Сердце и камень

ГЛАВА 1

Чужие тайны

«Как же трудно жить на свете, когда все думают, что знаешь сокровенные тайны сильных мира сего! А всё потому, что ты владелица салона красоты и ателье в одном флаконе под броским названием «Сердце и камень» при Институте Высшей магии. Не халам балам какой институтик, а самое престижное учебное заведение Перевёрнутого мира в столице оного Лабрине. Да, кстати, броское название придумала твоя покойна мама, покинувшая зыбкий мир накануне твоего двадцатилетия, оставив в наследство «Сердце и камень» и те самые тайны сильных мира сего за которые расхлебываться тебе – юной, красивой и наивной»

Так думала Роза Бёркам, наблюдая, как в фойе ее салона – ателье входит директор Школы Рун Маркус Сантон.

– Здравствуй, Роза! Какая скверная сегодня в этом городе погода, – мужчина сложил большой чёрный зонт, достал из кармана платок, протер им лицо и залысину на голове. – Клиентов много?

– Сегодня нет, – пожала плечами Роза, внутренне сжимаясь, потому что визиты мистера Сантона участились и не предвещали ничего хорошего. – Вы же знаете, сейчас не сезон. Лето. Каникулы.

– Это хорошо, так как у меня к тебе есть разговор, лапочка, – мистер Сантон снял пиджак чёрного официального костюма преподавателя, аккуратно расправив плечики, повесил на стул, вздохнул и с приторной улыбкой стал смотреть на Розу.

– У вас еще идут занятия? – спросила Роза, чтобы сразу перевести разговор в иное русло.

– Да так, пара школьников пересдает. Но разговор у меня к тебя весьма серьезный. – Маркус Сантон подошёл к девушке вплотную и бесцеремонно приобнял её за талию.

– Не могу себе представить, какое у вас может быть ко мне дело, – Роза тщетно пыталась разжать цепкие мужские пальцы, вцепившиеся в ее плоть и плавно спускавшиеся ниже.

Щеки девушки заалели, губы задрожали. А ведь когда-то, когда Роза училась в Школе Рун, ей даже нравился директор Маркус. Не красавец, но вполне симпатичный высокий спортивный мужчина, легкая залысина его нисколько не портила общего впечатления. Вежливый, внимательный, можно сказать скромный. Справедливый к своим ученикам. И вот теперь некогда обожаемый директор стал кошмарным наваждением Розы.

– А дело вот какое, – мистер Сантон резко отпустил, даже оттолкнул от себя девушку. – Ты уже месяц как не отвечаешь на мои ухаживания, лапочка, что лично я считаю дерзостью. Ты же знаешь кто я в Иерархии!

– Кем бы вы ни были, – Роза почувствовала, что её голос задрожал, – Это не дает вам права…

– Иерархам позволено всё! – высокомерно произнес Маркус. – А между тем я знаю способ сбить с тебя спесь, моя лапочка!

– Способ? – Роза попятилась.

– Я могу донести до сведения Высшего суда некую тайну из твоего прошлого, узнав которую достопочтенные судьи вынесут тебе смертный приговор. Тебя казнят, лапочка!

– У меня нет тайн из прошлого, – пробормотала Роза, готовая разрыдаться, – Мне еще слишком мало лет, чтобы такие тайны были. Я только закончила Институт Высшей магии. У моей мамы, у неё были тайны, но я не имею к ним никакого отношения!

– Какая разница, чьи тайны, – усмехнулся мистер Сантон. – Тебе никто не поверит. Ты же знаешь, в нашем мире верят тем, кто обладает властью и влиянием. А ты, ты просто прислуга, если так разобраться. Весь шик и блеск этого салона, он, что застил твои глаза, лапочка?

«О, да, Иерархам и их приближенным в Перевёрнутом мире и в Лабрине позволено всё! А большая часть жителей – это так, обслуживающий персонал, прислуга их сиятельств лордов и директоров учебных заведений. Я тоже прислуга, как и моя мама – Адель. Нет, мистер Сантон, великолепие «Сердца и камня» не ослепило меня. Оно каждый раз напоминает мне, что я кукла в пышных декорациях, посреди пяти больших залов, сотни работников. Для них я начальница, а для вас никто, мистер Сантон. Как никем для вас была Адель, грехи или не грехи которой вы теперь пытаетесь повесить на меня»

Такую пафосную речь хотела произнести Роза Бёркам, но, естественно, не посмела. Она просто смотрела в каре-зелёные глаза директора Школы Рун, смотрела до неприличия прямо и с вызовом. И, кажется, Маркус этот вызов принял, потому что сделал шаг вперед, схватил Розу в свои объятия уже по – настоящему.

***

Его губы были твердыми и нежными одновременно. Его руки казались сотворёнными не из податливой плоти, а из металла. Маркус Сантон целовал Розу страстно и зло, до боли иногда кусая губы.

– Подумай над моими словами, хорошо подумай, – прерываясь повторял он, а Роза в ответ бормотала

– Мне не о чем думать, мистер Сантон, не о чем думать!

Затрещали швы на платье сзади. Розу охватили ужас и паника. И захлестнуло отвратительное чувство собственного бессилия. Хотелось залепить мистеру Сантону пощечину, но и этого делать было нельзя.

– Что это за тайна?! Что это за проклятая тайна, которую Адель унесла в могилу?! – в совершенном отчаянии воскликнула Роза. – Я знаю только что Адель реинкарнация некой смертной из прошлого, которую удостоил однажды своей любви лорд Дарвалау. Больше я не знаю ничего! Она никогда мне ничего не говорила, ни во что не посвящала, даже в дела салона! И когда она неожиданно… когда её не стало, мне пришлось изучать бизнес с основ.

– Возможно, тебе и не придётся узнавать тайны матери, – заулыбался натянутой улыбкой Маркус и рывком стащил платье с плеч Розы, чуть не обнажив грудь. – Не хочу брать тебя силой, – ласково сказал мужчина, – Очень надеюсь, что тебе хватит ума отдаться мне добровольно, иначе.… О тайне матери тебе поведает Высший суд на заседании. Но если ты соблаговолишь быть покорной, тебя ждёт приятный сюрприз….

Макрус выпустил девушку, глубоко вздохнул, и как ни в чем не бывало, взял свой зонт и вышел на улицу под усилившийся ливень.

***

Оправив одежду и уже не сдерживая слез, Роза побежала через пять залов, пять белоснежных, великолепных, украшенных позолотой и картинами залов, где сейчас к счастью, благодаря каникулам было мало посетителей в свой кабинет. Работницы салона – ателье с изумлением смотрели на свою юную хозяйку. Такой расстроенной они её ещё никогда не видели. Роза Бёркам обычно надменная, стильная, очень красивая той самой зловещей притягательной и одновременно отталкивающей красотой, никогда не позволяла в присутствии своих работниц брать вверх эмоциям. Роза презирала слабости, прежде всего свои. Но сейчас ей было наплевать, что подумают девушки. Пусть думают, что хотят. Пусть презирают, если хотят. Роза желала одного – запереться в кабинете, остаться одной.

***

Роза просидела больше часа, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в настольный портрет Адели Бёркам. Черноволосая черноглазая вечно юная мама смотрела, казалось, в самое сердце. На этой фотографии ей далеко за пятьдесят, но выглядит как двадцатипятилетняя. Иерархи могли даровать вечную молодость тем, кому благоволили. Но могли забрать жизнь в любой момент по своему капризу. Официально Розе сообщили, что мама умерла от инфаркта. Ха, конечно! Могли ли Иерархи допустить инфаркт у той, в ком поддерживали столько лет молодость и здоровье? Мог ли сам лорд Дарвалау, поддавшись старой забытой страсти пожелать смерти Адели? Ведь когда-то он уже погубил её.

Роза аккуратно положила, потрет, и взяла настольное зеркало. Теперь так же пристально, как вглядывалась в потрет матери, девушка стала вглядываться в себя. Похожа и нет одновременно. Черные волосы, но серые глаза и лицо более круглое, не такое острое и нет вечной тревоги и печали, которые постоянно портили красоту Адели.

« Почему я должна отвечать за твоё прошлое, мама? – спросила Роза у своего отражения – Я не ты, а ты – не я. Я очень любила тебя, мама, но почему при жизни ты не делилась со мной сокровенным?»

***

Мысли Розы прервал стук в дверь.

– Роза, ты там? – спросил задорный голос.

Девушка вздрогнула, перевернула вниз изображением портрет матери и метнулась открывать.

На пороге кабинета стоял высокий светловолосый молодой человек. Он улыбался тонкими губами, и щурил зелено-желтые, похожие оттенком на кошачьи глаза.

– Ты! – Роза не могла понять то ли рада сейчас визиту своего жениха Лесандро Антонисона, то ли нет.

– Чего такая грустная? – молодой человек сделал шаг вперед и обнял девушку. Потом нагнулся к её лицу и ласково поцеловал в губы, ощутив внезапно солоноватый привкус. – Ты плакала?

Роза отстранилась, судорожно вытирая остатки слез.

– Ко мне приходил мистер Сантон.

– Опять? – изумление придавало лицу Лесандро несколько надменный вид.

– Опять, – кивнула Роза, – Но в этот раз он грозил мне Высшим судом и такими тайнами из прошлого моей матери, за которые придется расплачиваться мне.

– Какая чушь! – воскликнул Лесандро. – Надеюсь, ты отказала ему в его намерениях?

– Я то отказала, но…. – Роза снова была готова расплакаться. – Не могли бы мы поторопиться со свадьбой?! Я боюсь, что мистер Сантон, что его приставания…

– Тебе нечего бояться, кисонька! – Лесандро подхватил Розу на руки и в одно мгновение уложил на стоящий в кабинете довольно широкий диван. – Поторопиться сейчас не могу, но ты же знаешь, что Маркус только угрожает, а ничем серьезным тебе навредить не может. Ведь твой жених не абы кто, а троюродный племянник самого Кареуса Деланэ.

– Ну и что, что всемогущий Карлеус твой родственник, – Роза гладила пшеничные слегка вьющиеся волосы молодого человека, – Он с тобой заговаривал всего пару раз в жизни.

– Зато именно он устроил меня на первый поток Института Высшей магии, а затем дал неплохую должность в канцелярии Совета двенадцати. – Лесандро с обожанием смотрел на Розу и думал о том, как же желает он эту невероятно красивую нежную девушку.

От волнения щеки Розы алели, от недавних слез глаза и губы слегка распухли. Девушка казалась именно теперь такой соблазнительной, что Лесандро поддавшись нахлынувшей страсти, стал стаскивать с неё платье.

– Не надо, не здесь, – попыталась было запротестовать Роза, но ей и самой захотелось забыть о неприятном визите. Девушка уперлась в накаченную грудь молодого человека, с наслаждением вдыхая перемешавшийся аромат его пота и дорогого изысканного парфюма.

– Отчего же? – Лесандро не прекращая раздевать Розу, целовал уже её маленькую обнажённую грудь. – Когда вижу тебя, то схожу с ума!

– Тогда почему уже во второй раз переносишь нашу свадьбу? – спросила Роза с накопившейся обидой.

– Работа, кисонька, проклятая работа! – Лесандро подхватил девушку под обнажённые ягодицы и рывком, притянув, стал расстегивать свои джинсы. – Нет, это прекрасная, престижная работа. Но как я иногда ненавижу то, что неотложные дела появляются именно тогда, когда не надо. Вот, например, теперь, когда я собрался на тебе жениться!

Роза попыталась отключить негативные мысли. И не задавать жениху назойливые вопросы. Действительно, какая разница, когда свадьба, если Лесандро уже подарил колечко в виде королевской короны с алыми, словно капли крови рубинами. Если его страсть подлинная и сводит с ума. И к чёрту мистера Сантона! Когда Роза станет миссис Антонисон, никакой Сантон не посмеет протянуть свои грязные руки! Девушка не знала ни одного человека в Лабрине и за его пределами, который будучи в здравом уме и трезвой памяти стал бы делать гадости родственнику, пусть и дальнему Карлеуса Деланэ.

– Я обожаю тебя, – прошептала Роза, чувствуя, как плоть Лесандро проникает в её плоть. И от этой близости словно разгорается в груди огонь. Огонь расплавляет кровь и вот уже кажется, что тело вот вот вспыхнет, а они с Лесандро превратятся в два пылающих факела.

***

Работницы салона «Сердце и камень» с удивлением наблюдали, как из кабинета вышла сияющая хозяйка в сопровождении надменного Лесандро Антонисона. Нет, конечно, девушки знали о завидном женихе Розы, но так откровенно они вместе еще никогда не выглядели. На лице девушки четко читалось, чем они с Лесандро занимались за закрытыми дверями. От такой неожиданной открытости некоторые работницы залились краской, хотя сказать, что они были очень уж скромными нельзя. В салон – ателье действительно часто захаживали важные институтские персоны, даже сами лорды – правители Перевёрнутого мира иногда жаловали своим вниманием. И многие девушки заводили связи, обычно интимного свойства. Но Роза и Лесандро выглядели сейчас бесстыже счастливыми.

– Мисс Бёркам! Я хотела бы попросить у вас отгул.

Будничная просьба настолько нелепо прозвучала в такой момент, что Роза невольно рассмеялась.

– Всё, что будет угодно. Я вот думаю, может нам закрыть салон на день или два? И тогда бы каждая из вас съездила куда пожелает. Залы все равно пустуют, – Роза широко махнула рукой.

И в самом деле, обычно многолюдные, помещения летом казались тоскливо одинокими. Там, где шили одежду, в причудливых изгибах застыли манекены. Пустые глаза их взирали на сложенные рядами ткани и сиротливо висящие выполненные заказы редких летних клиентов. В залах, где улучшали свою внешность лабриновские красотки – ещё хуже, в том смысле, что за всё лето могли прийти от силы десять дамочек. Летом жители Лабрина покидали город, направляясь на отдых к внутреннему океану. Столица Перевёрнутого мира пустела настолько, что даже прохожие на её улицах становились редкостью.

– Решено! – радостно провозгласила Роза. – Закрываемся на два дня! Давай Лесандро поедем к внутреннему океану! Я не была там столько лет! Последний раз ещё с мамой, когда училась в Школе Рун. Так хочу увидеть эту морскую синь, захлёстывающуюся в сфере. Ничего волшебнее никогда не видела! А, Лесандро?! И не говори мне сейчас про работу!

***

Однако поехать к внутреннему океану со своим женихом Розе не удалось. Вернувшись вечером после работы, домой, девушка обнаружила в почтовом ящике конверт, один взгляд на который заставил вздрогнуть. На конверте красовалась выгравированная чёрно – белая буква W в золотой окантовке. И если просто чёрно – белая W была эмблемой Института Высшей магии, то в золотой оправе – Высшего суда.

« Мисс Бёркам, настоятельно рекомендуем вам прибыть в Высший суд пятого июля текущего года в четырнадцать часов для слушания вашего дела». И подпись Верховного судьи.

У Розы перехватило дыхание, выступил холодный пот. В каком-то сомнамбулическом состоянии она набрала на мобильнике номер Лесандро.

– Да, кисонька, – спросил ласково жених.

– Я получила повестку, – голос у Розы запнулся, – В Высший суд. Как и говорил мистер Сантон….

– Поезжай, – девушке показалось, что голос Лесандро стал равнодушным. – Если вызывает Высший суд, то тебе следует ехать.

– Но ты говорил, что Карлеус Деланэ твой родственник…

– Перед законом все равны, – сказал жених и отключился.

Роза растерянно смотрела на мобильный. Что? Лесандро Антонисон отказался даже поговорить? Что происходит?

Да, вместо приятной поездки к внутреннему океану Розе Бёркам пришлось ехать в город вампиров – Варгал, где собственно Высший суд и находился. Роза терпеть не могла вампиров или как она их называла недоделанных этнохов, однако сам город считала великолепным. Варгал соединял Закрытые и Открытую зоны Перевёрнутого мира. В одной его половине, подсвеченная прожекторами господствовала вечная ночь, в другой бесконечный ослепительный день. Высший суд находился в дневной части города. Чёрно – бело – золотой монолит. Над центральным входом та самая W в золотом круге.

Роза переступила порог зала ожидания впервые. Собственно и в Высшем суде она впервые. Прохладными пальцами теребя конверт с приглашением, девушка рассматривала панораму звездного неба под куполом зала.

– Мисс Бёркам, – громовой голос прозвучал неожиданно отовсюду и, кажется из ниоткуда. – Вижу, вы прибыли на слушание Суда вовремя.

– Я не понимаю, – начала было Роза, но голос перебил её.

– К нам поступила информация, что вы знаете о лицах, готовивших с вашей матерью покушение на лорда Дарвалау.

– Покушение? – произнесла Роза и прикусила язык, так как с него чуть не сорвалась речь: «Он же бессмертный, его нельзя убить! Какое, к чёрту, покушение?!»

– Вы слышали, – безразлично сказал голос. – Отвечайте, что вам об этом известно.

– Ничего, – Роза развела в стороны руками. – Мне ничего не известно!

– Знаете ли вы закон, гласящий, что дети отвечают за грехи матерей и отцов своих до седьмого колена наравне с теми, кто грехи эти совершил? – продолжал голос.

– Знаю, – ком застрял в горле у Розы. – Но позвольте, я даже не знаю, с кем сейчас говорю, и кто меня обвиняет!

Сначала наступила тишина, потом прямо перед девушкой появилось изображение фигуры, закутанной в алый плащ с чёрным подбоем. Низко надвинутые капюшон открывал только острый подбородок и застывшие в кривой усмешке красивые губы.

– Я забыл представиться. Верховный судья безымянных. Как вы понимаете, я не могу присутствовать лично.

В этот момент Розе показалось, что в зале стало невыносимо холодно. Хотя она была уверенна, что температура при этом не изменилась. Просто до этого девушка читала о безымянных судьях только в книгах по истории и традициям Перевёрнутого мира, но чтобы столкнуться практически вживую! Поговаривали, что взгляд безымянного судьи убивает. Вот почему они никогда не снимают своих капюшонов при личной встрече, хотя встретить лично безымянного удавалось единицам. Эти судьи предпочитали общаться дистанционно, материализуя голограмму. Жутко стало Розе ещё и оттого, что безымянные не рассматривали обычные, что называется бытовые дела, а лишь те случаи, которые связаны с политикой и личной жизнью лордов – правителей Земли.

– Итак, что вы можете сказать о лицах, готовивших покушение на лорда Дарвалау вместе с вашей матерью? – спросил судья.

– Я же сказала, что ничего, – Роза смотрела на фигуру безымянного и гадала, сможет ли покинуть этот зал сейчас живой.

– Это ваш окончательный ответ?

– Да!

– Хорошо, – фигура кивнула. – Я дам вам подумать до следующих суток. Завтра в это же время вы прибудете в Высший суд и дадите показания, которые мне необходимы, иначе…

Безымянный судья многозначительно замолчал и растаял в голубоватой дымке, оставив Розу наедине с безмолвным звездным сводом.

ГЛАВА 2

Янтарь и шампанское

– Ну что, страшно? – возле центрального входа в Высший суд стоял, лучезарно улыбаясь Маркус Сантон.

В руке он держал бутылку шампанского.

От вида директора Школы Рун Розу аж передёрнуло.

– Что вы здесь делаете?

– Тебя жду, лапочка, – мистер Сантон в один шаг оказался рядом, схватил девушку за руку и стал азартно её целовать, смакуя каждый палец.

– Вы в своём уме?! – почти в истерике спросила Роза.

– Конечно! Я же предупреждал тебя относительно последствий твоего не разумного поведения и вот.… А между тем, моё предложение тебе весьма приличного и официального свойства.

– Что?! – Роза вырвала руку из цепких ладоней мистера Сантона.

– Ведь я говорил о сюрпризе, который ожидает тебя, в случае твоего согласия, – подмигнул Маркус. – Но ты не предоставляешь мне возможности предоставить этот сюрприз. А между тем я с предложением руки и сердца, – мистер Сантон театрально поклонился.

– Вы, – Роза закашлялась, – Вы предлагаете мне выйти за вас замуж?

– Именно, моя лапонька! В честь этого я принес шампанское, чтобы выпить с тобой за это знаменательное событие, – и он снова вцепился в руку Розы.

– Я не могу! У меня есть жених! Мы собираемся…

– Уже не собираетесь, – покачал головой Маркус. – Мистер Антонисон передумал. И более того, он теперь тебя знать не захочет. Добавлю к этому то, что если ты до завтрашнего заседания суда не дашь мне положительный ответ – твоя дальнейшая судьба будет весьма печальна. Может, тебя и не казнят. Может просто сошлют на рудники в Седые цепи. Знаешь, там ведь есть деревеньки, где обитают изгои со всего Перевёрнутого мира. А еще там обитают монстры. Поговаривают, и дня не проходит, чтобы в тех деревеньках кого-нибудь не скушали. Неужели такой красивой и юной девушке захочется так бесславно закончить свою жизнь в лохмотьях на зубах очередного эксперимента господ лордов? И это после той роскоши, к которой ты привыкла.

– Не верю ни единому вашему слову! – оттолкнула мистера Сантона Роза. – Я поговорю с Лесандро и уверена он, он женится на мне! Я потороплю с нашей свадьбой!

– Удачи, лапочка! И помни, тик так! Время неумолимо. Я жду положительного ответа до заседания! В конце концов, не зря же я покупал шампанское!

***

– Чего желает юная особа? – молодой человек с холодным оттенком бледного лица, вьющимися до плеч чёрными кудрями в белых с золотой окантовкой одеждах пристально смотрел на Розу.

Нет, конечно, придя в здание Совета, где работал Лесандро девушка могла предположить, что встретит одного из Двенадцати. Но вот так столкнуться лицом к лицу!

– Я, я..

– Роза, что ты тут делаешь?! – к ней, словно ветер подскочил Антонисон.

– Пришла к тебе, поговорить, – Роза с мольбой смотрела жениху в глаза и косилась на одного из Двенадцати.

Но ангелоподобный красавец, похоже, совершенно утратил к девушке интерес – медленно пошёл далее по белому коридору.

– Ты в своём уме?! Вот так просто прийти в Совет! – Лесандро схватил Розу за руку и выволок на улицу, на аллею тенистых деревьев.

– Ситуация чрезвычайная, – затараторила Роза. – Высший суд и мистер Сантон…

– Мне известна твоя ситуация, – Лесандро сощурил кошачьи глаза. – Тебе следует слушаться мистера Сантона, иначе никто в Лабрине не поручится за твою судьбу.

– Но милый, – Роза в шоке смотрела на совсем недавно такого родного, а теперь бесконечно чужого жениха. – Ты же говорил мне. Ты обещал мне.

– Говорил, но не обещал, – злорадно хмыкнув, уточнил Лесандро. – Между нами теперь нет, и не может быть никаких отношений! Я не могу связать свою судьбу с осужденной Высшим судом!

– Но меня ещё не осудили! – Роза вцепилась в плечи Лесандро.

– Какая разница?! – Антонисон скинул руки девушки. – Ты под подозрением! Я не могу рисковать своей карьерой и работой в Совете! Одно то, что ты заявилась сюда без приглашения, вызовет вопросы у господина Михаила! И как прикажешь мне на них отвечать?!

Роза отступила от Лесандро назад. Она более не произнесла ни слова. Ей было больно даже просто смотреть на того, за кого она собиралась замуж. Роза развернулась и пошла, а потом побежала по аллее. Девушке хотелось, чтобы выложенная плиткой дорожка увела в вечность и никогда не заканчивалась, хотелось бежать бесконечно из безумно прекрасного и безумно жестокого мира высших Иерархов.

***

Свадьбу с Розой мистер Сантон решил отложить на сентябрь. На начало учебного года. Событие должно быть пышным и помпезным. В самом деле, не каждый же день такая персона как директор Школы Рун женится. К Розе Маркус более не прикасался. Единственное, что он сделал – подарил девушке янтарный в золотой оправе кулон. Для Розы этот подарок стал символом того, что связи с тем, кого она не любит и никогда не полюбит, не будет. Огненно-оранжевый с чёрными прожилками янтарь – красота и бесконечная фальшь!

Все окружение Розы Бёркам вело себя так, будто ничего не случилось. Суд на следующие сутки не состоялся. В памятном зале к Розе вышла девушка в красном облачении и сказала:

– Ваше дело приостановлено.

И все. Никаких пояснений или извинений. Открыто дело не пойми с чего, а теперь так же загадочно приостановлено.

Только подчиненные в салоне шептались у хозяйки за спиной. Роза чувствовала их обжигающие спину взгляды. Иногда случайно подслушивала разговоры.

– Даже не знаю, повезло ей или нет, – одна из девушек говорила тихо, воровато озираясь. – С одной стороны мистер Сантон. Выйти за него невероятная удача. С другой Лесандро – такой красавец!

– Значит, у тебя есть шанс! – съязвила другая работница.

– Шутишь?! Да Лесандро даже не посмотрит в сторону такой как я – швеи!

– Знаешь, этому миру известны истории, когда и швеи становились королевами, – не унималась вторая работница.

– В любом случае я ей не завидую отчего-то, – грустно закончила разговор первая.

Роза закрыла глаза, немного постояла, а потом тихо вышла из примерочной, так и не замеченная своими подчиненными.

Чем ближе сентябрь, тем Розе стало казаться, будто о ней говорит весь Лабрин, а не только работницы «Сердца и камня». Казалось, что перешептывались даже деревья на ветру, дети, играющие во дворах, бесконечно женили не просто кукол, а её и Маркуса. Уже хотелось, чтобы проклятое событие, наконец, свершилось и все заткнулись!

А мистер Сантон между тем вообще куда-то уехал. Иногда на глаза Розе случайно попадался Лесандро, но неизменно делал вид, будто они вовсе не знакомы. Томление, ожидание и ненависть достигли своего предела к первому сентября, когда свои двери гостеприимно распахнули Институт Высшей магии и Школа Рун.

***

Однако Маркус Сантон вовсе не уехал из города. Или вернее почти уехал, а именно подался в пригород Лабрина в отель «Луна» в подземных залах которого, уже несколько десятилетий процветал и здравствовал самый заурядный бордель. Нет, конечно, сам Маркус равно как и другие Иерархи его заурядным не считали. Напротив, попасть на работу в это заведение считалось почётным для некоего круга дам.

– Ну же девочки, – мистер Сантон разомлело потянулся, – Я пришёл к вам расслабиться, как говорит молодежь оттянуться, а вы такие кислые!

Три прекрасные обнаженные девушки недоуменно переглянулись.

– Я не понимаю тебя, Маркус, – сказала одна из них, та, чья маленькая грудь уютно устроилась в ладони мистера Сантона. – Сегодня всё как обычно: бассейн, подземная оранжерея, музыка, вино и мы с подругами.

– О нет, – возразил директор Школы Рун, – Сегодня ещё на один день ближе к моей свадьбе! И вы, девочки, просто обязаны сделать каждый миг незабываемым.

– На извращения мы не подписывались, – девушка с маленькой грудью попыталась встрепенуться, но Маркус удержал её.

– Ну, почему же извращения?! Вы всё, мои красавицы, познали такие утехи, которым могли бы обучить неискушенного мужчину.

– Это ты то неискушённый?! – подскочила другая девушка, в отличие от девушки с маленькой грудью с пышными формами, чёрными кудрями и обжигающе чёрными очами.

– Да я, – Маркус нежно провёл ладонью свободной руки по её аппетитной округлой попе. – И неискушенность моя заключается в том, что я не знаю, как правильно обучить извращениям девушку, которая с ними наверняка не сталкивалась.

– И ты пришёл к нам на ликбез? – словно пантера выгнулась третья девушка, насмешливая, рыженькая и, несмотря на не броскую внешность намного очаровательнее первых двух.

– Именно, Алиса, – Маркус плотоядно облизнулся. – Вот вы, мои милые, вызываете у меня такое желание, что я готов любить вас вечно, ваши тела, ваша кожа, ваши запахи, м-м, всё это меня сводит с ума! А вот женюсь, и придется полученные от вас навыки показывать только одной барышне.

– А ты приходи в гости! – девушка с пышными формами изогнулась под ласкающей её рукой и поцеловала мистера Сантона в живот и ниже, ниже…

– А как же мои лапочки! Приду всенепременно! Вот только наслажусь прелестями новой супруги!

***

Первого сентября в Школе Рун объявили не учебным днём. Первого сентября ученики и преподаватели собрались на свадебную церемонию в очередной раз решившего жениться директора школы. Куда подевались предыдущие супруги? Такие вопросы старались не задавать. С кем-то Маркус развелся, кто-то умер, да какая разница! Теперь у мистера Сантона новая жена! Юная, красивая и ещё владелица самого популярного в Лабрине салона и ателье!

– Тебе не кажется, что наряд невесты излишне сексуален для школы, – недовольно поморщилась бабушка одного из учеников, когда увидела Розу, в длинном свадебном платье, выходящую из лимузина. Платье было прекрасно, однако лиф его, практически прозрачный прикрывал соски пышных грудей только вышивкой с лилиями.

– Кажется, а что поделаешь, – вздохнула мама другого школяра.

– Но здесь же учатся дети! И на церемонию они тоже приглашены!

– А ты повозмущайся, и завтра твои внуки здесь учиться не будут!

– Какое бесстыдство, право!

– А она красива! Бедная девочка, – вздохнула дама и с наигранной улыбкой кивнула, когда растерянный взгляд невесты остановился на ней.

«Что я здесь делаю? В этом городе? В этой жизни? В этой судьбе?» Роза до боли кусала губы, чтобы не расплакаться. В душе нарастала паника. Куда ни посмотри – везде искусственно натянутые на безупречно ухоженные лица улыбки. Кажется, даже воздух пропитан фальшью. От аромата разных духов першит в горле. «Они что все сегодня решили с утра облиться благовониями и прийти на эту свадьбу?!» Роза приподняла подол платья, чтобы начать подъём по ступеням, ведущим в школу. Платье смущало девушку не меньше недовольной бабушки. В нем Роза чувствовала себя голой. Мужские взгляды с восхищением скользили по безупречным изгибам тела невесты. Взгляды женщин полыхали завистью. «Чему вы завидуете, дуры! – в сердцах думала Роза – Моей странной жизни? Одиночеству в толпе? Страху? Отвращению? Позору?»

Напудренный и оттого несколько театральный мистер Сантон протянул невесте руку. «Фарс и позор!»

– Господин Дарвалау, мистер Мариус Эрвард почтил присутствием наше событие! – Маркус сценически улыбнулся. – Пойдем, поздороваемся с ним.

Роза и мистер Сантон прошли сквозь разряженную толпу в актовый зал. Разодетые в бальные платья девочки бегали туда сюда.

– Поздравляем, госпожа, – кланялись они невесте.

«И на детских лицах эта фальшь! Их что с пелёнок учат так улыбаться?!»

– Примите мои поздравления, юная леди, – синие, почти чёрные глаза лорда Дарвалау смотрели безразлично, будто он не поздравлял, а сморкался. – На этот раз, Маркус ты подобрал себе девушку вполне в моём вкусе, – обратился лорд к мистеру Сантону и Розу, словно ножом жигануло.

«Как будто меня здесь нет!»

– Это необычная девочка, милорд, и я думаю, вам её персона должна быть интересна, – поклонился мистер Сантон.

– В самом деле? – теперь на лице лорда явно читалось презрение. – Чем же эта девочка так необычна и отличается от сотен таких же необычных девочек этого города?

– Я смею просить вас, милорд, о приватной встрече, – отчего-то покраснел мистер Сантон. – Хотел показать вам одну вещь. Некий документ. Думаю, вас он заинтересует.

– Он что, имеет отношение к этой девочке? – лорд Дарвалау снова пристально посмотрел Розе в глаза.

– Самое непосредственное, – стал яростно тереть руки мистер Сантон.

– Хм, посмотрим, – неопределенно ответил лорд и мгновенно затерялся в толпе гостей.

Роза облегченно выдохнула. Слушать разговор о себе в третьем лице – пренеприятная вещь.

***

– Ну что, лапочка, наконец-то мы с тобой наедине, – мистер Сантон снял пиджак. – Жарко сегодня, ты не находишь.

Свадьба пролетела, словно видение, ужасное, хотя и красочное. У Розы перед глазами до сих пор мелькали лица, наряды, угощения. В ушах стоял шум, в который слились поздравление гостей, которых девушка видела впервые в жизни. И все эти люди говорили так, будто бы были лучшими Розиными друзьями. Слов было много. Много говорил главный церимонейстер, девушки из «Сердца и камня». Много пили и танцевали. А потом торжество словно ухнуло в бездну. А мистер Сантон отвез жену на карете запряженной тройкой белых лошадей в свою резиденцию, почти в пригород Лабрина, к красным холмам. Пока ехали, Роза видела поля и виноградники, панамы работников, чувствовала запахи перепрелой травы и навоза. И ей хотелось выпрыгнуть из кареты и прямо в свадебном наряде убежать к речке, раздеться и нырнуть в холодный синий омут, но…