Отступники. Заклятые враги

Copyright © 2018 by Rampion Books, Inc.

© Е. Мигунова, перевод на русский язык

© ООО «Издательство АСТ», 2019

* * *

Гарретту и Гэбриелу – будущим супергероям

Действующие лица

ОТСТУПНИКИ

КОМАНДА СКЕТЧА

Скетч – Адриан Эверхарт. Может оживлять свои рисунки.

Данаида – Данна Белл. Превращается в рой бабочек-монархов.

Красная Убийца – Руби Такер. Кровь из ее ран кристаллизуется, превращаясь в оружие. Ее «фирменное» оружие – рубиновые абордажный крюк и кинжал.

Дымовой Щит – Оскар Сильва. По своей воле создает облака дыма и пара.

КОМАНДА ОТМОРОЖЕННОЙ

Отмороженная – Дженисса Кларк. Создает ледяное оружие из молекул воды в воздухе.

Афтершок – Мэк Бакстер. Вызывает подземные толчки.

Горгулья – Тревор Данн. Может превратить любую часть своего тела в камень.

Хвостокол – Реймонд Стерн. Обладатель зазубренного ядовитого хвоста.

АНАРХИСТЫ

Кошмар – Нова Артино. Никогда не спит и своим прикосновением способна погрузить в сон других.

Детонатор – Ингрид Томпсон. Создает взрывные вещества из воздуха и приводит их в действие силой мысли.

Фобия – настоящее имя неизвестно. Становится воплощением всевозможных страхов.

Кукловод – Уинстон Прэтт. Превращает людей в подвластных его воле марионеток.

Королева Пчел – Хани Харпер. Наделена властью над пчелами, осами и шершнями.

Цианид – Лерой Флинн. Его кожа выделяет ядовитые вещества.

Акация^[1] – настоящее имя неизвестно. Обладательница щупалец, покрытых смертоносными шипами.

СОВЕТ ОТСТУПНИКОВ

Капитан Хром – Хью Эверхарт. Наделен суперсилой, практически неуязвим, может создавать оружие из хрома.

Укротитель Ужаса – Саймон Вествуд. Способен становиться невидимым.

Цунами – Касуми Хасегава. Генерирует потоки воды и управляет ими.

Гром-птица – Тамайя Раи. Вызывает гром и молнию, может летать.

Черный Огонь – Эвандер Уэйд. Обладает властью над светом и тьмой.

Глава первая

Адриан сидел на крыше и поглядывал на служебный вход Гатлонской городской больницы. Было раннее утро – солнце еще не взошло, но темно-серое небо постепенно становилось бледно-сиреневым. В полумраке трудно было рассмотреть что-то с высоты десятка этажей, кроме разве что пары легковых машин да грузовичка с продуктами.

– Я засекла машину преступников, – сказала Нова, наблюдавшая за тихими улицами в бинокль.

– Где? – Адриан обернулся к ней. – И как ты ее узнала?

– Тот фургон на углу, – она указала биноклем на машину у дверей. – Неприметный, стекла затемнены, мотор остается включенным, хотя припарковались они еще до нашего прихода.

Адриан уставился на фургон. Из выхлопной трубы поднимались густые белые клубы пара.

– А внутри есть кто-нибудь?

– Один человек на водительском месте. Может, есть и еще кто-то, но мне не разглядеть, что там сзади.

Поднеся запястье ко рту, Адриан сказал в коммуникатор:

– Скетч Дымовому Щиту и Красной Убийце. Есть подозрение, что на углу Семьдесят девятой и Флетчер-Вэй припаркована машина преступников. Возьмите под контроль южное и восточное направление. По-прежнему жду сигнала от Данаиды.

– Вас понял, – протрещал из браслета голос Оскара. – Уже в пути.

Адриан забарабанил пальцами по уступу крыши, раздражаясь, что служебный вход в больницу так скверно освещен. Шесть фонарей, но половина не горит. Случайность? Или кто-то об этом позаботился?

– Можно? – спросил он.

Нова отдернула бинокль.

– Заведи свой.

Адриан, может, и хотел бы рассердиться на такой ответ, но губы сами растянулись в улыбке. Что ж, это справедливо, решил он, ведь утром Нова двадцать минут кряду расписывала Оскару, как она модифицировала свой дешевенький бинокль. Теперь он оснащен автофокусировкой и стабилизацией, наведением на движущийся объект, ночным видением, видеокамерой и «умными» электронными линзами, отображающими координаты GPS и погодные условия. Да еще, будто этого было мало, Нова добавила программу, позволяющую распознавать лица и идентифицировать объекты по базе данных Отступников.

Ясно, что Нова трудилась над биноклем не один месяц.

– И правда, заведу-ка я свой. – С этими словами Адриан извлек из рукава формы Отступника тоненький маркер. Прямо на стенке металлического короба с проводами он набросал очертания бинокля. – И добавлю еще рентгеновизор.

Нова сжала зубы.

– Тебе так важно, чтобы последнее слово было за тобой?

Адриан улыбнулся.

– Да шучу я, шучу. Я даже примерно не представляю, как работает рентген, а без этого ничего не выйдет. А вот наводку на движущийся объект, как у тебя, точно добавлю. И эргономичный захват. А может, еще и вспышку… – Он закончил рисунок и надел на маркер колпачок. Потом прижал пальцы к стенке короба, потянул рисунок на себя, и тот превратился в настоящий бинокль.

Опустившись на колени рядом с Новой, Адриан подрегулировал резкость и вгляделся в улицу. Фургон не двигался.

– Вон Данна, – сказала Нова.

Адриан перевел бинокль на черный ход, но двери были закрыты.

– Где?..

– Третий этаж.

Подстроив бинокль, Адриан увидел вылетающих в открытое окно бабочек Данаиды. В темноте их силуэты на фоне здания напоминали стаю летучих мышей. Бабочки устремились к крытой автостоянке больницы и там трансформировались в девичью фигуру.

Запищал браслет-коммуникатор.

– Они выходят, – донесся голос Данны. – Шесть человек.

– С водителем – семь, – уточнила Нова, глядя, как фургон трогается с места. Проехав вперед, он завернул за угол и остановился перед входом. Несколько секунд спустя двери распахнулись, из больницы выбежали шесть человек с огромными черными мешками.

– Есть в округе штатские? – спросил Адриан.

– Все чисто, – ответила Данна.

– Вас понял. В таком случае, ребята, нам разрешено вмешаться. Данна, оставайся…

– Скетч! – толкнула его Нова. – Среди них Одаренный!

Он недоумевающе уставился на нее.

– Что?

– Та женщина – видишь, с колечком в носу. Она есть в базе данных. Псевдоним… Акация.

Адриан порылся в памяти, но это имя ему ничего не говорило.

– Никогда о такой не слышал. – Он снова поднес к глазам бинокль. Шестеро грузили в фургон поклажу. Женщина с кольцом в ноздре забралась в кузов последней. – Какая у нее суперспособность?

– Сейчас… она выбрасывает щупальца, покрытые шипами… – Оторопевшая Нова подняла глаза на Адриана.

Он пожал плечами и снова заговорил в браслет.

– Внимание, повышенная готовность! Среди объектов есть Одаренная. Действуйте по плану, но будьте осторожны. Мы с Бессонницей берем на себя… – Тут Адриан вздрогнул от какого-то стука и, обернувшись, обнаружил, что Новы рядом уже нет. Вскочив, он посмотрел вниз и понял, что это был за звук: Нова спрыгнула на площадку пожарной лестницы первого этажа. – …берем на себя северное направление, – пробормотал он.

Завизжали шины. Фургон стремительно развернулся и понесся прочь. Адриан поднес к губам браслет. Когда он увидел, куда направляется фургон, адреналин в крови так и забурлил…

Фургон повернул налево.

– Дымовой Щит, внимание! – завопил Адриан.

Отбросив бинокль, он кинулся за Новой. В воздухе смерчем бабочек устремилась за автомобилем Данна.

Нова выбегала из проулка на улицу, когда Адриан спрыгнул с пожарной лестницы, грохнув подошвами о тротуар. Он бросился догонять ее – длинные ноги давали небольшое преимущество – но не успел нагнать ее, когда Нова ткнула пальцем вправо.

– Беги туда! – крикнула она, а сама понеслась в противоположную сторону.

В квартале от Адриана снова взвизгнули покрышки, и тут же машина резко затормозила.

В коммуникаторе раздался голос Оскара: «Они разворачиваются – направляются на север, к Бриджуотеру».

Завернув за угол, Адриан увидел красные габаритные огни. Он выхватил из рукава школьный мелок, припрятанный рядом с маркером, и, присев на корточки, торопливо набросал на асфальте ленту с шипами. Закончив рисунок, он почувствовал запах жженой резины. Даже если водитель его и увидел, то явно не собирался снижать скорость.

Адриан потянул рисунок вверх. Над мостовой мгновенно выросли четырехдюймовые шипы, а сам художник едва успел отскочить в сторону перед несущимся фургоном.

Грянула серия оглушительных хлопков – полопались покрышки. Из-за тонированных стекол слышалась перебранка – сидящие в остановившемся фургоне переругивались между собой.

Над головами замерцало облако бабочек, и Данна спрыгнула на крышу машины.

– Быстро ты сообразил, Скетч.

Адриан все еще сжимал в пальцах мел. Свободной рукой он снял с пояса пару наручников.

– Вы арестованы, – крикнул он. – Медленно выходите по одному с поднятыми руками.

Дверь, щелкнув, приоткрылась настолько, чтобы выпустить руку с растопыренными пальцами.

– Медленно, – повторил Адриан.

Повисла пауза, а потом дверь фургона распахнулась настежь. Адриан заметил ружейное дуло за миг до того, как пули изрешетили стену здания у него за спиной. Ахнув от неожиданности, он проворно нырнул за автобусную остановку и прикрыл голову руками. Стекло разлетелось вдребезги, пули со звоном ударялись о камень.

Раздался чей-то крик. Пальба прекратилась.

Все дверцы фургона – водительская, пассажирская и двойная сзади – открылись одновременно.

Семеро преступников бросились врассыпную.

В проулке, куда побежал водитель, его мгновенно догнала Данна: циклон золотистых крылышек тут же обернулся грозным стражем порядка. Одной рукой она сдавила беглецу горло и повалила его на землю.

Женщина с пассажирского сиденья, перепрыгнув полосу с шипами, со всех ног бросилась на юг к Бриджуотеру, но, не добежав и до середины квартала, была сбита ударившей в лицо струей черного дыма. Она упала на колени и мучительно закашлялась. Пытаясь отдышаться, женщина почти не сопротивлялась, когда подбежавший Оскар защелкнул на ее запястьях наручники.

Еще трое воров, нагруженных пухлыми пластиковыми мешками, выбрались через задние двери фургона. Никто из них не заметил тонкой проволоки, натянутой поперек дороги на уровне щиколоток. Зацепившись за нее, они повалились друг на друга. Один из пакетов порвался, и на дорогу посыпались флаконы с белыми таблетками, множество флаконов. Выйдя из укрытия за почтовым ящиком, Руби проворно повязала всю троицу, после чего отправилась убирать проволоку с красным крюком на конце.

Из боковой двери показались последние двое преступников. Женщина с кольцом в ноздре – Акация, как сообщил бинокль Новы, – сжимала автоматическую винтовку в одной руке и черный пластиковый мешок в другой. Мужчина, шедший за ней следом, тащил на плече два таких же мешка.

Не успел Адриан подняться на ноги, как эти двое стремглав пронеслись мимо него в узкий переулок. Он вскочил, но не сделал и пары шагов, как над ухом что-то просвистело, и он краем глаза заметил красную вспышку.

В мешок, висящий на плече женщины, вонзился крюк Руби. Правда, проволока оказалась слишком короткой, так что крюк немного не долетел и лишь оставил в пластике узкую прореху. Женщина продолжала бежать. Алый камень снова полетел ей вслед, но упал на асфальт. Из прорези выпала единственная пластиковая бутылочка.

Замычав от досады, Руби начала раскручивать проволоку над головой, как лассо, готовясь к новому броску.

Внезапно женщина остановилась, повернулась к ним и подняла винтовку. В воздухе снова засвистели пули. Адриан прыгнул и накрыл собой Руби. Она вскрикнула от боли, и оба свалились за мусорный контейнер.

Стрельба тут же стихла. До них донеслись удаляющиеся шаги преступницы.

– Как ты? – спросил Адриан, хотя ответ был очевиден. С искаженным от боли лицом Руби обеими руками держалась за бедро.

– Нормально, – процедила она сквозь зубы. – Задержи их!

Из переулка послышался оглушительный звон бьющегося стекла и скрежет металла. Адриан высунулся из-за контейнера и, покрутив головой, увидел на мостовой разбитый кондиционер. Через секунду – он только начал всматриваться в окна квартир – сверху на воров полетел второй кондиционер. Он рухнул на асфальт перед самым носом женщины, та испустила сдавленный крик и вновь открыла огонь.

Нова отпрянула. Пули летели поверх ее головы, оставляя в стене полосу крошечных кратеров.

Адриан, напряженно обдумывая ситуацию, вышел из-за контейнера туда, где его не могла увидеть Руби, и поднял руку. Даже сквозь плотный серый рукав форменного комбинезона он видел, как светится цилиндр – татуировка, которую он сделал себе на предплечье.

Он выстрелил.

Мощный луч ударил Акацию в спину между лопаток, и она упала на обломки кондиционеров. Винтовка отлетела, ударившись о ближайшую стену.

Адриан осматривал крыши, сердце выпрыгивало из груди.

– Бессонница, – крикнул он, надеясь, что голос не выдаст его панического страха, – ты где?

С глухим стоном Акация неуверенно встала на четвереньки. Ее подельник, пошатываясь, проковылял несколько шагов, не выпуская мешков с крадеными лекарствами, и потряс головой.

– Убери его, Акация, – прохрипел он. – Надо выбираться отсюда.

Не обращая на него внимания, женщина повернулась к Адриану и зарычала.

Вдруг у нее из спины, примерно из того места, куда ударил луч, прямо на глазах выросло нечто вроде ветвей. Шесть гибких отростков, каждый длиной футов по десять. Они были усеяны острыми шипами и напомнили Адриану щупальца осьминога, покрытые зловещего вида колючками.

Адриан попятился. Когда Нова говорила о шипастых отростках, он почему-то представил себе необычно длинные и острые ногти. Да уж, создателям базы данных нужно давать более точные описания.

Подельник Акации выругался.

– Лично я делаю ноги! – выкрикнул он и бросился бежать.

Не обратив на него внимания, Акация протянула отростки к ближайшей пожарной лестнице и рывком подтянула тело вверх, двигаясь стремительно и изящно, как паук. Оказавшись на площадке под самой крышей, она забросила щупальце наверх.

Раздался крик Новы. Представив, как воровка сбрасывает ее с крыши, Адриан бросился за ней.

Вообще-то применять пружины на подошвах он не собирался – никто не должен знать о его татуировках, – но сейчас раздумывать было некогда. Он подхватил Нову за миг до удара о стену дома по другую сторону проулка, и они упали на мусорный контейнер.

Тяжело дыша, Адриан приподнялся, чтобы осмотреть Нову, которую все еще прижимал к себе обеими руками. По ее спине расплывалось что-то теплое и липкое, а когда он отнял руку, она оказалась красной от крови.

– Я в порядке, – буркнула Нова. Судя по всему, ей было не больно, а досадно. – Просто оцарапалась о ее колючки. Надеюсь, они не ядовитые.

Она села и заговорила в коммуникатор, информируя команду, с чем им пришлось столкнуться.

Адриан окинул взглядом дом, опасаясь новой атаки, но Акация не собиралась их преследовать. Вместо этого, раскачавшись на щупальцах, она перелетела с пожарной лестницы на водосточную трубу и соскользнула по ней вниз, в переулок. Подхватив двумя щупальцами брошенный мешок и единственную бутылочку лекарства, которая из него выпала, она бросилась вдогонку за партнером.

– Я за ней, – с этими словами Нова сползла с контейнера.

– Ты ранена! – Адриан приземлился рядом с ней.

Из темноты показалась Руби. Она хромала, но кровь уже превратилась в зазубренную цепочку красных кристаллов, выросших, как сталагмиты, вокруг открытой раны.

– Я тоже за ней, – морщась, заявила она.

Нова отвернулась от них обоих, но Адриан задержал ее, схватив за руку.

– Скетч! Пусти!

– Две секунды! – крикнул он, доставая маркер. Он поспешно изобразил разрез на пропитанной кровью ткани ее формы и увидел ранку на пояснице. Скорее прокол, а не царапину.

– Адриан! Они уходят!

Не обращая внимания на крик, он нарисовал поверх раны несколько перекрещенных пластырей.

– Ну вот, – сказал он, пряча маркер. – Теперь ты не истечешь кровью.

Нова что-то раздраженно проворчала.

Все трое побежали, но тут же стало ясно, что Руби не успевает за товарищами. Предоставив Нове нестись вперед, Адриан остановил Руби, схватив ее за плечо.

– С Одаренной мы справимся. Двигай обратно, убедись, что остальные в порядке.

Руби начала было спорить, но тут из их коммуникаторов раздался голос Данны:

– Веду Акацию и второго подозреваемого. Они путают следы, бегут вокруг больницы, направляются на восток по Восемьдесят второй. Возможно, их цель – река.

Руби мрачно взглянула на Адриана.

– Не дайте им уйти.

Он не стал тратить время на ответ. Резко развернулся и что было сил помчался по узкой улочке. Может, удастся выскочить им наперерез. Как там Нова – выбежала на улицу или забралась на крышу, чтобы следить за ними сверху?

Убедившись, что Руби скрылась из виду, он активировал пружины на пятках и запрыгал вперед раз в десять быстрее, чем если бы бежал. Добравшись до конца улочки, он заметил впереди обоих преступников – те заворачивали за угол.

Он бросился за ними и свернул за угол одновременно с Новой, которая прибежала с другой стороны. Увидев Адриана, она не могла скрыть удивления.

– Быстро ты, – выдохнула она.

Теперь они бежали бок о бок, не уступая друг другу в скорости. Преступники держались впереди на квартал. Время от времени Адриан замечал бутылочки, которые по одной высыпались из прорези на мешке Акации. По такому следу гнаться за ними было проще.

Впереди дорога раздваивалась. Адриан увидел, как преступники разбегаются. Они явно решили разделиться – чтобы разделить и Адриана с Новой.

– Я беру Акацию, – крикнул Адриан.

– Нет. – Нова выдернула из-за пояса с инструментами широкоствольный пистолет. Не замедляя бега, она прицелилась и выстрелила. Сгусток энергии ударил беглеца, когда он снова поворачивал за угол. От удара он влетел прямо в витрину маленького кафе. Усыпанный осколками, вор споткнулся о столик и исчез из виду. Один из украденных мешков застрял в разбитой витрине, на тротуар посыпались флаконы.

– Займись им, – бросила Нова, – а я задержу Акацию.

Адриан возмущенно фыркнул.

– Ну и кто из нас любит оставлять за собой последнее слово?

Хотя Акация и замешкалась, увидев, как ее пособник влетает в витрину, останавливаться она не стала. Наоборот, помчалась еще быстрее, отталкиваясь от земли обеими ногами и шестью щупальцами.

Адриан не мог решить, преследовать ли ему парня или остаться с Новой, но тут раздался вопль, от которого они оба застыли на месте.

Взгляд Адриана метнулся к разбитой витрине. Но дело было не в ней: дверь кафе распахнулась, с такой силой ударившись о стену, что знак ЗАКРЫТО свалился на тротуар.

В дверях появился преступник. Он уже бросил мешки и одной рукой сжимал шею девушки, почти подростка, в клетчатом фартуке. Другой рукой он приставил ствол к ее виску.

Глава вторая

Адриан задохнулся. Он смотрел на пистолет и на застывшее лицо девушки. Ее правая рука была в мелких порезах. Видимо, она стояла у витрины, когда в нее влетел беглец.

– Слушайте меня! – проорал бандит. Хотя выглядел этот тип внушительно, с татуировкой, змеившейся по шее от самого подбородка, и накачанными ручищами, в глазах у него плескался страх. – Вы даете мне уйти. Никто меня не преследует. Вы не нападаете. Выполните эти инструкции – реально простые! – и я отпущу девчонку, как только мы выберемся отсюда. Малейший намек на погоню – и она покойница.

Преступник плотнее прижал ствол к голове заложницы. Рука его дрожала. Он начал отступать вдоль стены дома, прикрываясь девушкой.

– Вам все понятно?

Заложница зарыдала.

Сердце Адриана яростно колотилось. В мозгу крутилась строчка из кодекса чести.

«Безопасность гражданских прежде всего. Всегда».

Но с каждой секундой, что они теряли здесь, связанные необходимостью выполнить требования преступника, Акация убегала все дальше.

Рука Новы незаметно скользнула на миниатюрный пистолет, закрепленный на ремне сзади.

– Не надо, – шепнул Адриан.

Нова замерла.

Вор продолжал ковылять по улице, волоча за собой заложницу. Еще двадцать шагов, и они скроются за углом.

Если Адриан с Новой ничего не сделают, если позволят им уйти, отпустит ли он девушку на самом деле?

Кодекс Отступников в таких случаях предписывал рискнуть. Убеждать, договариваться. Не давать шанса напасть. Не противоречить, если на карту поставлена жизнь гражданского лица.

Пятнадцать шагов.

– Я смогу в него попасть, – едва слышно прошептала Нова.

Девушка смотрела на них, ее ужас возрастал с каждой секундой. Преступник прикрывался ею, как щитом, но голова выступала настолько, что Адриан поверил Нове. Он ведь уже не раз видел ее в деле. Никаких сомнений – она может попасть.

И все же, кодекс…

Десять шагов.

– Слишком опасно, – сказал он. – Не будем рисковать.

Нова недовольно хмыкнула, но руку от пистолета отняла. На дюйм.

Заложница заходилась в рыданиях. Преступник, пятясь, практически тащил ее на себе.

Вполне вероятно, что он пристрелит ее, как только свернет за угол. Адриан это понимал. Все это понимали.

А может, наоборот, потащит ее за собой и дальше, до самого… куда там они собираются.

На улицах города оставались двое преступников, один из которых Одаренная, а мешки украденных лекарств, которые так нужны в больнице, станут добычей местных наркоторговцев.

Пять шагов.

Нова покосилась на Адриана, и он почувствовал исходящие от нее волны разочарования и раздражения.

– Ты серьезно? – прошипела она.

Он сжал кулаки.

Преступник добрался до угла и усмехнулся, глядя на Адриана.

– Стойте, где стоите, – крикнул он, – Я же сказал, отпущу ее, как только окажусь на свободе, но смотрите, если только замечу на хвосте Отступников, тут же…

Вдруг из-за угла что-то ударило его по голове. Заорав, он начал поворачиваться, но тут на него обрушился второй удар. Хватка его ослабла, и заложница, поскуливая, вырвалась на свободу.

С навеса над дверью с леденящим душу воплем спрыгнула Руби. Прыгнув на спину бандиту, она повалила его на землю. Тут же появился Оскар, размахивающий тростью, как боевой палицей. Склонившись над вором, он хотел ударить в третий раз, но Руби уже защелкнула на запястьях преступника наручники.

– Вот это мы и называем командной игрой, – заявил Оскар, протягивая Руби руку и помогая подняться.

Оглушенный преступник привалился к стене, а потом сполз на тротуар.

– Проклятье, – прошептала Нова, и это было именно то, что подумал Адриан. Раны Руби продолжали кровоточить, вся ее нога от раны на колене до бедра и выше была, как панцирем, покрыта алыми кристаллами.

Адриан отвел глаза и переключился на другое.

– Где Данна?

– Преследует Одаренную, – ответила Руби. – Если еще не задержала ее.

– Я за ними, – сказала Нова и недовольно покосилась на Адриана. – Если, конечно, это не противоречит кодексу.

Он не отвел взгляда, но недовольства в его глазах не было.

– Будь осторожна. Потом возвращайтесь в больницу, там и встретимся.

Нова бросилась бежать за Одаренной. Адриан с тревогой смотрел ей вслед. Они еще не до конца выяснили, на что способна Акация.

А впрочем, там же будет Данна. Да и Нова знает, что делать.

Он заставил себя отвернуться.

– Как насчет остальных?

– Всех повязали, – улыбнулась Руби. – Я уже вызвала перевозку и бригаду уборщиков.

Оскар шагнул к трясущейся заложнице. Та, раскрыв рот, глазела на трех Отступников.

– Ты свободна, – сказал Оскар и, опираясь на трость, присел рядом с ней. – Вот-вот подоспеют медики, осмотрят тебя и обработают порезы, а если потребуется, поговоришь со штатным психологом. А сейчас, может, ты хочешь, чтобы мы кому-то позвонили?

Встретившись с ним взглядом, девушка перестала дрожать. Она широко открыла глаза – но не от страха, а скорее, от исступленного восторга. Открыв рот, она хотела что-то сказать, но получилось не сразу.

– Я мечтала об этом всю жизнь, – пролепетала она наконец. – Чтобы меня спас настоящий Отступник. – Девушка глуповато улыбалась, глядя на Оскара, как на восьмое чудо света. – Спасибо… я так тебе благодарна, ты спас мне жизнь!

Оскар покраснел до ушей.

– Хм… да ладно. Не за что. – Он нерешительно оглянулся на Руби, но когда поднялся на ноги и выпрямился, вид у него был гордый, как никогда. – Для нас это плевое дело.

Руби прыснула.

По улице эхом разнесся рев сирен. Это «скорая помощь» и патрульная машина Отступников оповещали о своем прибытии. Адриан посматривал в том направлении, куда скрылась Нова, тревога росла.

Далеко ли успела уйти Одаренная? Куда она направилась? Успела ли Данна ее задержать? Или Нова?

Не нужна ли им помощь?

– Эй, ребята, – начал он, чувствуя, как его охватывает возбуждение.

– Ты побежишь ее догонять, – перебила Руби. – Все ясно.

– И лучше поторопись, – прибавил Оскар. – Сам знаешь, Нова не станет ждать, на твою долю славы может и не остаться.

Адриан благодарно улыбнулся и бросился бежать.

* * *

Над крышами домов поднималось солнце, отбрасывая длинные тени. Город просыпался. Больше машин на дорогах. Пешеходы, бросающие любопытные взгляды на бегущую со всех ног Нову в ее серой, такой узнаваемой форме Отступника. Она не обращала на них внимания, лавируя между владельцами лавчонок, выкатывающими на улицу пустые бачки для мусора. Перескакивая через щиты с рекламой сезонных скидок. Уворачиваясь от столкновений с велосипедами и такси, фонарными столбами и ржавыми почтовыми ящиками.

В дневное время это было непросто. Куда проще работать, когда улицы пусты и на них нет штатских – ситуация с взятием заложника в кафе это подтвердила. А сейчас в силу вступал тот самый клятый кодекс Гатлона. Все эти штучки типа «защищать и оберегать любой ценой». Не то чтобы Нова была против этого – конечно, надо постараться защитить ни в чем не повинных прохожих. Но иногда рисковать просто необходимо. Иногда приходится чем-то жертвовать.

Ради общего блага.

Ас нипочем не стал бы бороться за жизнь одного человека, если это ставило под удар десятки, а то и сотни других.

Но уж таким кодексом руководствовались Отступники, и вот теперь Одаренная с шипастыми щупальцами на свободе, и кто знает, где она нанесет следующий удар?

Если Нова не остановит ее раньше.

Как-никак, она все-таки супергерой и все такое.

При этой мысли она усмехнулась. Эх, видела бы ее сейчас Ингрид. Обалдела бы от того, что Нова, ее соратница, Анархистка, трудится рядом с Отступниками – вместе с ними охотится за очередной взбунтовавшейся Одаренной. Ингрид стала бы убеждать Нову отпустить Акацию, а то и завербовать в союзники. Но Ингрид была недальновидна. Она не понимала, как важно Нове втереться к Отступникам в полное доверие.

Ас понял. Он всегда все понимал.

Втереться в доверие. Изучить их слабости.

А потом – уничтожить.

Акация направлялась к реке, так же, как сама Нова, когда убегала от Отступников и хотела сбить их со следа – надо признать, Нова ухлопала на этот сценарий уйму времени, она готовила его не один год. В трех кварталах от того места, где остались Адриан и остальные, Нова заметила в канаве белый пластиковый флакон. Акация меняла направление – еще через два квартала Нова увидела еще один флакон в ливневом стоке.

Над городским сквером она приметила темное, мерцающее облако и не сразу сообразила, что это Данна. Сначала бабочки парили на месте, порхая над тротуаром, потом поднялись выше, летая над крышами заброшенных магазинов.

У Новы возникло четкое ощущение, что бабочки кого-то ищут.

Перемахнув через забор, она пробежала через грязный садик. На противоположной стороне улицы бабочки садились на провода и трубы. Тысячи крылышек трепетали в воздухе, бабочки осматривались, ждали.

Нова нащупала пистолет на поясе, но передумала и взамен выбрала ударно-волновой шокер. В проулке было безлюдно – только с полдюжины металлических мусорных контейнеров да сваленные вдоль стен мешки с отбросами. И запах стоял соответствующий – зловоние гниющих объедков и тухлой рыбы. Задержав дыхание и подавляя рвотный позыв, Нова двинулась вперед сквозь жужжащую тучу мух.

От резкого звука она вздрогнула и развернулась, наведя шокер на источник шума. Из-за мусорных мешков выскочила облезлая кошка и метнулась к разбитому окну.

Нова облегченно выдохнула.

Внезапно окрестности огласились боевым кличем. Откинув крышку, из контейнера выскочила Акация. Колючая плеть выбила у Новы шокер – на ладони остался багровый след.

Шипя от боли, Нова потянулась за пистолетом, но шокер был уже в руках у Акации.

Она успела первой.

Нову отбросило на груду мешков, от волнового удара тело свело, как судорогой.

Акация бросилась прочь, но Данна – она уже успела принять человеческие очертания – встала у нее на пути, изготовившись к атаке. Акация навела шокер и на нее, но ударная волна не успела достичь ее тела, как Данна распалась на множество бабочек.

Насекомые закрутились в мощном вихре. Через секунду Данна обрушилась сверху на спину Акации.

Три шипастые ветви обвились вокруг тела Данны, впились ей в спину. Когда шипы начали полосовать кожу, девушка закричала от боли. Акация с размаху ударила ею о стену, и Данна сползла на землю.

Превозмогая себя, Нова кое-как поднялась на ноги, схватила урну и метнула, вложив в бросок все силы.

Кивнув, Акация одним из щупалец легко отбила удар. Второе щупальце протянулось к ближайшей куче мешков и схватило один, лежавший сверху, – Нова узнала его по узкому разрезу на боку. Как гигантский паук, Акация вскарабкалась по стене, цепляясь свободными отростками за решетки на окнах. Добравшись до крыши, она скрылась из виду.

Нова кинулась вдогонку. Выскочив на улицу и увидев мост через реку Снейквид, она тут же поняла, куда направляется Акация. А та уже тянула щупальца к парапету моста. Бросив на Нову полный ненависти взгляд, она прыгнула с моста вниз.

Дико болели ноги, легкие отказывались дышать, но Нова заставляла свое тело двигаться вперед. Только бы увидеть, где Акация вынырнет, и можно будет возобновить погоню.

Вот она на мосту – и тут у Новы дрогнуло сердце.

Акация не упала в воду.

Она приземлилась на баржу.

Судно мерно двигалось по волнам, с каждым мгновением увеличивая расстояние между Новой и преступницей.

Стоя на палубе среди контейнеров с грузами, Акация с издевкой помахала ей рукой.

Вцепившись обеими руками в парапет, Нова представила себе, куда течет река. До ее впадения в залив – еще четыре моста. Акация может вскочить на любой из них, но у Новы нет шанса угадать, на какой именно.

Нова выругалась. Она так стиснула кулаки, что костяшки побелели.

Должен быть другой способ ее догнать. Другой способ остановить Одаренную. Должен же быть…

Ее внимание привлек звук тяжелых шагов.

Нова развернулась. С замиранием сердца она увидела фигуру в сверкающих латах, направляющуюся прямо к ней.

Страж.

У Новы зашевелились волосы на голове. Она схватилась за пистолет, приготовившись к схватке.

Но Страж, не обращая на нее внимания, взвился в воздух стремительно, как на реактивном двигателе.

С открытым от изумления ртом Нова провожала его глазами. Взвившись над рекой, он на миг завис, будто в полете.

Затем снизился, изящно и уверенно, готовясь к посадке.

Не успела Нова и глазом моргнуть, как он опустился на палубу баржи, в нескольких дюймах от борта.