Практикум по боевой некромантии

Дизайнер обложки Мария Данилова

© Мария Данилова, 2023

© Мария Данилова, дизайн обложки, 2023

ISBN 978-5-0056-4304-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Каждый вздох обжигал легкие. Я делала шаг и передышку, с трудом понимая, доживу ли я до перекрестка. Должна была. Ради этого все и затевалось. Нужно. Дожить. Чего бы мне это не стоило. А иначе…

На улице царила темная ночь, луны на небе не было, словно кто-то ее похитил. Делая еще один вздох, я поняла, что стало еще хуже. Добавились какие-то странные хрипы, и я схватилась за грудь с ужасом осознания.

Еще пять шагов. Только пять шагов. Каких-то пять несчастных шагов…

Когда перекресток стал мне доступен, я попросту повалилась на колени перед ним, словно в преклонении. Но причина, по которой я здесь, примерно похожа.

Я собралась с силами, взяла палочку, которая попалась мне под руку в первый раз, когда я свалилась от нехватки воздуха. И начала чертить. Медленно. Символ за символом, символ за символом, символ за…

Чьи-то шаги меня отвлекли, я напряглась и вгляделась в мрачную фигуру. Неестественно большую фигуру. Топот ног был почти неслышен, но зато тележка…

Через несколько мгновений ко мне подошел фермер. Остановился. Глянул на меня. Я хрипло вздохнула и уставилась на него в ответ. Что может сказать девица ночью на перекрестке незнакомцу?

– Доброго здравица, – натянула самую неестественную улыбку на лице я.

– Взаимно, – кивнул фермер, и скользнул взглядом по начерченным символам.

Я нервно вздохнула, уже собираясь придумать объяснение, но тут до меня вдруг дошло. Какой фермер ночью с телегой по дорогам ходит? Медленно я отклонилась в сторону, снова хрипнула вместо вздоха, и посмотрела на плохо прикрытый явно чужой урожай. Фермер кашлянул и суетливо сдвинулся чуточку влево, пытаясь загородить награбленное.

– Какая темная ночь! – Подметил фермер. Мы видели друг друга исключительно, потому что неподалеку горел фонарь. – Вообще никого не увидишь!

– Да, – нервно подтвердила я.

Мы с фермером снова встретились взглядами, молча договорились, что будем молчать до могильной плиты, и он поехал дальше. Я попыталась сделать глубокий вздох, хрипы усилились, дышать становилось все труднее. Если не потороплюсь, до могильной плиты мне будет не так уж и далеко.

Кое-как собравшись с силами, я продолжила чертить. Голова раскалывалась и кружилась, глаза были сухими и слезились одновременно, руки дрожали и двоились перед моим взором.

Но каким-то чудом я все-таки дочертила все необходимые символы. Кто бы мог подумать, что одна-единственная книга, интересовавшая меня последние четыре года, станет моей последней надеждой на спасение?

Я хрипнула, закашлялась и повалилась в центре круга, с ужасом осознавая, что воздуха мне катастрофически не хватает. В ушах зазвенело, меня трясло так, что было похоже на конвульсии. Несмотря на мой недуг с рождения, так плохо мне не было еще никогда в жизни.

Спокойно. Восстановить дыхание. Успокойся и тихонько дыши. Маленькими порциями. Маленькими вздохами. Паника завладевала мной, но я изо всех сил стиснула зубы и пыталась дышать. Дышать. Дышать…

Сколько я так провалялась? Не знаю, и не думаю, что это важно. Главное, я кое-как с горем пополам смогла дышать. Звон в ушах отступил чуть назад, словно хор на сцене на второй план, я собралась с силами и заставила себя сесть. Итак, самое сложное.

Слова. Как же тяжело мне давались слова. Это было похоже на шепот, но на большее мне рассчитывать не приходилось. Зачем я из раза в раз листала эту книгу? Запоминала символы и слова? Могла ли это быть интуиция? Предзнаменование? Или?..

Ледяным ветром меня обдало внезапно, порыв взметнул мои светлые длинные волосы, я попыталась вдохнуть, но сделать это у меня привычно не получилось. Прямо передо мной воздух пошел рябью, символы, которые я чертила, взметнулись вверх и обрисовали идеальный круг беспроглядной тьмы. В ней вспыхнули два алых глаза.

– Девчонка? – С осуждением, пренебрежением, издевкой и насмешкой одновременно прозвучало это единственное слово.

Мне было не до любезностей или обид, я выдохнула и собралась с силами.

– Я взывала к тебе, – едва слышно выдохнула я, экономя силы. Голос мой звучал, но очень тихо. – Я знаю условия.

– Условия? – Хищная улыбка, которой было не увидеть, больно ударилась мне в самую душу.

Я крякнула, взялась за плечо чисто машинально, и поняла, что метка, полученная два дня назад, все еще жжет.

– Все просто, демон, – хрипнула я вместо уверенности, – я тебе свою душу, ты мне жизнь.

– Хм… – звучало так, будто он задумался. – Тебе разве есть что мне предложить?

Я попыталась ответить, но легкие снова сковало очередным приступом, пришлось побороть себя, чтобы продолжить разговор. Спокойно, я за шаг от спасения. Нельзя тут умереть перед финишем. Кто так делает?

Я не могла сказать и слова, но лучше за меня скажет она. Я взялась за ворот платья и оттянула его так, чтобы изящная фиолетово-зеленая метка на моем плече открылась демону. Не думаю, что он бы не увидел ее, если бы не просмотрел, но в данный момент мне была дорога каждая секунда.

– Хм… – теперь его голос звучал заинтересованно, – как такому слабому и поврежденному созданию досталась метка некроманта?

– Сейчас мы заключим сделку, и я уже не буду столь слабой, – заявила я почти уверенно и закашлялась, с ужасом осознавая, что еще одного приступа просто не переживу.

– Ты так уверена? – Хищная улыбка снова уколола в самое сердце. И так паршиво, куда еще сильнее бить-то? – Сколько тебе лет?

– Пятнадцать, – скорее выплюнула, чем нормально ответила я.

– Некромантов принимают с восемнадцати, – беспощадно напомнил демон.

Я осклабилась и ударила кулаком землю, потому что сил моих не было терпеть.

– Если я отправлюсь в Школу некромантов сейчас, меня скорее всего не станет, но я могу подготовиться, – выпалила я и задохнулась.

Удивительно, что я произнесла предложение без запинки. Улучшения? Борьба за последнюю надежду. В ушах снова начинает звенеть, мир распадаться на части.

– Зачем мне ждать так долго? – Надменно, холодно, с чувством полного превосходства.

Я тут задыхаюсь, а он в игры играет. Обругала бы его, на чем свет стоит, если бы мне не требовалось расходовать воздух в своих легких столь рационально. Давай же, соберись!

– Условия я озвучила. Заключай сделку.

Демон рассмеялся. Тихо, словно шипение змеи, но отзвук его смеха мурашками побежал по моей коже. Я вцепилась в грудь и попыталась заставить себя унять сердцебиение. Нет, страх не проходил. К сожалению…

Слабость навалилась внезапно, я завалилась на землю и рвано пыталась сделать вдох.

– Мне кажется или ты тут помираешь? – С чувством превосходства потешался надо мной демон.

А я ненавидела его так сильно, что… а ничего. Я действительно помираю. Слезы потекли из моих глаз. Все было тщетно. Пятнадцать лет цепляться за жизнь в попытке сделать нормальный вздох и вот он, мой неизбежный конец…

Воздух вдруг зазвенел, тени вокруг зашептали, темное, сотканное из самой тьмы лицо с алыми глазами приблизилось к моему. Постепенно оно прояснялось, но я была не в том состоянии, чтобы разглядывать его.

– Ты допустила ошибку, – пока я пыталась сфокусировать зрение на пылающих алых глазах, заявил демон, – здесь… – он указал на один символ, – здесь… – второй – и здесь.

Последним он указал на меня, или на место, где я находилась. Демон улыбнулся шире, я бы отодвинулась, если бы у меня были хоть какие-то силы. Его губы шептали прямо в мои.

– Я заключу сделку, – заявил он, и я как будто воспарила над землей, но потом я почувствовала прикосновение к своей правой руке и закряхтела вместо крика. Потому что стало нестерпимо больно. – И я заберу твою душу. В свое время. Но до того момента ты сделаешь кое-что для меня.

Боль растекалась по всей руке, я кряхтела и корчилась, не в силах противиться, не в силах удержаться, не в силах…

Отключилась и проснулась спустя… неизвестно, сколько прошло, если честно. Я все еще лежала в круге призыва и надо мной все еще царила ночь. Но демон исчез, словно его никогда и не было. На секунду я даже подумала, будто это была лишь игра моего воображения.

Но тут я вдруг осознала, что дышу. Ровно, размеренно, без хрипов. Просто дышу. Попыталась сделать еще один вздох. Еще – глубже. Я дышу. И я не задыхаюсь. Не…

Осторожно привстав, я все еще испытывала неимоверную слабость. Правая рука болела так, будто в ней поселился яд. Я подняла ее и выдохнула разочарование. Мало того, что она стала заметно темнее, теперь от самого плеча до кончиков пальцев она была покрыта демоническими рунами.

Я сделала еще один глубокий вздох и улыбнулась. Получилось. Я жива.

– Благодаря мне, – раздалось хищное эхо как будто бы в моей голове или вокруг.

Я огляделась по сторонам, но ничего не обнаружила.

Что же, будем радоваться главному. Жива и ладно.

Глава 1

Четыре года спустя…

Я отворила дверь и увидела перед собой худого, вытянувшегося явно только недавно, мальчишку. Он смотрел на меня испуганными глазами. На вид он выглядел бедно, но, полагаю, поэтому он здесь.

– Ты на должность помощника Мастера? – Уточнила я на всякий случай.

– Да, Госпожа, – кивнул мальчик.

Я улыбнулась.

– Меня зовут Тесса, не зови меня Госпожой, – впустила я мальчишку.

Несмотря на то, что он был младше меня, по росту он обогнал меня на целую голову. В прихожей он робко встал в угол, задел люстру и верхнюю полку, став сразу же пунцовым.

– Простите, – бормотал он едва слышно.

Я улыбнулась и поддержала мальчика.

– Не беспокойся, тебе нужно время, чтобы освоиться, ко всему привыкнуть, – заверила я.

– Я – Том, Госпожа, – робко представился он.

– Так, Том, что я сказала тебе насчет Госпожи? – Тут же отчитала я.

Мальчишка чуть не плакал.

– Простите, Тесса, – вымолвил он неуверенно.

– Вот и славно, – улыбнулась я и поманила его за собой.

Длинный коридор вел мимо множества закрытых дверей.

– Мастер не любит, когда двери распахнуты, – сразу же стала посвящать в курс дела я, – но и запирать их не следует. Только входную.

Дабы первым делом проверить, как хорошо Том запоминает то, что я ему говорю, завернув в дверь слева, я прошла внутрь и дождалась, когда за мной зайдет Том. К моему великому счастью Том поспешно закрыл дверь почти бесшумно и повернулся ко мне, начав горбиться, как будто пытаясь стать ниже.

Я ему ободряюще улыбнулась.

– Перед тобой столовая, – обвела рукой большую залу я. В центре стоял длинный стол, полностью заваленный книгами. – Запомни раз и навсегда: Мастер здесь не ест, он хранит тут свои книги. И эти книги ты трогать ни за что, ни при каких обстоятельствах не станешь. Даже если Мастер попросит. Это понятно?

Я заглянула в сизые глаза Тома, тот обдумал мои слова и неуверенно кивнул.

– А как же?.. Если он попросит?..

Я выдохнула и шагнула к тому ближе, пытаясь говорить чуть тише.

– Поверь мне, Том, эти книги трогать нельзя, – строго наказала я.

Том вздохнул и закивал, а я направилась дальше, показывая ему кухню. К счастью здесь все было не сложно, все необходимые рецепты по дням и неделям были развешены прямо над разделочным столом. Кто-то проделал гигантский труд еще до моего появления здесь, и все работало как часы. Если следовать инструкциям.

Дальше мы посетили задний двор и угодья, где я познакомила Тома с Веснушкой, любимой кобылой Мастера.

– Он на ней не катается, – рассказывала я, – но очень любит поговорить. А чтобы Веснушка была в хорошем настроении каждый день, она должна съедать морковку. Ее ты и будешь выращивать.

– А как же остальные продукты? – Разволновался Том.

– Купишь на рынке, – отмахнулась я. – У Мастера до сих пор много работы. И, кстати о ней.

Я вздохнула, и мы отправились обратно в дом, на чердак, куда попасть было не так уж просто. Дверь всегда заклинивало, и если держать ее открытой, можно было бы избежать множества проблем. Но Мастер не любил, когда двери открыты, поэтому каждый раз я мучилась с ней неимоверно.

Вот и в этот раз я на нее и навалилась и толкнула, и штурмовала – все тщетно. Том робко стоял в сторонке и во все глаза наблюдал за моим ритуалом. Я объяснила ему, что дверь просто плохо открывается, и – кто бы мог подумать? Том робко шагнул к ней, взял за ручку и… открыл. Просто, без лишней суеты, та даже не скрипнула! Предательница.

Он так уставился на меня, будто все сломал.

– Хм, – прищурилась я, а Том начал обливаться потом, словно на экзамене. – Говорят, дома Мастеров магии живут своей жизнью. Кого-то они недолюбливают, а кого-то принимают. Похоже для тебя, Том, это судьба.

Том сначала стоял и не знал, что ему делать или отвечать, а потом выдавил улыбку больше похожую на сморщенный лимон, и впустил меня внутрь.

На чердаке, к которому я за последние годы успела прикипеть, хранились тысячи свитков с заклинаниями. Том, как только их увидел, сразу встал как вкопанный и разинул рот от удивления.

– А это то, чем Мастер зарабатывает на жизнь, – оповестила я.

Том нервно сглотнул и вздохнул. Я услышала в этом вздохе хрип и на секунду на меня накатила паника.

Больше не больно, дышать я могу свободно, пожалуйста, отпусти…

Не без труда сделав глубокий вздох, скорее чисто машинально, нежели мне действительно теперь было трудно дышать, я постаралась отвлечься и натянула отрепетированную улыбку.

– Жители города часто обращаются к Мастеру за заклинаниями, – стала рассказывать я, – твоя задача – принимать рецепт, то есть обращение гражданина, а затем передавать его Мастеру. Когда заклинание готово…

Я подошла к одной из полок и указала на листок, приклеенный сверху.

– Видишь? Здесь заказ, – Том подошел поближе и внимательно вчитался в текст: «Плодородность земли для фруктовых деревьев». – Если под ним лежит свиток, значит, заказ выполнен. А теперь смотри.

Я взяла тот самый свиток и коснулась им заказа. Мгновенно и листок, и свиток вспыхнули золотистым, растворившись в воздухе. Том уронил челюсть и таращился на место с минуту, не в силах собраться с мыслями. Я уже начинала волноваться.

– Обращай внимание на свитки и листки, – наставляла я, – иногда заказы нетерпеливы, требуют своего. Иногда граждане приходят повторно. Но ты не должен поддаваться на их уговоры. Магия – дело не простое. Если поторопиться, можно получить совершенно противоположный результат. Запоминай.

Откашлявшись, я заученным текстом заговорила:

– Волшебство – дело тонких структур, это тебе не в свисток свистеть!

Я просияла, а Том моргнул.

– Прям… так?

– Да, – кивнула, – эту отговорку придумал Мастер. Пока гражданин поймет, какой там свисток в виду имеется, можно закрывать дверь и спокойно идти выполнять дальнейшие указания. Ну, что? Ты готов встретиться с Мастером?

Том медленно улыбнулся и робко кивнул. Самое интересное начиналось.

Мы спустились на этаж ниже, и Том с благоговением стал выглядывать у меня из-за плеча. Как и во всем доме, все двери, встречавшиеся на нашем пути, были закрыты. Я со своими обязанностями справлялась хорошо. Предвкушая то, что сейчас последует, я попыталась скрыть улыбку и искоса глянула на Тома.

Мы подошли к самой дальней двери, я ненадолго задержалась, а потом открыла. Большой, просторный зал проветривался распахнутыми настежь окнами. Тюлевые занавески плясали и танцевали на августовском ветру.

И вместе с ними танцевал Мастер. Очень древний старец с длинной белой бородой до колен, в одной белой ночной рубашке, сейчас кружился и напевал себе под нос какую-то песенку. Том опешил. И это была его ошибка.

– Дверь! – Крикнул Мастер.

Том не откликнулся, пришлось настойчиво на него посмотреть. Он впал в такой ступор, что совершенно позабыл о главной обязанности. Очухавшись, он вспыхнул и ахнул от испуга, а затем поспешно затворил дверь. Стыдливо опустив взгляд, Том опасался встречаться глазами с Мастером.

Но тот удовлетворился исполнением и продолжал кружиться в танце. По всему залу летали маленькие листочки с заданиями. Том выглядел так, будто не прошел главное испытание и сейчас его отсюда выгонят. Я поспешила подойти к Мастеру поближе.

– Кхм, – откашлялась я, – Мастер, это Том. Он будет мне заменой, когда я уеду.

– Та-ра-ри-ра-рам! – Ответил Мастер, очень ловко закружившись волчком с занавеской.

Для ста пятидесяти он иногда необычайно ловок и подвижен.

– Он показал хорошие результаты, я насчитала девяносто пять балов из ста, – оповестила я.

Том снова начал обливаться потом, с ужасом глядя на Мастера. А тот…

– Та-ра-ра-ра! Ра-ра-ра-тра-ля-ля! – Еще один пируэт, я улыбнулась, наблюдая за замешательством бедного Тома.

– Веснушке он понравился! – Оповестила я.

И вот наконец-то! Мастер прекратил танец, повернулся к нам и уставился на меня невидящим взглядом. Он явно пребывал в далеком царстве и далеком государстве, на то, чтобы вернуться, ушло несколько минут.

– А! Тесса! – Узнал меня наконец-то он, я улыбнулась и кивнула в подтверждение. Мастер тут же сгорбился, схватился за спину и заковылял в мою сторону, как истинный старик. – Что за день сегодня? Все из рук валится!

– Четверг, – ответила я, и Том, похоже, решил, что мы оба чокнутые.

Мастер притормозил, разочарованно скис, а затем выпрямился, размял спину и поймал один из листочков. Прищурившись, он зачитал содержимое и в воздухе по мановению его руки тут же вспыхнул свиток. На нем Мастер быстро высек несколько золотистых искр, а затем отправил все заклинанием на чердак.

– Значит, это Том, – еще даже не взглянул в нашу сторону, заключил Мастер.

Том сразу же вздрогнул и встал по стойке смирно, выпрямив спину. Мудрые глаза Мастера добрались до мальчика, тот снова обливался потом и краснел.

– Кроток и не болтлив, – дала вполне нужную характеристику я.

– Не то, что ты, – фыркнул Мастер, я улыбнулась, а он издал торжественное «и-хи». – Что же, принимаю.

И Мастер резко крутанулся в воздухе, возвращаясь к танцам с занавесками. Я взяла Тома под руку и потащила на выход. Он никак не мог понять, что происходит, поэтому до последнего упирался и все смотрел на Мастера. Вопрос задать он так и не решился, что подтверждало мою характеристику. Когда я вышла в коридор и дождалась Тома, я проследила за тем, как он поспешно затворил дверь и выдохнул, оставшись полным негодования.

– Все плохо, да? – Уточнил он и нервно сглотнул.

– Все как раз наоборот, – поддержала я. – Пойдем, уже время обеда, нужно приготовить, да и сам поешь.

На кухне Том был на удивление проворен, готовил быстро, умело, легко. Поскольку я должна была убедиться, что все хорошо, попробовала его еду, и надо отметить повар из него был идеальный. Уже под моим контролем он отнес поднос в кабинет Мастера, аккуратно поставил его на стол под нужным углом, а потом мы вернулись в кухню и сели есть сами. Том явно был к такому не готов.

– Неужели мы можем есть все это? – Окидывая богатый стол перед нами удивленным взглядом, удивлялся Том.

– Привыкай, Том, Мастер хоть и со странностями, но это ты так по первости будешь считать, – улыбалась все я. – А потом быстро привыкнешь и поймешь, что он очень мудрый и хороший. Он любит своих помощников.

Том принял информацию, все еще смущаясь, попробовал блюдо и позволил себе положить салат из свежих овощей. Поразмышляв, он взглянул на меня.

– Можно задать вопрос? – Он смелел потихоньку, но я уже догадывалась, о чем он спросит. Кивнула. – Почему ты уходишь?

– Время пришло, – сообщила я. – Мне пора двигаться дальше.

– Но ведь здесь хорошо, – заметил Том.

– Да, но теперь это место для тебя, – заверила я. – Понимаешь, Том, в жизни Мастера было много помощников. И ни один не приходил и не уходил без причины. Кому-то хватало одного дня, кому-то одного взгляда. А кто-то оставался и на десять лет. Помогать магу – это почетно, но он лишь посланник. Он может дать то, что необходимо, но не сделать из тебя того, кем ты должен стать. Считай это перевалочным пунктом. Поверь мне, в свое время ты поймешь, когда придет пора уходить.

Том нахмурился, и на его лице я заметила удивление. Да, сейчас он не мыслил об уходе, как и я когда-то давно. И это нормально, ведь когда попадаешь сюда, кажется, что здесь можно провести целую жизнь. А почему бы и нет? Задания простейшие, времени для себя предостаточно. Здесь тепло, уютно и хорошо кормят. Кто бы отказался здесь задержаться?

Но время пришло, я это знала наверняка. Моя метка некроманта начала чесаться и давала о себе знать легким жжением. Мне нужно отправляться на обучение, а иначе она сожжет меня заживо.

После обеда мы отправились в комнату Тома. Когда он увидел кровать, он чуть не прослезился и проговорился о том, что у него семь старших братьев и спать ему всегда приходилось на полу. А тут – мягкая перина, балдахин, да еще и комната отдельная! Рай, да и только.

– Вот и все, Том, – подвела итог я. – Свое дело я сделала, теперь обживайся.

– Спасибо, Тесса, – светясь от счастья, обернулся на меня Том. – Куда бы ты не следовала, я желаю тебе успехов.

– Благодарю, – кивнула я. – И тебе.

Закрыв за собой дверь, я прошлась немного по коридору и остановилась, улыбнувшись.

– До свидания, Мастер! – Попрощалась я громко.

– Та-ра-ри-ру-рам! – Раздалось в ответ.

Я посмеялась. В своей комнате я забрала сумку с вещами, спустилась вниз и вышла на улицу. Вечерело, но было по-прежнему тепло. Однако накидку я все равно накинула, ибо тащить ее было тяжелее в руках, нежели на себе.

Окинув последним взглядом особняк, я двинулась в сторону станции. И тут правую руку обожгло.

Вцепившись в нее, я сжала зубы и попыталась успокоить боль. Она не проходила. Словно я не могла ее контролировать. То-то и оно. Со времени ритуала прошло четыре года, и если сначала я еще боялась, что демон затребует что-то свое, позднее, когда он не связывался со мной, я почти успокоилась.

Но сейчас…

С трудом добравшись до безлюдного проулка, я забилась в самый дальний и неприглядный тупик, пытаясь с собой сладить. Поскольку моя правая рука сильно выделялась демоническими рунами, я носила перчатку. Мало ли для чего? Так надо. Никто не задавал вопросов. А если и задавали, у меня была готова легенда:

– Сунула в кипяток, когда мне было пять.

Вопросы отпадали сами собой. Что? Кто-то будет проверять?

И вот теперь татуировка жглась и взывала. Я прислонилась к стене и стянула перчатку. Линии забурлили алым, руку потянуло вверх, и непроизвольно я выставила ладонь так, будто создавала заклинание. Как не странно оно сработало, и прямо перед моим взором заплясали знакомые символы, а из образовавшегося круга проступили едва заметные сквозь беспроглядный мрак черты демона. Единственное, что я видела отчетливо, это светящиеся алым пламенем глаза.

– Здравствуй, Пчелка, – поприветствовал он меня.

Руку я все еще направляла на круг, попыталась ее опустить, но – все тщетно. Рука не слушалась. Она мне не подчинялась. В принципе, я так и думала, что подобное случится, просто немножко расслабилась в последнее время. И зря.

– Это ты, – все еще пытаясь безуспешно взять под контроль свою руку, вздохнула я.

– Ну, а кто ж еще? – Язвительно отозвался демон. – Надеюсь, ты про меня не забывала?

– Забудешь тут, – кивнула на свою руку я.

– О, что это такое? Я слышу в твоем голосе непочтение? Но ведь я же спас тебе жизнь, разве ты не должна мне быть за это благодарна?

– За это ты получишь мою душу, – все же более спокойно ответила я.

– Да, но я мог бы отказаться, – едко замечает демон. – Но я принял решение и спас тебя. За это ты, по крайней мере, могла бы сказать мне спасибо, ты не считаешь?

Тут уж мне было нечем крыть. Он, и правда, был волен сделать любой выбор, он мог бы мне навредить. Я изучила собственное заклинание призыва многим позже. И, к сожалению, нашла все те огрехи, о которых говорил мне демон. Я нарушила защиту, что могло привести к моей неминуемой гибели с самого начала, как только демон отозвался. Я нарушила правила двух миров, что могло высосать из меня жизнь.

И самое главное – я начертила только один круг, когда по правилам должна была начертить два, и сидеть во втором. И именно поэтому демон завладел моей рукой. А мог и телом.

– Спасибо, – поблагодарила я его.

В ответ послышалась хищная улыбка.

– Как здорово, что мы пришли к союзу, ведь он в наших интересах, – заметил демон.

– Чего ты хочешь? – Вздохнула я полной грудью и только это не заставило меня сморщиться.

Служить демону запрещено, за это могут и на костер отправить. Но я добровольно заключила с ним сделку. Да, у меня не было выбора, но кто-то бы сказал, что лучше уж смерть, чем это. Все бы так сказали. И именно поэтому я была не в восторге от появления демона.

– Благодаря тому, что ты бездарность… – начал без стеснения он, – у меня была возможность воспользоваться твоим телом. Хоть и частично. Обычно маги защищают и ограждают себя от нашего влияния, но ты появилась как нельзя кстати. Как ты уже догадалась, татуировка на твоей руке дает мне возможность призывать с твоей помощью себя в этот мир и не ограничиваться только лишь перекрестками.

– Замечательное откровение, – без особого энтузиазма отозвалась я.

– Благодарю, – подыграл демон. – Хотя благодарить я должен тебя за то, что позволила войти в тебя…

– Звучит мерзко, – сморщилась я.

– Уж как есть, – ласково мурлыкнул демон и моя правая рука начала плясать без моего дозволения.

Я пыталась взять ее под контроль, но легче было гигантский валун в гору катить, нежели сладить с волей демона.

– Раз ты покидаешь жилище мага, полагаю, пришло время тебе отправляться в Школу некромантов, – оставив пляски с моей рукой, сделал заключение демон. – И вот ведь удача! В Школе мне кое-что понадобится.

– Что же?

– Книга.

– На тему?

– Об этом мы поговорим, когда ты туда приедешь, – увильнул демон. – Но прежде, чем куда-либо отправляться, запомни правила нашего общения. Во-первых, тебе запрещается кому-нибудь обо мне рассказывать. Особенно о способе заключения нашей сделки.

– Да я и не стремилась, – вздохнула я.

– Во-вторых, все, что я тебе прикажу ты выполнишь беспрекословно и без лишних вопросов, – тут уж я нахмурилась и нервно облизала губы.

– Чьи-нибудь убийства в этот список входят?

Черты лица демона чуть прояснились, словно бы специально, как будто он хотел, чтобы я заметила его улыбку.

– Милая, ты меченый некромант, убийства – это твоя натура.

– Некромантия работает с мертвыми.

– Но ведь как-то же эти мертвые мертвыми становятся, не так ли? – Ухмылка в его голосе пронзала насквозь.

– Я бы могла не согласиться, но это же не переговоры, так ведь?

– И, в-третьих, – продолжал демон, проигнорировав мое замечание. Я сделала глубокий вздох, чтобы снова вспомнить, зачем я выбрала эту участь. – В моих же интересах, чтобы ты выжила, поэтому постарайся не помереть.

Я тут же скривилась в ответ.

– Ну да, самое простое оставил напоследок, – едко заметила я.

– Это и правда просто, посмотри, – он нагло развернул мою ладонь лицом ко мне, и я взглянула на закрученный вензелями символ в центре. – Если вдруг тебе будет угрожать опасность, коснись этой руны.

И больше демон ничего не сказал.

– И что будет тогда? – Уточнила я нетерпеливо.

– Узнаешь, а-а-а! Не надо спешить, – это он на то, как я потянулась к символу, тотчас же отреагировал. – Этот ресурс истощается, на восстановление требуется время. Используй с умом.

– Ладно, – я забросила идею с руной и вздохнула. – Это все пожелания?

Демон обрел более четкие формы, а затем высунулся из портала. Он все еще был словно соткан из мрака, правда, немного более четким. Возможно, дело в том, что мы посреди дня беседовали, но я различила его крепкий мужской торс и острые черты лица. Тонкие холодные пальцы прикоснулись к моему лицу. Мурашки побежали по телу, я закусила губу.

– Помни, маленькая Камелия, твоя жизнь ценна для меня только до тех пор, пока ты беспрекословно выполняешь мои приказы, – шепнул мне в губы демон и исчез.

Я сделала глубокий вздох, натянула перчатку и незамедлительно отправилась на станцию, стараясь не думать не о сделке с демоном, за которую меня бы уже сожгли, если бы кто узнал, не о том, что ему от меня по-прежнему что-то нужно, я просто сосредоточилась на главном: я наконец-то отправляюсь в Школу некромантов.

Метка появлялась исключительно у избранных, и оттого мне было приятнее, ведь несмотря на малопривлекательность профессии, раз меня для этого выбрали, значит, это мое предназначение. Не многим в жизни везет найти его. Поэтому я и была полна надежд. До тех пор, пока не приехала.

И вот тут началось самое странное.

Время сбора было назначено заранее. Школа некромантии обычно ведет прием новичков все лето, но для тех, у кого проявилась метка, а это случалось повсеместно и невозможно было узнать заранее, кто эту метку получил, в каждом большом городе, а также в небольших деревнях и селах, на доске объявлений обязательно появлялась дата, когда всем потенциальным адептам стоит прибыть.

Если честно, я боялась опоздать, потому что задержалась с демоном, да и поездка была не из легких. Но то, что я увидела…

Школа некромантии располагалась недалеко от четырех погостов и была построена таким образом, чтобы концентрировать мертвую энергию, необходимую для мастерства. По крайней мере, об этом говорилось в проспекте, который я обнаружила на стойке в лавке одежды. Не обязательно быть некромантом, чтобы одеваться во все черное и ходить с лицом, будто можешь поднять целое кладбище.

В общем, я еще раз осмотрелась и сильно нахмурилась. Похоже, я все-таки ошиблась и опоздала или приехала не туда. Потому что погосты были. Мрачное, затянутое тучами небо тоже. Вороны, каркающие так громко…

Нет, это не только вороны.

Я заметила его не сразу, просто во мгле мрачного дня это было трудно сделать. Но вот он забрался на холм и окинул властным взглядом все вокруг. Высокий, холодный, во всем черном, иссиня-черные волосы почти закрывали его глаза. Отсюда их, конечно же, было не увидеть, но…

Что-то было в этом парне такого, что притягивало взгляд. Он сам был словно вороном, а те кружили над ним, будто над Господином. Завораживали, очаровывали, пленили.

Когда сердце забилось чуть чаще, я по привычке сначала испугалась. Пятнадцать лет я жила в страхе, что разнервничавшись не смогу как следует надышаться, и в конце концов просто умру. Да, с тех пор прошло четыре года, но это не означало, что страх ушел и больше не вернется.

Понадобилось не меньше минуты, прежде чем я успокоилась.

– Привет! – Кто-то громко заявил, и я невольно обернулась.

Ко мне с широченной улыбкой на лице приближалась девушка. Она была ниже меня ростом, с лучезарным лицом и темно-русыми кудрявыми волосами. Она была похожа на фею, еще и это бархатное розовое платьице. Я точно не в Школу для некромантов попала.