Вечером она намеренно пропустила приём таблеток. Обмануть медсестру оказалось нетрудно. Анне нужно было увидеть мальчика. Ведь догадка пугала её ещё больше, чем он сам.

Ночью она проснулась от кошмаров. Села в кровати, приходя в себя. Потом отправилась умываться, предупредив медсестру.

Анна торопливо зашла в туалет, открыла кран и подставила руки под ледяные струи. Вода стекала по ним и завораживала своим танцем. Вдруг дверь со скрипом приоткрылась. Тихие шаги остановились прямо за спиной. Анна медленно закрыла кран, чувствуя на себе взгляд. Даже не повернувшись, она уже знала, кто это. Девушка собралась с духом, крутанулась на пятках и встретилась с жёлтыми дикими глазами. К горлу тут же подкатил ком, и Анна не могла заставить себя произнести ни одного слова.

– Берегись… – голос был пропитан каким-то потусторонним холодом.

– Ты… – девушка запнулась, сердце колотилось, как сумасшедшее. – Ты – Паша Макаров?

Ответа не последовало.

– Прости, но я должна знать. Это ведь ты – тот самый мальчик из пожара? Я знаю, я видела. Нас тогда соседи разбудили и мы быстро выбежали на улицу. А ты был там, в окне. Я вспомнила, – Аня выпалила все на одном дыхании и внимательно посмотрела на ребёнка.

Лицо, и так жуткое, перекосило ещё сильнее. Из глаз полилось что-то чёрное. Он схватился руками за голову и стал ногтями царапать и сдирать кожу.

– Не виноват. Огонь, везде огонь. Зло. Он зло. Только притворяется, что лечит. Уничтожить. Уничтожить.

Девушка не решалась подойти ближе. Но ей вдруг захотелось пожалеть этого ребёнка.

– Паша, мне очень жаль… – она вытянула дрожащую руку вперёд и остановилась в сантиметре от его плеча.

Мальчик резко поднял голову, его глаза стали полностью чёрными. Схватил её за руку и притянул к себе. Аня взвизгнула.

– Уничтожь! Уничтожь зло!! Он рядом!

Что-то упало, полилась вода, оконная рама распахнулась, едва не разбив стекло вдребезги. Рука разжалась и Паша с разбегу перелетел через подоконник. Все стихло.

На шум прибежала медсестра. Анна устало посмотрела на неё.

– Я хотела подышать воздухом, голова закружилась. Открыла окно, а там ветер сильный. Вот я и не удержала раму. Извините.

Женщина что-то причитала, но Анна её не слушала. Навалилась какая-то свинцовая усталость. Хотелось остаться одной и просто лечь спать.

Утро встретило серостью и головной болью. Анна выполняла уже привычную рутину на автомате и бесконечно прокручивала в голове события прошлой ночи. После завтрака она оказалась в кабинете психиатра.

– Аня, как ты себя чувствуешь? Что произошло прошлой ночью? – Олег Дмитриевич внимательно изучал пациентку.

– Я же говорила медсестре. Голова закружилась, хотела подышать свежим воздухом. Но от ветра… – она чувствовала себя некомфортно под его взглядом.

– Эту версию я слышал. А теперь расскажи, что на самом деле произошло, – врач нахмурил брови и отложил ручку.

Анна молчала. Что она должна сказать? Что из-за пропущенных таблеток снова видела мальчика, и потом он прыгнул в окно? После такого её, как минимум, ждала капельница и пара лишних месяцев заточения в этой тюрьме.

Пока девушка пыталась придумать что-то более-менее убедительное, Олег Дмитриевич поднялся из-за стола и медленно подошёл к ней со спины. Она макушкой почувствовала испытывающий взгляд.

– Ты лжешь, – его крепкие ладони легли на тоненькие плечи и сильно сжали, а голос прозвучал тихо, у самого уха.

Девушка вздрогнула и попыталась встать, но руки удержали на месте.

– Я всё знаю, не стоит врать. Думала, скрыть от меня? – пропел доктор нарочито ласково. – Ты снова общаешься с ним. Что вы обсуждали? Говори.

На последнем слове голос стал ледяным и жестким. Психиатр с силой тряхнул девушку, от чего она испуганно затрепыхалась, пытаясь освободиться. Но внезапные крики и шум за дверью на несколько секунд отвлекли его, и Анна воспользовалась этим. Со всей силы она рванула вперёд. Руки отпустили. Анна резко повернулась, и крик ужаса застрял где-то в её груди.

Перед ней, клацая острыми рядами клыков на вытянутой морде, стояла тёмная сущность. Она смотрела на девушку белыми дырами глаз. На лбу, словно острия копий, опасно выпирали четыре огромных рога. Узкое длинное тело окутывало чёрное одеяние.

– Мерзкая девчонка, – прошипела сущность и в долю секунды оказалась перед лицом девушки, – такая же, как он.

Анна отпрянула назад и упёрлась в стену. По лопаткам тут же побежал холод бетона.

– Не подходи! – крикнула она и судорожно стала шарить по полкам шкафчика.

Сущность издала булькаюший рык, отдалённо напоминающий смех.

– Куда тебе тягаться со мной? Я заберу твою душу.

Когтистая лапа подалась вперёд и схватила Анну за горло. Девушка забила руками и ногами и в мгновение оторвалась от пола. Затылок больно ударился об стену. Она чувствовала на себе ледяное дыхание этой твари. Отчаянный взмах. Визг. И девушка упала на пол. Сущность заметалась по кабинету с ручкой в глазу. Анна залезла под стол.

– Я убью тебя! – от жуткого крика температура воздуха в кабинете, кажется, резко упала на десятки градусов.

– Зачем тебе Паша? Зачем ты устроила пожар? – девушка понимала, что для расспросов сейчас не самый подходящий момент, но отчаянно хотела потянуть время.

– Мальчишшшка, – прошипела тварь, – думал, победил меня, глупец. Не захотел отдать душу и распрощался с жизнью.

– Ты убила его? – Анна судорожно копалась в ящике стола.

– Нееетсс. Глупый мальчишка сам себя убил, устроив пожар, – сущность медленно приближалась к девушке. – А теперь, я заберу твою жалкую душонку.

Тварь метнулась вперёд, разинув клыкастую пасть. Анна успела отскочить и щёлкнула зажигалкой, что так кстати нашлась в столе.

– Думаешь убить меня этим? – сущность жутко усмехнулась, но остановилась.

– Если не тебя, то себя! – девушка вытянула руку и занавески вспыхнули.

Чёрная фигура зарычала и отступила назад. Анна быстро начала выкидывать с полок бумаги и папки, на ходу поджигая их. Она действовала на автомате, не замечая, как весь кабинет погружается в адское пламя. Стало нестерпимо горячо. Огонь уже обжигал её спину и норовил захватить в свой дикий плен. Сущность шипела, рычала и визжала, когда огонь касался её тела. Анна швырнула в нее горящую папку, но промахнулась.

Загорелась обшарпанная дверь, отрезая путь на свободу. Они оказались в пылающей клетке. Кислород стремительно заканчивался, девушка кашляла, дышать становилось всё труднее. Пламя словно выжигало её легкие изнутри. Из последних сил она схватила очередную папку и бросила в чудовище.

Раздался жуткий, полный боли визг. Сущность окутал огонь. Она металась по комнате, пытаясь сбить обжигающий капкан. В глазах поплыло и Анна упала на пол. Тварь издала ещё один вопль, рухнула и больше не шевелилась. Её тело медленно стало приобретать очертания мужской фигуры. Сквозь дым и туман в глазах Анна отстранённо наблюдала, как пожарные выламывают дверь и заходят в кабинет.

"Получилось", – мелькнуло в голове, и она отключилась.

– Где моя дочь? Я требую немедленно меня к ней пустить! – женщина говорила грубо, но в голосе слышались нотки паники и отчаяния.

– Тамара Алексеевна, пожалуйста, успокойтесь. Я же вам объяснил, что к Ане сейчас нельзя. У неё обострение шизофрении, и она опасна для окружающих, – доктор говорил с таким будничным тоном, будто речь шла о погоде.

– Она в пожаре пострадала! И как вы вообще допустили подобное? Я доверила вам своего единственного ребёнка. Вы говорили, что поможете ей, и я смогу забрать её из этого ужасного места, – не унималась женщина, нервно теребя в руках телефон.

– И правильно сделали. Не беспокойтесь, необходимое лечение мы предоставили, и ваша дочь сейчас в порядке. Ей нужны покой и тишина, чтобы психика пришла в норму, – врач подошёл к Тамаре Алексеевне и положил руку ей на плечо.

– Ну… хорошо. Олег Дмитриевич, прошу, сделайте всё для моей девочки. Она – всё, что у меня есть.

– Не переживайте, я лично позабочусь об Анне, – лёгкая, еле заметная улыбка растянулась на губах. – И о её душе.

Евгения Ру, "Странное происшествие в горах"

Анна какое-то время с недоумением всматривалась в запорошенный снегом дом, затем приподняла бровь и с вызовом громко спросила, делая паузы после каждого слова:

– Это что такое, Дэн?

– Это наша с тобой мечта, мы давно хотели отдохнуть в тихом домике в горах, – нежно взглянул на нее Дэн, надеясь, что Анна не будет долго злиться.

– В отеле! – девушка повысила голос. – А не в этом, не знаю, как и назвать… сарае. Да, сарай – подходящее название, – и добавила, чуть скривив губы: – Облезлый.

Дэн хотел возразить, но передумал – дом выглядел несколько иначе, чем они ожидали. Он кивнул, отчасти соглашаясь с Анной, и направился к крыльцу.

Анна сняла рюкзак, достала бутылку воды и сделала два больших глотка. Они шли от станции минут двадцать по дороге, расчистить которую, похоже, забыли, когда выпал первый снег, а была уже середина октября. У Анны отваливались ноги от ходьбы по сугробам. Хотелось отдохнуть, но дом не выглядел гостеприимным. Наоборот, ей он совсем не понравился, вызвав всем своим видом ощущение смутной тревоги, и Анна сразу захотела домой.

– Уф, давай развернемся, – предложила она, – а хозяевам скажем, что не нашли, заблудились.

Дэн улыбнулся, отправил ей воздушный поцелуй, и поднялся по скрипучему крыльцу. Слева у входной двери висел небольшой железный ящик, слегка тронутый ржавчиной. Он открыл крышку и вынул ключи.

– Может быть, осмотрим дом? – с надеждой спросил Дэн. – Сергей Дмитриевич…

– Твой Сергей Дмитриевич мошенник, – перебила его Анна. – Он нас уверял, что дом большой и светлый, – она полезла в телефон, с удивлением обнаружив, что нет связи, нажала на снимок дома и поднесла к носу Дэна. – Вот, убедись сам!

Дом, перед которым они сейчас стояли, и дом на фото, несомненно, был один и тот же, но выглядел намного старше, и его облупившийся фасад удрученно напоминал, что он знавал и лучшие времена. Анне не хотелось смотреть, что там внутри, и она уже приготовила аргументы, чтобы убедить Дэна вернуться, как внезапно пошел снег. Огромные хлопья падали стеной, обволакивая лес, и ложились белым покрывалом. Ветки деревьев хрустели под его весом. Стало темно и неуютно. На мгновение все звуки исчезли, и Анна услышала биение своего сердца. Сумеречную тишину прорезал волчий вой. Она вздрогнула и забежала на крыльцо.

– Мы уже не сможем вернуться, а если собьемся с дороги… – Дэн торжествующе позвенел ключами. – А в доме есть большой камин.

– Если он работает, – нахмурилась Анна и скрестила руки на груди.

– Вот и проверим, – Дэн повернул ключ и дверь скрипнула. – Ну же, малыш, идем, – добавил он нежным голосом.

Они вошли и тяжелая дверь, захлопнувшись, отрезала их от мира. Дом встретил светлыми стенами и каким-то приятным древесным ароматом. В левом углу небольшая деревянная лестница вела на второй этаж в спальню. Прямо по коридору – просторная гостиная и кухня. Дэн снял куртку и бросил ее на тумбу у двери.

– А здесь тепло, – удивился он. – Раздевайся, я поставлю чайник.

Дэн прошел в уютную и светлую, как с обложки журнала, кухню. Мягкий диван и большой деревянный стол, барная стойка возле окна. Он заглянул в холодильник – тот был полон.

– Здесь даже торт есть! – воскликнул он.

Просторная комната с уютным плетеным креслом и огромным белым пушистым ковром возле резного камина манила Анну. Она громко ахнула и сбросила обувь. Босиком по холодному полу она подбежала и встала на это мягкое чудо, утопив в нем ступни.

– Дэн, смотри какой шикарный мех! – пальцами ноги она водила по ворсу. – От него исходит тепло.

– Ну вот видишь, а ты хотела уйти, – он подошел и обнял ее. – Мы будем здесь только вдвоем, – прошептал он ей на ухо. – И у нас будут самые волшебные выходные. Обещаю.

Анна зарылась в его волосы, вдыхая аромат сладковатого парфюма – ее подарок на годовщину их знакомства. “Да, это будут прекрасные выходные”, – подумала она и взлохматила его светлые локоны.

Снегопад усилился и окончательно занавесил свет. Сумерки расползлись по дому. Внезапно раздался глухой стук в дверь. Анна и Дэн вздрогнули.

– Кого там еще принесло? – проворчал Дэн, подошел к двери и прислушался. Он хотел открыть дверь, выглянуть, но никого не увидел через окно – только пустое крыльцо, и если там кто-то и был, то уже ушел.

– Я никого не вижу.

– Я тоже, – ответила Анна и они переглянулись, неужели, им обоим это послышалось.

– Может он обходит дом?

Анна легкими быстрыми шагами проскользнула в комнату и осторожно, почти не прикасаясь к занавескам, тонкими пальцами отодвинула край и попыталась рассмотреть, что там за окнами. В этот момент в дверь снова постучали.

– Эй, вы там спите что ли? – прокричал хриплый мужской голос.

Дэн открыл дверь и незнакомец ввалился в коридор, засыпав все вокруг себя снегом, шумно отряхнулся, снял тулуп и протянул огромную мозолистую ладонь Дэну.

– Дядя Леня, – представился он и улыбнулся Анне, видимо, своей самой радушной улыбкой, обнажив прокуренные зубы. – Лесник.

Дэн пожал протянутую ему руку, отметив, что ладонь дяди Лени прохладная и жесткая, как у человека, долгие годы занимающегося тяжелым физическим трудом. На вид ему было лет шестьдесят, возможно, чуть больше – густая седая борода придавала возраст. Один глаз зеленый, другой – почти черный, Дэн удивился – такого разноцветного взгляда он никогда не встречал, но не стал придавать этому значения.

– Я – Денис, это моя девушка – Анна, – кивнул он в ее сторону и та недовольно поджала губы.

– Вижу, мне не очень здесь рады, – дядя Леня повернулся к нахмурившейся Анне, и той показалось, что он видит ее насквозь.

Лесник прислушался к закипавшему чайнику.

– Я ненадолго, решил заглянуть, может, вам надо чего.

Дэн понял намек и пригласил его выпить горячего чаю, на что дядя Леня снова улыбнулся во весь рот:

– А мне Серега вчера позвонил, сказал, молодежь, то бишь туристы, в общем, вы тут будете на выходных.

– А как вы сюда дошли в такой снегопад? – Анна села на диван, пока Дэн расставлял чашки на столе.

– Дак я это… Я недалеко тут живу, – лесник махнул рукой в неопределенном направлении. – У меня тут дом и небольшое хозяйство. Давно уже.

Он замолчал. Повисла неловкая пауза. Дядя Леня разглядывал Анну и той стало неловко под пристальным взглядом его черного глаза.

– А хозяина вы давно знаете? – Дэн придвинул чашку с чаем Анне и достал из холодильника торт. – Не найду нож, – пробормотал он себе под нос.

– Справа в верхнем ящике, – вдруг отозвался лесник. – Там ножи.

Дэн открыл ящик, достал нож и протянул его Анне.

– Разрежь ты, у тебя лучше получается.

– А тарелки наверху – вон там, в шкафчике, да я сам достану, – дядя Леня потянулся и вытащил сразу три тарелки.

Анна разложила по ним куски торта и протянула одну леснику, приглашая его к столу. Однако он сел на диван, Анна демонстративно сдвинула брови и бросила на дядю Леню строгий взгляд, но тут же вздрогнула, едва не выронив чашку. На миг ей показалось, что он стал… прозрачным. Она встряхнула головой, откинув это видение как нереальное, и натянуто улыбнулась. От лесника сильно пахло табаком, и этот запах смешивался с ароматами свежезаваренного чая и ванильного торта и раздражал Анну. Она еще немного отодвинулась, вздохнула и сделала глоток горячего чаю.

– Полагаю, вы здесь не в первый раз, я имею в виду дом? – уточнил Дэн и лесник утвердительно кивнул головой.

– Не думал я, что Серега снова начнет сдавать его, – вздохнул он.

– А что… – Анна хотела что-то уточнить, но дядя Леня перебил ее.

– История тут произошла, как бы это сказать, неприятная, – он взял торт руками, покрутил его, словно давно не видел сладостей, втянул его аромат и с наслаждением откусил большой кусок. – Не волнуйтесь, – добавил он с набитым ртом, заметив удивленно приподнятые брови Анны, – это старая история, о ней и забыли уже все.

Он с шумом пил горячий чай. Анна с Дэном переглянулись.

– И что это за история? – Дэн смотрел леснику в глаза. – Нам стоит об этом знать?

Лесник обдумывал ответ.

– Даже не знаю… Могу рассказать, если хотите. Хоть и давно это произошло, но я помню, словно все случилось вчера.

Ветер за окном усилился.

– Ты бы растопил камин, а то ночью замерзнете. Я-то домой пойду, у меня там печь большая, – лесник радостно потер руки. – Это не ваши новомодные штуки, печь – она тепло держит, – он поднял указательный палец и добавил, обращаясь к Анне. – Это целая наука – сложить ее.

Анна кисло улыбнулась, слушать лекцию ей не хотелось, и она переключила тему.

– Давно вы тут лесник? – поинтересовалась она, пока Дэн занимался камином.

– Здесь-то? Да уже почти двадцать лет. Места тут красивые, хоть и опасные.

– Это почему опасные?

– Так горы же, – пожал плечами лесник, доедая торт.

– Идите сюда! – позвал Дэн из комнаты. – Я разжег камин!

Анна быстро встала с дивана, но дядя Леня схватил ее за руку. Она вздрогнула и тут же ее выдернула.

– Вы, это… – помялся он. – Вы тут поосторожнее.

– О чем вы? – повысила она голос, но лесник подтолкнул ее к двери и она быстро вошла в комнату.

Анна села рядом с Дэном на пушистый ковер, протянув длинные ноги поближе к огню. Дядя Леня опустился в плетеное кресло и сложил руки на груди. Поленья трещали, убаюкивая дом, и бьющаяся в окно метель, прерываемая далеким воем волка, уже не так пугала. Анна любовалась огнем, прижавшись к Дэну, и вдруг над каминной полкой заметила портрет девочки лет десяти в белом платье с воланами и плюшевым мишкой в руках.

– Огонь завораживает, – нарушил молчание дядя Леня. – И пугает.

– Вы боитесь огня? – Дэн крепче обнял Анну.

– Не то чтобы боюсь… – начал лесник и глаза его перестали двигаться, он, как завороженный, не мог оторвать взгляд от огня и смотрел, как темнели поленья. – Опасаюсь. Немного. Огонь – он же и помочь и уничтожить может, – он бросил задумчивый взгляд на сидящих в обнимку Анну с Дэном и продолжил. – С огнем нельзя терять бдительность, чуть зазевался – и все. Но погреться у костра я всегда любил. И шашлычок, конечно, тоже, – засмеялся он натянуто.

Анна и Дэн переглянулись. Чудной он какой-то, этот дядя Леня, говорит много, но по существу ничего и не сказал, только сверлит их темным глазом, словно что-то хочет узнать, а что именно – непонятно. Сел и сидит, не выгонишь, да и погода такая, что неловко человека за дверь выставлять.

– Я это… Что пришел то, – начал лесник издалека. – Не знаю, как и сказать, – замялся он и крепко ухватился за подлокотники.

– Да как есть, так и говорите, – Анна прямо посмотрела в его разноцветные глаза и увидела в них тревогу. – Вы ведь пришли что-то нам сказать?

– Да. Я пришел за вами, – выдохнул лесник.

– В каком это смысле? – повысил голос Дэн и поднялся с ковра, Анна встала рядом, но дядя Леня не шелохнулся в кресле.

– Нехороший это дом, – лесник смотрел в камин. – Нельзя вам тут оставаться, идемте со мной, переночуете у меня. Берите ваши вещи, – он поднялся с кресла, готовый тут же выйти, – поскорее, уже совсем темно, а нам еще дойти до моего дома надо через такую-то метель.

Анна от удивления не могла произнести ни слова, только стояла и смотрела на сумасшедшего, как она решила, лесника. Дэн сделал шаг вперед, закрыв собой Анну, как животное, которое почуяло опасность, он был готов к прыжку.

– Это что шутка? Вам лучше уйти, – приказным тоном сказал он леснику.

– Это не шутка, – возразил дядя Леня и нахмурился. – Все очень серьезно. Вы же ничего не знаете про этот дом! Много лет назад здесь погибли люди!

Анна вздрогнула и прижалась к спине Дэна.

– Как это погибли?

– Не слушай его, – повернулся Дэн к встревоженной Анне, – мы его даже не знаем, и вообще можно ли ему доверять? – И обратившись к леснику, громко и четко сказал: – Мы вас не знаем, просто пустили погреться в метель, а вы пугаете мою девушку.

– Вы уже слышали шаги по лестнице? – дядя Леня спокойно смотрел на Дэна.

– Наше знакомство затянулось. Я позвоню Сергею Дмитриевичу или лучше сразу в полицию.

– Здесь связи нет. Что? А ты думал, я не знаю об этом?

Дэн молчал. Ситуация неопределенная, лесник явно не в себе, и не понятно, чего, на самом деле, он хочет.

– Давайте одевайтесь, – бросил старик и прошел к выходу. – Поживее!

Дэн взял полено и завел руку за спину. Прошел за лесником и молча встал напротив, прислонившись к стене. Он никогда не применял силу вот так, никогда не бил человека, но был готов ударить его, если тот выкинет что-то подозрительное.

– Брось полено, парень. Тебе со мной не справиться, – лесник грозно сверлил Дэна своим почти черным глазом.

– Это мы еще посмотрим, – Дэн вытащил из-за спины полено, готовый применить его при первой же необходимости.

Анна, словно вспомнив что-то, пулей промчалась в кухню и, схватив нож, выскочила в коридор и встала позади Дэна.

– Вы меня не так поняли, ребята, я вам не враг, – лесник поднял ладони. – Посмотрите, я безоружен.

– Уходите!

– Я не могу оставить вас здесь, это опасно.

– Что ты несешь, старик! – Дэн разозлился.

Лесник смотрел на них печальными глазами.

– Вот не умею я разговаривать с людьми, что же меня теперь поленом за это? Я же хочу как лучше, – вздохнул он. – Что же вы такие злые?

– Мы хотим, чтобы вы ушли! – расстроенно попросила Анна.

– А если я откажусь?

– Я тебя сам выкину! – крикнул Дэн.

Дядя Леня снял тулуп с крючка, но не надел, мял его своими большими ладонями, стоял и смотрел на Дэна, раздумывая, как же лучше объяснить, что он хочет помочь, но никак не напугать.

– Десять лет назад здесь пропали люди – туристы, как и вы, погибли. Не нашли их: ни тел, ни следов. И расследование зашло в тупик. Были люди, и вдруг раз и – исчезли. А комната наверху выгорела. Одна только та комната и больше ничего. Как будто огонь сделал свое дело и сам потух. Опасный это дом. Нельзя тут.

– Как это случилось? – тихо спросила Анна.

– Ходили слухи, что видели здесь девочку в белом платье в тот день. По описанию, она – как с картины сошла. Ходила вокруг дома, вроде как зайти не могла – вход не видела. Потом зашла и начался пожар. Поговаривали, что она их и забрала. Туристов тех, – горестно вздохнул лесник и продолжил, махнув рукой в сторону камина. – Машенька, дочь Сереги, погибла незадолго до этого странного пожара, вот слухи и поползли, что ее рук это дело. А от таких слухов Серега совсем сник. Уехал отсюда, редко приезжал, а потом и вовсе заколотил дом.

– А девочка как умерла? – Дэн опустил полено, забрал у Анны нож и положил его на тумбу.

– Утонула, – вздохнул дядя Леня. – Там выше есть река, она играла и уронила мишку. Полезла за ним и течением ее смыло. Прямо на Серегиных глазах. И тело нашли не сразу. На поиски пришли из деревни рядом мужики, помогали. Неделю искали, далеко ее отнесло. Серега все бродил вдоль берега, плакал и что-то бормотал. А когда нашли ее, он совсем умом тронулся, кричал, что не даст ее хоронить, не давал подойти. Любил он ее без памяти.

Лесник замолчал и сглотнул подкативший к горлу ком, в глазах его блестели слезы.

– Я же ее маленькую на спине катал. И такое вот случилось.

– Может быть, пройдете в комнату? – Анна подошла к опечаленному старику. – И мы что-нибудь решим, – она слегка потянула его за рукав свитера. Дядя Леня пошел за ней и Анне показалось, что он едва касается ногами пола. Она моргнула и снова взглянула на идущего за ней лесника. Тот медленно ступал по половицам и Анна с облегчением вздохнула. Он остановился у камина и стал молча разглядывать Машенькин портрет. Девочка с каштановыми волосами и мишкой в руках улыбалась с картины.

Лесник помолчал, сел в плетеное кресло и сложил руки на груди.

– Их было трое, две молодые девушки, подруги, и мальчик, брат одной из них. Сняли дом на неделю, я их лесными тропами водил, я же тут места хорошо знаю. В горы с ними поднимался, природа у нас тут красивая. Каждым валуном можно любоваться. К реке той ходили. Встретил я их на следующий день, а они мне говорят, мол, на лестнице утром видели мокрые следы. И как будто детские. Ну а откуда там могут быть такие следы? Не поверил я им, думал, разыгрывают, а через пару дней они пришли испуганные, говорят, ходит кто-то по дому, стонет, плачет ночью. Я и тогда не поверил, но посмотрел на них, они чуть не тряслись, стояли, держась за руки. Говорю, давайте, я с вами схожу посмотрю, посижу вечером, надо же было разобраться. Я пришел, как и обещал, а они говорят, девочка в белом платье ходила вокруг дома. Я спрашиваю, какая девочка, а они мне на портрет показывают. Я не из пугливых, разговоры такие не люблю, но тут мне стало не по себе. Рассказал им, что утонула она и никак не может здесь ходить. Что им от страха почудилось. Надо было забрать их в тот вечер к себе, настоять, но… В ту ночь они ушли спать втроем наверх и комната сгорела, но что странно, тел там не нашли, да и самих их не нашли, не вернулись они домой.

– Вы что правда считаете, что это погибшая дочь хозяина подожгла комнату? – спросила Анна, глядя на портрет.

– Можете быть в этом уверены, она мне сама сказала.

Дэн фыркнул:

– Что за бред? Когда же она успела?

– Пару лет назад, – невозмутимо ответил старик.

– Дэн, – воскликнула Анна и прижалась к нему всем телом, – мне страшно!

Дэн обнял ее и погладил по волосам.

– Малыш, это просто страшилка, которую рассказывают на ночь. Мы не знаем этого человека, может, это у него шутки такие.

Дядя Леня закрыл рукой лицо. Потер лоб.

– Я понимаю, что вы мне не доверяете, но я боюсь, что вы в опасности. Переночуете у меня в доме, а утром вернетесь в город, а хотите, оставайтесь на все выходные. Я буду рад принять гостей.

– Нет, мы никуда не пойдем, я не верю в подобного рода истории. Это байки для туристов, да? Так вот, мы приехали сюда отдыхать и останемся здесь. А вам лучше уйти, – Дэн четко проговорил последние слова, чтобы незваный посетитель наконец понял, что ему пора.

Дядя Леня несколько минут посидел, пока Анна и Дэн спорили, перешептываясь. В конце концов Дэн снова повторил, что они никуда не пойдут, а ему лучше уйти и оставить их. Лесник поднялся с кресла, подошел к ним и посмотрел на встревоженную Анну.

– Вы правда мне не верите?

– Я не знаю… – тихо ответила она, крепко держа Дэна за руку, тот молча указал жестом на выход, мол, все, пора прощаться, и лесник понял, что убедить эту пару ему не удалось. Он перевел взгляд на портрет и со словами «Маша, не шали» направился в коридор. Накинул на плечи тулуп и открыл дверь на улицу. Метель ворвалась в дом и швырнула снегом в коридор.

– Подумайте еще раз, – предпринял дядя Леня последнюю попытку их уговорить, но Анна молчала, а Дэн повел указательным пальцем вправо-влево, мол, нет, и не проси. Старик надел ушанку и шагнул на крыльцо, потянув за собой дверь. Скрип, звук спускающихся шагов. И тишина.

– Где он? Ты его видишь? Куда он пошел? – Анна всматривалась в окно.

– Нет, не вижу, – ответил Дэн. – Темень, смотри, какая. Тут разве можно что-то разглядеть?

Они еще постояли немного, пытаясь рассмотреть что-либо через окно, но видно было только метель.

– Малыш, ты же не поверила ему? – Дэн поцеловал Анну в шею. – Я даже не понял, зачем он приходил. Не бойся, – прошептал он на ухо.

– Я не знаю, он такой странный, чудной, но он был так убедителен, – Анна повела плечом. – Мне как-то не по себе.

Дэн притянул Анну ближе, обхватил ладонью ее затылок и прижался губами к ее губам.

– Здесь нас только двое, – пробормотал он и в его голосе появился так любимый ею игривый оттенок, – ты и я, – и подхватив Анну на руки, он понес ее в комнату.

Опустившись на белый пушистый ковер возле камина, он наклонился над ней и начал расстегивать свою одежду. Руки Анны скользили по его шее, груди и возвращались к его лицу. Стащив рубашку, он отбросил ее в сторону. Положил ладонь на ее щеку. Провел пальцами по ее скулам.

– Малыш, – нежно покусывал он ее губы.

Анна потянулась к нему. Его рука прошлась по ее бедру и поднималась выше, стягивая с нее свитер. Несмотря на то, что огонь был рядом, Анну била мелкая дрожь, словно во всем доме отключили отопление. Дэн прижал ее спиной к ковру и впился в губы. Анна раскинула руки в стороны и вдруг вскрикнула.

– Дэн! – ее голос вернул его в реальность.

– Что-то не так?

– Там… Там вода, Дэн!

Он протянул руку и нащупал мокрое пятно на ковре.

– Что за черт! – выругался он.

– Дэн, включи свет.

Он еще раз чертыхнулся и встал, застегивая джинсы. Быстрыми шагами подошел к стене и нажал кнопку выключателя. Комната ярко осветилась. Дэн осмотрелся и замер. Вокруг белого ковра были мокрые следы от маленьких ног и обрывки водорослей.

– Что за … тут происходит? – рассердился он. – Эта шутка затянулась! Где этот чертов старик?!

Анна сидела на ковре, сжавшись и закрыв руками лицо. Она боялась увидеть своими глазами эти влажные отпечатки детских ног. Вдруг Дэн заметил, как маленькая тень проскочила мимо него, и на ковре мокрым пятном замялся длинный ворс. Кто-то сел на него. Камин затрещал сильнее. В отблесках желтого огня Дэн увидел неподвижно сидящую Анну и рядом с ней – прозрачный серебристый силуэт ребенка в белом платье с воланами.Он хотел крикнуть, что надо бежать, но спазм сдавил ему горло. В ужасе он попятился, но упершись в стену спиной, сполз по ней на пол и оцепенел. Маленький прозрачный силуэт направился к нему, оставляя на полу влажные следы босых ног.

– Тебя здесь нет… Мне это кажется… – забормотал Дэн.

Силуэт приближался, заливая серебристыми мазками комнату и неся с собой запах тины. Дэн озирался по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно защититься. Призрак подошел к нему, сел на пол и замер. У Дэна в этот момент пронеслись сотни мыслей, но ни одна не задержалась в голове.

– Кто ты? – едва не заикаясь, спросил он.

Призрак протянул руку, указав пальцем на портрет.

– Маша? – Дэн смотрел на него и видел, как у призрака медленно проступают черты лица девочки с портрета над камином. – Это правда ты?

Девочка молча кивнула.

– И что же тебе нужно? – дрожащим голосом спросил он, вспомнив, что недавно смотрел какой-то фильм про призрака, который не завершил свои земные дела и поэтому вернулся.

Но девочка не ответила, а снова показала на свой портрет.

– Что ты с ней сделала? – закричал Дэн, глядя на неподвижно сидящую Анну.

Призрак помотал головой, сомкнул ладони и положил их себе под щеку.

– Она спит? – догадался Дэн и призрак девочки закивал, моргнул пустыми глазницами и снова указал на свой портрет над камином.

– Подожди, дай сообразить, – Дэн медленно поднялся и, посматривая на мертвенно-бледное лицо Маши, приблизился к картине. Несколько минут он внимательно изучал ее. Тепло от огня согревало его ноги, но он все равно ощущал какой-то странный холод, висящий в воздухе и обволакивающий комнату и всех, кто здесь находился. Холод, который пробирался прямо под кожу и замораживал пульс. Дэн повернулся, но девочки нигде не было видно. Он облегченно вздохнул и опустился на колени возле Анны.