Читать книгу: «Ведьма Долины Роз»

Морвенна. Алая роза. Глава первая

Да спасет наш Мир любовь, ибо ее магия не знает границ

Огненные языки лизали обнаженное тело Морвенны, заставляя орать от невыносимой боли. С каждой вспышкой пламя все выше скользило по рукам и ногам, еще немного — ее голова утонет в жаркой пучине, она умрет и не успеет сказать…

— Хватит! Ведьма прошла испытание.

Ледяной голос охладил жар, пламя исчезло, Морвенну пронзила сильная дрожь. Она обхватила себя за плечи и сквозь влажную пелену слез разглядела окружившие ее черные фигуры. Бурые стены пещеры озаряли яркие всполохи факелов, торчащих из железных корзин. На каменном полу дрожали тени, отбрасываемые плащами и ее собственным телом. Босые ноги Морвенны мерзли на холодном полу.

Казалось, схлынувший жар мгновенно унес из пещеры тепло и свет. Слезы иссякли, взгляд прояснился, и она пристально взглянула на своих мучителей. Дуновение ветра колыхнуло тонкий шелк плащей, серые глаза ведьмы скользнули вверх, к капюшонам, и она невольно отпрянула. Внутри плащей чернела пустота. Ни тел, ни лиц, лишь ткань развевается, пляшет в свете огня, и скрипучие голоса разрывают гулкую тишину ночи.

— Ведьма Морвенна! Тебе предсказано стать нашим проводником в мир живых. Твоя магия наполнит наши тела жизнью и откроет Границу Жизни и Смерти.

— Кто вы? Зачем пленили меня? – надрывно крикнула испуганная Морвенна.

В ответ раздался рокочущий голос, один из плащей дернулся:

— Мы – Первые Маги, создатели всего сущего. Творцы Видимого Мира и смертных рас.

Морвенна недоверчиво глянула на черные тени, стараясь разглядеть под плащами очертания магов, о которых до сей поры лишь читала в старинных книгах. Он же давно умерли. Много веков назад их убили и отправили души по течению Мертвой Реки. Значит, все не так, как описано в книгах. Первые Маги живы или, во всяком случае, живы их души и до сих пор владеют магией, раз смогли перенести ее сюда.

—Откуда мне знать, что вы – те, кем называетесь? У меня полно врагов. Любой из них мог заплатить магу, чтобы запереть меня в этой пещере.

— Покажи ей! – шепнул один из плащей.

— Пусть увидит своими глазами и поверит, - подхватил второй.

Морвенна не успела вдохнуть, как пещера исчезла и она очутилась посреди пустоши. Куда ни кинь взгляд – простиралась серая безжизненная равнина. Не было ни ветра, ни солнца. Лишь бескрайняя пустота небытия. Тишина давила на уши. Здесь не ощущалось время, не было жизни. Морвенна почувствовала, как ее пробирает дрожь. Что, если она останется здесь навсегда? Ведьма подняла руку, пытаясь открыть портал. Ничего. Магии тоже не было.

Вдруг сгустился воздух, поднялся ветер, завертел – закружил мельчайшие частицы песка и пыли. Морвенна закрыла ладонями глаза, пытаясь спрятаться от пылевой бури, а, когда ветер стих, убрала ладони и увидела, что вместо пустыни вокруг зеленеют леса и поля. Мир обрел жизнь, окрасился в яркие цвета. В траве шелестели жуки, в небе голосили птицы, запахи цветов и травы рвались в ноздри. Она пошла вперед, касаясь руками травы. Босые ноги ступали по жаркой земле, солнечные лучи согревали лицо. Она не ведала, сколько прошла, и сколько осталось до конца пути, когда неизвестная сила выдернула ее из зеленого мира и опустила на пол темной пещеры.

— Ты — единственная из смертных могла лицезреть сотворение Видимого Мира. Теперь ты веришь?

Голос звучал мощнее, жестче. Будто видения прошлого придали бестелесным магам новую силу.

— Я допускаю, что вы можете быть Первыми Магами, - сказала Морвенна, - но я не желаю быть вашим проводником в мир живых. Нашими землями давно правят смертные, и заведенный порядок вполне меня устраивает.

— У тебя нет выбора, смертная ведьма! – крикнул другой голос.

Морвенну охватил гнев. Они – всего лишь бестелесные духи. Что они сделают ей, ведьме, хозяйке Розенгарда и Долины Роз?

— А если я откажусь? – леди Морвенна горделиво изогнула тонкую бровь.

— Откажешься — мы тебя уничтожим! Ты только что ощутила жар магического огня. Он будет сжигать тебя по частям, неторопливо, наполняя тело мучительной болью, пока твое сознание не разорвется на мельчайшие осколки и ты не сойдешь с ума, – прошептал зловещий голос, один из плащей колыхнулся.

— Как-нибудь справлюсь! – хмыкнула Морвенна, пытаясь укутать озябшие плечи густыми черными волосами. Да что они о себе возомнили? Хотят напугать огнем ведьму!

— Если это все ваши угрозы, прошу перенести меня обратно в замок. Мне нужно выспаться. Завтра трудный день.

— Как ты смеешь дерзить Первым Магам, ничтожная? – громыхнул голос. Пламя факела вздернулось ввысь, лизнуло камень, гулкое эхо разнесло по пещере грозный крик мертвого мага.

— Покажи ей! – прошуршал голос другой тени.

Пещера наполнилась голубым светом, и Морвенна словно очутилась в одной из комнат своего замка. Солнечный луч скользил по каменным стенам и мягко касался волос белокурой девушки в простом голубом платье. Девушка расчесывала волосы перед старинным зеркалом в золоченой раме и напевала нежным хрустальным голосом:

Лети, уточка, высоко по небу.

Беги, волна, далеко по морю,

Неси любовь моему ненаглядному,

Души моей взгляд ласковый.

Морвенна залюбовалась красавицей–сестрой. Золотые локоны Лилли мягко струились по белым плечам, в голубых глазах скользила безмятежность, нежно очерченные губы тянули сладкую песню…

Мелодия оборвалась на высокой ноте и Лилли вскрикнула. За ее спиной возникла черная тень, к длинной шее прикоснулось острое лезвие блестящего кинжала.

— Убери свои мертвые лапы от моей сестры!

Глаза Морвенны сверкнули молниями, она взмахнула руками, желая убить, изничтожить, погубить мерзкие тени… Ее лицо исказилось болью и злобой, руки опустились, голова поникла, по щеке скатилась слеза. Морвенна сжала пальцы в ладонях и глубоко вздохнула. Они не убьют Лилли. Она не позволит.

— Оставьте сестру! Я помогу вам! – звонкий крик эхом разнесся по пещере.

— Как-то быстро ты стала покладистой, — съязвила первая тень.

— Может, лучше попробовать с ее сестрой? — задумчиво прошептала вторая тень. — Я ощущаю, как в ее теле струится магия.

— У белокурой в чреве младенец. Ее магия едва теплится крошечной искрой. Открыть Портал Жизневорота ей не по силам, — шепнула третья тень.

— Выбор невелик. Забираем Морвенну. В пророчестве сказано: «Когда мир перевернется, и мертвые захотят соединиться с живыми, ведьма Долины Роз обратит время вспять и откроет портал». В Долине Роз лишь две ведьмы и одна из них носит в чреве дитя. Вскоре наступит Ночь Жизневорота. Не успеем открыть портал — придется ждать еще один столетний цикл.

— У меня условие, — Морвенна осмелела. Она нужна им. Они не навредят Лилли, пока будут думать, что она поможет.

— Ты не вправе заявлять об условиях…

—Вы дадите мне день – попрощаться с близкими. Не знаю, какие силы мне потребуются для открытия портала. Я могу погибнуть, применив такую сильную магию.

— У тебя время до полуночи, — угрожающе зашипел голос второй тени. — Не успеешь добраться до Пещеры Чар — мы убьем твою сестру вместе с ее нерожденным ребенком.

— Успею! – Морвенна злобно сверкнула глазами. – Скажите лишь, где мне разыскать вашу пещеру? Я никогда раньше о ней не слыхала.

— На востоке Зубастых Гор, где восходит солнце, на вершине самой высокой горы есть магический знак: звезда в центре круга. Знак этот в глубокой древности высекли с помощью магии. Простые смертные его не видят.

— Знак — это хорошо, — съязвила Морвенна. – Но как я смогу до полуночи добраться до Зубастых гор? От замка Розенгард — расстояние немалое. Много дней и ночей в пути.

— А это уж твои заботы, ведьма! – хохотнула первая тень. — Хочешь, чтобы сестра жила — найди способ. Заодно и проверим, достаточно ли ты сильна для нашей цели.

Не успел новый вопрос слететь с губ Морвенны, как тени ринулись к ней, словно желая проглотить. Ведьма закрыла лицо руками, холодный ветер подхватил ее тело, закружил, она потеряла сознание…

Глава 2

Рокочущий звук настойчиво рвался в голову Морвенны. Она разлепила веки и улыбнулась. Ее спальня. Дубовая кровать с хрустящим пологом из голубой парчи, расшитой золотом, душная перина, из которой слышится мерный, рычащий храп. Морвенна улыбнулась и легонько хлопнула по крепкой спине своего мужа.

Лорд Корнелиус Варг перестал храпеть, повернулся к жене и жадно обхватил ее талию. Морвенна приникла к груди любимого, вдохнула родной вязкий запах пота и тихо заплакала. Один год счастья подарила им судьба. Всего один год — и она должна расстаться с мужем, пожертвовать жизнью ради сестры. Морвенна сжала зубы, чтобы не заорать. Что с ней станет, когда откроет портал? Отпустят ее мертвые маги или убьют?

Стараясь не разбудить мужа, она поднялась с кровати, накинула кружевной пеньюар и вышла на балкон. Далеко, за стенами Розенгардского замка простиралась Долина Роз с рассыпанными среди лугов и полей пестрыми домиками. За долиной тянулся черный покров густого леса, сквозь который скользила, извивалась серебристая лента Быстрой реки. Близился рассвет, небо светлело, наливалось теплым оранжевым цветом, на горизонте блистали первые лучи летнего солнца. Морвенна зажмурилась и вдохнула прохладный утренний ветерок, растрепавший ее черные локоны и освеживший заплаканное лицо.

Она сжала пальцами прохладный камень балюстрады и шумно вздохнула. Нет, она не отдаст свою счастливую жизнь и любимую семью дохлым магам! Она, Морвенна Розенгард, недаром много лет училась у Септимуса — лучшего мага Видимого Мира. Она найдет, как избавиться от мертвых теней давно почивших магов и наглухо запрет их души по ту сторону Мертвой Реки так, чтобы они никогда больше не сумели явиться на белый свет!

Морвенна вернулась в спальню, сняла пеньюар, забралась в кровать и прижалась к мужу. Он застонал, обхватил жену сильными руками, и они слились в страстных объятиях. Вот бы сейчас замкнуть временной цикл, уединившись с любимым в вечном круговороте сладких мгновений!..

Солнце поднялось высоко и нещадно палило сквозь открытое окно. Корнелиус прищурил темные глаза, улыбнулся жене, устроившейся на его груди, и нежно провел рукой по ее гибкой спине.

— Давай останемся здесь на весь день! — бархатный голос мужа обволакивал Морвенну сладкой негой. Она грациозно потянулась, поцеловала любимого.

— Я бы рада! Мне никогда не было так хорошо, как с тобой! – нежно ворковала Морвенна, оглядывая спальню в поисках одежды. — Но сегодня такой важный день. В полдень назначен Совет рыцарей. Не за горами новая война с соседями.

— Да, наши соседи братья Нармусы регулярно совершают набеги на приграничные земли. Думаю, битвы не избежать. И в этот раз я не намерен их щадить. Мы выиграем бой и прогоним врагов из Долины Роз.

Корнелиус упруго соскочил с постели, и Морвенна окинула стройную, жилистую фигуру мужа восхищенным взглядом. Как хорошо быть замужем! Днем муж — ее опора и надежный советчик в сложных делах управления владениями Розенгардов. Ночью – нежный и страстный любовник.

Муж надел темные штаны, кожаные сапоги, белую рубашку и тонкую куртку с шнуровкой на рукавах. Морвенна потянулась на цыпочках, поцеловала мужа. Супруги улыбнулись друг другу, и лорд Варг бодро вышел из спальни. Звук его шагов гулко разлетелся по коридорам замка.

«Времени мало! Нужно одеться и бежать в Магическую Башню. Искать в старинных книгах заклинание, которое способно разрушить магию мертвых», — Морвенна схватила алое платье с корсетом, потом махнула рукой, распахнула тяжелый сундук и быстро отыскала свой мужской костюм. Вскоре она уже стояла перед зеркалом, одетая в батистовую рубашку, мягкие штаны и длинные сапоги. Волосы ведьма заплела в тяжелую косу. Она бросила прощальный взгляд на их с мужем спальню, вздохнула и выбежала из комнаты.

— Стой, сестра! Ты чуть не сбила меня с ног! – звонкий голос Лилли обрушился на Морвенну хрустальным дождем.

— Сестричка! – Моргана крепко обняла удивленную Лилли и расцеловала в розовые щеки.

— Что с тобой? Ты сегодня другая, — Лилли устремила на Морвенну пытливый взгляд начинающей ведьмы. – Почему в мужском костюме?

— Хочу прокатиться по долине, пока не слишком жарко.

— Подожди, я переоденусь и поеду с тобой! – воскликнула Лилли.

— Мне еще нужно просмотреть пару книг, а у тебя, наверное, есть дела? – попыталась увильнуть Морвенна и быстро направилась к лестнице. Лилли побежала следом.

— Что ты ищешь? Новое заклинание? А мне расскажешь? Знаешь, я каждый день тренируюсь, но пока освоила лишь малую часть из твоей колдовской книги.

— Не переживай, со временем и ты станешь настоящей ведьмой! – бросила на бегу Морвенна, сворачивая на узкую винтовую лестницу. – У меня ушли годы, чтобы стать мастером.

Они бежали по каменным ступеням, оставляя за собой легкий шорох кожаных подметок и шелкового платья Лилли. Девушки спустились до самого подземелья. Морвенна открыла кованую дверь и ступила в темный коридор, лишь местами освещенный редкими факелами на стенах. Из центральной части замка можно было пройти в отдаленную башню Морвенны лишь по подземному переходу. Во время осады замка переходы между башнями запирали тяжелыми, обитыми железом дверями. Врагам приходилось бороться за каждую башню, что сильно затрудняло захват всего замка.

Девушки пробежали по утрамбованному земляному полу, свернули налево и очутились перед крепкой дверью, запертой на замок. Морвенна провела рукой по стене и нащупала особый камень. Надавила, камень выскочил наружу, а в углублении открылся небольшой тайник. В тайнике лежал железный ключ. Она вынула ключ, вставила в скважину замка и повернула. Замок грузно щелкнул, дверь приоткрылась. Морвенна вынула ключ, убрала в тайник, задвинула камень на место.

— Не понимаю, зачем ты каждый раз запираешь эту башню? — нахмурилась Лилли.

— Чтобы какой-нибудь дурачок не сунул свой любопытный нос в мои колдовские припасы. Здесь хранится много ингредиентов и зелий, магические книги и Кристалл Предсказаний.

Девушки вновь поднялись по лестнице. Лилли слегка запыхалась и немного отстала от подвижной, как змейка, сестры. Добравшись до самого верха, они уперлись в дверь, уже без замка. Моргана толкнула ее, дверь скрипнула и открылась. Лилли с восторгом осмотрелась в любимой комнате замка.

На тяжелых дубовых полках теснились старинные фолианты. В углу пылилась старая девичья кровать Морвенны. Напротив кровати стояли два деревянных кресла с высокими резными спинками. Между кресел на круглом столе под шелковым покрывалом лежал магический кристалл. Лишь раз Лилли удалось заглянуть в Кристалл Предсказаний. Кошмары и бедствия обрушились на нее из глубины кристалла, напугали юную ведьму силой и мощью увиденного. Замок горел в огне, пламя вздымалось до небес, черные воины в доспехах убивали, калечили, губили все живое, Морвенна погибла, а Лилли отчаянно пыталась спасти мужа и нерожденного ребенка. Магии не хватало, сил не было, ее мир поглощала тьма. Лилли отшатнулась от кристалла и потеряла сознание. Очнулась на коленях у Мариуса, своего мужа. Морвенна стояла рядом и не сводила с сестры беспокойного взгляда. Лилли с опаской обошла стол с вредоносным кристаллом и встала возле запертого дубового шкафа.

Морвенна приблизилась к книжным полкам и бегло осмотрела корешки, пытаясь отыскать нужный фолиант. Книга по древней магии стояла на одной из верхних полок. Она стрельнула глазами, нашла небольшой деревянный табурет и подволокла к нужной полке. Забралась, схватила толстую книгу за кожаный переплет и с силой рванула на себя. Книга выскочила и обдала девушек густым облаком слежавшейся пыли. Морвенна чихнула, чуть не рухнув с табурета. Лилли рассмеялась.

— Тебе нужно хоть изредка посылать сюда Дженни с веником и тряпкой.

— Эти книги лучше не трогать без нужды. Некоторые из них таят страшные заклинания темной магии и способны причинить вред неискушенным в волшбе людям.

— Думаешь, Дженни из любопытства будет их читать? – Лилли помогла Морвенне спуститься на пол. Они положили книгу на высокий стол у окна, и Морвенна осторожно пролистнула несколько страниц. Книга была написана древним языком и пестрела картинками, показывающими то или иное заклинание в действии.

— Что за мерзость! – воскликнула Лилли, увидев рисунок ведьмы с кабаньей головой.

— Детка, магия – не шутка. Пожелаешь стать могущественной ведьмой – не на такое пойдешь.

Лилли примолкла. Она хотела стать сильной ведьмой, но при этом желала остаться молодой, красивой, иметь мужа и детей.

Морвенна уже нашла нужную страницу книги, но пожелала скрыть от сестры, что именно ее заинтересовало. К счастью, из открытого окна раздались крики, лязг оружия, ржание и топот коней, и Лилли метнулась посмотреть.

— Мариус вернулся и привел с собой новых рекрутов, — она высунулась из окна и помахала рукой мужу. Оглянулась на сестру молящим взором:

— Я пойду? Соскучилась по любимому.

— Вы же недавно расстались! – усмехнулась Морвенна, с улыбкой глядя на разрумянившуюся сестру.

— Кто бы говорил! Это не мои страстные крики разносятся по замку каждую ночь.

Теперь покраснела Морвенна и решила на всякий случай запирать ночью дверь на балкон.

— Иди! Я еще почитаю.

— А потом возьмешь меня на прогулку верхом! – крикнула Лилли. Громко топоча туфельками, она выбежала из башни и поскакала по лестнице.

— Вот оно! – сверкнула глазами Морвенна и пристально уставилась на древнее и могущественное Заклинание Жизневорота.

Тысячу лет назад все земли от Бескрайнего моря на западе и до Зубастых гор на востоке, от Златолесья на юге и до Стуженой земли на севере принадлежали четырем могущественным магам. На севере правил суровый маг Торвин. На юге – весельчак и балагур Хилар. В пучине Бескрайнего моря царил грозный Мортин. А в Зубастых горах парил над снежными шапками востроглазый Острин.

Пятьсот лет Первые Маги решали судьбы смертных, писали законы, казнили и миловали, собирали щедрую дань и убивали тех, кто осмеливался покуситься на их незыблемую власть и могущество. Первые триста лет маги строго блюли колдовские секреты, не позволяя смертным овладеть древним искусством. Но шли годы, численность народов Видимого Мира росла, и четверо магов уже не могли управиться с растущими потребностями в мелкой волшбе. Там урожай сгинул в бурных потоках сбежавшей из берегов реки, тут отравилась вода в колодцах и умертвила целую деревню, на Севере земля раскололась и погребла под грудой камней крепкие гномьи штольни, а из Бескрайнего моря полезли хищные чудовища и повадились пожирать рыбачьи семьи.

Тогда Первые Маги решили создать учеников, дабы помочь сохранить порядок в подвластных им землях. Выбрали пятьдесят девушек и столько же юношей людской и эльфийской рас из разных земель, посадили на драконов, которые с начала времен служили магам, и привезли в тайную Пещеру Чар, спрятанную глубоко в недрах Зубастых гор. В пещеру, закрытую от чужих глаз мощными заклинаниями. Пять длинных холодных зим, когда в островерхих скалах бушевали метелью снежные ветры, а небо хмурилось густыми ледяными облаками, ведьмы и колдуны денно и нощно учились древней волшбе. Из первой сотни осталось лишь десять, остальные погибли, не в силах вынести урагана магических сил, сокрушивших их хрупкие тела.

Десять раз маги привозили свежих молодых учеников, и лишь малая толика сумела пройти убийственный путь к магическим вершинам. Остальных поглотил огненный поток подземной реки. От сотни выживших магов пошли разные волшебные ветви. Разбрелись, растянулись маги по обширным землям Видимого Мира. Сначала ненавязчиво, но с годами все настойчивее вмешивались они в дела смертных рас, сражались за низменные интересы местных властителей, воевали маг против мага ради мимолетной выгоды. Маги не блюли чистоту крови, рождали потомство с людьми, а порой даже с троллями и гномами. Прошло еще пятьсот лет, и ныне уже никто не мог проследить родословную далеких потомков тех учеников.

Дальше Морвенна прочитала, как погибли Первые Маги, предательски сраженные потомками своих учеников. Восставшими против первородства и нерушимого влияния и силы. С тех пор минуло пятьсот лет. Долгие века тени умерших магов бестелесными духами томились в глубине древней Пещеры Чар, выжидая наступления Ночи Жизневорота, что приходила раз в сто лет, открывая портал в Мир Мертвых и позволяя душе обрести тело. Но для сего магического действа требовалась сильная ведьма, способная пройти извилистым путем ритуалов и заклинаний ради возвращения к жизни Первых Магов.

Морвенна пробежала глазами магический ритуал и ужаснулась. Море огня, которым ночью испытывали ее силу маги, показалось невинной забавой. Она читала и не верила, что сможет пройти все ступени ритуала и остаться в живых! А ведь ей нужно сберечь силы и разум, чтобы на последней ступени остановить и обратить вспять колдовскую стихию, направить против Первых Магов. Морвенна не знала, найдется ли в Пещере Чар источник, способный напитать ее истощенную магию? Она боялась, если не сможет вселить в духов уверенность в своих силах, они запросто умертвят нерожденное дитя Лилли, чтобы использовать растущую магию ее сестры ради своих целей.

Ведьма внимательно изучила каждое заклинание всех ступеней, мысленно повторила и закрыла книгу. Теперь нужно отыскать способ добраться до Пещеры Чар не позднее полуночи и подготовить близких к своему отсутствию, которое, вероятно, станет вечным. С наследством давно все решено. Ее единственной наследницей была сестра Лилли. По отцу Розенгард. Муж Морвенны лорд Варг сам обладал обширными землями и не претендовал на владения своей молодой жены. К тому же Лилли ждет ребенка, о чем сама еще не подозревает. Этот ребенок вырастет и станет полноправным лордом или леди Розенгард, продолжит традиции и историю старинного дома.

И все же Морвенна боялась оставлять родных без своей поддержки в преддверии войны с соседями. Со дня на день окрепшее войско лордов соседних земель Хиллгард нападет на Розенгард. Всем сердцем Морвенна желала быть рядом с близкими в тот день, когда враги окружат каменные стены Розенгарда, и рой огненных стрел взметнется над замком, вселяя в защитников неуверенность и страх.

Она захлопнула древний фолиант, взметнув облачко пыли, и убрала на нужную полку. Осталось придумать, как добраться до Пещеры Чар. На лошади? У Морвенны была превосходная белая кобылка знатных кровей. Подарок мужа на именины. На лошади ей придется ехать не один день. Она опоздает, и Первые Маги с радостью примутся за Лилли.

Был еще один способ и раньше Морвенна часто им пользовалась, если желала быстро добраться до отдаленных мест. Самый лучший немагический способ передвижения по землям Видимого Мира. Ее хороший друг дракон Персиваль. Ведьма невольно поёжилась, представив, сколько гнева, ярости, иронии обрушит на нее старый друг. Ведь она даже не позвала его на свадьбу! И не познакомила с недавно обретенной сестрой.

Она подошла к одному из шкафов, где когда-то хранились ее девичьи наряды, наложила руку на замок. Щелкнул магический затвор, и перед Морвенной предстал почти пустой шкаф, на одной из полок которого сиротливо глядело круглое зеркало с серебристой гладью. Морвенна осторожно взяла зеркало, подошла к деревянному креслу у окна, присела и тяжко вздохнула. Разговор будет долгим и нелегким. Ох, как непросто мириться со старым другом, если со дня вашей ссоры минуло несколько лет! Дракон помнил ее капризной девчонкой, а сегодня она – Морвенна Розенгардская, замужняя дама и правительница Долины Роз.

Она приблизила лицо к зеркалу и прошептала:

— Друг мой, Персиваль, ты здесь?

Мутное зеркало, сделанное из чешуйки с драконьего хвоста, обладало магической силой. Морвенна, когда пожелает, могла связаться с Персивалем с помощью «драконьего» зеркала. Сколько раз маленькая ведьма тайком выбиралась из замка и летала над долиной на спине друга! Отец даже не подозревал, что Морвенна отнюдь не каждую ночь мирно спит в своей кровати. Она была счастлива с другом Персивалем, доверяла ему самые важные секреты. До тех пор, пока смерть отца не повергла юную ведьму в пучину зла.

После безуспешных попыток «вразумить» Морвенну и вернуть на добрую стезю, дракон отказался иметь дело с новой «темной» ведьмой. Их дружбе пришел конец. На долгие годы в душе Морвенны загнездилась обида на «предательство» старого друга. Когда лорд Варг предложил позвать Персиваля на их с Морвенной свадьбу, она отказалась наотрез. Дракон не поддержал ее в трудные дни. Струсил и сбежал, когда она потерялась во мраке и осталась одна. На самом деле, Морвенна боялась, что дракон ее не простил, и его отказ явиться на свадьбу ранит ее еще сильнее.

Почему сейчас она решила, что Персиваль ей поможет? Морвенна подозревала, что может услышать отказ. Но выбора не было. Если Персиваль не доставит ее к Пещере Чар, они заберут Лилли. Ведьма справедливо полагала, что маги дали столь непростое задание, решив вновь испытать ее находчивость и силу.

— Персик, мне нужна твоя помощь! – Морвенна вновь обратилась к зеркалу.

Гладь зарябилась, мелькнул краешек голубого неба, пронзенного солнечным лучом, и Морвенна увидела золотистый глаз с черным зрачком. Глаз дрогнул, из зеркала раздался рев:

— Как ты посмела нарушить мой дневной сон, ведьма?

Морвенна улыбнулась краешками губ. Ответил – уже хорошо.

— Сэр Персиваль, прошу извинить неразумную ведьму за гордыню и гнев, разрушившие нашу славную дружбу.

Рев перешел в рычащий хохот. Глаз вздрагивал, трясся, Морвенна чувствовала, как в ее руке трепещет драконье зеркало.

— Думаешь, после всего, что натворила, просто надуешь губы и вымолвишь пару нелепых слов? Так вы, людские ведьмы, понимаете мольбу о прощении?

— Поверь, я много раз хотела попросить прощения, но мне было так стыдно за содеянное! Ты первый раскусил меня, понял, кем я стала. А я не хотела слушать. Месть закрыла мои глаза и спрятала душу в черноте ночи. Прошли годы, прежде чем я встретила сестру и вновь обрела любовь.

— Помнится, ты желала ее убить!

— Как ты узнал? – резко спросила Морвенна и оглянулась: вдруг, кто услышит.

— Ты не хотела общаться со старым другом, но я наблюдал, присматривал за тобой, беспокоился. Настоящий друг не бросает в беде, остается рядом даже, когда его прогоняют прочь.

— Ты следил за мной? – возмутилась Морвенна. – Тогда почему не помог? Не подсказал, что это советник Вольгериус убил нашего с Лилли отца? Сколько лет негодяй терзал мою душу, по капле вливал яд подозрения и злобы!

— Я пытался сказать тебе! – фыркнул дракон. – Ты не желала слушать, гнала меня прочь, будто лишайную собаку. Мы, драконы Видимого Мира — древнейшие создания. Когда-то мы были равны Первым Магам. Ни один человек, даже обладающий магией, не властен над нами.

Морвенне показалось, что на зеркало с драконьей стороны брызнули капельки горячей слюны.

— Ты же видел, что я была не в себе. Глупая, наивная девчонка попала под влияние хитрого и коварного советника. Я словно пребывала во сне. Не понимала, что делаю, что чувствую. Теперь я изменилась. Лилли, моя сестра, изменила меня. Вот только магия моя ослабела, и, боюсь, я уже никогда не обрету прежнюю силу.

— Что-то уходит, другое приходит на смену, — философски заметил мудрый дракон. Он уже успокоился и перестал пыхтеть, обдавая зеркало пышущим жаром. – Твоя магия была светлой, как горный ручей и, когда ты погрузилась во мрак темных заклинаний, душа твоя не выдержала и отринула магическую силу. Иначе ты могла погибнуть в борьбе темных и светлых начал.

— Но не погибла. Я жива, но, боюсь, ненадолго.

— Таится во тьме наш жизненный путь. Даже твой волшебный кристалл не может предсказать, что ждет нас в грядущем, — с легким пафосом заметил дракон.

— Мое грядущее уже определено. И я прошу тебя помочь, Персиваль.

— Как позвать на свадьбу – Персиваль недостаточно хорош. А едва понадобилась помощь – дракон снова необходим и незаменим!

— Я собиралась позвать тебя на свадьбу! – крикнула Морвенна.

— Что-то не припомню, что получил приглашение. Целую неделю Долина Роз гуляла на свадьбе своей миледи, а я, старый друг, лишь глотал слюни от ароматов жареных барашков, витающих в воздухе.

— Мне было стыдно! – тихо сказала Морвенна.

— Что? Повтори! – фыркнул дракон и расхохотался.

— Мне было стыдно! После того, как я прогнала тебя из Долины, я не могла запросто взять зеркало и сказать: приглашаю на свадьбу!

— Сейчас ведь смогла! Или тебе настолько трудно, что без помощи старого Персиваля не обойтись?

Морвенна притихла. Друг ждет: она должна сказать, что только он может помочь в ее непростом деле. Вот только помощь-то требуется в малом. Он не сможет вслед за ней нырнуть в Пещеру Чар и спасти Видимый Мир от пришествия Первых Магов. Дракон лишь доставит Морвенну к тайному и далекому месту. Но если она не расскажет Персивалю всю правду о том, что ей предстоит, он не поможет. Драконы удивительно тонко чувствуют ложь.

— Что молчишь? Слова проглотила?

Морвенна шумно вздохнула и решилась:

— Персик, скажи: ты слышал о Первых Магах?

— Конечно! Когда-то, много столетий назад, мои предки служили зоркому Острину, что правил в Зубастых горах.

— Хм! – задумалась Морвенна. – Когда это было?

— Давно, примерно пять столетий назад. Ты же знаешь, мы, драконы, живем гораздо дольше людей, но и мы смертны. Мой дед, дракон Ричард рассказывал, что маг Ост обожал гномий эль и часто напивался до содрогания Зубастых гор. Как начнет распевать баллады – снежным лавинам нет конца. А одна баллада особенно запомнилась моему деду. Как, бишь, там:

— Когда в горниле жарких недр земли

Ковалась магия рождения и смерти…

Персиваль не обладал ни слухом, ни голосом, и Морвенна невольно отшатнулась от зеркала, услышав нестройный рев драконьих рулад.

— Стой! Остановись! Я уже уловила суть! – она рассмеялась и кончиком пальца вытерла блеснувшие весельем слезы.

— Я поняла, что древний Острин любил петь. Что еще о нем рассказывал твой дед Ричард? Каким было его колдовство? Как он появился на свет и отчего умер?

Персиваль прекратил петь и немного попыхтел, устраиваясь поудобнее. Дракон, хоть и не показывал вида, все же обрадовался примирению с Морвенной. Ах, какие славные воспоминания у него остались об их совместных вылазках и приключениях! Жаль, что Морвенна выросла и, тем более, вышла замуж за этого зануду Варга! Хотя, кто знает? Раз ведьмочка связалась с ним и даже попросила прощения, может, хочет позвать друга поучаствовать в новой проделке? Недаром так выспрашивает про тролль знает когда помершего мага.

— Ну, я не слишком усердно слушал байки старого Ричарда про древнее житье – бытье. Знаю лишь, что Первых Магов убили их ученики. А почему ты спрашиваешь? Что за дело молодой и замужней ведьме до каких-то мертвых магов?

В этот момент со двора раздались крики, и Морвенна выглянула в окно. В замок только что въехал сэр Глендор на взмыленном гнедом коне. Из его плеча торчала стрела, плащ походил на рваную тряпку, лицо было покрыто толстым слоем дорожной пыли.

— Прорвались на юг. Напали. Захватили деревню. Идут сюда. К ночи будут у стен замка.

Морвенна вспыхнула яростью. Как не вовремя случилась ее встреча с Первыми Магами!

— Ну что там у тебя? – раздался голос дракона.

— Долго рассказывать! Скажи: поможешь мне или нет?

Дракон слегка замялся, хмыкнул и, словно нехотя, ответил:

— Помогу! Говори, что нужно.

— Как стемнеет — жди меня на нашей земляничной поляне. Только не опаздывай.

— Как ты доберешься до леса? Может, я, как раньше, заберу тебя с балкона замка?

— Не волнуйся. У меня есть план.

— Только знай: я не буду помогать вслепую. Ты должна все рассказать.

— А как же! Расскажу. Но, боюсь, тебе не понравится то, что услышишь.

— Как знать, миледи? За долгий драконий век я слышал много историй.

— Уверена: моя история будет самой захватывающей.

— Тогда с нетерпением жду нашей встречи, Морвенна!

Глаз исчез. Морвенна спрятала зеркало в шкаф, окинула взором свою любимую комнату и выбежала за дверь. Она стремительно пронеслась по лестнице, выбралась в подземелье и заперла дверь в башню на замок, а ключ укрыла в тайнике. Если враги захватят замок, им придется изрядно попотеть, чтобы пробраться в ее магическую обитель. Морвенна поднялась по винтовой лестнице на первый этаж и побежала по коридору. Нужно отыскать мужа и спросить, какие вести привез сэр Глендор. Навстречу спешила горничная, миловидная рыжая Дженни.

— Доброго утра, миледи! – Дженни остановилась и присела перед госпожой.

— Ты видела лорда Корнелиуса, Дженни?

— Кажется, он направился в Зал Совета, миледи, — Дженни махнула рукой.

Морвенна побежала обратно – Зал Совета располагался с другой стороны замка.

Глава 3

Триста лет старый замок был резиденцией лордов Розенгардов. Каждый новый лорд старался что-то достроить, улучшить, изменить в архитектуре каменной громады. Четыре дозорные башни, ориентированные по сторонам света, соединялись высокими стенами, сложенными из каменных монолитов. За стенами располагался замок в три этажа, по углам которого также высились четыре башни. В башнях проживали хозяева замка и прислуга. Стражи размещались в казармах, отстроенных в наружном дворе. Там же располагались конюшни и хозяйственные постройки. В подвалах замка устроили огромные кладовые.

Розенгарды тщательно следили за хранением и пополнением припасов. Замок мог выдержать многомесячную осаду врагов. Морвенна с мужем и прислугой проживали в комнатах южной башни, Лилли и ее муж Мариус, глава замковой стражи, в восточной. Северная башня – магическая обитель леди Морвенны – была заперта от чужих глаз. А в западной башне во время осады и военных сборов находились рыцари Розенгарда и их семьи.

В центральной части замка располагался Зал Совета, где издревле заседали лорды Розенгарда с приближенными и советниками. Когда-то в зале стояло лишь одно кресло – для отца Морвенны. Но после двойного замужества сестер на возвышении в зале поставили четыре одинаковых кресла с резными спинками, в изголовье которых красовался герб Розенгардов – рычащий лев в обрамлении черных роз. Розы символизировали верность традициям. Лев – храбрость и самоотверженность. Когда Морвенна, слегка запыхавшись, вбежала в зал, все уже были в сборе.

На возвышении сидели: лорд Корнелиус Варг, второе кресло – Морвенны – пустовало, следующим шел Мариус Розен с супругой Лилли Розенгард. Мариус не имел фамилии. Его подобрал на поле сражения отец Морвенны, лорд Аврелиус. Он привез мальчика в замок и воспитал, как своего сына. По традиции сирота, выросший в замке лордов, получал часть его фамильного имени. Леди, когда выходили замуж, могли брать фамилию мужа или оставлять девичью фамилию. У отца Морвенны не было сыновей, и они с Лилли единогласно решили оставить фамилию своего отца. Сыновья Морвенны станут лордами Варг, а дочери – леди Розенгард. Дети Лилли будут носить фамилию отца – Розен. Но если у Морвенны не будет детей, уже дети Лилли станут наследниками знаменитого имени Розенгард.

В центре Зала Советов за овальным столом расселись рыцари земель Розенгард. Все они собрались на военный совет и ждали лишь появления Морвенны. За столом сидел сэр Борхес, с пышными усами и розовой лысиной в окружении седых волос. Самый старший среди рыцарей замка, он любил вспоминать, как качал малютку Морвенну на коленях. По его правую руку шел рыжий сэр Вильям, который равно мог блеснуть на пирах сильным, звучным голосом и славился бесстрашием и ловкостью в бою. Сегодня на совете присутствовал молодой сэр Глендор, лучший воин в землях Розенгард. Ему не было равных в поединках на мечах. Высокий и крепкий, он обладал силой, храбростью и добрым сердцем, за что по праву носил звание самого доблестного рыцаря Долины Роз. Плечо сэра Глендора обтягивала тугая повязка. Это его утром ранила вражеская стрела. Дальше за столом сидели еще двое верных рыцарей лордов Розенгард — сэр Верден и сэр Борнемут.

— Леди Морвенна, мы ждали вас, — все присутствующие встали, едва Морвенна вошла, тем самым отдали ей честь, как хозяйке земель.

Морвенна склонила голову в знак приветствия. Эти рыцари верой и правдой служили ее отцу и год назад помогли изгнаннице и сироте Морвенне вернуть замок и земли Розенгард, захваченные жестоким Нармусом. Тогда она щедро отблагодарила верных рыцарей, подарив каждому по наделу земли в долине.

Рыцари, поклонившись миледи, вновь уселись за стол. Морвенна окинула Зал Совета печальным взглядом. Сквозь стрельчатые окна, застекленные пестрыми витражами, в зал струились красочные лучи дневного света. Напротив окон, над старинным камином, висело оружие и доспехи старых рыцарей замка. В праздничные дни в зале устраивали шумные пиры, на которые приглашали трубадуров и циркачей. После пиров часто бывали танцы. Морвенна любила этот зал. Здесь несколько лет назад, на ее четырнадцатые именины, они с отцом впервые вместе открывали бал. В этом зале праздновали их с Лилли свадьбы. Здесь же она дала клятву Небесной Волшебнице любить и почитать своего мужа, пока смерть не разлучит их.

Морвенна поднялась по трем ступенькам и села в свое кресло.

— Вы говорили, сэр Глендор, о попытке захвата деревни за рекой, — напомнил лорд Варг.

— Да, милорд! Ночью отряд из нескольких десятков всадников напал на деревню. Они подожгли дома и убили двух человек. Селяне отчаянно сопротивлялись, и на рассвете захватчики бежали в Сумеречный лес.

— Такие нападения становятся все чаще, — пробасил сэр Борхес. – В прошлый Сенокос напали на поселок гномов в предгорье Зубастых гор. Если мы не дадим отпор – нападения продолжатся. Гвин и Колтер – сыновья убитого вами Нармуса не оставят в покое наши славные земли. Нужно дать сражение и уверенной победой доказать врагам нашу силу!

Морвенна задумалась. Сражение сейчас очень некстати! Она собирается покинуть замок. Неизвестно, вернется ли после того, как расправится с Первыми Магами.

— Корнелиус, — она повернулась к мужу. – Скажи, удастся ли отложить сражение? Не уверена, что мы готовы.

Год назад они уже сразились с войском Нармуса. С тех пор враги привлекли под свои знамена силы наемников. Ходили слухи, что Гвин, старший сын и наследник земель Хиллгард, заложил отцовский замок в крупном гномьем банке и на полученные деньги купил троллей – наемников. Тролли воевали лишь ради наживы. Вдруг, удастся их перекупить?

— Сэр Глендор, — голос Корнелиуса гулко разнесся по высоким сводам. – Сколько наемников ваши разведчики насчитали в войске Нармусов?

— Две сотни, милорд! – ответил Глендор.

— Скольких из них мы можем переманить на свою сторону?

— Отличная идея, милорд! – одобрил старый Борхес.

— Не знаю, лорд Корнелиус! – нахмурился Глендор. – Нужно отправить человека переговорить с главарем наемников троллем Волчеком.

— Дорогая, какую сумму из казны Розенгарда мы можем безболезненно взять для подкупа наемников? – Варг повернулся к Морвенне. Та задумалась.

— Идея хорошая, дорогой. Но сперва я должна посоветоваться с нашим казначеем Периклом.

Все в совете нахмурили брови и сморщили лбы. Гном Перикл, хранитель казны Розенгарда, славился неудержимой скупостью. Все расходы на содержание замка, войска и семейства лордов дотошный и аккуратный Перикл пропускал сквозь сито настороженности и подозрительности. Морвенна не раз после разговора с гномом в сердцах клялась выгнать скупердяя из замка и пусть «бежит, куда ноги несут». Но потом остывала, вспомнив, как хитроумный Перикл ловко продал урожай пшеницы северным купцам в полтора раза дороже, чем их соседи, и довольно улыбалась. С таким казначеем по миру точно не пойдут!

— Боюсь, жадный гном, не даст денег на подкуп троллей! – проворчал Мариус, который не далее, как вчера, просил у Перикла деньги на покупку лошадей для новобранцев. Гном деньги пообещал, но вполовину меньше. И Мариус с ужасом думал, как поедет на Златоборский рынок и купит десять убогих кляч вместо крепких боевых коней.

— Я с ним поговорю, — быстро ответил лорд Варг и обвел рыцарей совета серьезным взглядом. Три глубокие морщины прорезали его лоб печалью и тревогой.

— Славные рыцари! Боюсь, сражения не избежать. Нужно объехать Долину Роз и предупредить селян о предстоящей битве. Пусть юноши и мужчины, все, кто может держать оружие, готовятся сражаться. Женщинам, старикам и детям мы предоставим убежище в замке. Мариус, проверь наши запасы. Урожай нынче хороший, но и Студень не за горами. Полное хранилище – залог успеха при долгой осаде замка. Вильям, за тобой экипировка войска. Убедись, что у каждого рыцаря и воина есть оружие, одежда и обувь. Борнемут, ты должен подготовить новобранцев к бою. Убедись, что они умеют стрелять из лука. Глендор, ты отправишься к главарю троллей Волчеку и предложишь ему плату за верность Розенгарду. Разговор с казначеем я беру на себя.

Морвенна слушала мужа, и ее переполняло счастье. Как хорошо, что они полюбили друг друга, и ее земли обрели такого сильного и мудрого защитника! Теперь, когда она покидает Розенгард, твердость и уверенность мужа дают надежду, что Лилли и все обитатели замка останутся под надежной защитой.

После собрания, когда рыцари с гомоном и шумом расходились по делам, Корнелиус повернулся к Морвенне. Его взгляд мгновенно смягчился и наполнился нежностью:

— Дорогая жена, мы подготовим замок к встрече с врагами. Но у нас есть одно уязвимое место.

— Какое? — нетерпеливо перебил его Мариус. В его голубых глазах скользнула тревога. – Мы же еще до Сенокоса укрепили ворота кованым железом.

— Милорд говорит о тайном ходе, вырытом из подземелья замка, — с легкой улыбкой уточнила Морвенна. Мариус не блистал сообразительностью, но был верен и предан семье Розенгард. Морвенна знала, с ним Лилли бояться нечего. Он будет защищать ее до последнего удара своего горячего и доброго сердца.

— И как я о нем забыл? – хмыкнул Мариус и тут же добавил: — Что толку охранять ворота, если через этот ход может пробраться целая армия Нармусов?

— Мариус прав! – лорд Варг встал с кресла и заходил, сложив длинные руки за спину. Его сапоги натужно скрипели по дощатому полу. – Ход нужно закрыть. И покрепче.

— Но, Корнелиус! Тогда мы не сможем выбраться из замка, если его захватят враги! — нежный голосок Лилли колокольчиком взметнулся к сводчатому потолку зала.

— Я согласна с Лилли! – нахмурилась Морвенна. – Помимо ворот, это единственный выход из замка. Причем, пока об этом выходе не знают наши враги.

— Что ты предлагаешь, дорогая жена? – Варг остановился и пристально уставился на Морвенну. Она задумалась, поправила выбившуюся из косы прядку волос, щелкнула пальцами и улыбнулась:

— Есть идея. Я закрою подземный ход защитным заклинанием. Снаружи его никто не сможет открыть.

— Как-то ненадежно! – покачал головой Варг и снова принялся ходить по залу, неспешно чеканя шаг. – Враги найдут мага, и он разрушит твое заклинание.

— Не разрушит! – торжествующе воскликнула Морвенна, поднимаясь с кресла. Она приблизилась к мужу и тронула его за плечо. Серые глаза с золотыми искорками сияли любовью. – Заклинание на крови. Очень мощное. Кроме меня и Лилли никто не сможет открыть дверь.

Лилли охватило внезапное чувство тревоги. Что-то в словах Морвенны или в ее глазах показалось зыбким, неясным, призрачным. Ей почудилось, будто сестра боится. Страшится предстоящей битвы? Но ведь она не одна. Здесь столько воинов, способных дать отпор и защитить обитателей замка. Что могло встревожить ее храбрую и временами опасную сестру? Лилли решила позже расспросить Морвенну, вызвать ее на откровенный разговор. За прошедший год они стали очень близки, и Лилли многому научилась у сестры, опытной ведьмы. Она, Лилли, пока не осознавала всей своей силы. Но день ото дня, с каждым новым выученным заклинанием, обретала знания и опыт в древнем магическом искусстве. Надеялась когда-нибудь, желательно скорее, занять достойное место среди лучших магов Видимого Мира.

— Ну, раз на крови, — снисходительно улыбнулся Варг, — значит, и правда, твое заклинание надежно защитит нас от проникновения врагов. Поспеши, дорогая. Боюсь, в ближайшие дни под стенами замка станет жарко от летящих стрел и острых пик войска Нармусов.

— Хочу есть! – Лилли мило надула губы и улыбнулась Мариусу. – Может, позавтракаем?

— Мы с лордом Варгом собираемся на смотр стражей. А потом перекусим вместе с рыцарями на кухне.

— Пойдем, попросим у матушки Олли пирог или хлеба с мясом и отправимся в Долину. Нужно предупредить сельчан о нашествии Нармусов и предложить убежище в замке, — Морвенна подошла к Лилли и потянула ее за руку. Они поспешили к выходу.

— Будьте осторожны! Вы можете повстречать лазутчиков Нармусов в Долине Роз, — крикнул в вдогонку Мариус.

— Я возьму свой кинжал, — донесся звонкий голос Лилли.

Сестры пронеслись по узкому коридору и вбежали на замковую кухню, сочившуюся смачными запахами жареного теста и мяса. Из распахнутых дверей кухни валил густой печной жар. Лилли первая заглянула внутрь и отпрянула:

— Жарко, как в печке!

Морвенна с усмешкой на тонких губах подтолкнула сестру:

— Заходи, не стесняйся. Ты же хотела поесть.

— Можно подумать, ты питаешься одними заклинаниями и любовью, — съязвила Лилли и показала сестре кончик розового языка.

Матушка Олли, пожилая людка с пышной фигурой, ловко сновала среди разваленной на столе снеди и дышащих паром кастрюль. Везде, куда ни кинь взор, пестрели яркие пучки летней зелени, свежих овощей, фруктов. На краю стола кухонный слуга рубил топором баранью тушу, а в горящем очаге сочился жиром поджаренный на вертеле поросенок.

— Миледи Морвенна, госпожа Лилли! – повариха слегка присела при виде сестер. – Завтрак будет подан в столовую через полчаса.

— Не нужно, матушка Олли, — качнула головой Морвенна. – Лорд Варг и господин Мариус поедят с рыцарями, а мы с Лилли собрались на прогулку и хотим взять с собой корзинку с едой. Немного жареного мяса, хлеба и свежих фруктов.

— Как можно обойтись без завтрака? – проворчала матушка Олли, подняла полную розовую руку и поправила вышитый кокошник. Даже с открытым настежь окном в кухне было так жарко, что волосы сестер тут же намокли, а лбы покрылись капельками пота.

— Обещаю: как вернемся с прогулки, съедим плотный и сытный обед. Хотя у тебя, матушка Олли, других и не бывает.

— А как же! – зарделась повариха. – Стараюсь кормить господ, чтобы не исхудали. Хотя посмотришь на вас, миледи, и, кажется, что старая Олли морит вас голодом. Только кожа да косточки!

Она потянулась, сняла с верхней полки небольшую плетеную корзинку с крышкой и проворно собрала молодым госпожам плотный завтрак. Не забыла положить бутыль ягодного морса.

— Держите, миледи!

— Ого, какая тяжелая! Не иначе, ты положила еды на два дня. – Морвенна шутливо склонилась под тяжестью корзинки, а Лилли хихикнула.

— Кушайте на здоровье, госпожи! – тепло улыбнулась матушка Олли, а ее маленькие голубые глаза на румяных щеках сверкнули любовью. Она знала Морвенну с рождения и любила ее, как родную дочь.

Сестры поблагодарили матушку Олли и вышли из кухни.

— Ну и жара! – Лилли обмахивала лицо руками, трясла длинными рукавами шелкового платья. – Как матушка Олли терпит такую духоту?

— Привыкла! – пожала плечами Морвенна и расстегнула ворот рубашки. Ее шея намокла от пота. – Беги, переодевайся, а я на конюшню – седлать Зорю.

Лилли бросилась к лестнице, шлейф летнего платья взлетел, приоткрыв стройные ножки в легких кожаных туфельках. Морвенна глядела вслед, пока ее взгляд не затуманился грустью. Она не сможет, не сумеет расстаться с сестрой, мужем, родным домом. Вдруг есть другой выход? Перерыть всю библиотеку, найти заклинание, способное уберечь Лилли от мертвых магов. Она рванула в сторону башни, сделала пару шагов и резко остановилась. Даже если она спасет Лилли, остается ее муж лорд Корнелиус. А следом Мариус, друг детства и муж ее сестры. Сумеет она спасти всех?

Морвенна гневно бухнула корзинку со снедью на пол, сжала руки, до боли впилась в ладони ногтями. Глаза намокли слезами. Почему она? Среди сонма ведьм Видимого Мира духи Первых Магов выбрали ее, Морвенну! Отчего не обратили свои взоры на сильных магов эльфийского города Шалрейна с их могучими заклинаниями открытия порталов? Или коварных магов Бескрайнего моря, способных одним заклинанием погрузить целое войско на морское дно? А бурные ветры северных магов, что сметают города и ломают вековые деревья? Даже их южный край Златолесье обилен магами всех возрастов и уровней. Что такого в ней, Морвенне, что привлекло внимание Первых Магов?

Она вытерла слезы, сжала губы и подняла корзинку. Негоже леди Розенгард проливать слезы над своей печальной участью. Она отправится к магам, пройдет все ступени ритуала и навечно запрет окно в мир живых, чтобы мертвые маги и думать не смели о возврате к жизни. Морвенна не знала причину, по которой Первых Магов отправили в потусторонний мир, но подозревала, что они заслужили свою участь.

Глава 4

Морвенна решительно направилась к черному выходу из замка. Нельзя, чтобы Лилли и Корнелиус узнали о ее планах. Иначе ее просто не выпустят или, чего хуже, родные захотят составить ей компанию. Лилли в ее положении лучше остаться за крепкими стенами Розенгарда, а Корнелиусу предстоит биться с врагами. Муж – опытный военачальник. Без него Нармусы запросто проникнут в Розенгард и жестоко расправятся с ее людьми. Нет, она в одиночку отправится в пещеру. Но сначала придумает, как защитить розенгардцев, если замок все же захватят враги. Морвенна, задумавшись, шагала по коридору замка, едва успевая отвечать на приветственные возгласы и поклоны замковой прислуги.

— Миледи, постойте! – за спиной раздался тонкий голос. Морвенна резко обернулась. К ней спешила Дженни. Ее веснушчатое лицо раскраснелось маковым цветом, карие глаза застыли тревогой. В опрятном коричневом платье и белом кружевном переднике, в накрахмаленном чепце с выбившимися прядками рыжих волос Дженни была чудо как хороша. Многие воины Розенгарда засматривались на красотку. Морвенна полагала, что девушка вот-вот выйдет замуж. Как только сделает выбор среди многочисленных ухажеров. Однако Дженни не спешила. Ее семья проживала в одном из селений Долины Роз и девушка не понаслышке знала о тяжестях замужней жизни. Тогда как в замке она лишь следила за гардеробом Морвенны и убиралась в ее комнате.

— Что тебе, Дженни? Говори скорее. Я тороплюсь! – нахмурилась Морвенна.

— Миледи, сэр Глендор сказал: грядет битва. Мы снова в опасности. Можно мне уехать в деревню к родным?

— Дженни, ты хочешь нас оставить?

— Я уважаю и почитаю вас, миледи, и госпожу Лилли тоже. Но мне страшно. Помните, когда в прошлый раз покойный лорд Нармус захватил Розенгард, скольких они изнасиловали и убили? Я едва успела спастись. Боюсь снова попасться им в руки.

Морвенна задумалась. Если замок сдастся врагам, не только Дженни будет в опасности. Лилли придется еще хуже. Как их уберечь? Подземный ход? Но, вдруг, в лесу, у выхода, их будут ждать люди Нармуса? Ее глаза сверкнули догадкой!

— Дженни, дорогая! Пойдем-ка со мной.

Морвенна бросила сердитый взгляд на корзину в своей руке и прихватила за руку худого мальчика, спешившего к выходу.

— Гарни, иди сюда!

— Да, м’леди! – смуглый кучерявый мальчишка уставился на Морвенну смышлеными черными глазами.

— Отнеси-ка эту корзинку на конюшню. Пусть конюх оседлает Зорю и прицепит корзинку к седлу.

Гарни взял у госпожи корзинку и попытался заглянуть внутрь. Морвенна улыбнулась.

— Когда выполнишь поручение, беги на кухню к матушке Олли и скажи, что я велела дать тебе медовую коврижку.

— Спасибо, м’леди! – парень подпрыгнул, едва не выронив корзинку, и помчался к выходу.

— Идем! – распорядилась Морвенна и потянула Дженни обратно в коридор.

Они шли быстро, почти бегом. Смекалистая Дженни сразу поняла, куда ее ведут. Она служила Морвенне с детских лет. Ни один секрет, ни один поступок госпожи не укрылся от преданной Дженни. Она чувствовала, что миледи хочет дать ей особое поручение и здорово волновалась. С тех пор, как госпожа отказалась от темной магии, прошел год, но Дженни до сих пор с опаской вспоминала злую ведьму Морвенну и сторонилась Магической башни. Какой страшной тогда была госпожа! Погруженная в темную магию, отринувшая все чистое, светлое, доброе.

Они поднялись в башню, и Морвенна первым делом подошла к распахнутому окну и закрыла деревянные ставни. Комната сразу погрузилась в полумрак.

— Чтобы внутрь не попали горящие стрелы, — пояснила она служанке.

Затем ведьма направилась к черному шкафу, прошептала заклинание и распахнула дверки. В шкафу по-прежнему одиноко лежало драконье зеркало. Морвенна достала зеркало, бережно провела ладонью по блестящей глади и протянула Дженни.

— Возьми это зеркало, Дженни. Бережно храни его. А когда настанут жестокие времена, если замок окажется в руках врагов или моей сестре будет грозить опасность, достань зеркало и позови на помощь дракона Персиваля.

— Миледи, это же дракон из вашего детства! – Дженни округлила глаза. – Вы думаете, он нам поможет? А почему отдаете зеркало мне? Вы сама можете призвать его на помощь.

Морвенна нахмурилась и серьезно взглянула на растерянную Дженни. Ее взгляд был мрачен и суров и Дженни невольно вздрогнула.

— Может статься меня не будет с вами в лютый час, — тихо сказала Морвенна.

— Где же вы будете, миледи? Снова оставите нас, как тогда?

Морвенна настойчиво протягивала драконье зеркало Дженни, та его отталкивала, не сводя с госпожи испуганного взгляда. Наконец, взяла и опустила в карман передника.

— Дженни, то, что я скажу тебе, страшная тайна. Обещай, что никому, даже моей сестре и моему мужу, ты не расскажешь то, что сейчас услышишь.

Дженни молчала, лишь испуганно хлопала глазами.

— Обещай мне! – грозно крикнула Морвенна.

— Обещаю! – прошептала Дженни.

Морвенна одобрительно кивнула. Ее бледное и строгое лицо озарилось печалью, губы слегка дрожали.

— Сегодня ночью я уеду из замка и не знаю, вернусь ли назад, — Дженни вздрогнула. – Дело, которое мне предстоит, трудное и важное для всех нас. Если я не справлюсь – Видимый Мир может погибнуть.

— Но, миледи! – вскрикнула Дженни. – Может, вам не браться за такое опасное дело? Конечно, вы – ведьма, но все же леди. Пусть отважные лорды или старые маги берутся за это.

— Не выйдет! – горько усмехнулась Морвенна. – Как бы я не хотела избежать такой судьбы – все уже решено и назад пути нет. Если не возьмусь – злые силы погубят моих близких.

Она вздохнула, облизала сухие губы и продолжила. Голос звучал глухо, слова острым кинжалом рвали преданное сердце Дженни:

— Не трожь зеркало без нужды. Спрячь, сбереги от чужих глаз. Но, когда наступит час, и вам будет грозить опасность, вы вместе с госпожой Лилли призовете дракона на помощь. Я лишь надеюсь, что этот час не придет и лорд Варг справится с вражеским войском.

— Дженни, обещай, что никому не расскажешь о том, что узнала!

Морвенна схватила девушку за руку, словно ей хотелось подчинить волю Дженни, заставить сделать, что нужно.

— Обещаю, миледи!

Голос Дженни слегка дрожал от волнения и страха. Пальцы госпожи больно вцепились в её ладони, а в глазах плескались яростные искры. Казалось, миледи желает заколдовать её, лишить воли.

— Я уеду, и ты ничего не скажешь ни моему мужу, лорду Варгу, ни моей сестре, никому в замке. Но если вам будет грозить смертельная опасность, ты расскажешь Лилли о драконьем зеркале. Когда настанет лютое время, и в замок придёт смерть, отдай зеркало Лилли. Персиваль вас спасёт.

Дженни дрожала от неистовой силы, сочившейся из пальцев Морвенны. Ей хотелось спрятаться, закрыть уши, не знать и не слышать о лютых временах, врагах и страшных драконах. Она не вынесет, не сохранит секрет, её пугает драконье зеркало. Да и где его хранить: под кроватью? На дне сундука?

— Дженни, ты слышишь меня? Выполнишь, что сказала?

Теперь Морвенна глядела с мольбой. Она выпустила руки Дженни — на ладонях служанки остались красные полосы от ногтей. Зачем так испугала верную и преданную ей девушку?

— Пойми, Дженни, — мягко продолжила Морвенна, — если мы проиграем битву, и Нармусы захватят Розенгард, у вас не будет иного выбора, кроме как позвать дракона. У Нармусов большое войско, много наёмников. Ты знаешь, как жестоки и беспощадны тролли во время битвы. Лорд Варг — сильный военачальник, но у нас недостаточно воинов для атаки, а осада не может длиться вечно. Возьми зеркало и когда настанет час, отдай Лилли. Она моя сестра, Персиваль ей не откажет в помощи.

Морвенна сжала плечи Дженни, быстро притянула ее к себе и поцеловала в веснушчатую щеку.

— Вот ты где! — звонкий голос рассеял тягостную атмосферу серьезности. Сияя улыбкой, Лилли влетела в комнату и недоуменно оглядела хмурые лица Морвенны и Дженни. Она успела переодеться в штаны, курточку и сапоги. Золотистые волосы струились по спине, в руке Лилли держала кокетливую шапочку с зелёным пером.

— Что случилось? — она подбежала к сестре и тревожно заглянула ей в глаза. Морвенна сбросила грусть и ласково улыбнулась:

— Всё в порядке. Готова ехать?

— А как же! — воскликнула Лилли и потянула сестру на лестницу.

— Прекрати, наконец, бегать в свою жуткую башню. Каждый раз, как вхожу сюда, вспоминаю, какой противной и надменной ты явилась в мой дом год назад.

— Да, я тогда не особо заморачивалась с вежливостью и совсем не церемонилась. Привыкла повелевать людьми и требовала беспрекословного подчинения.

— «Ты поедешь со мной! А если откажешься — превращу в жабу!» — пропищала Лилли, картинно вздёрнув нос. — Хотелось толкнуть тебя посильнее и вышвырнуть за дверь.

— Вспоминаю тот день — и хочу сквозь землю провалиться!

— С другой стороны, — снисходительно заметила Лилли, пока они шли по замковому двору к конюшне, — Не пожелай ты отнять мою магию и убить меня — мы бы не встретились. Я и не догадывалась, что неподалёку живёт моя злая и такая родная сестра.

Морвенна в ответ потянулась к Лилли и чмокнула её в щеку.

Бревенчатая конюшня замка сочилась терпкими запахами лошадиного навоза и свежей соломы. Сквозь щели меж бревнами в конюшню тянулись золотистые нити солнечных лучей, скользили по стенам, слепили глаза фырчащих лошадей. Рядом со стойлами крутился невысокий, крепкий паренёк. Он сноровисто махал вилами, разбрасывая сено. Его рыжая голова и конопатое лицо радовали глаз и веселили душу.

— Привет, Веснушка! — крикнула Лилли.

— Привет, Трещотка! — улыбнулся конюх, поставил вилы и склонил голову:

— Доброго дня, миледи!

— Джон, как там моя Зоря?

— Оседлана, миледи, и кобылка госпожи Лилли тоже.

Лилли подбежала к стойлу, откуда доносилось заливистое ржание каштановой лошадки с длинной, шелковистой гривой и влажными чёрными глазами.

— Моя Ласточка!

Девушка вынула из кармана кусочек сахара и протянула на ладони кобылке. Рассмеялась, когда шершавый язык слизнул сахарок с руки. Морвенна подошла к белоснежной Зоре и нежно погладила гриву любимой лошадки. Жаль, придётся оставить кобылку в замке. Она не сможет доставить её в пещеру. Джон будет ухаживать за любимицей своей госпожи, заботиться, чтобы в стойле у Зори было вдоволь овса и чистой соломы. Морвенна прикусила губу и взяла поводья.

Лошадка тряхнула гривой и пошла за хозяйкой. Лилли уже вывела свою Ласточку, забралась в седло и нетерпеливо гарцевала по двору. Лошадиные копыта звонко стучали по камням, волосы всадницы развевались, глаза горели. Неподалёку стоял Мариус в окружении рыцарей и бросал на ловкую и гибкую жену восторженные взгляды. Лилли легонько тронула лошадь и поехала к воротам. Морвенна забралась в седло и направилась следом. Ей хотелось в свой последний день в замке предупредить, научить, вооружить неопытную сестру. Когда она уйдёт, Лилли станет хозяйкой Розенгарда. На её плечи ляжет слишком тяжкий груз.

Сестры подъехали к массивным воротам замка, которые охраняли вооружённые мечами и арбалетами стражи. Все воины носили алые плащи с гербом дома Розенгард. При виде девушек они склонили головы, а один из рыцарей – сэр Глендор подошёл к Морвенне и тихо сказал:

— Миледи, в Долине Роз неспокойно. Отправленный утром отряд обнаружил в лесу следы троллей. К Долине движется большое войско со знамёнами Нармусов. Мы ожидаем нападения сегодня к ночи.

— Не беспокойтесь, сэр Глендор. Мы с Лилли только объедем ближайшие деревни и вернёмся до заката солнца.

Две девушки: тёмная и белокурая, прекрасные, словно розы в каплях утренней росы, проехали по подъемному мосту и лёгкой рысью поскакали через луг, полный сочных трав и душистых цветов.

Деревня Садоводов рассыпалась апельсиновыми и яблоневыми деревьями, сочными клеверными лугами и ароматными ягодными делянками. Веселые и жизнерадостные садоводы одевались в широкие алые штаны до колен, белые чулки, крепкие башмаки из телячьей кожи, льняные рубахи и соломенные шляпы на тонком шнурке. Женщины носили красные юбки до лодыжек и вышитые рубашки. Головы украшали высоким кокошником. Тёмные волосы, целованная солнцем смуглая кожа, смеющиеся чёрные глаза – уроженцев Долины Роз узнавали на всех рынках Златолесья, где они продавали фрукты и зубоскалили с холодными северянами и желтолицыми уроженцами островов Бескрайнего моря.

Однако, с недавних пор, хозяев Розенгарда в деревне встречали с опаской. Два года назад Морвенна распорядилась призвать молодых мужчин из каждого дома на войсковую службу. Жители деревни как могли противились приказу миледи. Сады остались не убранными, фрукты осыпались на землю, некому было собирать урожай и ехать на рынок. Когда воины забирали мужчин, женщины сыпали проклятиями и бросали вслед гнилые фрукты. Через год, после победы над Нармусом, Морвенна вернула селян в деревню, но злоба и недоверие к миледи взвели между ней и селянами ледяную преграду.