулся за кубком, напился. Средоточие немочи он нашел, но оно не поддавалось. Утекало, как вода сквозь пальцы. — Но к вам вернулся разум, возможно, это добрый знак. Вдвоем мы сумеем если не победить хворь совсем, то замедлить ее распространение.

Король Логан кивнул и смерил его долгим взглядом.

— Что ж… Теперь я, кажется, понимаю, почему Магия не выбрала моих законных сыновей.

— Ландо просто не стремился занять ваше место, — Айс поспешил выгородить друга и по совместительству родственника. — Но он очень помог мне вчера. Окажись я в Замке один, наверное, бегал бы по улицам в панике. Или вообще попытался бы уехать под покровом ночи, — вероятно, это было недостойно новоиспеченного Короля — признаваться в том, что решение Магии не обрадовало его, а напугало. Но рассказать о своих чувствах этому седому мужчине с внимательным взглядом было не стыдно. Все равно что Ландо открыться. Или Наскару.

— Ландо хороший мальчик, — Король добродушно усмехнулся. — Но не Король. У него в душе ветер, а у тебя — сталь клинка.

— Его нельзя запирать в Замке, — у Айса аж руки закололо от фантомного ощущения прикосновения к рукояти меча, так хотелось выйти на поединок. Но увы, его Турниры остались в прошлом. — Ландо и есть ветер. Кстати!.. — вот же, не подумал! Тоже мне, Король еще!! — Я теперь могу вылечить его Ворона! И Звезду с Лунем.

На Короля стало жалко смотреть. Магия еще к тому же услужливо подсказала, что тому очень хочется закрыть лицо рукой в выразительном жесте отцовского недоумения.

— Ну да ладно… — наконец протянул он явно в ответ на собственные мысли. — Научишься еще. Поваляешься недельку, не в силах даже поесть — и научишься, как магию правильно тратить.

Ответить было нечего. Понимая, что Логан прав, Айс виновато склонил голову, как если бы его отчитывал Наскар, и перешел к более насущным делам.

— Что мне делать? — спросил у Короля. — В смысле, я должен слушать Жрецов? Принимать какие-то решения прямо вот начиная с сейчас? Я же могу попросить совета у вас, Ваше Величество? Боюсь, в политике ни я, ни Ландо не сильны, а доверять кому-то еще я опасаюсь. Время перемены власти — смутное, наверняка найдутся те, кто захочет этим воспользоваться.

— Тебя никто не торопит, — Логан посмотрел на него с теплотой. — Поживи пока спокойно, присмотрись. Королевство я тебе передаю благополучное, прямо сейчас ничего решать не нужно. А будет кто настаивать… Знаешь, нет таких проблем, которые нужно было бы решать Королю сию секунду. И если кто-то этого требует, значит, помыслы его нечисты. Стоит присмотреться, посоветоваться. И коли не подскажет человек — спроси у Магии. За совет она отдельную плату берет, но не обманет никогда.

— Спасибо… — Айс замешкался, не решаясь обратиться к Королю так, как хотелось. Айс не знал, имел ли Бастард право на подобную вольность, даже будучи избранным Королем. Но к Магии с таким вопросом не полез. Сам принял решение, положившись на собственные ощущения. — Спасибо, отец. Если потребуюсь — зови, — он поднялся на ноги, накинул на плечи золотой плащ. При свете дня он переливался и будто бы мерцал, не оставляя сомнений в магическом происхождении этой одежды.

Король Логан кивнул и посмотрел на него снизу вверх.

— Не знаю, долго ли продлится момент просветления, — сказал он медленно, — но знай, что я горжусь тобой, сын. Уже тогда гордился, когда наблюдал за твоими поединками с трибун.

Айс не ответил, он и так утомил больного болтовней. Кивнул, принимая похвалу, и вышел.

Двор встретил его ярким солнцем, теплым ветром и запахом свежего хлеба, но в сторону трапезной Айс не повернул. Постояв немного, не зная, что делать с вдруг обретенной почти свободой — мысль, что не надо прямо сейчас снова залезать на трон и начинать править, была невероятно сладостной. А потом отправился в конюшни. Глянуть, как там его кони. Поговорить о выкупе Луня — он ведь все еще был перекладным. Не хватало еще, чтобы его запомнили как Короля, начавшего свое правление с кражи коня.

Главный Конюший прибежал буквально бегом. Айс не понял, предупредили ли его конюшенные мальчишки, или сама Магия оповестила, что идет Король — как бы то ни было, а искать никого не пришлось.

— Простите, Ваше Кровное Величество, но вот это, — он указал на длинные ряды просторных денников, — теперь все ваше. Больше трех дюжин лошадей только для королевских нужд, рыцарская конюшня, конюшни стражников и конюшни с рабочими лошадьми. Вам действительно нужна эта… лошадь?

Айс посмотрел на Звезду, неторопливо щипавшую ароматную траву из подвешенной в углу денника сетки. За ночь раны на шкуре зажили, и ребра уже не так страшно торчали. Но она все еще была худая, свежие шрамы не успели зарасти новой шерстью, да и грива была с проплешинами.

— Очень нужна, — Айс потрепал кобылу по бархатистому носу. Потрогал застарелый шрам прямо посередине. — И жеребец тоже.

— Хорошо, Ваше Величество, — спорить с монархами конюший не привык, так что согласно кивнул. — А что до выкупа — не волнуйтесь, все будет устроено, — он подошел к деннику Луня, похлопал коня по шее. — Везучий ты, приятель.

— И приготовьте лучшее стойло для моего рыцарского коня, — запоздало вспомнил Айс. — Он жеребец и привык к свободному выгулу. Его нужно будет обязательно выпускать в загон.

— Вы говорите о Клейве, мой Король? — Конюший улыбнулся. — Я уже отдал соответствующие распоряжения. Ваш конь очень большой, поэтому мы выделим ему совмещенный денник. Желаете посмотреть?

— Думаю, я могу положиться на вас в этом вопросе, — покачал головой Айс. А если вдруг что-то и окажется не так, Наскар быстро объяснит, как надо. — Как Ворон? — спросил он конюшего.

И как там Ландо? Не сильно ему от семейства досталось?

— Лечение помогло быстрее, чем ожидал лекарь, — конюший довольно улыбнулся. — Сегодня утром он уже совершенно не хромал.

Или не лечение… — подумал Айс и запоздало испугался. Это что же, с него могут потребовать плату уже сегодня ночью?.. Пожалуй, и правда стоило быть поосторожнее с исцелениями и прочими магическими штучками.

— А, вот ты где! — вдруг раздался за спиной веселый голос, и вопрос “как там Ландо?” отпал сам собой: Принц буквально сиял. — Айда поедем покатаемся!

— Я оседлаю самого быстрого жеребца для вас, Ваше Величество, — с готовностью отозвался конюший. — После Ворона, конечно, — добавил, бросив взгляд на Ландо.

— Оседлай Луня, — попросил Айс, кивнув в сторону жеребца. — Не против неспешной прогулки? — спросил у Ландо.

Тот скривился, как от боли, но кивнул.

— Ворону все равно стоит поберечься, — сказал со вздохом, видимо, даже не рассматривая вариант поехать на другой лошади.

Седловка несколько затянулась — Луню подбирали седло. Не только красивое и достойное Короля, но и подходящее для его слабой спины.

— Вот это, Ваше Величество, будет идеальным вариантом, — наконец сказал Конюший. — Распределит правильно вес и поможет наработать мышцы в нужных местах. Если хотите, я буду лично с ним заниматься, чтобы он пришел в форму.

Айсу не потребовалось подсказок от Магии, чтобы понять: Конюшему самому хочется это сделать. Лунь вроде не был идеальным по телосложению, но чем-то он цеплял. Как, собственно, и Ворон.

— Позаботься о нем, — распорядился Айс и, взявшись за повод мягкой новенькой уздечки, богато украшенной камнями и вышивкой, повел заметно оживившегося Луня во двор.

Там он поставил ногу в сложенные лодочкой ладони Конюшего, сел в седло. Дождался, пока тот подсадит Ландо. Не то чтобы Айс или Ландо не могли сесть на лошадь без посторонней помощи, но тогда пришлось бы хвататься за седло, а оно бы потянуло за собой мышцы лошади и травмировало их. — Веди, — попросил Айс, подбирая поводья.

Ландо сверкнул улыбкой и пустил Ворона явно хорошо знакомой дорогой: тот весело припустил рысью, постоянно норовя перейти в галоп, но подчиняясь строгой руке хозяина.

За замковыми стенами простирались поля. Ворон уже откровенно плясал под всадником, и Ландо оглянулся на Айса.

— Пробежимся? — он кивнул на Луня, который, глядя на собрата, тоже вел себя беспокойно. — Ему явно не повредит.

— Давай, — Айс, казалось, за последние часы успевший утратить способность удивляться, все-таки испытал это чувство, осознав, что конь под ним едва ли не вздрагивает от нетерпения. Он чуть отпустил поводья, и этой свободы хватило, чтобы Лунь рванул вперед.

— Ю-ху!! — завопил оставшийся позади Ландо. Секунда — и голова Ворона поравнялась с головой Луня.

Он был уверен, что тренированный Ворон мгновенно обгонит простенькую перекладную лошадку без роду и племени… Потом решил, что Ландо сдерживает коня, чтобы двигаться наравне. И только когда Лунь тяжело задышал и начал отставать, понял: нет, все это время скорость у них была почти одинаковая, вот только Луню не хватало тренировки, чтобы долго держать темп.

Ландо немедленно притормозил, переводя не слишком довольного, но послушного Ворона в рысь. Лунь с облегчение замедлился и опустил голову, пытаясь отдышаться.

— Собаки меня задери… — протянул Ландо. — А он чертовски быстр.

— И его почти загубили, — Айс наклонился, ласково потрепал коня по шее. Осторожно, самую малость помог ему Магией. Кажется, его уже начинало “крыть”, по крайней мере, голова ощущалась тяжелой, так что никаких мощных потоков, только тоненькая струечка. — С ним все делали неправильно, не дав даже одного шанса показать, чем одарила его природа.

— Ну теперь у него шанс есть, — хмыкнул Ландо и покосился на Айса. — И у тебя тоже. Как прошла встреча с отцом? Он чертовски хорошо выглядит. Мать расплакалась от счастья.

Айс хмыкнул. С Ландо можно было быть откровенным.

— Думал, что с завтраком расстанусь от волнения, пока Силхар вел меня по коридорам к его покоям, но все вышло отлично, — Айс пожал плечами. — Король Логан не сердился, что я отнял трон у его законных сыновей. Оказалось, он следил за моими выступлениями на Турнирах, представляешь?

Ландо рассмеялся, запрокинув голову.

— Я тебе больше скажу! — заявил он. — Я ему все уши тобой прожужжал. Потому что о ком мне еще было рассказывать? О себе да о тебе. Ну и про Наскара еще.

— Может, у нас даже получится их познакомить, — Айс посмотрел вдаль. — Правда, боюсь пока Наскар до Столицы доедет, мне уже не до знакомств будет. Король Логан сказал, что мне нет необходимости спешить принимать дела, но учитывая, сколько предстоит узнать и изучить… о вольной жизни можно забыть.

— Да… — протянул было Ландо, а потом перевел Ворона на шаг и завопил: — Айс, мы идиоты!

— Без сомнения, — хмыкнул Айс, а Лунь перешел на шаг без его команды, повторяя за Вороном. — Но хотелось бы пояснений.

— Путевой Артефакт! — Ландо выразительно хлопнул себя ладонью по лбу. — Теперь даже разрешения спрашивать не нужно: он твой! Сейчас свяжемся с Наскаром и заберем его вместе с Клейвом.

— Точно, — Айс не повторил его жест — ну просто потому что глупо повторять. — Поехали! К вечеру Наскар будет уже здесь.

Вообще в Артефактории, куда вчера ночью Магия привела Айса, каких только Артефактов не было. И на первый взгляд совсем глупых, как, например, Артефакт легкой очистки вареных яиц, и очень мудреных, древних, вроде Путевого, или Оберега. И не все из них можно было использовать просто так даже Королю. Оберег, например, Король не мог носить сам, только вручить тому, кого искренне любил. И Оберег был одноразовый. То есть как бы ни беспокоился Логан за Ландо во время его заездов, подстраховать Оберегом, увы, не мог.

И еще многие сотни самых разных Артефактов, настолько напитанных Магией, что воздух в Артефактории дрожал и переливался.

Айс почувствовал, что и сам как будто дрожит. Наскар… Фактически тот был ему сводным братом, но на деле — кем-то намного ближе и значимее. И неделя разлуки — это очень, очень и очень много для тех, кто не расставался дольше чем на пару часов в последние десять лет. Так что, идя по уже знакомым коридорам за едва ли не подпрыгивающим от нетерпения Ландо, Айс чувствовал, что его слегка колотит от предвкушения скорой встречи.

Глава 8

Все получилось не так быстро, как хотелось. Путевых Артефактов в Королевстве было несколько: маленькие карманные для путешествия одного человека без лошади и поклажи, два больших для всадника и один огромный на центральной площади — через него могла пройти целая дружина.

Сначала Ландо хотел воспользоваться тем, что полагался всадникам. Они связались с Наскаром, объяснили ему свой план и попытались было его осуществить, когда возникли непредвиденные трудности: верхом проехать открывающийся зазор портала не получалось, Клейв был слишком большим, да и Наскар — немаленьким. А когда Наскар спешился и повел Клейва в поводу, портал пропустил человека и… захлопнулся, оставив в руке обрезок кожаной веревки.

— Открывай, открывай снова! — закричал Айс.

— Все равно не поместится, пошли в самый большой, — покачал головой Ландо.

Пока они мчались по улицам Замка, Айс успел подумать о том, как хорошо, что Клейв с рождения имел спокойный, даже флегматичный нрав, а выучка так и вовсе сделала его равнодушным почти ко всему. Ворон, например, потеряв человека, рванул бы куда глаза глядят.

А Клейв послушно ждал. Когда портал открылся, Айс, Наскар и Ландо увидели его, сонно моргающего, на том же самом месте.

Впрочем, увидев Айса, конь оживился: вскинул голову, дернул ушами и побежал вперед резвой рысью. Отвыкнув за эти пару недель от его размера, Айс изумленно охнул, когда огромная голова ткнулась ему в живот, и обхватил ее руками.

— Ну привет, привет… — прошептал он, гладя Клейва по теплой шкуре.

— А мне вот он никогда так не радовался, — заметил Наскар насмешливо, и Айс даже зажмурился от удовольствия — все были в сборе: и верный боевой конь, и лучший друг, и… Наскар. Для него определения у него не нашлось.

Точнее, не нашлось одного слова. Наскар был и другом, и братом, и наставником. Во многом он даже заменил Айсу отца.

— Зато я тебе очень рад, — Айс обернулся к Наскару, обнял его. — Так и подмывает спросить, как добрался?

— Так себе, — Наскар насмешливо поглядел на него сверху вниз. — Логистика продумана плохо, коня в пути не накормили, да еще и чуть было не потеряли.

— Ой, ну ворчун! — фыркнул Ландо и протянул Наскару руку. — Что ж с тобой в старости-то будет?

— Да всяко лучше тебя, вертопраха, выйдет, — снова ворчливое, но на Ландо Наскар смотрел с настоящей, а не наигранной теплотой. И руку ему пожал охотно. — Что, Ваше Высочество, пронесла Магия чашу сию мимо тебя? Рад небось?

Ландо рассмеялся и хлопнул Наскара по плечу.

— Не меньше, чем ты рад, что не придется неделю трястись до Замка! — заявил он.

— Трястись — это не про Клейва, — Наскар обернулся к коню, снова флегматично подремывавшему в ожидании, пока люди обсудят свои дела и отведут его в денник. Эта его манера, кстати, не раз обманывала рыцарей. Спокойный до ленности Клейв на арене превращался в неудержимого и неутомимого бойца. — Ну, Короли и Принцы, давайте размещайте нас. Заодно покажи, кого ты там купил по дороге, — Наскар никогда и ничего не забывал. — Или теперь их судьба тебя больше не волнует?

Айс глянул было на него с возмущением, но, встретившись с веселым взглядом из-под притворно нахмуренных бровей, лишь фыркнул и повел Клейва на конюшню.

Главный Конюший, увидев Клейва, восхищенно замер. Возможно, он уже видел его на арене, но вблизи размеры коня, конечно, впечатляли намного сильнее.

— Счастье, что в конюшне высокие потолки, — заметил Ландо весело.

Наскар же оглядел здание конюшни с деловитостью нового хозяина.

— Денник надо сдвоенный, — сказал он, и Конюший немедленно свел брови.

— Это Наскар, — вмешался Айс. — Я не знаю, какому титулу это соответствует, но это моя правая рука.

— И левая иногда тоже, — заметил Наскар с едва слышным смешком.

Лицо Конюшего просияло.

— Денник подготовлен, его Королевское Величество уже отдал распоряжение, — он протянул руку, чтобы взять поводья Клейва. — Идемте, я покажу, чем мы кормим лошадей. Полагаю, ему будет нужен больший рептух*, чем остальным.

______________________________________________

*Рептух (медленная кормушка, слоуфидер) — сетчатая подвесная кормушка для сена. Представляет собой плетеную сетку с ячейками, которая крепится к стене в близости от животного. Позволяет животному неспешно есть, что лучше сказывается на пищеварении.

______________________________________________

— Сдвоенный, — кивнул Наскар.

Он строго проследил, чтобы Клейва устроили со всеми возможными удобствами, а потом глянул на любопытно высовывающийся нос Луня.

— Этот? — уточнил у Айса.

— Он, — кивнул Айс. — А Звезда вон в том деннике. Не поверишь, как Магия ее подлатала.

Айс потер висок, где поселилась неприятная тяжесть. Да и в целом было ощущение, что на голове у него слишком тяжелый и тесный шлем.

Ландо это заметил.

— О, кому-то пора спать… — протянул он и взял Айса за плечи. — Идем, я тебя провожу в королевские покои. А потом Наскара размещу.

— Но я пока нормально себя чувствую… — попытался возразить Айс, но Ландо покачал головой:

— Иди, не спорь. Я этот взгляд сто раз видел. Сейчас ничего, а потом нести придется.

Айс сдался. В конце концов, ничего плохого не случится, если он часок вздремнет. День ведь долгий.

— Сам дойду, теперь я знаю дорогу, — Айс потер значок на плаще. — Разбуди меня через час, хорошо? — попросил Наскара.

— Вот так, значит, да? — усмехнулся тот, скрестив руки на груди. — У тебя теперь целый штат нянек, а будить все равно я буду? — и раньше, чем Айс успел ответить, решительно кивнул. — А и буду! Веди давай, Высочество, — он подпихнул Ландо под спину, и Главный Конюший выразительно закашлялся от такого неуважения.

Айс оставил Принца самому решать, как реагировать, и двинулся к месту, где теперь стояла его кровать.

Не заблудился — теперь в своем королевском замке ему это уже не грозило — вымылся под падающими с потолка струями горячей воды, оделся в свежее исподнее — стопки подходящих ему по размеру вещей уже лежали в шкафах — и рухнул на кровать. Потер висок — голова не просто гудела, а уже болела — и тут же провалился в сон.

Глава 9

Айс не проснулся ни через час, ни вообще в тот день.

Наскар приходил и, кажется, даже попытался его разбудить, но Айс даже не смог поднять головы. Будто из глубокого колодца он вроде слышал голос Ландо, а может, ему это снилось? Принц говорил что-то о Магии и неразумных юных Королях.

Но к рассвету нового дня все наладилось. Айс проснулся, полный сил и энергии. Посидел, прислушиваясь к себе, к гудевшей под кожей Магии. Потом осторожно двинулся дальше — сначала покои Наскара, потом Ландо, дотянулся до опочивальни Короля… Все было спокойно.

Остальной Замок Айс не стал “разглядывать” Магией слишком пристально. Просто убедился, что нигде не требуется его немедленное вмешательство, и решил, что для второго дня пребывания его на троне этого достаточно.

Утро било в высокие окна ярким солнечным светом, и день обещал стать прекрасным. Настолько, что Айс всерьез задумался: а можно ли будет Королю снова улизнуть на пару часиков верхом на Клейве в компании Ландо и Наскара? Наверное, можно же? Или есть какой-то определенный список дел на день, которые пока не сделаешь, с Трона не встанешь?..

Что вообще делает Король, когда не ездит по стране, заряжая Артефакты магией, и не клепает бастардов?..

Задуматься об этом Айс не успел: до этого спокойно текшая по жилам Магия вдруг всколыхнулась, опалила все вокруг тревожным красным светом. Айс испуганно дернулся, но потом сфокусировался и понял, что тревога исходит из Королевских покоев.

Что такое?.. Королю Логану стало хуже?

Позабыв о конных прогулках и планах на день, Айс в чем был рванул к покоям Короля.

— Ваше Величество? — едва постучав, он рванул дверь на себя, одновременно потянувшись Магией к Логану. — Вам плохо? Позвать лекаря?

Дверь ему распахнул Король Логан собственной персоной. Тоже не слишком одетый и очень угрюмый.

— Проходи, — буркнул он и, прежде чем закрыть за Айсом дверь, внимательно осмотрел коридор.

Оказалось, что Король собирался завтракать: столик у окна был красиво и богато сервирован. И именно возле него сконцентрировалась беспокойно пульсирующая Магия.

— Что-то не так, — выдохнул Айс. — Что-то с едой.

— Да сам вижу! — раздраженно бросил Король. Он потер ладонью лоб, и Айс вдруг понял, точнее, почувствовал с помощью Магии, что он одновременно зол и напуган. Причем зол на самого себя — что не увидел опасности раньше.

— Что будем делать? — спросил Айс. — Если сейчас начнем искать в открытую — покараем только слугу, принесшего этот поднос, да повара, что ставил на него тарелки. Тот, кто это задумал, уйдет в тень.

Король кивнул и тяжело опустился в кресло.

— Почему сейчас она предупреждает, а до этого молчала? — спросил глухо. — Ты, слышишь меня?! — повторил громче, задрав голову куда-то к потолку. — Паскуда такая, позволила меня отравить!

У Айса был ответ на вопрос Логана, но он не нравился ему, и Король точно не будет от него в восторге.

— Она не почувствовала угрозы, потому что не ждала ее, — осторожно сказал Айс. — Сейчас, полагаю, Королевская Магия — это смешение вашего и моего. Я человек новый в Столице и в Замке, мало кого знаю. А к незнакомцам всегда относишься настороженно. Это только дети да блаженные не ждут подвоха, взрослым такая роскошь недоступна. Вот я и “пробудил” опасливость Магии.

— Не обольщайся, она та еще старая сучка, — усмехнулся Логан, вдруг на миг становясь моложе, чем был. — Прошляпила в первый раз, поняла, что натворила, и теперь изгаляется — прощения выпрашивает. Да, ведь? — тут он сделал то, чего Айс никак не ожидал: поднял руку, как будто хотел погладить собаку, и под большой ладонью на мгновение полыхнуло яркое светлое пятно.

— Ух ты, я тоже так хочу! — Айс понятия не имел, как Король это сделал, но протянул руку вперед. И белое пятно, на миг снова вспыхнув под ладонью Логана, метнулось к руке Айса. — Теплая! — изумился Айс.

Это не было не одно и то же, что погладить лошадь. Но Айс и не тумана касался. Магия ощущалась плотным, находящимся в беспрестанном движении комком.

— Я не знаю, что это на самом деле, — сказал Логан, понизив голос, — но оно определенно живое. С Магией можно договориться, у нее можно спросить совета. А еще она может ошибаться, — он кивнул на накрытый стол. — В первый раз она опасность не почувствовала. А теперь вот сигналит на все лады.

— А вы уверены, что он был, тот первый раз? — поинтересовался Айс, снова и снова лаская почти невидимый сгусток Магии.

— А я что, по-твоему, просто так в беспамятство впал? — хмуро глянул на него Логан.

— Да, кажется, я глупость сказал, — признался Айс. — Они попытаются снова. Что будем делать? Если дать понять, что вы знаете об отравленной еде, могут попробовать другие способы. Например, исподнее пропитать. И не факт, что Магия догадается, откуда в следующий раз ждать опасности.

— Меня беспокоит не это, — покачал Логан головой. — Меня беспокоит, что она не может сказать, кто это сделал. Ведь не может же? — он требовательно посмотрел на Айса.

Айс прислушался. Магия клубилась, кипела, но никак не тянулась к кому-то конкретному.

— Нет, — признал поражение Айс. Он несколько минут пробовал и уговаривать Магию помочь ему, и приказывать, и направлять. — Будто на стену натыкаюсь, и дальше хода нет.

— Понимаешь, что это значит? — Король Логан испытующе посмотрел ему в глаза.

Айс мысленно поежился под этим взглядом и попытался рассуждать логически.

Что-то мешает. Но что может мешать Магии Короля? Артефакт? Другая Магия? Магия чужого Короля…

Артефакт Магия бы почувствовала. Наверное.

— У вас есть недруги, Ваше Величество? — осторожно поинтересовался Айс. — Я имею в виду смертельные?

— Очевидно, что есть, — Логан выразительно кивнул на тарелки. — Но я понятия не имею, кто они, — он помолчал некоторое время, а потом вдруг сказал: — Вот что, мальчик мой, зови сюда своего оруженосца. Нам нужен человек, которому можно доверить стряпню, а люди в этом замке доверия больше не имеют.

Чтобы позвать Наскара, не пришлось покидать покоев Короля — Айсу достаточно было дотянуться до него Магией. Не королевской Волей, нет, мягко позвать, показав, куда нужно идти.

Не прошло и нескольких минут, как в дверь постучали.

В отличие Короля и Айса, Наскар был полностью одет. И начисто выбрит. А светлые, с отливом в золото, волосы — предмет гордости Наскара — лежали идеальной волной. Он склонил голову, приветствуя Короля.

— Ваше Величество, — Наскар не выглядел растерянным или напуганным. Но и заискивания или панибратства в его обращении тоже не слышалось. Говорил Наскар с той самой степенью учтивости и благородства, каких невозможно добиться обучением или воспитанием. С ними только рождаются. — Ваше Величество, — еще один учтивый кивок, теперь уже Айсу.

Айса всего передернуло. Так теперь всегда будет? Этот вежливый тон и холодное обращение как к чужому человеку?.. Но говорить вслух о своих чувствах явно было не время и не место.

— Заходи скорее, — сказал Айс быстро, неосознанно стремясь как можно скорее нарушить деловой тон. — У нас беда.

Наскар не стал спрашивать, не Клейв ли заболел — понятно же, что не стал бы Айс звать его в покои Короля Логана, чтобы об этом сообщить. Он не просто закрыл дверь — запер ее на замок и подошел к Айсу и Логану.

— Пища отравлена? — спросил, указывая на нетронутый завтрак. — Только ваша, Король Логаниэликс, или твоя тоже? — он глянул на Айса.

Айс ошарашенно на него уставился, а Король Логан нахмурился пуще прежнего.

— Как ты узнал? — спросил он требовательно.

— Подсказка здесь, — Наскар показал на поднос с завтраком. Он не отвел взгляда, не отступил назад, будто не держал ответ перед самим Королем, а Айса наставлял. — Вы, Ваше Величество, не в исподнем, но и не в парадном. Значит, собирались завтракать в одиночестве. И еду вам принесли довольно давно, масло в каше растаяло и снова застыло, — показал на плошку. — Значит, что-то в еде вас встревожило настолько, что вы забеспокоились о судьбе недавно избранного преемника, раз призвали его так срочно, что он позволил себе явиться небритым, — Айсу достался весьма суровый взгляд. — Вчера у меня было время для обстоятельной беседы с Принцем Ландерсоном, пока наш молодой Король отсыпался, переборщив с расходованием Магии. Ландо рассказал о том, как быстро и внезапно развился недуг, каким разрушительным на разум в первую очередь было его действие. На одном из Турниров все кони вдруг сошли с ума, разом. Они метались по конюшне, ломали денники, причиняли увечья себе. Которые смогли выбраться наружу — пускались бегом, пока не падали замертво, другие умерли в конюшне. В тот раз совершившего это злодеяние нашли, но он наложил на себя руки, прежде чем удалось узнать, каким ядом были отравлены кони.

— Похоже, — кивнул Король Логан. По мере рассуждений Наскара он утратил суровый вид и в конце слушал уже просто внимательно. — Жаль, что не выяснили названия яда. А отравителем был кто?

— Иноземец, — Айса словно молнией ударило. — Иноземец ведь, да? — переспросил он у Наскара. — Рыцари тогда еще судачили, что если бы не повесился, сами бы его вздернули — и не узнал бы никто на родине его.

— Да, — Наскар потер висок — он всегда так делал, когда пытался что-то вспомнить. — Иноземец… откуда, он был, из Земногории?

— Не помню, — покачал головой Айс. — Вернее, и не знал никогда.

— Это было давно? — осведомился Король Логан.

— Да, еще в первый год моего рыцарства, — Айс потер лоб. В висках беспокойно пульсировала то ли кровь, то ли Магия. — Думаете, это может быть важно?

— Нам пригодится любая информация, — решительно сказал Король Логан. — Нужно послать гонцов к рыцарям, у которых погибли тогда лошади. Узнать подробности.

— Я этим займусь, — кивнул Наскар и тут же поправился: — То есть я мог бы этим заняться. Если, конечно, меня послушают.

— Есть какие-то регалии? — немедленно сориентировался Айс. — Я хочу назначить Наскара своим доверенным лицом, советником и кем там еще можно?..

— Нужна магическая метка, — подсказал Король Логан. — И плащ. Я распоряжусь, чтобы выдали, а с меткой и сам разберешься. Но для начала неплохо бы даровать парню титул, — добавил он, едва заметно улыбнувшись. — Негоже королевскому поверенному безродному ходить.

Айс чуть не сказал: “Хорошо, даруйте”, — да вовремя вспомнил, что со вчера он сам Король и не обязательно Логану этим заниматься.

— Непременно, — ответил он вместо этого. — Титул.

Айс не знал, был ли и отец Наскара безродным, или его лишили титула и фамилии за какой-то проступок. Когда они появились в их деревне, все обращались к ним только по именам. О матери Айса шептались, даже особо не скрываясь, мол, то Короля в доме привечала, то не пойми с кем связалась.

— Это стоит сделать при полном дворцовом собрании, — подсказал Король Логан. — Чем больше свидетелей — тем лучше.

Только этого не хватало… Впрочем, с подготовкой поможет Ландо, особенно когда узнает, в чью честь весь этот шум.

— Надо сегодня сделать, чтобы поскорее начать, — он глянул на поднос. — И нужно что-то решить с едой. Это все в сортир выкинем, невелика наука, но есть-то что-то надо. Желательно, не напичканное ядом.

— Тут без проблем, я буду приносить, — отозвался Наскар. — Поверенный одного Короля очень даже может регулярно посещать второго, никто ничего не заподозрит. А что под плащом у меня сверток — так не успел поесть, вот прихватил на кухне для слуг краюху хлеба да кусок запеченного мяса. Пища, может, и не изысканная, зато безопасная.

— Так можно и на рынок прогуляться? — задумался Айс. — Пока тебя никто не знает? Зачаруем магией какой-нибудь ларь, сложим туда сыр, копченый окорок, хлеб да овощи какие.

— В принципе я и похлебку сварить могу, — подхватил Наскар. — Нехитрая наука. Отъеду в ближайшие лес с котелком. И рыбы наловить можно, и дичи настрелять.

— Можно подумать, у тебя других забот не будет, — усмехнулся Король Логан. — Хотя если в Замке засидишься — отчего ж не съездить. Вон сына моего младшего бери с собой.

— О, нет, с ним рыбалка или охота превратятся в самую настоящую ярмарку, — хмыкнул Наскар. — Его же в рукавицы из крапивы приняли, до сих пор задница чешется.

Айс мысленно фыркнул: только Наскар мог такое сказать Королю о Принце. Хотя, если честно, рыбалка и Ландо — вещи несовместимые.

— Что правда — то правда, — к неожиданности Айса вздохнул Король Логан. — А я вот и охоту люблю, и рыбалку. Да куда уж теперь…

— Я не был бы столь категоричен, — уклончиво, а скорее дипломатично ответил Айс. — И чтобы это действительно стало реальным, вас надо накормить. Идем, — он позвал Наскара. — Добудем еды.

Глава 10

Их планы рухнули, едва только Айс с Наскаром свернули в общий коридор. Увидев Короля, дежуривший там мальчишка опрометью кинулся куда-то внутрь замка, и очень скоро Айса перехватил Силхар.

— Ваше Величество, все готово для Церемонии, — учтиво и при этом как-то больно уж радостно сказал он.

— Для какой церемонии? — осторожно уточнил Айс. Не для дарования Наскару титула, не могла же Магия всеобщее оповещение о Королевском повелении включить.

Или могла?.. Айс пообещал себе, что вот сейчас с самыми насущными делами разберется и уединится с Силхаром на целый день для основательного знакомства с Магией, королевскими обязанностями и прочим, теперь для него ставшим частью жизни.

— Народу нужно представить их нового Короля, Ваше Величество, — мягко улыбнулся Силхар. — Все было готово еще вчера, но мы все понимаем, что Магия потребовала дань. Но все же не стоит с этим затягивать. Люди ждут. Дворцовая площадь забита с самого рассвета.

Айсу не хотелось идти ни на какую площадь и слушать, как люди кричат ему: "Наш Король!!", словно забыв о Логане. Будто отец уже умер.

Но увы, даже без подсказок Наскара, Ландо или Магии Айс понимал, что в этом случае благоразумнее поступиться собственным комфортом, чем заставлять подданных думать, что и с новым Королем что-то не так, раз он боится показаться на людях.

— Хорошо, — сухо ответил Айс. Посмотрел на Наскара. Тот понял его без слов, коротко кивнул и, когда Айс пошел за довольно улыбающимся Жрецом, двинул в противоположную сторону к трапезной для слуг.

Он оказался наивным глупцом: Айс искренне думал, что сейчас накинет плащ, выйдет на балкон, помашет всем ручкой и займется своими делами. О том, что все не будет так просто, непрозрачно намекнула целая армия слуг в королевских покоях и зачем-то принесенная прямо в спальню ванна.

— Я и под падающей водой могу омовение совершить, — начал было Айс.

— Это не то, — раздалось веселое. Ландо, конечно же, кто же еще. — Тебя ждет ритуальное омовение в семи отварах, обязанных даровать тебе здоровье, богатство, успех в делах, удачливость в боях, стойкость против врагов, милосердие и плодовитость, — он весьма фривольно хмыкнул. Будто не Принц вовсе, а самый обычный рыцарь на заднем дворе Турнирного шатра.

— Ваше Высочество! — Силхар посмотрел на него неодобрительно, но, кажется, вовсе не из-за сказанного. — Вас ждут в ваших покоях. Всем членам Королевской семьи…

— Надо намыться до скрипа и присутствовать на церемонии, — закончил за него Ландо и скривился. — Меня уже просветили. Сейчас пойду.

— Что за пристрастие к чистоте? — возмутился Айс. Претензия была не к Силхару, понятное дело, что это традиция. — Первых Королей Магия из таких грязнуль выбирала, что, прежде чем народу показать, отмачивать надо было?

— Я дам команду младшим жрецам, они изучат этот вопрос, — с едва заметным смешком ответил Силхал. — Но пока что неразумно нарушать традиции, Ваше Величество.

— Да я и не планировал, — отмахнулся Айс. Ну в самом деле, велико дело — семь раз водой облиться. — Тащите свои отвары.

Что он снова сильно ошибся, Айс осознал очень скоро. Оказалось, что для каждого отвара воду в ванной полностью меняли. Айса сажали в эту ванну, терли мочалками и скребками от макушки до пяток. Самому это делать было нельзя, мыть Короля мог только Жрец и пара его особо ценных помощников.

К отварам, кстати, прилагались еще и растирки, иногда щиплющие кожу, иногда выглядящие как сопли, но большей частью просто ужасно вонючие.

Наконец водные пытки были закончены… и начались сухие. Первой стала фраза:

— Вам нужно отрастить волосы, Ваше Величество.

— Что сделать?! — Айс аж поперхнулся.

— Волосы, — терпеливо повторил один из слуг. Рядом стояли еще несколько с щипцами наготове. — Они должны быть вот такой длины, — он указал себе на грудь. Нам нужно их завить. После церемонии, если пожелаете, мы острижем их снова.

Еще только этого не хватало!

— Нет! — решительно воспротивился Айс. — Ты и твои щипцы — держитесь от меня подальше, — предостерег он слугу, явно намеревавшегося наброситься на волосяной покров нового Короля, как только он достигнет нужной длины. — Меня полкоролевства привыкло видеть в шлеме и латах, а теперь что, в кружева, что ли, обряжаться? Нет!

— А это отличная мысль, Мой Король… — протянул вдруг Силхар задумчиво. — Не шлем, конечно, но латы. Вы — действующий чемпион Королевства, этот факт не стоит замалчивать.

— Но Ритуал?.. — обиделся отвергнутый слуга и, как показалось Айсу, злобно щелкнул щипцами.

— Что, без волос Магия меня не примет, что ли? — Айс, уставший уже на стадии мытья и осознавший, что пожрать ему сегодня вообще не светит, откровенно огрызнулся. Слуга, очевидно опасавшийся гнева Короля больше, чем недовольства Магии, счел за благо закрыть рот. — Несите доспех, — обратился Айс к Силхару. — Только нормальный, боевой. Чтоб никаких золотых нагрудников, инкрустации бриллиантами и прочего, договорились?..

— Позолоченный, — предложил Силхар компромисс. — Все-таки золото — отличительный знак Короля.

Айс хотел было возразить, но Жрец выразительно указал на его золотой плащ, бывший когда-то синим.

Ну, позолоченный так позолоченный.

Он как раз облачился в него, когда в спальню вошел Наскар. Оглядел присутствовавших.

— Вот, — сунул в руки Айсу что-то, завернутое в тряпицу. Оказалось, это здоровенный ломоть хлеба и большой кусок вчерашнего запеченного окорока. — Я так и знал, что накормить тебя забудут, — добавил будто бы с торжеством.

На самом деле в голосе Наскара слышалось облегчение. Потому что если бы тут уже крутились слуги с тарелками и чашками, пришлось бы объяснять, с чего хлеб и мясо из трапезной для слуг вдруг для Короля вкуснее деликатесов.

— Как? — Силхар так явственно испугался, что даже спал с лица. — Вам не подали завтрак, Мой Король?..

— Подали! — поспешил уверить его Айс, хотя понятия не имел, говорил он правду или нет. — Я просто уже проголодался снова, — и с этими словами немедленно впился зубами в мясо.

На лицах присутствовавших отразился такой ужас, что Айс даже испугался — уж не уронил ли он кусочек мяса на доспех.

— Над манерами придется поработать, — нарушил повисшую тишину Наскар. Поглядел на Айса. — Можно же было попросить подать тарелку и приборы.

— Ага, и пофиг, что у нас там народ с утра стоит на площади, между прочим, тоже не жрамши, — отбил удар Айс. В несколько жадных укусов он прикончил мясо и хлеб, вымыл руки в уже остывшей ванной, еще наполненной отваром для "плодородия".

Слуга, тот, что с щипцами, сунул свой инструмент кому-то в руки и метнулся к Айсу.

— Прошу, Ваше Величество, — он подал ему будто взявшееся из воздуха полотенце.

— Спасибо, — буркнул Айс. Он, конечно же, не собирался вытирать руки о штаны, все-таки до пятнадцати его мать воспитывала и азы этикета он знал. И вообще. — Ну, пошли, что ли? А то правда у нас там народ уже заждался.

— Еще пара минут, Мой Король, — остановил его Силхар. Кажется, поганец прятал улыбку. — Ваша речь, — и он подал Айсу толстый свиток.

То, что сказал Айс на это, определенно не стоило повторять в общественном месте. Силхар усмехнулся и спокойно ответил:

— Мы непременно запросим у всех кобыл в королевских конюшнях разрешения на подобные манипуляции. А сейчас хочу заметить, что наизусть учить не обязательно, достаточно прочитать без запинки. Желаете ли потренироваться?

— Да! — рявкнул Айс, чувствуя, как щеки краснеют от гнева. — И желаю сделать это один! Дайте мне полчаса. А пока оденьте вот его! — он указал на Наскара. — Сразу далеко ходить не будем — еще одну церемонию проведем.

— Какого рода церемонию? — насторожился Силхар. — Некоторые Ритуалы требуют подготовки.

"Да, вымойте его в семи водах!" — мстительно подумал Айс. И тут же устыдился своего гнева. Наскар точно не виноват, что его среди ночи в Артефакторий понесло.

— Я собираюсь сделать Наскара своим помощником, но сначала хочу даровать ему титул, — сказал Айс.

Силхар хотел было что-то ответить, но раньше, чем он успел, значок на плаще Айса вдруг засиял.

Айс нахмурился, уставился на это сияние непонимающе.

— Чего это он?.. — спросил шепотом.

Словно в ответ сияние стало ярче, а потом огонек отделился, поднялся в воздух, и Айс вдруг успокоился, поняв, что сейчас будет. И не ошибся: магический огонек долетел до Наскара, осел на его груди и растекся по его плечам, образуя сначала воротник, потом накидку, а потом и полноценный плащ снежно-белого цвета с золотой окантовкой.

Слуги немедленно упали на колено, а Силхар почтительно склонил голову.

— Рад приветствовать вас, Лорд Наскар, — сказал он. — До официального объявления вам стоит придумать подходящую фамилию.

— А ты отлично смотришься… — Айс даже не пытался скрывать, что ему нравится, какой титул Магия выбрала Наскару.

Было в нем что-то благородное. Причем не наносное, не заученное, как адрес места проведения нового Турнира. Оно шло откуда-то из глубины души самого Наскара. Из памяти предков — именно такая фраза, вычурная и пафосная, шла на ум Айсу. Кажется, Наскар всегда знал все тонкости королевского этикета, просто немного их забыл. Вот даже сейчас преклонившие колено слуги не смутили его. Он учтиво, без тени заносчивости кивнул головой, принимая выказанные ему почести, и сделал знак подняться. А потом взял край плаща, сжал ткань в пальцах, проверяя, насколько она мнется, провел рукой по белоснежной глади и вздохнул.

— Непрактично.

Айс закатил глаза и кивнул ему на комнату, которая, как он успел запомнить, была рабочим кабинетом и по совместительству, наверное, гостиной.

— Идем, поможешь мне речь учить, — сказал он. — Все свободны на ближайший час, пожалуйста, — добавил с некоторым нажимом.

Он не спросил у Наскара, придумал ли тот уже фамилию. Айс знал, что примет любую, главное, что у человека, что заменил ему отца и стал не только наставником и помощником, а еще и другом, теперь будет не только имя. И что дети Наскара уже унаследуют род.

— Ты теперь можешь жениться, — заметил Айс, не без помощи Наскара выбравшись из доспеха. — Ни один отец, будучи в здравом рассудке, не откажет в благословении, если ты придешь просить руки его дочери.

— Спасибо, конечно, но я уже счастливо женат, — фыркнул Наскар. — И даже дети есть.

— Чего?.. — Айс непонимающе на него уставился.

— Ну а как тебя еще назвать? — Наскар насмешливо на него глянул. — Три в одном: жена, ребенок и заноза в заднице. А теперь еще и Король.

— Ой, вот не надо, а! — Айс закрыл лицо ладонями. — Не такая я и заноза. Имя Ландо ты произносишь как минимум в два раза чаще, чем мое.

— Так он не заноза, он вот такой вот дрын! — Наскар развел руки в стороны с самым серьезным видом, тогда как Айс буквально покатился со смеху. Наскар подождал, пока он успокоится, и невозмутимо уселся в кресло. — Ну давай, — он сделал повелительный жест — ни дать ни взять лорд! — Читай. С выражением.

— Табуреточку забыл принести, — заметил Айс. — Ну детей же на нее ставят стишки читать, — достал речь. Пробежал глазами по строчкам. — Копье им вместо вилки, да кто ж такое писал-то?... — и Айс начал читать.

“В годину смутную, времена поганые, шел я босый и голый, и не знал я, куда путь держу…”

Видимо, у него стали очень выразительные глаза, потому что Наскар не выдержал: встал, шагнул ближе и заглянул через плечо. А потом крепко выругался.

— Я ж опозорюсь… — простонал Айс.

— Как пить дать, — кивнул Наскар. — Перепишем?

— А успеем? — Айс с надеждой посмотрел на Наскара. — Иначе я просто скажу всем “Мир вам!” и дам деру. И плевать мне, кто что подумает.

Наскар огляделся, увидел на рабочем столе у окна чернильницу и сел на обитый бархатом стул.

— Вот если я на этот плащ кляксу посажу, то сам его стирать будешь! — заявил он и обмакнул в чернила перо. — Ну, “босый и голый”, диктуй. “Мир вам, благоверные подданные?”

— Так чего ты его не снимешь-то, не на гвозди ж посажен? — поспешил откреститься от перспективы стать еще и прачкой Айс. Не то чтобы он никогда в жизни не стирал, одни потные и вымазанные в крови поддоспешники чего стоили. Но не любил это мероприятие точно. Даже полы драить ему нравилось больше. — Не так, давай начнем с “Да пребудет Магия с этим местом, да не иссякнут ее источники, и не остановит свой бег движимое ею”.

— Для селян слишком пафосно, но горожанам сойдет, — подумав немного, одобрил Наскар и старательно записал сказанное.

Через полчаса препирательств и пару посаженных-таки, но благополучно сведенных магией клякс у них была готова новая речь.

— Позовем Ландо? — предложил Айс. — Пусть послушает.

— И оборжет все, что можно и нельзя? — Наскар тщательно закрыл чернильницу и отодвинул ее как можно дальше от своего плаща. — Зови, обожаю выглядеть перед ним идиотом.

Айс не успел спросить, и когда ж такое было — в комнату, самым учтивым образом постучав, вошел Силхар.

— Ваше Величество, простите, что прерываю, но время не терпит, — он склонил голову. — Мне неприятно это говорить, но в толпе появились недовольные. Юнцы… они выпили слишком много хмельного меда на этой жаре. Не стоит задерживать с началом.

— Ясно, — Айс вздохнул. — Идем.

И надеясь, что хоть эта часть церемонии пройдет быстро, поплелся надевать обратно доспех.

Глава 11

— Ма-моч-ки…

Айс со стоном рухнул ничком на кровать.

Никогда еще он так сильно не ошибался в своей жизни. Никогда!

А ведь он и правда думал, что выйдет на балкон, помашет ручкой, прочтет речь — и все на этом. Как бы не так! Во-первых, речь читал не только он. Кто только не прочитал эти самые речи до него! Буквально все — от начальника Королевской Стражи до Главного Конюшего! Причем дважды!! Сначала они прощались с Королем Логаном и только потом приветствовали его, Айса. И, в отличие от его речи, их переписаны не были.

Когда дошла очередь до членов королевской семьи, Айсу уже хотелось крикнуть: "Остановитесь!" — и пришлось тщательно следить за собой, чтобы ненароком Королевскую Волю не применить. Ну потому что слышать от Конюшего, что, мол, спасибо за все, Король Логаниэликс, мы тебя не забудем — еще куда ни шло. Они в смене власти видели в первую очередь то, что ответ теперь перед другим держать придется. Но когда Королева затянула: "Прощай, Король..." — Айсу стало не по себе.

Логан же не умер. И даже не собирался, особенно после завтрака из трапезной для слуг.

Но совсем ерунда началась, когда после воплей Королевы вышел… сам Король Логан. Единственное, что спасло ситуацию — так это то, что он по бумажке не читал, а говорил сам, без всех этих заунывных старомодных фраз. Поблагодарил людей за верную службу, народ за любовь и почитание и Магию за верный выбор преемника. Последнее, на взгляд Айса, было лишним — лица старших братьев Ландо буквально перекосило. Интересно, а чем они так не угодили собственному отцу?.. Король Логан явно был рад, что на трон не сел ни один из его законных сыновей. И если про Ландо все было понятно, то что насчет других?..

Айс попытался вспомнить, что сам Ландо говорил о Леме и Лесте.

Да вроде бы и ничего такого. Ну да, братья считали младшего эдаким дурачком, променявшим покои Замка на тесные и вечно грязные комнатушки постоялых дворов, шелка и драгоценности на "портки из мешковины и вечные мозоли от седел и вожжей". Но это не причина, чтобы Магия дала им от ворот поворот. Тем более что они брата все-таки любили и, когда королевская чета присутствовала на Турнирах, искренне за него переживали и радовались, когда все шло как надо. Даже полотно было, где они поздравляют Ландо с победой. Картина висела в тронном зале и была такой огромной, что все люди на ней были запечатлены в натуральную величину.

Решив, что однажды обязательно спросит об этом у Логана напрямую, Айс приготовился наконец выступить с речью, но тут слово взяли Жрецы. И было их просто бесконечное количество! История королевской семьи, самого Королевства и даже соседей, бесконечные заповеди, как жить в мире и гармонии, что должно, а что не должно делать в этом мире… Айс слушал и чувствовал, как у него медленно усыхают мозги.

Оставалось лишь надеяться, что хоть что-то да останется, иначе как править-то...

Но наконец поток желающих попрощаться с прошлым Королем и поприветствовать нового иссяк, и настал черед Айса.

Он порадовался, что все-таки взял с собой листы с написанной речью — в голове уже ни одного слова не осталось. А если Айс пытался напрячь мозги, в памяти всплывали лишь перлы вроде того шедевра про то, как кандидат в Короли голый и босый шел во тьме.

И все же полностью читать написанное Айс не стал.

— Вы так много времени провели на ногах, полагаю, слишком много слов не нужно, — начал он. — Не скрою, решение Магии стало для меня полной неожиданностью…

Он осекся. Люди — бесконечная человеческое море — замерли, глядя на него, внимая усиленному Магией голосу, жадно ловя каждый жест, каждое слово. Его люди. Магия деликатно пощекотала нутро, ткнулась в руку, просясь наружу. Айс не понял, чего именно она хочет, но решил, что ей виднее. Поднял руку и позволил ей вырваться снопом разноцветных искр, сверкающих под уже клонящимся к закату солнцем.

Толпа восхищенно ахнула, а Айс мысленно усмехнулся.

“Ну и чего, все что ли?” — подумал он. — “Давай еще, раз начала!”

Магия, кажется, малость оскорбилась. Она забурлила под кожей, понеслась по венам, заставляя сердце забиться быстрее. А потом вырвалась из груди Айса огромным ярким шаром. Поднялась над забитой людьми площадью и вдруг взорвалась тысячами крохотных искорок, широким пологом накрывших всю площадь.

Айс знал, что всем, кто собрался сегодня поприветствовать нового Короля, досталось по частичке его магии. Крохотному, короткому прикосновению, теплому и безопасному.

— Ну и дурак! — услышал Айс. Шептались позади него, но еще не успокоившаяся Магия сделала его слух бесконечно чувствительным. — Выделывается ради челяди, потом будет пластом лежать.

Магия внутри снова возмутилась, пробежалась по телу теплой волной, будто говоря: не бойся, за это я плату не возьму. У Айса сама собой дернулась рука — погладить, как живое существо, — и в ладонь тут же ткнулось что-то плотное, живое, пусть и невидимое.

— В общем… — сказал он во вновь наступившей тишине. Замялся, понимая, что просто не может сейчас снова начать читать всю ту пафосную ерунду, что они написали с Наскаром, и наконец закончил, твердо и громко: — Я буду хорошим Королем. Обещаю.

И похоже, этих слов оказалось достаточно. Люди на площади зашлись в приветственном крике "Да здравствует Король Айрис!".

А потом кто-то крикнул:

— Наш Король-Рыцарь!

И толпа немедленно подхватила: “Король-Рыцарь”, “Король-Рыцарь”.

Айс стоял, чувствуя, как краснеют уши. Такое приветствие было приятно, и он, подумав немного, уже осознанно запустил в небо еще один шар, заставив рассыпавшиеся в небе искры сложиться в силуэт рыцаря на большом-пребольшом коне. Толпа буквально возликовала от восторга, а Король Логан подошел ближе и обнял Айса за плечи.

Церемония дарования титула Наскару была куда короче и искреннее. Наскара знали так же, как самого Айса, и его появление тоже вызвало одобрительные вопли.

Потом слово снова взяли Жрецы, но Айс их уже не слушал вовсе. Когда бесконечная церемония наконец-то закончилась, фонарщики уже давно зажгли фонари, и над Площадью устроили фейерверк, уже совсем не магический.

— Идем! — Наскар увел его сразу же, как стало можно, и еще в коридоре сунул в руки пряную коврижку на меду и патоке.

Айс сначала укусил коврижку, и только уже жуя благодарно замычал в ответ. Он прикончил ее раньше, чем они добрались до покоев.

— Надеюсь, что Ритуалы не требуют повторного семикратного омовения меня в чем только можно и нельзя, — сказал Айс. — А если кто-то думает, что я закачу пир — пусть сразу идут лесом. Я пафосным потрясаниями тестикулами сыт навечно.

— Иди, — Наскар подтолкнул его в спину к дверям покоев, а сам развернулся к спешащему за ними Силхару, явно собираясь дать тому бой.

Айс не стал возражать и быстро юркнул в свою королевскую норку.

— Не пускай никого, кроме Ландо и Наскара! — сказал он вслух, обращаясь к Магии. — Сможешь?

Ему показалось, или он явственно расслышал ехидный смешок у себя в голове? Мол, эх ты, Король-Неуч, в таких элементарных вещах во мне сомневаешься.

Айс пожал плечами, ну неуч, ну что теперь. Выбрался из доспеха и рухнул на кровать.

Этот бесконечный день наконец закончился.

***

На этот раз он проспал не так долго, как в прошлый, и проснулся вечером следующего дня. В покоях никого не было, и Айс позволил себе насладиться негой в мягкой теплой постели, глядя на закат за окном. Вид из его комнаты был на конюшни и то самое поле за ними, по которому так славно было скакать наперегонки с Ландо.

Стоило подумать об этом, как ужасно захотелось в седло, но Айс понимал: сегодня уже слишком поздно. Да и наверняка его ждут какие-то важные королевские дела. Ведь ждут же?..

Спросить было не у кого — разве что у Магии. Король Логан сказал, что с ней можно разговаривать. Интересно, как?

— Привет… — позвал Айс шепотом. — Ты меня слышишь?..

Что-то словно бы подуло на волосы, шевельнулось под рукой.

Айс подумал немного и предложил:

— Давай ты будешь меня в руку толкать. Один раз — да, два раза — нет. Идет?

В ладонь немедленно толкнулось два раза. Потом Айс снова услышал ехидный смешок, и в ладонь легонько ударили один раз.

— Ну вот как ты с Королем себя ведешь, а? — прошептал Айс, улыбнувшись. — Давай мне обстановку доложи. Пока я спал, какие-то беды приключились? — он почувствовал два четких толчка в ладонь. Ну что же, уже хорошо. — Присутствие Короля где-то требуется?

Уверенный однократный толчок.

— Да? — переспросил Айс, немедленно насторожившись. Снова толчок. — Срочно? — толчок и даже вспышка. — Ну пойдем тогда… — он принялся быстро выбираться из кровати.

Он не стал спрашивать, куда идти — это знание пришло само собой. А вот что нужно позвать Наскара — это Магии пришлось подсказать.

Путь оказался неблизкий — аж за пределы Замка. И, возможно, стоило взять лошадей, а не идти пешком. Хотя Магия вела их такими закоулками, что верхом и не развернешься.

— Ничего себе... — присвистнул Айс, поняв, что за какую-то четверть часа они оказались на окраине города.

— Так теперь всегда будет? — мрачно поинтересовался Наскар. — Будем бегать туда, не знаю куда, ведомые чем-то, не пойми чем?..

— А я знаю? — отмахнулся Айс. — Тут сейчас бы понять, по какому поводу праздник...

И тут же в спину будто мягким теплым кулаком стукнули. А шея словно обрела волю и в обход сигналов мозга повернула голову.

Центральный тракт никогда не пустовал, особенно на подходах к столице. Но эти двое выделялись среди Бастардов, покидающих город, торговцев, ведущих нагруженные товарами подводы, карет, телег, верховых и пеших путешественников.

Первое, что бросилось Айсу в глаза, — лошади. Удивительной красоты, светлой масти, будто светящиеся изнутри. И невероятно, смертельно уставшие.

Их седоки были ничуть не лучше. Волосы, одежда — все было покрыто пылью, будто они неделю провели в седле.

Один из путников был совсем молодым парнишкой — кудрявый, как Ландо, но волосы длиннее и теплее оттенком, тонкий, белокожий. Второй — сгорбленный бледный парень, тоже достаточно молодой, но старше первого. Скорее всего, ровесник Айса. Его спутанные волосы цвета мокрой соломы ее — солому эту — и напоминали.

Айс переглянулся с Наскаром и кивнул ему на этих двоих.

— Кажется, мы их встречаем.

И стоило ему договорить, как под грудь ударило осознанием: чужая Магия! От этих двоих буквально несло чужой Магией, и не просто следом какого-то артефакта, нет. Магия была в них самих. В парне постарше — наносная, будто ею была пропитана одежда и кожа, а вот в мальчишке… Собственная Магия удовлетворенно толкнулась, когда Айс окончательно осознал, что чувствовал: перед ним была особа Королевской Крови — вот только к Королю Логану она не имела никакого отношения.

— Принц?.. — вполголоса спросил Айс, обращаясь к мальчишке.

Тот был слишком вымотан дорогой, чтобы даже просто поднять глаза на Айса. Сидел, уставившись на собственные руки, сжимавшие поводья.

А вот его спутник встрепенулся.

— Мы пришли с миром! — сказал поспешно, испуганно. — Сир, вам нехорошо?.. — в голосе уже засквозила тревога. Парень оглянулся на Айса. — Прошу вас! Проводите нас к Королю. Скорее, пока не стало слишком поздно. Прошу!

И тут мальчишка поднял голову.

— Все хорошо, друг мой, — он улыбнулся растрескавшимися губами, даже не заметив, что на них выступила кровь. Посмотрел на Айса. — Мы не опоздали. Магия выбрала преемника.

И вдруг закатил глаза, посерел лицом и завалился набок.

Наскар успел вовремя — шагнул вперед, подставил руки, поймал мальчишку. Мрачно оглядел свою ношу и не менее мрачно констатировал:

— Замечательно.