Любовь не с первого взгляда

Глава пятая и шестая в одном флаконе

Махийская пиратка Айде-Лин благополучно разминулась с анжельскими послами на пару дней и прибыла в столицу конно, в сопровождении всего одной немой служанки, ехавшей так же верхом.

Айде-Лин пользовалась всеми преимуществами своей вольной специальности: носила штаны, ругалась как портовый грузчик и жевала самокрутки. Поскольку прибыла она с мирным посольством, её костюм включал в себя всего лишь три атрибута убийства: саблю на одном боку, пистоль на другом и кинжал за отворотом ботфорта. По меркам Айде-Лин, это было всё равно что ехать голой – ни одного скрытого клинка (кинжал она за таковой не считала, он воспринимался каким-то неизбывным и всем известным атрибутом), ни одной внешне безопасной вещички, имеющей смертельный потенциал, да и без запасного пистоля она чувствовала себя несколько уязвимо.

Поэтому вы можете вообразить возмущение этой девицы, когда на входе в министерство внешней разведки у неё потребовали сдать оружие под тем, видите ли, предлогом, что в помещении находится король-консорт!

Для Айде-Лин это было всё равно, как если бы благовоспитанную леди пригласили зайти в одном исподнем.

Однако приказ главаря пиратов был недвусмысленен и обжалованию не подлежал: ей нужно было постараться провести переговоры успешно и не запороть их своим вызывающим поведением. Субординацию, которая базировалась на грубой силе, Айде-Лин нехотя признавала, поэтому, скрипнув зубами, сдала саблю и пистоль.

Кинжал благополучно не заметили, а пиратка напоминать не стала.

В зал совещаний Айде-Лин зашла аккурат в тот момент, когда Канлар что-то вещал. Нимало не смутившись, Айде-Лин доброжелательно махнула ему рукой, мол, продолжайте-продолжайте, и смирненько уселась на ближайший свободный стул.

Растерявшись всего на секунду, Канлар благополучно закончил свою речь и уставился на девицу, всем выражением своего лица изобразив ожидание объяснений.

Айде-Лин неуверенно заёрзала на стуле и спустя полминуты сдалась:

– Тебе чё, депутат? – выпятила она подбородок в его сторону.

Канлар удивлённо моргнул. В Райанци депутатов не было отродясь, пожалуй, даже и слова такого не знали.

Ближайший к гостье соратник торопливо зашептал той на ухо:

– Перед вами король-консорт.

Айде-Лин смерила непрошенного советника удивлённым взглядом, пожала плечами, закинула ногу на ногу и гордо отрапортовала:

– Старший офицер Айде-Лин с дипломатической миссией прибыла! – после чего смазала торжественность заявления панибратским: – Ну чё, обсудим дело, что ли?

Канлар с каким-то обречённым жестом сделал отмашку Кордонлису, и самое странное в истории министерства обсуждение полилось своим чередом.

Услышав суть предложения союзников, пиратка замотала головой, замахала руками, потребовала карту и заявила:

– Плевали мы на ваши денежки, своих хватает. Смотрите, – потыркала она пальчиком в какие-то точки: – Мы хотим амнистию и вот здесь, здесь и здесь – жить.

Канлар переглянулся с Кордонлисом и осторожно заметил, что амнистию им может выдать только махийское правительство, поскольку номинально пираты являются гражданами Махии.

– Та, та, та! – отмахнулась как от назойливой мухи Айде-Лин. – Ты себя-то слышишь, депутат? Даст нам плешивый амнистию, держи карман шире! – и добавила себе под нос пару непечатных оборотов про то, в какое место махийский король может запихнуть себе свои амнистии.

Тяжёлым взглядом смерив карту и пиратку, Канлар вынес вердикт, что подобные решения находятся вне компетенции министерства внешней разведки, поэтому назавтра будет назначено расширенное заседание с более детальным изучением вопроса.

– Класс! – поддержала решение Айде-Лин, которая посчитала свою миссию, во всяком случае, не проваленной с первых же слов, что уже можно было считать успехом.

Посмотрев на гостью очень долгим, очень тяжёлым и очень хмурым взглядом, Канлар, наконец, выдал предупреждение:

– Ради Бога, мадемуазель, ведите себя завтра приличнее. На заседании будет присутствовать её величество.

– Эка цаца!.. – начала было махийка, но по враз сгустившейся атмосфере поняла, что перегнула палку, и моментально исправилась.

Нацепив на лицо чопорно-безупречную маску, она встала, изобразила нечто среднее между небольшим реверансом и простым мужским поклоном и тоненьким слащавым голоском тренировано, на одном дыхании, выдала:

– Не извольте беспокоиться, ваше величество, ради такого случая я с радостью продемонстрирую благородные манеры.

В гробовой тишине, которая установилась после этой выходки, девица вышла.

Первым пришёл в себя король-консорт.

– Кордонлис! – немного сиплым голосом вознегодовал он. – Ты нам кого притащил?

Ответственный за союз с махийскими пиратами покраснел, побледнел, что-то невнятно пробормотал и шумно сглотнул.

– Кордонлис! – добавил нажима в голос Канлар. – Что это за девица?

– Вашличество, – заплетаясь, попытался выдать развёрнутый ответ тот, – так представитель. Славного вольного братства. Старший офицер.

– Это мы все и так поняли! – закатил глаза уже вернувший себе обычное расположение духа Се-Ньяр. – Кто она по происхождению, как к пиратам попала?

Кордонлис неуверенно пожал плечами:

– Так дело тёмное. Два года назад всплыла откуда-то, как это со всеми ними бывает. Говорят, любовница главаря…

Договорить он не успел, потому что гостья, очевидно, беспардонно подслушивающая у дверей, гневно ворвалась обратно в зал, подбежала к столу, опёрлась на него прямо напротив Кордонлиса, наклонилась вперёд и жёстко сказала:

– А вот за такие оскорбления и ответить можно, щекастый! Только посмей ещё раз повторить эту грязную сплетню – язык отрежу! – стукнула она кулаком по столу, гневно сверкая глазами, после чего перевела взгляд на Канлара и ласково отметила: – Хреновая у тебя разведка, депутат.

И вышла, гордо виляя бёдрами.

Только спустя минуту Канлар выдавил из себя реакцию, заключающуюся в задумчивом хмыканье.

– Нда, дали маху, – согласился с выводом пиратки Се-Ньяр и бросил выразительный взгляд на Кордонлиса.

– Ребят, вы чего? – беспомощно развёл тот руками. – Это ж пираты, мать их. К ним ни с какой стороны не подберёшься.

Выразительно постучав пальцами по столу, Канлар строго отпарировал:

– Подбирайся как хочешь, но чтобы выяснил, что за девицу ты нам притащил. Иначе тебя – уволю, а её – найму!

– Спасибо, депутат! – раздался из-за дверей растроганный голос.

Се-Ньяр буркнул что-то нецензурное, встал, выглянул за двери и велел отвести уже девчонку в предназначенные ей покои.

Дипломаты тоскливо переглянулись. Как-то очень остро стало понятно, что не будет им теперь покоя ни днём, ни ночью, пока тут это чудо природы ошивается.

– Мы не можем выдать им амнистию, – озвучил очевидную вещь А-Нирс. – Это будет равносильно объявлению войны Махии.

Хмуро постучав ногтем по карте, Канлар подтвердил:

– Да и на свои земли их князь не пустит.

Пираты присмотрели себе местечки во владениях троюродных.

– Будем выкручиваться своим флотом? – нерешительно предположил проштрафившийся Кордонлис.

Канлар смерил его хмурым взглядом:

– Посмотрим. Может, что-то придумаем ещё. Завтра на свежую голову.

После яркого знакомства все присутствующие явно были не способны обсуждать дела, поэтому собрание тут же и закончили.

– О, вы сегодня быстро, – обрадовалась мужу королева, которая коротала часок между утренними делами и обедом с книгой. – Неужто все вопросы решили?

Со стоном Канлар повалился на диванчик:

– Если бы! К нам махийская пиратка приехала, – пожаловался он. – Денег они не хотят, требуют амнистию и земли на территории вашего кузена.

– Амнистию? – с удивлением в голосе Кая отложила книгу, забыв заложить её закладкой. – Земли? Что за?.. – поперхнувшись некуртуазной фразой, она исправилась: – Что за странные условия?

– Кажется, они просто хотят от нас отделаться, – поделился неприятным выводом Канлар, который не мог иначе объяснить дерзкие манеры парламентёрши.

Помолчав, королева отметила:

– Это… нежелательно. Весьма.

– Завтра будет расширенное заседание, приходите с князем, – предложил Канлар и поделился: – Честно говоря, мы все были так ошарашены явлением этой девицы, что никакие толковые предложения на ум не идут.

– Настолько экстравагантна? – с тонкой улыбкой переспросила королева, имеющая весьма смутные представления о женщинах-пиратах.

– Более чем! – оживился Канлар, сел и принялся описывать свои впечатления: – Влетела как пуля, честила меня через слово депутатом, грозила отрезать язык Кордонлису, у дверей подслушивала! Огонь!

– Хм, – с некоторой досадой на восхищение, предназначенное не ей, хмыкнула королева, и тут же живо спросила: – А костюм?

Канлар смерил её с ног до головы выразительным взглядом:

– Костюм? Великолепен! Завтра сами убедитесь.

– Мне пойдёт? – кокетливо поправила прядь Кая, у которой в коллекции ещё не было ничего пиратского.

– Безумно! – самым проникновенным голосом заверил её муж, подобрался поближе и увлёк в поцелуй.

Надо же было именно в этот момент заявиться треклятому троюродному братцу!

Стоит отметить, что князь даром времени не терял. За последние пару дней он успел всё и сразу. Отловил в углу экс-канцлера и навёл его на разговоры о переменах, вызванных браком королевы. Нафлиртовался с фрейлинами и выслушал десятки сплетен об отношениях правящей четы. Трижды подсмотрел из-за угла за поцелуями Каи и Канлара. Выяснил у слуг, сколько свечей уходит на ночное освещение в королевских покоях. Вычленил из ворчанья дядюшки довольство хваткой манерой короля-консорта. Вытряс из кавалеров подробности визита анжельских послов. Переловил на вечернем чае более сотни пылких взглядов Каи на Канлара и несколько десятков почти незаметных прикосновений.

Проделанная работа в сочетании с донесениями княжны привела к неутешительному выводу: судя по всему, коронованная сестрица и впрямь сдалась пред обаянием анжельца.

Что Кая нашла в муже, князь так и не сумел понять, но ситуация обеспокоила его чрезвычайно. Посему он и явился в покои королевы с целью серьёзного родственного разговора.

К неудовольствию князя, в покоях обнаружился и сам Канлар. Несмотря на привычку к фамильярной и развязной манере, троюродные всегда знали, где находится та черта, которую переходить не стоит: пытаться выдворить короля-консорта из его же покоев, чтобы поговорить с королевой наедине, – явно находится за этой чертой.

Поэтому князь улыбнулся и с самым невозмутимым видом завёл совершенно бессмысленную светскую беседу. К большой досаде Каи, выставить родственника без предлога было бы уж слишком грубо, а предлог не находился, поэтому пришлось поддерживать разговор. Князь эту досаду королевы с неудовольствием отметил и помрачнел.

Впрочем, услышав о приглашении принять завтра участие в расширенном заседании министерства внешней разведки, кузен тут же почувствовал всплеск энтузиазма: поглядеть на Канлара при исполнении и разузнать что-то о его непосредственных интригах было очень перспективным направлением. Правда, какое отношение клан троюродных имеет к махийским пиратам, осталось неясно, но тут-то разобраться всегда успеется.

Таким образом, на другой день расширенное дипломатическое заседание почтили своим присутствием королева, князь и несколько сановников, чьи сферы были затронуты начавшимся обсуждением.

Айде-Лин вела себя почти паинькой, никого не называла странными прозвищами, не выражалась и даже не пыталась закурить. Впрочем, её примерное поведение ничуть не облегчило райанской стороне обсуждение: как только из уст пиратки звучало сакраментальное «амнистия» – матёрые дипломаты впадали в отчаяние.

Здесь, пожалуй, будет уместным отметить, почему махийские пираты выдвинули столь странные требования – право сказать, обычно люди, посвятившие свою жизнь морскому разбою, не очень-то стремятся вернуться к мирной спокойной жизни.

Эта коллизия упиралась в подоплёку политических интриг в Махии. Дело в том, что теперешний король в своё время был всего лишь вторым наследником и на трон не претендовал. Однако его старший брат отличился тем, что питал симпатии к Райанской церкви и вроде как даже намеревался после восхождения на престол объявить теперешнюю махийскую веру ересью и вернуться в лоно веры предков. Столь антипатриотичные стремления из принца последовательно пытались выбить отец, канцлер, духовник и даже невеста, но преуспеть в этом деле никому не удалось. Тогда король-отец, скрепя сердце, сговорился с предстоятелем Махийской церкви и лишил старшего сына права наследовать престол – при вполне ультимативном условии, что запрет будет снят, если принц перестанет бунтовать против родной веры.

Решение это вызвало серьёзные волнения: многие махийские дворяне симпатизировали старшему принцу, по разным причинам. Кто-то имел склонность к Райанской церкви, иные просто вели прорайанскую политику, третьи были личными сторонниками наследника.

В полноценную гражданскую войну конфликт не вылился, но отдельных стычек было предостаточно. После одной из них принц таинственным образом пропал – не то сбежал, не то был убит. Сторонники, конечно, посчитали его убитым махийскими фанатиками и бурно выразили свой протест бунтами. Вот на волне этих бунтов и родилось движение махийских пиратов – людей не столько склонных к насилию, сколько срывающих злость на собственных соотечественниках. Часть бывших сторонников принца ушла пиратствовать, часть – эмигрировала в Райанци (среди них был и известный нам Кордонлис), часть – осталась вести подрывную деятельность внутри страны.

История эта приключилась лет двадцать назад, и за это время когда-то молодые и буйные дворянские сынки успели заматереть, обзавестись семьями и потерять вкус к своим морским играм – да и смысл эта месть уже потеряла за давностью лет. Хотелось спокойствия и безопасности.

Райанци долгие годы тайно поддерживала этих пиратов, но идти на открытый конфликт с Махией не собиралась. Ни о какой амнистии не могло быть и речи, но королева разумно предложила компромиссный вариант: предоставить желающим пиратам жить на территории князя нелегально, с попустительства райанских властей, и не привлекать к себе внимания, чтобы не вызвать, не дай Бог, ультиматумов со стороны Махии.

Пиратку этот вариант категорически не устраивал: если бы их братство привлекала жизнь нелегалов, разрешения властей им бы для того не потребовалось, можно было тихонько сбежать куда подальше, на Сир или в Мариан, и затаиться там.

Тогда в дело вступил князь, предложив как вариант размещения горные деревни на границе Райанци и Махии – спорные территории, которые столетиями пытались отстоять свою независимость, попеременно считаясь принадлежащими то одной стороне, то другой. В настоящий момент они условно были махийскими, но, в желании отвоевать суверенитет, постоянно прибегали к военной помощи князя, чтобы бороться со своими махийскими угнетателями.

Исторический опыт подсказывал, что в ближайшее десятилетие деревни перейдут в райанское ведомство, и через пару поколений начнут просить уже махийской поддержки, чтобы сбросить ненавистное иго новых угнетателей.

Вариант пиратку сперва заинтересовал, но потом она упёрлась в климатические условия – в горах было холодно и ветрено, а махийцы были весьма изнеженным народом, привычным к теплу, и за годы морского промысла братство хлебнуло суровых условий с избытком, обзавелось ревматизмом, хроническим бронхитом и другими болячками, и категорически не желало испытывать на себе климатические превратности вновь.

Королева и Канлар переглянулись, вспомнив ещё одни спорные земли между двумя рукавами Рьона – территорию, которую никак не могли поделить Райанци и Ниия. Однако в свете сложившейся политической ситуации обострять отношения с Ниией не хотелось категорически – даже война с Махией или дипломатический конфликт с Анджелией казались более приятными альтернативами.

Пока князь живо и ярко расписывал достоинства жизни в горах, планируя убедить строптивую пиратку, Канлар хмуро рассматривал карту, пытаясь найти на территории Райанци какие-нибудь достаточно укромные и автономные местечки, куда можно было бы приткнуть незваных пиратов, не вызвав конфликт с соседом. Королева, точно так же в уме перебирая возможные территории, слегка постучала пальцем по карте в том месте, где находились земли итанцев – возможно, пристроить пиратов туда удалось бы без шума.

Канлар бросил взгляд на одного из своих соратников – коренного итанца – и покачал головой. Несмотря на многолетние усилия, этот народ так и не удалось ассимилировать, время от времени среди итанцев начинали ходить призывы отстоять свою независимость с оружием в руках, а бунты такого рода были крайне нежелательны – на итанских территориях находилось два крупнейших райанских порта в Южно-Северном море.

В то, что гордые итанцы примут бывших пиратов с распростёртыми объятиями, верилось слабо.

Король и королева, казалось, просверлили в карте взглядами дырки, но никаких новых вариантов обнаружить там не удавалось. Не в северные же болота их отправлять! Климат там ещё хуже горного будет.

Мысль о северных лихорадочных бедолагах по ассоциации навела Канлара на идею.

Постучав ногтем по Делетонским островам, он привлёк к ним внимание королевы.

Та несколько секунд с недоумением смотрела на неучтённые территории, после чего выгнула бровь и бросила на мужа длинный скептический взгляд.

Тот еле заметно пожал плечами, беззвучно хмыкнул и сделал лёгкий жест рукой, долженствующий обозначать: «Разберусь!»

Королева отразила на своём лице скепсис.

Король-консорт широким жестом обвёл территорию Райанци и бросил на жену вопросительный взгляд: мол, и куда тогда их пристраивать.

Королева едва заметно поморщилась, сделала еле уловимое раздражённое движение пальцами, согласно постучала ногтем по островам и отвернулась: мол, делайте как знайте, но потом не говорите, что я не предупреждала.

Хмыкнув уже ощутимо, Канлар дождался паузы в дебатах и выдал новую пропозицию. Суть её сводилась к тому, что, мол, за участие в очистке Южно-Северного моря от пиратов доблестные махийцы будут амнистированы анжельской стороной и получат возможность жить на анжельских территориях, которые находятся в ведомстве райанского короля-консорта.

Пиратка изумилась такому предложению, бесцеремонно выхватила карту у правителей, нашла те самые острова и разразилась целым градом уточняющих вопросов. Получив удовлетворившие её ответы, она довольно заявила, что нужно будет согласовать этот вопрос с главарём, но, в целом, такая договорённость выглядит приемлемой.

Бесцеремонно вскочив, она направилась к выходу, громогласно уведомив, что напишет сегодня же:

– И найди мне гонца порасторопнее, депутат! – напоследок вышла она из вполне сдержанного образа, видимо, под воздействием эмоций.

Стоило ей удалиться, как в зале разразился скандал.

– И как вы это намереваетесь устроить, дорогой братец? – сквозь зубы поинтересовался князь, крайне недовольный тем положением, в какое зашли переговоры.

Позицию князя, определённо, поддерживали и некоторые другие сановники, которые, впрочем, не решились критиковать предложение короля-консорта, и просто прожигали его недовольными взглядами.

– Во-первых, у анжельцев демократия, – невозмутимо напомнил Канлар, словно не замечая этих взглядов. – На своих землях я могу творить что хочу, хоть пиратский вертеп устраивать, никто мне слова не скажет, пока мои вассалы не надумают воевать соседей.

– Во-вторых, – включился в обсуждение довольный Се-Ньяр, – у анжельцев пацифизм, они реально могут за заслуги выдать амнистию, прецеденты случались. Правда, с анжельскими пиратами, как с собственными гражданами, но, если наши махийцы переходят под руку его величества и получают анжельское гражданство, то, соответственно, попадают под действие местных законов.

– В-третьих, – вмешался Кордонлис, – Махия не пойдёт на дипломатический конфликт с Анджелией, у них почти весь экспорт туда идёт.

Канлар выглядел в высшей степени довольным.

Князь выглядел в не меньшей степени встревоженным.

Решение, совершенно точно, было рискованным, но отправлять на борьбу с пиратами собственный флот не хотелось категорически.

Глава седьмая

В этот день приёмная министерства внешней разведки могла похвастаться несколькими удивительными сценками.

Сперва окружённая сановниками королева, выходящая из зала заседаний, столкнулась здесь с церемониймейстером, который спешил к махийским дипломатам, чтобы утрясти какие-то нюансы по поводу парадного бала в честь встречи принцессы – в качестве жеста дружбы этот бал планировалось стилизовать под придворные празднества Махии.

Чуть позже уже уходящий церемониймейстер столкнулся с входящим епископом, братом королевы, который пришёл к махийским же дипломатам с целью обсудить с ними, как устроить во дворце представителя Махийской церкви, чтобы принцесса могла без проблем отправлять свои религиозные обряды. В меру посплетничав о принцессе, райанцы разошлись.

Спустя минуту из зала заседаний вышел князь – всё это время он продолжал скандалить, один против всего штата дипломатов. Победить эту гидру ему не удалось, поэтому вышел он в самом скверном расположении духа. Забирая у дежурного свою шпагу, он заметил на стойке незнакомую саблю и остановился. Оружие всегда было его первейшей страстью, поэтому, пресекая любые поползновения дежурного защитить этот объект, князь с удовольствием взял саблю в руку и принялся разглядывать её, то пробуя пальцем остроту лезвия, то осторожно колупая рукоять.

– Положь на место! – вдруг раздался сердитый голос за его спиной. – Не твоя цацка, франтик!

Это грозная пиратка закончила составлять своё послание и направлялась к Канлару, чтобы получить своего гонца. Вольное обращение с её саблей она восприняла как прямое оскорбление, и только данное главарю обещание быть сдержанной удержало её от немедленного вызова наглеца на поединок.

– Ваша? – дружелюбно переспросил князь, и не думая отпускать понравившийся клинок.

– Порежешься, франтик, – не ответила пиратка, вырывая у него своё оружие.

Дежурный приглушённо ахнул: князь едва успел отдёрнуть руки, лишь чудом избежав ранений.

Залихватски рассмеявшись, троюродный весело уведомил:

– Ты только что чуть не спровоцировала войну, девочка.

Пиратка зашипела как рассерженная кошка и сквозь зубы процедила:

– Эка цаца!…

– Вообще-то, официальный наследник престола, – обаятельно выгнул бровь князь.

По правде говоря, он был всего лишь вторым в очереди на трон – после своего отца – но, поскольку отец несколько лет назад официально передал ему дела их ветви, то, до рождения детей у королевы, он и впрямь носил звание наследника.

Пиратка скривилась так, будто увидела нечто донельзя неприятное, потом изумлённо захлопала ресницами и потрясённо спросила:

– Это чё, ваша королева настолько старая, да? – и с ощутимой завистью резюмировала: – Ну нифига себе как хорошо сохранилась!

Рассмеялся не только князь, но и дежурный.

И возвращающийся от махийцев епископ, который услышал последние фразы.

– Нет, мадемуазель, – просветил он пиратку, – его светлость всего лишь кузен её величества.

– От кузена слышу, – привычно огрызнулся князь.

Епископ хмыкнул и вышел.

Айде-Лин в кои-то веки лишилась дара речи: запуталась в родственных связях королевской семьи.

– Ты-то хоть не кузен? – с надеждой вопросила она дежурного.

К её ужасу, и дежурный, и князь – оба глубоко задумались.

Где-то далеко в предках дежурного затесался королевский бастард, но вычленить степень родства у них сходу не получалось.

– Троюродный дядюшка? – неуверенно предположил князь.

– Это если по бабке Жанне, – почесал в голове дежурный. – И вроде как четвероюродный?

Дело в том, что бабка по женской линии тоже приходилась бастардом кому-то из двоюродной ветви позапрошлого царствования.

– В общем, не кузен, – удовлетворённо заключил князь, который и сам уже успел обогатить древо королевского рода парой неофициальных ветвей.

Выражение лица пиратки не поддавалось прочтению. Посмотрев на неё пару секунд, князь повернулся к дежурному и спросил:

– Есть у вас тут махийские сабли?

В министерстве внешней разведки имелась неплохая коллекция разномастного оружия из разных стран.

– Пять штук! – воодушевился дежурный. – Парадная, абордажная, церемониальная… – принялся перечислять он.

– Абордажная пойдёт, – уверенно заключил князь, разглядывая оружие Айде-Лин. – Мадемуазель, – изысканно поклонился он ей, – жду вас через пять минут здесь же, во внутреннем дворике. Вы ведь не откажете мне в уроке пиратского фехтования?

Пиратка смерила его презрительным взглядом:

– Не боишься, франтик? – князь изобразил лицом невозмутимость. – А войной грозить не будешь, если покровлю? – князь отрицательно помотал головой, откланялся и пошёл за саблей.

Айде-Лин дёрнулась было в кабинет заседаний, но её прервал вскрик дежурного:

– Куда?! – обернувшись, она получила уточнение: – Саблю, мадемуазель. Там его величество.

Скрипнув зубами, пиратка передала саблю и отправилась в зал.

Не успели фехтовальщики уйти на задний двор, как в приёмную вышел Канлар – где благополучно столкнулся с княжной.

– Ваше величество! – радостно присела в реверансе та. – Я ищу брата…

– Он давно ушёл, – нахмурился Канлар.

Дежурный промолчал, потому что его не спрашивали, а высказываться первым ему было не по регламенту.

– Как жаль! – печально воскликнула княжна, но тут же приободрилась: – Возможно, тогда мне могли бы помочь вы?

– Весь внимание, – приподнял брови Канлар.

Подхватив короля-консорта под ручку, княжна аккуратно увлекла его в небольшую гостиную, оглянула напоследок коридор, по которому они пришли, и прикрыла дверь.

Левая бровь Канлара сделала более чем выразительное движение вверх: ситуация складывалась весьма компрометирующая.

– Ваша светлость? – озвучил он своё недоумение.

– Я хотела поговорить о моём женихе, – лучезарно улыбнулась княжна.

– Вы определились? – обрадовался Канлар.

– Да, – княжна скромно опустила глазки. – Я выбрала ниийского принца.

Радостное выражение быстро сошло с лица короля-консорта, после чего он почесал себе лоб и хмуро поинтересовался:

– Вас ведь не переубедить, да?

Невинный и скромный вид княжны не был способен ввести его в заблуждение: хваткость этой невзрачной особы после истории с фрейлинами стала очевидна.

– Это будет трудно устроить, – признал Канлар.

Ниийского принца даже королеве не сватали, что уж говорить о её троюродной сестре, младшей из своей ветви, – точно не ровня.

– Я знаю, – скромно улыбнулась княжна, – поэтому у меня и есть к вам дело, в котором вы могли бы помочь, чтобы повысить мои шансы на этот брак.

– Я весь внимание, – повторил Канлар, делая приглашающий жест рукой.

– Я хочу передать принцу письмо, – нежным голоском уведомила девушка. – Но боюсь, что мой человек не сумеет сделать этого, потому что его не пропустят к его высочеству.

Король-консорт смерил её весёлым и удивлённым взглядом:

– Поправьте меня, если я не так понял, – с почти восхищённым изумлением попросил он. – Вы предлагаете мне выделить своего человека, чтобы он, не зная, что за письмо вы написали, помог вашему человеку вручить это письмо его высочеству за спиной у ниийского короля?

Княжна улыбнулась в высшей степени очаровательно, даже её обычно невыразительное лицо стало казаться хорошеньким.

– Именно так, ваше величество, – сладко подтвердила она.

– И что заставило вас думать, что я на это пойду? – хмыкнул Канлар, сложив руки на груди.

Первоначальным планом княжны был шантаж. Она намеренно выловила короля-консорта наедине, чтобы поставить его в двусмысленное положение, и предполагала угрожать ему оглаской и скандалом.

План и сейчас, несмотря на все риски, было чудо как хорош, но проскользнувшее за его удивлением лёгкое восхищение заставило её сменить тактику и попытаться договориться миром, если можно было этим словом назвать её намерения.

– Я сделаю так, чтобы пограничные войны у Рьона закончились, – гордо сказала княжна.

Канлар изобразил лицом недоумение:

– Звучит самонадеянно!

– Я знаю, как это сделать, – не сдавалась княжна.

Хмыкнув, он признал сам с собой, что она его заинтересовала, опустился в кресло и предложил ей присесть.

– Рассказывайте, – велел он ей с нетерпеливым жестом и получил вежливое недоумение в ответ. – Не думаете же вы, – вернул он ей это вежливое удивление, – что я буду помогать вам вслепую?

Взвесив все за и против – минута колебаний не укрылась от его глаз и вызвала у него уважение – она решилась открыть карты.

По её замыслу, она планировала выйти замуж за младшего сына ниийского короля и тем самым решить вопрос с неясной принадлежностью спорных земель, находящихся между рукавами Рьона. То Ниия, то Райанци пытались отвоевать их себе, только для того, чтобы через год сойтись в военном споре снова. При удачном браке, в котором райанская королевская фамилия сочетается с ниийской, эти земли отдадут новоявленным супругам, что прекратит все споры.

– Восхитительно! – поаплодировал ей Канлар. – И как вы планируете убедить ниийского короля?

Княжна улыбнулась:

– Этим займётся принц.

– Хм! А как вы планируете убедить его высочество?

– Вот для этого мне и нужно моё письмо, – скромно ответила княжна. – У меня есть прекрасные женские аргументы, которые вам, ваше величество, я не озвучу.

Интрига прошла как по нотам. Канлар был слишком восхищён дерзостью плана и самой задумкой, чтобы отказать. Он обещал посыльному княжны сопровождающего, который сможет открыть двери в покои принца, и, когда княжна удалилась, пробормотал себе под нос с совершенно таким же выражением, какое ранее использовала в отношении этой же особы его жена:

– Всё-таки пятая в очереди!