Игры ведьм

Книга первая

– Огонь и стужа! Свет и тьма! Я призываю силы темные и силы светлые! Сияние луны прогонит мрак, зажгутся звезды, вспыхнет синее пламя и укажет на самую могущественную ведьму Златобора.

Морена откинула капюшон, и ее волосы золотой рекой заструились по гибкой спине, синие сапфировые глаза сверкнули молниями, белые тонкие руки взметнулись вверх, сверкающий огненный вихрь завертел – закрутил волосы и плащи ведьмочек, взлетел вверх и опустился на землю языками пламени.

Четыре ведьмы, лучшие из лучших, словно мотыльки, в последнее полнолуние лета слетались на полночный костер. Их ждали суровые испытания огнем, водой, безумием и смертью. Наградой за победу была абсолютная власть над другими ведьмами до следующего лета и следующих игрищ.

Морена – могущественная ведьма светлой магии, избранная костром прошлым летом.

Аризелла – рыжая, полная сил и огня, самая коварная и жестокая, погубившая немало жизней и душ. Одним взмахом ресниц она покоряла сердца и убивала наповал.

Лорелея – нежная и хитрая, златоволосая и синеглазая пленительница сильных и отважных воинов, своим коварством покорившая немало могущественных магов

Амелия – молоденькая ведьма, темноволосая и сероглазая. В Златолесье не было равных ей в волшебных зельях. Сваренные нежными ручками Амелии, ее зелья давали воинам силу невиданную, а врагов повергали в пучину безумия.

Морена бросила в костер пучок волшебных трав и воскликнула:

– Пусть в честной борьбе решится наш спор! Полночный костер выбери ту, кто достойней других!

Костер вспыхнул до небес и обрушился на землю ураганом огненных искорок. Ведьмы дружно взмахнули руками и исчезли в столбах дыма. Испытания начались…

––

Сабрине снился кошмар. Она бежала по темной пещере, в руках факел, сил уже не осталось, страх сковал ее сердце. А там, впереди, из темноты ее звал нежный голос подруги Амельки:

– Сабрина, спаси меня! Я погибаю!

Сабрина повернула в последнюю галерею и увидела вдалеке на каменном полу скорчившуюся фигурку. Амелька подняла голову, протянула руки к подруге. Вдруг лицо Амельки превратилось в безобразную маску, и эта маска с диким хохотом ринулась на остолбеневшую Сабрину. Она закричала, уронила факел, стало темно…

– Мурр! – что-то мокрое коснулось щеки Сабрины. Девушка открыла глаза. Уже совсем рассвело, и нежный луч солнца сквозь распахнутое окно теплым лучиком скользнул по ее лицу. Возле Сабрины на кровати сидел огромный черный котище в красном ошейнике с медальоном со звездой.

– Вергилий! Как ты сюда попал? – спросила Сабрина. Девушка протянула руку и почесала старого знакомого за ушком. Кот потерся о ее ладонь и жалобно мяукнул.

– Ты что-то хочешь мне сказать? – спросила Сабрина, а кот кивнул головой. Она присмотрелась к пушистому другу и заметила у него на ошейнике крохотный свиток бумаги.

Вергилий жил с ведьмой и подругой Сабрины Амелькой и прибежал сюда не просто так. Видно, ведьмочка попала в беду.

Сабрина аккуратно отцепила свиток от ошейника кота, развернула его. На свитке были слова:

«Сабрина, если ты читаешь эти строки, значит, я попала в беду. Найди дракона Ульриха, он знает, как меня найти. Спаси меня!».

Сон в руку! Сабрина соскочила с кровати и бросилась одеваться. Руки ее дрожали от страха за подругу. Успеет ли она ее найти? Как ей помочь?

– Ах, Амелька! Сколько раз я тебе говорила не связываться с этими злющими ведьмами! Сидела бы тихо в своей лавке и зелья варила! Так нет! Главной ведьмой ей вдруг стать захотелось! И где теперь искать тебя, подруга? – Сабрина нервно ворчала сама с собой.

На полу комнаты тихо сидел черный кот и напряженно следил, как девушка одевается: куртка, штаны, сапоги. Наконец, она схватила лежащий в углу меч в ножнах, привычным жестом забросила его за спину и вдруг вспомнила про кота.

– Вергилий, только тебя мне и не хватало! Давай я тебя к Пурсу отведу? Побудешь у него, пока мы с Амелькой не вернемся.

В ответ кот яростно сверкнул глазами и зашипел!

– Хочешь со мной? – удивилась Сабрина, – там будет жарко! Ну ладно, бежим. Только прошу: никуда от меня не отходи. Не хватало мне еще потом перед Амелькой держать ответ за то, что кота ее потеряла.

Во дворе домика Сабрины свободно паслась серая лошадь с белой звездой на лбу. Порой отважные златоборские воришки пытались украсть породистую лошадку, но Звездочка без проблем отбивалась от них копытами и крепкими лошадиными зубами.

Сабрина вынесла из дома седло и упряжь, одела лошадку и погладила ее по шелковистой гриве:

– Ну вот, мы снова в дорогу, Звездочка! Знаю, что обещала тебе немного пожить спокойно, да, видно, не судьба. Едем спасать Амельку.

Сабрина забросила через седло дорожную сумку и посмотрела на сидевшего рядом с лошадкой кота:

– Мне еще не приходилось путешествовать с котами, Вергилий. Бежать за лошадью ты не сможешь.

Кот жалобно мяукнул в ответ и посмотрел на девушку умильным преданным взглядом.

– Посажу-ка я тебя к себе в седло! Только, смотри, держись крепче. Мы со Звездочкой поскачем, что есть мочи. Нужно до темноты добраться до пещеры Ульриха. Я чувствую, Амельке очень плохо, нужно поскорее спасти ее.

Сабрина легко вскочила на лошадь, а умный Вергилий ловким прыжком взлетел в седло перед девушкой и крепко вцепился когтями в мягкую седельную кожу. Девушка взяла поводья и крикнула:

– Звездочка, скачи быстро, как ветер!

Лошадка послушно выехала со двора, легкой рысью пронеслась по городским улочкам и вылетела за ворота Златобора, подняв с дороги облако пыли.

Солнце уже поднялось высоко, дорога гибкой лентой вилась среди цветущих лугов, где с радостным жужжанием летали мохнатые пчелы, собирая пыльцу с душистого клевера. Сабрина вдохнула терпкий аромат полевых цветов, оглянулась вокруг и устремилась вперед навстречу приключениям.

––

Амелька с восторгом согласилась принять участие в турнире ведьм. Ее, самую молодую и неопытную, сочли достойной соревноваться с лучшими из лучших! Эйфория от предстоящего успеха растворила страх и осторожность в сердце Амельки, и она позабыла о хитрости и коварстве своих соперниц.

Ведьмочка с легкостью прошла первое испытание. Когда перед ней разверзлось море огня, Амелька ловко его потушила порошком из болотного корня, собранного при ущербной луне. Первый успех придал ей сил и притупил чувство страха.

– Ого! Я – сильная и могущественная! Мне подвластна огненная стихия. Хочу быть главной ведьмой!

Ведьмочка топнула ножкой и быстро пробежала по тонкому мостику к следующей пещере, где ее ожидало испытание водой. Тень сомнения омрачила лицо ведьмы: плавать Амелька не умела.

А перед ней простиралось глубокое озеро с ледяной водой, полное острозубых чудовищ и крепких водорослей, что так и норовят запутать и утащить на глубину.

Амелька нахмурила лоб и перебрала в уме все колдовские хитрости:

– Зелье из крысиных хвостов удержит меня на воде, но не позволит двигаться вперед. Можно проглотить порошок из голубиного помета и перелететь через озеро. Вот только порошок не стабилен и на раз два сбросит меня где-нибудь посередине пути. Не годится.

Подумала еще немного, стукнула себя пальчиком по лбу и воскликнула:

– И как я сразу не догадалась: моя мазь из жабьих шкур! И в воде не тонешь и руки – ноги перепонками покроются, мигом переплыву озеро!

Амелька разделась, сложила одежду и башмаки в сумку, достала из сумки крошечную баночку с вонючей зеленой мазью и быстренько натерлась с головы до ног. Через мгновение тело девушки позеленело, а на руках и ногах выросли перепонки. Амелька накинула на плечо сумку и с разбегу бросилась в озеро.

– Брр! Вода ледяная! – ворчливо вскрикнула девушка и ловко поплыла к другому берегу. Пару раз ее пытались цапнуть зубастые акулы, но ведьмочка лихо уворачивалась, показывала неуклюжим чудищам язык и плыла дальше. Вскоре озябшая и мокрая Амелька вылезла на берег. Достала из сумки одежду, парой колдовских пассов высушила ее, оделась и побежала к следующей пещере.

– Два испытания прошла с блеском! Ох, быть мне главной златоборской ведьмой! – хвалилась сама себе Амелька, не ведая, что ждет ее впереди самое страшное испытание. Злые чары Морены черным облаком нависли над судьбой наивной Амельки. Жизнь ее теперь висела на тонком волоске, и удержать ее в этом мире могли лишь дружба и верность Сабрины.

–-

– О-хо-хо, Сабрина! Так ты замахнулась на злую ведьму Морену? Ничегошеньки у тебя не выйдет! И не пытайся. Магии у тебя и на тютельку нет. Как представлю тебя с котом против Морены! Ха-ха-ха!

Дракон Ульрих разразился весельем, толстое багряное брюшко затряслось от хохота, из широкой пасти полетели искорки пламени. Сабрина резко присела: не хватает еще чтоб старый ящер волосы ей подпалил!

На закате Сабрина с котом добрались-таки до пещеры Ульриха. В записке Амелька написала: «Дракон Ульрих знает, где меня найти». От того, что рассказал дракон, девушку охватил страх, а сидящий рядом кот Вергилий вздыбил черную шерсть и сердито засверкал желтыми глазами.

– Зачем ты меня пугаешь, Ульрих? Неужто я с одной ведьмой не справлюсь? Мечом я владею мастерски, да и хитрости мне не занимать. Скажи лучше, где эта злыдня спрятала нашу Амельку?

Ульрих потоптался на примятой траве, устраиваясь поудобнее. Сабрина присела на круглый камень. Мебели у дракона не водилось: редкие смельчаки, кто не боялся приходить к дракону в гости, сидели на камнях, а спали на пучках соломы.

Ульрих принял серьезный и важный вид и начал рассказ:

– Далеко на юге есть у ведьм колдовская пещера. Кто ее создал – одному Златогору ведомо! Каждый год в этой пещере ведьмы соревнуются, которая из них достойнее и сильнее. Из четырех ведьм одна станет жертвой и обретет гибель. От того трем ведьмам могущества прибавится. Вот только, боюсь, Амельку они неспроста в свою игру взяли. Ведьмочка она молодая да неопытная. Решила, видно, Морена, жертвой ее сделать. Крути – не крути, а живой Амельке из пещеры не выбраться.

Сабрина вскочила с места и потянулась за мечом.

– Чего мы тогда здесь сидим? Расскажи, где эта пещера! Хоть Морена и ведьма, а от удара меча и ей несдобровать.

Ульрих прищурил желтые глаза и покачал головой:

– Пещера эта далеко, за Холодной горой. На лошади ты туда долго добираться будешь. Может, не стоит? Пока доедешь, от Амельки уже одни косточки останутся.

Сабрина сдаваться не привыкла. Девушка поразмыслила и нагло предложила дракону:

– Ульрих, а отвези-ка ты меня к этой пещере? Помнишь, как мы летали с тобой над облаками? Сяду к тебе на спину, ты пару раз крыльями взмахнешь, и мы на месте.

Ульрих было рассердился и уже хотел дунуть на нахалку огоньком, но девушка так умоляюще смотрела на него кроткими голубыми глазами, что сердце дракона сжалилось:

– Ладно, отвезу. Щас пещеру запру, да заклинание от воров наложу. Вот только, погоди! Меч твой – никчемная железяка, ничего против магии сделать не сможет. Я дам тебе заколдованный меч эльфийской закалки. Он и нежить сразить может и даже мага всесильного.

Дракон грузно уполз в свою пещеру с сокровищами, а Сабрина осталась ждать на улице и от нетерпения чуть не прыгала на месте. Наконец, появился Ульрих, в пасти дракон тащил длинный сверкающий меч.

– Бери! Это тебе подарок за долгую и верную службу.

Сабрина осторожно взяла меч и дотронулась пальцем до лезвия: остер! Рукоять меча была красиво разукрашена древними рунами. Девушка взмахнула мечом – проверила баланс.

– Отличный меч, Ульрих! Спасибо тебе за подарок! Закрывай поскорее свою пещеру и вези меня до Холодной горы.

Сабрина расседлала Звездочку, погладила ее по длинной гриве и что-то пошептала на ушко. Лошадка радостно побежала пастись на душистый цветочный луг. А Сабрина меж тем спрятала седло и упряжь под один из камней возле пещеры и с насмешкой наблюдала, как грозный дракон старательно закрывает сокровищницу таинственным заклинанием.

В этой пещере Ульрих хранил несметные богатства – огромный соблазн для всех воришек Златолесья, что годами облизывались на редкие сокровища. Да вот беда: драконье заклинание никому, даже магу открыть не под силу. Сабрина, смекалистая воровка со стажем уже не раз в шутку пыталась нарушить драконью магию. Не тут-то было! Ее сразу отбрасывало от пещеры мощной магической волной.

Дракон закончил свои дела и неохотно повернулся к Сабрине. Скоро ночь на дворе, и толстяку ох как не хотелось лететь за три девять земель, да еще с ношей на спине.

Девушка уже повесила меч за спину и теперь взяла на руки кота Вергилия.

Ульрих зыркнул на кота и гневно возмутился:

– Кота не повезу! Что хочешь с ним делай. Хоть на съедение волкам оставь. Где это видано, чтоб драконы котов возили?

Сабрина хмыкнула и возразила:

– А я не смогу спасти Амельку без этого кота. Вергилий – волшебный кот и быстро найдет дорогу к своей хозяйке. Ульрих, лапочка, я посажу его в сумку, и ты даже не почувствуешь, что везешь кота.

Ульрих продолжал ворчать:

– Попробуй только потом в трактире рассказать! Да надо мной все Златолесье потешаться будет!

Ящер поворчал-поворчал, да со вздохом улегся на брюхо, чтоб Сабрине сподручнее было забраться на шипастую спину.

Девушка посадила кота в наплечную сумку и быстро залезла на дракона, уместившись между двумя шипами. Ульрих встал на лапы и грузно потрусил по поляне, набирая скорость, потом взмахнул мощными крыльями, оттолкнулся и взмыл в воздух.

У Сабрины аж дух захватило от восторга:

– Я лечу-у-у! – кричала девушка, – давай еще выше, Ульрих! Вон к тем облакам!

Встречный ветер дул в лицо, земля под ними становилась все дальше, Сабрина крепко держалась за драконью спину и наслаждалась полетом.

Дракон поднимался все выше и выше, пока не достиг пенистых облаков, потом плавно развернулся и взял курс прямиком на юг к Холодной горе.

–-

– Огонь и воду прошла, а уж на безумие мне раз плюнуть! – едва Амелька проскочила в третью пещеру, как тяжелая каменная дверь тут же закрылась за ней.

– Не пещера, а каменный мешок! – прошептала ведьма.

Круглая темная башня до небес, лишь тонкий лучик света проникает сквозь крошечное окно.

– И все? – усмехнулась ведьма. – Темная башня не сведет меня с ума. Я – Амелия Храбрая, Главная Ведьма Златолесья.

Похвасталась Амелька и застыла. Воздух перед ней вдруг загустел, откуда ни возьмись появились языки пламени, закрутились вихрем и превратились в золотоволосую ведьму Морену.

–Не могу поверить: достойная зельеварка Амелия попалась в мои сети! – Морена в алом платье, расшитом золотом, кругом обошла вокруг мокрой и измазанной грязью Амельки.

Сердце молодой ведьмочки тут же покрылось льдом. С Мореной ей не тягаться. Одним пассом златовласка превратит ее в паука или в кого похуже. Липкий тягучий страх сковал тело и разум Амельки, глаза затянуло туманом.

А Морена меж тем все плела свою убийственную сеть.

– Неужели ты решила, что достойна сразиться с тремя могущественными ведьмами?

Амелька тихо пискнула:

– А зачем вы тогда выбрали меня для участия в Играх?

Морена злорадно расхохоталась:

– Глупая девчонка! Ты знаешь правила Игры:

Обресть могущество сумеешь,

Коль жертву ты Огню преподнесешь!

– Если честно, я думала, ты уже в первом испытании сдашься, но ты дошла до Зала Безумия. Тем хуже! Не жди теперь быстрой и легкой смерти. Отныне вечная пытка и боль – твоя судьба.

Амелька набралась храбрости и дерзко ответила:

– По правилам я должна продержаться три дня и три ночи. Как-нибудь справлюсь.

Глаза Морены вспыхнули недобрым огнем, губы скривились в усмешке:

– Думаешь, ты сможешь выйти отсюда через три дня? Тогда ты еще глупее, чем я считала. Я создала правила в этой Игре, и для тебя особенно постаралась. Ты знаешь, дуреха, что сила жертвы переходит к Главной Ведьме? Зельеварение – мое слабое место. Когда ты сгинешь, мой дар засияет с новой силой! Прощай, наивная дурочка!

Морена щелкнула пальцами и исчезла в столбе огня.

Амелька бессильно опустилась на пол.

Прошли минуты, часы. Стемнело, и Амелька начала проваливаться в сон, как вдруг услышала тихое бархатистое шипение. Девушка открыла глаза и остолбенела.

Пол башни заполнился черными клубками шипящих змей, они извивались и скользко ползали по дрожащему телу Амельки. Ведьмочка тонула в море клубящихся черных тварей, языки со смертельным ядом тянулись к ее шее, они все шипели, шипели.

Амелька кричала, стонала, плакала. Когда силы почти иссякли, девушка вспомнила про сумку с зельями, которую безмятежно бросила возле входа, и потянулась к ней рукой. Змеи уже ползали по голове Амельки. Еще чуть-чуть и съедят ее заживо! Девушка судорожно нащупала в сумке пакетик с порошком змеелова, из последних сил сбросила с себя змей и щедро распылила вокруг волшебный порошок. Змеи вмиг вспыхнули ярким пламенем. Мерзкие твари горели, щелкали и лопались, пока от них не остался лишь зловонный пепел на полу башни.

Внезапно стало пусто и тихо. Амелька со вздохом прислонилась к стене и прижала к себе сумку.

И тут в темноте раздался голос:

– Вот ты и попалась, ведьма! Не сносить теперь тебе головы!

Из стены появился громадный черный воин в доспехах. В руках его сиял острый меч, через поднятое забрало пылали гневом черные угольки глаз.

– Кто ты? Чего тебе надо? – хрипло прошептала Амелька.

Воин замахнулся мечом и крикнул:

– Мне нужна твоя смерть!

Взмах меча и голова Амельки слетела с плеч и покатилась по ледяному каменному полу.

«Странно! Голова с плеч, а я живу, думаю этой головой и даже могу смотреть».

Безголовое тело Амельки хаотично завертелось по башне, рука нашла голову, ухватила за волосы и посадила на плечи. Амелька снова стала целой. Рано обрадовалась!

– Тебе мало ведьма? Давай еще раз! – раздался зычный глас воина.

Амелька взмолилась:

– Скажи, за что ты меня так? Чем провинилась я пред тобой?

Воин схватил ведьму за волосы, словно хотел оторвать голову руками, раз мечом не вышло и выдохнул:

– Вспомни, злыдня, кому продала слабительное зелье? Враг подсыпал то зелье мне в вино и с одного удара срубил мою голову с плеч.

Амельку затрясло: воин оказался покойником. А в ее сумке нет зелья против мертвецов. Что делать?

– И сколько раз ты намерен рубить мне голову? – с надеждой на лучший исход спросила ведьма.

– До скончания веков!

И голова Амельки сорвалась с шеи и вновь покатилась по полу…

–-

Три дня и три ночи боролась Амелька с мертвым воином.

Слюна девственницы, порошок из жженых волос отшельника, вода из священного озера. Воин никак не желал успокаиваться и раз за разом безжалостно рубил голову ведьмы с плеч.

На третий день отчаявшаяся Амелька взмолилась:

– Погоди! У меня уже вся голова в синяках и шишках! Одной рукой держи за волосы, а другой руби! Тебе что – уйдешь в свою могилу, а мне потом с синяками ходить на потеху всем кумушкам Златобора!

Воин, уж было замахнувшийся мечом, задумался:

– Про синяки Морена ничего не сказала. Хочешь без синяков – давай, буду тебя за волосы держать.

Амелька слегка взбодрилась: воин пошел на уступку! Глядишь, и переманит она его на свою сторону.

Девушка робко взглянула в черные глаза воина и как-бы невзначай спросила:

– Так что там тебе обещала Морена за мои мучения?

Воин замялся и в растерянности опустил меч:

– А с чего вдруг я должен тебе отвечать, несчастная ведьма?

В глубине души Сабрины затеплился лучик надежды: кажется, дело сдвинулось! Девушка ощупала руками целую пока голову и рискнула разыграть свою партию. Не все ей на поводу у Морены бегать!

– А с того, что я тоже – ведьма и могу предложить тебе нечто большее, чем ты от Морены получишь.

Воин посмотрел на Амельку: ведьма дерзко смотрела ему прямо в глаза.

– Морена сказала, что вернет меня к жизни. Что может быть лучше?

– Ха-ха-ха, – звонко захохотала Амелька, ее голосок эхом разнесся по всей башне и улетел сквозь окошко далеко в небо, – не бывать этому, дурачина ты эдакий! Что однажды умерло, воскреснуть не может! Первый закон магии. Его даже новички знают. Обманула тебя Морена. А вот я могу предложить тебе кое-что получше!

Услышав ответ ведьмы, воин резко бросил меч на пол, схватился за свою голову в шлеме и с душераздирающими стонами заметался по тесной комнате башни.

– Ох, и горемычный же я! За что мне такой удел? Одни предатели вокруг. Другу проверил – зельем меня угостил, а потом убил. Доверился ведьме – обманула меня коварная. Откуда мне знать, что ты, безголовая, тоже меня не предашь?

Амелька крикнула:

– Да прекрати ты бегать, голова кругом, а ей и так сегодня досталось! Я не предам тебя! Не желаю, чтоб ты потом по ночам мне являлся и голову рубил. Вот, что я предлагаю, воин. Я дам тебе зелье вечного сна. Выпьешь его – и успокоишься в своей могиле. Разве не этого тебе хочется: вечного покоя?

Воин встал столбом, поднял меч, замахнулся было на Амелькину голову. Девушка в страхе вжалась в стену и закрыла глаза. Но внезапно мертвец передумал: опустил меч и встал перед ведьмой на колени:

– Молю тебя, ведьма! Коль дашь мне уснуть, не буду боле тревожить тебя! Устал я, хочу тишины и покоя.

Амелька облегченно вздохнула и потянулась за изрядно похудевшей сумкой с зельями. Достала крошечный зеленый флакончик и протянула воину:

– Выпьешь зелье и навеки вернешься в свой склеп. Прости меня, воин, за все! Не знала я, что мое слабительное зелье поможет убить тебя.

Воин протянул руку в черной перчатке, взял у Амельки флакончик, снял шлем и одним глотком выпил зелье. Амелька молча ждала, что будет. Она это зелье сварила по книге и еще не видала, как оно действует. Ведь даже к ведьме не каждый день покойники являются!

Меж тем, зелье явно подействовало. Фигура воина становилась все прозрачнее и тоньше, пока от нее не осталась лишь легкая тень. Тень дрогнула, взлетела к потолку башни и крикнула:

– Прощай, ведьма! – и исчезла.

Амелька заглянула в сумку: волшебных зелий и порошков почти не осталось. Что еще приготовила для нее Морена?

Уставшая девушка, не дожидаясь грядущих испытаний, решила прилечь и выспаться. Три дня и три ночи без головы дали себя знать: уснула Амелька мгновенно.

Когда ведьмочка проснулась, в оконце башни пробивался желтый лучик света, а рядом с ней на полу сидел темноволосый парень. Одетый в щегольски вышитый камзол, бархатные штаны и сапоги из змеиной кожи, парень был так хорош, что ведьмочка вмиг почувствовала себя грязной дурнушкой.

И лицо его было знакомо Амельке. Очень хорошо знала она этого парня и даже когда-то любила его.

– Проснись, Амелька! – прошептал парень.

– Зигфрид! Как ты? Откуда? – Амелька потянулась и села на грязном полу. Нет ли у нее с собой зеркала? Что за беда! Раз в сто лет встретила первую любовь, и в таком непотребном виде: грязная, со спутанными волосами, вся в синяках! Настоящая ведьма!

Парень меж тем насмешливо оглядывал Амельку:

– Смотрю, жизнь твоя все печальнее и печальнее! Помнишь, ты варила свои зелья и бегала торговать на рынке? Денег у вас вечно не было, отец твой пил. Худая замарашка в лохмотьях.

Амелька подняла голову и попыталась оправдаться:

– Зигфрид, ты не смотри, что я в таком виде! Я здесь по делу, а работа у ведьмы, знаешь, грязная. Зато у меня сейчас своя лавка и дела неплохо идут. Почему не зашел ко мне в Златоборе? – девушка взяла парня за руку и умоляюще посмотрела в его самые красивые на свете голубые глаза.

Зифрид брезгливо отдернул свою руку и отодвинулся от грязной Амельки подальше.

– Я к тебе? Нищей замарашке? Посмотри на себя: ни кожи, ни рожи. Мелкая, волосы черные, глаза – ничего особенного. Зачем ты мне такая сдалась? Ты забыла, что мой отец – один из самых богатых купцов Златолесья. Да мне дочь городского главы недавно сватали. Найди себе такого же нищего. Свинопас будет для такой грязнули в самый раз!

Амелька в отчаянии сжала руки и разрыдалась. Пережила огонь и воду, победила змей и мертвеца. Отчего же ей так больно? Пять лет прошло, как отверг ее этот Зигфрид. Сколько раз она пыталась забыть его! Почему сейчас все вернулось? Больно, как тогда на рынке, когда он в гневе отбросил руку Амельки и оттолкнул ее. Она тогда не смогла на ногах удержаться: в грязь упала на потеху всему Златобору. Потом брела домой и ревела, а ливень смывал грязь и слезы с ее лица.

И угораздило же ее влюбиться в самого блестящего кавалера в городе! Сколько парней тогда жаждали ее внимания и улыбки, а она лишь о Зигфриде думала. С того дня на рынке все пыталась забыть его. С головой в свои зелья ушла, с утра до ночи книжки магические читала, а потом с ночи до утра у котла крутилась. Не заметила, как стала самой знаменитой зельеваркой в Златолесье. Постепенно и Зигфрида вспоминать перестала. А сейчас все заново! Снова страдать и мучиться! Сил у нее уже совсем не осталось.

А Зигфрид, словно змей ядовитый, все говорил и говорил, смеялся и смеялся над поверженной девушкой, и не было этому конца:

– И ведьма из тебя никудышная получилась! Ни ума, ни таланта. Да и чего ожидать от дочери пьяницы? Пропащая у тебя жизнь, Амелька, так расстанься с ней без сожаления. Отдай Морене свою душу и будешь свободна.

Несчастной Амельке было так горько, что желала она лишь конца. Пусть приходит Морена и успокоит ее навечно.

Амелька опустилась на пол и в отчаянии крикнула:

– Ты победила, Морена! Забирай мою жизнь, мою душу! Только избавь меня от этой боли!

––

Дракон приземлился на землю уже на рассвете. Во время полета Сабрина до того замерзла, что даже слегка зубами застучала. И вдруг почувствовала шевеление в сумке: это умница Вергилий вылез наружу и плотно прижался к девушке, согревая ее своим теплом. Сабрине сразу стало хорошо и уютно, и она утонула в нахлынувших воспоминаниях.

Ах, как здорово они с Амелькой проводили вечера у нее в лавке! Ужинали у камина, потом вместе листали древние книги. Нужно во что бы то ни стало спасти подругу! Даже если для этого придется пожертвовать своей жизнью!

– Сабрина, давай слезай! Всю спину мне с этим котом отдавили. Синяки останутся! – ворчал Ульрих, пока девушка в обнимку с котом спускалась с драконьей спины на землю.

Земля, куда их Ульрих привез, не походила на зеленое Златолесье. Кругом голая пустыня с огромными валунами, редкими колючками, да шустрыми ящерицами, что тут и там мелькали между камней. Невдалеке возвышались белые горы, сплошь испещренные каменными пещерами.

Ульрих махнул головой:

– Вам туда, в центральную пещеру. Вот только вход туда запечатан и простому смертному не войти.

Сабрина в гневе воскликнула:

– Получается, мы зря тащились в такую даль? Не мог у себя в пещере поискать что-нибудь магическое, чтоб открыть этот вход?

Ульрих загадочно улыбнулся:

– А кто сказал, что не взял? Ну-ка, посмотри у меня в мешочке, привязанном к лапе.

Сабрина пригляделась: на левой передней лапе дракона висел крохотный мешочек. Девушка развязала его и достала золотую звезду на цепочке.

– Что это и как оно нам поможет? – удивленно спросила Сабрина.

Дракон сложил крылья и улегся на землю. Утреннее солнце так хорошо припекало, в самый раз соснуть.

– Не знаю, Сабрина. Звезда, вроде как, наделяет людей магическим даром. Но сколько продлится его действие, мне неизвестно. Я ее у одного мага забрал. Сильно уж этот маг насолил мне, когда без спроса пытался в мою пещеру пробраться. Так что, надевай звезду на шею, бери своего кота и шагай к пещере. А я вас здесь подожду. И смотри: не вернетесь к закату, улечу в Златолесье без вас! Будете потом пешком через пустыню топать.

Сабрина прижалась к драконьей шее и нежно сказала:

– Старый ты ящер! Спасибо тебе за помощь! С новым мечом да с волшебной звездой мы непременно победим колдунью Морену.

Сабрина надела звезду на шею и отважно направилась в сторону пещеры. Рядом с ней бежал кот Вергилий.

На входе в пещеру в железной корзине стояли смоченные маслом факелы. Сабрина пошарила в своей сумке и достала огниво. Девушка достала один из факелов, разожгла его и осветила пещеру.

Ничего интересного здесь не было: лишь голые каменные стены, да пара пучков соломы на полу.

– Где же проход? – думала Сабрина вслух, – я не вижу двери или входа. Вергилий, постой, куда ты?

Код оглядел пещеру и бросился к одной из стен. Медальон на шее у кота полыхал красным.

– Амулет Амельки! – прошептала девушка, – кот чувствует ее.

– Вергилий, укажи мне путь! – воскликнула девушка и подбежала к коту.

– Мурр! – сказал Вергилий и посмотрел на Сабрину.

– Да понимаю, что нужно как-то отодвинуть эту плиту? Но как, Вергилий? Я же не колдунья.

– Мяу! – громче крикнул Вергилий и посмотрел на звезду на шее девушки.

– Ты думаешь, звезда нам поможет? – спросила Сабрина, сняла звезду с шеи и приложила к стене пещеры. Помогло! Раздался каменный скрежет, и стена будто зашевелилась и поползла в сторону. Вергилий сразу юркнул в проход, Сабрина с факелом бросилась следом за ним.

Долго бежали они по бесконечным коридорам пещеры, на развилках которых кот принюхивался и выбирал верную дорогу. Потом пещера закончилась, и Сабрина увидела высокую башню без окон, упирающуюся в небо. В башне была кованая железом дверь. Кот уселся перед этой дверью и разразился громким мявом, разнесенным по пещерным коридорам гулким эхом.

Сабрина подошла к двери и нажала на нее. Дверь была закрыта.

– Как же мы попадем внутрь, котик? Ты при всей своей волшебности такую тяжелую дверь не откроешь. Может, попробуем мою магическую звезду?

Сабрина снова сняла звезду с шеи и приложила к двери. Ничего не изменилось. Девушка надела звезду обратно на шею и задумалась.

– Может, Амелька не хочет, чтоб мы туда вошли? Вергилий, как думаешь?

Кот гневно зашипел и бросился царапать ненавистную дверь когтями.

Сабрина уже протянула к коту руку: открыть – не откроет, лишь когти об нее обломает, как вдруг из руки девушки полился теплый голубой свет. Сабрина изумилась, положила на пол факел и подняла другую руку, сделала пару движений, свет стал ярче и насыщеннее.

– Вергилий, кажется, я могу колдовать! Правду сказал дракон: звезда дает магическую силу. Надеюсь, ее хватит, чтоб войти в эту башню и спасти Амельку.

Девушка подошла к двери, вытянула вперед руки и сосредоточилась на голубом свете. Теплая энергия мощной рекой заструилась по ее телу. Сабрину охватило невиданное чувство могущества и всесилия.

– Вергилий, прячься за мной! Сейчас я разнесу эту дверь в щепки!

Сабрина собралась, глубоко вздохнула и резко взмахнула руками. Голубой свет поглотил дверь, она вспыхнула синим пламенем и исчезла. Сабрина с котом ринулись внутрь башни.

А в башне на полу лежала и рыдала грязная Амелька со спутанными черными волосами, а над ней кружил мерзкий Зигфрид. Сабрина прекрасно знала этого мерзавца, что разбил ее подруге сердце.

Гнев охватил девушку, она выхватила из ножен меч и вонзила его в сердце Зигфрида. Меч полыхнул серебристым светом, вспыхнули древние руны на рукояти.