Очень давно, ещё во времена первых магов, Закон явил себя этому миру и превратил его в игру. Перед глазами всех разумных существ повисли интерфейсы с персональными характеристиками. Жизнью стали управлять игровые условности, которые породили непрерывную гонку уровней.

Интерфейсы подсказывали направления прогресса как в магии, так и в науке. Благодаря этому все умения и технологии получили бескрайние перспективы и перестали сменять друг друга, начав параллельное развитие.

Такое положение вещей нарушило нормальный ход истории и объединило несколько эпох в одну безумную реальность. Одновременно возводились небоскрёбы с линиями электропередач и средневековые крепости из булыжников, изобретались смартфоны и магические зелья, небо рассекали самолеты, а на земле под ними велись масштабные сражения на мечах.

Именно в таком мире живёт герой нашей истории. Его зовут Максим Громов, ему шестнадцать лет, и сегодня впервые после долгого отсутствия он вернулся в отцовский дом.

Макс, одетый в хлопковые треники и футболку с принтом в виде мультяшных фей, сидел на кухонном диванчике и осторожно облизывал разбитую губу. На опалённой пряди, торчащей с его чёрной макушки, слабо дымился один волос.

– Вот же дерьмо… – выдавил Макс, прикладывая холодный кусок мяса к подбитому глазу.

– Не выражайся! Пресвятые ёжики, что за человеком ты растёшь… – пожурил его Роман, отец Макса, нарезая овощи на рабочем кухонном столе.

Макс понуро взглянул на спину Романа и в очередной раз отметил, что отец внешне ничуть не изменился. Всё та же спортивная фигура, та же щетина и длинные, зачёсанные назад тёмные волосы. Его привычка носить белые рубашки одинакового фасона тоже сохранилась. А ведь с тех пор, как Макс сбежал из дома, прошло ни много ни мало четыре года.

Впрочем, Роман даже в силе не сдал позиций. Стоило только Максу вернуться домой, отец без всяких приветствий и тёплых бесед сразу вызвал его на дуэль боевых магов. И Макс, как и сотню раз до этого, проиграл всухую. Именно поэтому Макс сейчас выглядел как побитый подпалённый пёс, а на Романе не было ни царапинки, даже рубашка не испачкалась.

– Напомни, какой уже раз ты мне продул? – весело спросил Роман.

– Вот обязательно быть таким надменным? – огрызнулся Макс, чуть было не кинув в отца куском мяса.

Роман рассмеялся.

– Я же просто спросил! Думал, ты помнишь: вроде с болью всё должно лучше запоминаться!

«Злорадствует индюк, – подумал Макс. – Раньше-то ещё понятно, но как он так легко отметелил меня сейчас?»

– Да ладно, не злись! – ободряюще сказал Роман, шаманя с кастрюлей у плиты. – Вот отведаешь моего фирменного рагу, и сразу полегчает!

Роман ещё какое-то время занимался готовкой, потом закрыл кастрюлю на плите и подошёл к холодильнику. Он вытащил оттуда бутылку пива и через плечо кинул маленькую упаковку сока.

Даже не взглянув в ту сторону, Макс поймал коробочку в сантиметре от лица:

– Спасиб.

– Ну так что… – Посматривая на плиту, Роман уселся за обеденный стол напротив сына. – Как я понял, ты теперь чёрный боевой маг?

Макс небрежно уронил кусок мяса на столешницу.

– Ага, вроде того.

– Эх, всё-таки тёмную сторону выбрал… Да ты нефигово так прокачался! Я удивлён! – Роман озадаченно потёр предплечье. – Знаешь, во время поединка от твоей ауры у меня даже кожа, кажется, зашелушилась.

«Это он так подбадривает или подкалывает?!» – воскликнул про себя Макс.

– Ничего я не выбирал, просто делал что хотел. – Он вставил трубку в коробочку с соком и шумно отпил. – Ну и, видимо, недостаточно прокачался, раз продул тебе.

– Хо-хо, не всё сразу, сынок. Ишь, задумал с батькой тягаться! – сказал Роман, буквально источая лучи пафоса. – Но и прибедняться тоже не стоит. Я оценил твой уровень. Ты ведь с серьёзного квеста вернулся, не так ли?

– Угу, – уныло буркнул Макс.

– А что так кисло? Рассказал бы хоть, что судьба тебе преподнесла, – воодушевленно спросил Роман и отхлебнул из бутылки.

– Ну это… Я типа… Завалил Властителя Тьмы, – пожал плечами Макс.

От неожиданности Роман прыснул только что отпитым пивом.

– Что?!

Макс покопался в игровом инвентаре и вывалил на стол здоровый рогатый шлем, слитый с гравированной короной.

– Ну как-то так.

– Да это не просто серьёзный квест! Это по-любому один из топовых квестов для королевских рейдов! Ну ты и дел наворотил!

Роман принялся вертеть шлем в руках, в деталях рассматривая артефакт и проверяя его игровые характеристики. Кое-где шлем был липкий от пролитого лимонада, на короне отбрасывали блики дешёвые переводные наклейки, на затылочной области шлема виднелись несколько выцарапанных партий игры в крестики-нолики. Приподняв бровь, Роман в недоумении уставился на сына.

– Что? Ну да, он потрепался немного… – Макс развёл руками. – Вообще, я его даже не надевал: статы – отстой. С этим квестовым шмотьём всегда одно разочарование.

– Стоп, стоп, стоп, – зажмурившись, Роман поставил шлем на стол и потёр переносицу. – Ты не стал новым Властителем Тьмы?

– Не-а, там как бы была развилка в конце сюжетки. Либо занять трон злодейского злодея, либо спасти принцессу из заточения и стать членом королевской семьи. Я так-то шёл принцессу спасать… – последнее предложение Макс произнес с несвойственным ему смущением.

– Так ты стал членом королевской семьи?!

– Тоже нет, – печально сказал Макс. – Оба квеста всё ещё висят незавершёнными.

– Э-э-э… Почему? Ты же сам сказал…

– Понимаешь, я упустил из виду одну деталь… – Макс задумчиво прикусил трубочку от сока. – Для того чтобы завершить квест и сделать принцессе предложение, нужно преподнести ей в дар камень души, заряженный тридцатью «очками благих намерений».

– Ну, и?.. – Роман подался чуть вперёд и прищурил глаза. – Только не говори мне, что ты не знаешь, как это сделать.

– Я знаю…

– Они складываются из количества ступеней в ветке магии света и очков кармы, а камень…

– Да знаю я! – Макс разъярённо смял в руке картонную коробочку, после чего стал нервно отряхивать разбрызганный сок с футболки. – У меня ноль, понимаешь?! Ни одного навыка светлой магии и ни одной единицы кармы!

– То есть как ноль? – Роман скользнул взглядом по рогатому шлему на столе. – С твоим-то уровнем? Не пори чушь.

Макс раздражённо вздохнул.

– Я серьёзно.

– Да ладно! Тебе что, нежить никогда не встречалась?

– Встречалась.

– Ну и чем же ты её отпугивал? – Роман ухмыльнулся. – Своей угрюмой рожей, что ли?

Макс закатил глаза, ощупывая опалённую прядку волос.

– А зачем её отпугивать? Стираешь этих тварей в муку или обращаешь в пепел, и всё. Горстка вещества заново не поднимается, знаешь ли.

– Ок. Справедливо. – Роман поджал губы. – Ну да, точно, ты-то можешь. А что насчёт лечения? Как здоровье восстанавливал?

– Воровство душ, вампиризм, контракты со жнецами, трупоедство…

Потупившись, Роман с отвращением скривился.

– В общем, когда как, – с невозмутимым лицом заключил Макс.

– Ладно, ладно, ладно, – Роман нахмурился, массируя виски, – а карма?

Макс облокотился на стол и подпёр щёку кулаком.

– Сказал же: ноль.

– Дай-ка взглянуть на свой список завершённых квестов.

– Мог бы и на слово поверить…

Вяло взмахнув рукой, Макс открыл перед собой системное окно…

=Дзыньк!=

…и прошёлся по опциям:

=Квесты – Завершённые квесты – Поделиться – Отправить личным сообщением – Роман Громов=

– Лови, – буркнул Макс, откидываясь на спинку дивана.

В глазах Романа отразился проматываемый каталог.

– Ну-с, посмотрим… – пробубнил он, – какого чёрта ты делал эти четыре года…

«Какого чёрта, говоришь?» – подумал Макс.

Он томно вздохнул, уголки его рта поползли вверх. Перед глазами, как вагоны проскакивающего мимо поезда, побежали яркие картинки из воспоминаний. В его воображении они сопровождались звучанием трека Chic – Good Times

В воспоминаниях он отжимал деньги у паладинов, прокачивавшихся в данже;

праздновал первое место в научном конкурсе с проектом «Звезда Смерти»;

советовал пьяному Тому-Кого-Типа-Нельзя-Называть не откладывать всё на трезвое утро, а взять волшебную палочку и пойти немедленно разобраться с пацаном из пророчества;

одобрительно кивал, смотря, как призванный им демон с кнутом утаскивает длиннобородого мага за собой в бездну;

в завершающем эту череду воспоминании Макс сидел в кинотеатре на показе мультфильма «Король Лев в 3D» и удовлетворённо улыбался, когда Муфаса падал со скалы.

– Ты чудовище… – тихо произнёс Роман, вырвав Макса из воспоминаний. Роман всё ещё изучал список квестов. – Как?.. Даже в квестах с развилкой ты каким-то образом умудрялся подгадить обеим сторонам конфликта…

– Да так что угодно можно раскритиковать… – с недовольным видом Макс скрестил руки на груди. – Каждому своё, не так ли?

– Ндэ-э-э… – Роман закрыл каталог и отпил из бутылки. – Так-то оно так. Но даже сейчас… Ты хоть понимаешь, что в очередной раз нагадил сразу всем, да ещё и в эпичных объёмах?

– Вообще-то, тот чувак, которого я завалил, был всемирной занозой в жопе, – парировал Макс, взглядом указывая отцу на позвякивающую кастрюлю.

Роман понимающе кивнул и встал из-за стола, снова взявшись за готовку.

– Всемирная заноза в жопе… – медленно произнес он и рассмеялся. – Что-то мне подсказывает, что в данный момент это определение больше всего подходит к тебе!

– Ты задолбал! Что тебя так веселит?!

– А ты как думаешь? – сквозь смех ответил Роман. – То, что у меня на кухне сидит всемирная заноза в заднице!

– Да-да, заноза, я понял. Смешно.

– Ну, может быть, всё ещё не так плохо… – Поуспокоившись, Роман смахнул с глаза выступившую от смеха слезинку. – С Властителем Тьмы вроде бы понятно, но что в итоге стало с принцессой?

Нервно играя желваками на скулах, Макс отвёл взгляд.

Глава 2. Воспоминание

Это было незадолго до возвращения Макса домой.

Полное завихрений, местами исказившееся или вовсе разорванное пространство постепенно восстанавливалось. На полу стягивались ведущие в глубины ада расщелины, которые наделяли зал полуразрушенного готического замка оттенками алого.

Тяжело дыша, Макс стоял над телом поверженного Властителя Тьмы. На Максе был тёмный, переливающийся рунами кожаный доспех, неестественно, будто под водой, развевающийся чёрный плащ и целиком закрывающий голову шлем. Из тонких прорезей забрала вместе с дыханием Макса валили потрескивающие от напряжения грозовые облака.

Пробегаясь глазами по квестовым сообщениям, Макс раздражённо отмахивался от враждебных демонов и духов, которые выпрыгивали из дыр ещё не нормализовавшегося после битвы пространства. Он нехотя возвёл защитный барьер и, не отвлекаясь от чтения, поднял руки с двумя старинными свитками. Вспыхнуло чёрное пламя и мгновенно поглотило жертвенные контракты. За спиной Макса плавно истончились и исчезли две огромные давящие тени потусторонних помощников.

Макс закончил пролистывать описания квестовой развилки, появившейся после победы над Властителем Тьмы, и взялся просматривать лут. В основном всё оказалось бесполезным мусором, никак не идущим в сравнение с его собственным снаряжением. Так, только парочка полезностей, выпавших из существ с других измерений – и то почти всё пойдёт на продажу. Макс поднял квестовый артефакт «Шлем Властителя Тьмы» и брезгливо нахмурился, взглянув на его характеристики.

Он закинул шлем в инвентарь и осмотрелся в зале. Где-то здесь должен быть проход к лестнице, ведущей на самую верхушку башни, в покои принцессы.

Затем Макс двинулся в отдалённый конец зала, где виднелась увесистая металлическая дверь с целой кучей магических печатей. Небольшая область помещения вокруг двери была чуть ли не единственным местом, сохранившим свой прежний вид после битвы. Похоже, печати, нанесённые на дверь, имели настолько сильный эффект, что создавали ненаправленный магический барьер даже вне зачарованного предмета.

Макс приложил раскрытую ладонь к двери и использовал магический навык:

– Сканирование.

Помимо входа перед ним, он почувствовал по ту сторону ещё несколько зачарованных врат. В его голове раздался отрывистый звон, перед глазами замелькали таблички с предупреждениями:

=Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!=

=Обнаружен магический замок запредельного уровня=

=Тебе здесь не рады=

=Обнаружены ловушки с ушатывающим в хлам физическим уроном=

=За дверью обнаружены негативные воздействия удержания:

==Постоянный эффект: понижение пула здоровья -90%==

==Постоянный эффект: понижение пула маны -90%==

==Постоянный эффект: понижение скорости -90%==

==Постоянный эффект: понижение урона -90%==

==Постоянный эффект: высасывание маны 3% в секунду==

=Обнаружены ловушки с запредельным магическим уроном=

=Шёл бы ты отсюда, петушок=

Макс оторвал ладонь от двери и в недоумении развёл руками.

«Что за хрень? – пронеслось в его голове. – Это покои принцессы или как? Выглядит так, будто здесь заперт внебрачный отпрыск Саурона и Зелёного Халка».

Макс оглянулся на полуразрушенный зал. Весь лут он уже проверил, так что ключей поблизости точно нет, да и сосудов, поддерживающих магические врата, тоже нигде не видать. Наверняка источник энергии спрятан глубоко в подземельях замка.

Макс взглянул на свои истощившиеся полоски здоровья и маны. Над дрожащими показателями до сих пор висели несколько иконок высокоуровневых негативных эффектов и активных ядов.

«Мде-е-е… Не лучшее время, чтобы рисковать с самостоятельным вскрытием печати, – подумал Макс. – Но шариться по подземельям так влом. Тем более я уже так близок к цели…»

– А, чёрт с ним! – вслух заключил Макс и отошёл от двери на несколько метров.

Он отключил магические усиления, пассивно сжирающие ману, и несколько раз глубоко вздохнул. Для взлома магических замков и обезвреживания ловушек ему сейчас понадобятся все его силы и концентрация.

Макс шагнул в сторону от прохода, и взмахнул рукой:

– Астральная линза.

Напротив двери в воздухе открылся небольшой портал в астрал – параллельный безжизненный мир, доступный лишь на самых высоких уровнях развития навыков. Портал переливался множеством огоньков, будто растекающихся по вогнутому чёрному стеклу.

«А теперь гвоздь нашей программы…»

Высвобождая наружу огромное количество маны, Макс принял стойку потвёрже и для лучшего контроля магии вытянул вперёд руки:

– Гравитация: чёрная дыра духа.

Недалеко от линзы перед ним появилась маленькая чёрная точка, вокруг которой стали стремительно закручиваться тёмные потоки энергии. Точка при этом быстро разрасталась, всё больше искривляя пространство. К тому моменту, когда она раздулась до размеров баскетбольного мяча, Макс уже с трудом стоял на месте. Рвущаяся к чёрному шару мана и моментально уплотнившийся воздух с огромной силой тащили его тело вперёд.

По щеке Макса скользнула капелька пота. Он отвёл дрожащую от напряжения руку в сторону прохода и сконцентрировал в ней ману.

– Взлом.

Мощный луч энергии, высвобожденный из его ладони, ударил по двери и эхом разлетелся по скрытой за ней лестнице. Использованный Максом навык разом вскрыл магические замки всех врат, расположенных на пути к верхушке башни. За дверью послышались приближающиеся глухие удары – звуки поочередно активирующихся ловушек. Каменные стены зала задрожали, руны на двери вспыхнули ослепляющим светом.

С оглушающим гулом сокрушительный поток враждебной маны, приправленный высокоуровневой магией всех элементов, вырвался из двери и смертельной стрелой рванул к Максу.

Молниеносно отреагировав, Макс сконцентрировал всё своё существо на созданной им сфере:

«Черная дыра духа: уплотнение!»

Сотрясая здание, пространство скомкалось, стягиваясь к одной точке. Всего в нескольких сантиметрах от лица Макса смертоносный поток резко изогнулся и вонзился в чёрную сферу. Пару секунд бушующая энергия вливалась в шар; весь зал вибрировал ей в такт, осыпая Макса мелкими потолочными обломками.

Как только Макс почувствовал, что поток начал ослабевать, он осторожными движениями рук направил сферу в заранее открытый портал. Шар постепенно скрылся в глубине астральной линзы, утаскивая за собой вьющийся хвост враждебной энергии.

Судорожно выдохнув, Макс движением кисти развернул портал в противоположную от себя сторону. Из астральной линзы наружу вырвалось пламя от мощнейшего взрыва. Одна из стен зала мгновенно обратилась в пыль, открывая вид на ночное небо.

– Фу-у-ух!.. – Макс покачнулся. – О да, детка!

Он начал танцевать, но его победные пляски в стиле Рика Эстли прервались несколькими звякнувшими оповещениями.

– Кхм… Ну да, квест, – пробубнил себе под нос Макс, расправляя плечи.

Он призвал двух не затратных по мане каменных големов и отправил их выламывать оставшиеся без магической защиты двери.

Под звуки ударов камня о металл Макс стал внимательно просматривать всплывшие таблички с описаниями изменившегося квеста.

«Бла-бла-бла… Следующие возможные квесты… Подождите… Что?..»

Големы быстро смяли первую дверь, скрылись за поворотом и потопали вверх по крутой лестнице. Макс в оцепенении несколько раз пробежался глазами по описанию интересующей его квестовой ветки.

– Тридцать очков благих намерений… – одними губами произнёс он.

«Вот чёрт! К такому жизнь меня не готовила!»

Макс с вытянутой рукой повернулся к развороченному выходу на лестницу, чтобы отозвать големов и взять тайм-аут:

– Стоп, стоп, стоп!

В этот же момент раздался громкий хлопок, и големы с треском влетели в стену прямо у дверного проёма. Один из них, потеряв всё здоровье, сразу же рассыпался.

И тут появилась она.

Время для Макса остановилось, происходящее застыло перед глазами ослепительно красивой картиной. Среди множества мелких обломков голема, стремительно разносящихся в пространстве, с вытянутой вперёд босой ногой со ступеней летела принцесса Эва. Её развевающиеся длинные светлые волосы отливали серебром, свободное белое платье, оборванное до колен, не успевая за движениями девушки, обтягивало её тело и подчёркивало великолепную фигуру.

Мгновение ушло; Эва, ловко оттолкнувшись от стены, сделала сальто и по-супергеройски приземлилась на корточки перед Максом.

У Макса пересохло во рту, мысли спутались – в общем, он не смог выдавить из себя ни слова.

Эва подняла на него взгляд и, нахмурившись, с прибивающим к земле пафосом произнесла:

– Зря ты снял печати. Даже для Властителя Тьмы, – она отвела раскрытую ладонь в сторону, – ты слишком беспечен!

Из тела Эвы взрывным белым потоком стала высвобождаться мана. В пространстве у отведённой кисти, сплетаясь, завращались пронзительно-яркие витиеватые символы.

– Что?.. – в полном недоумении выдохнул Макс.

Из символов, сложившихся в печать призыва, Эва резким движением вынула зачарованный меч и приготовилась к рывку. Поток её маны загудел от напряжения, десятки спиралей из пучков белого света заскользили по клинку, волосы Эвы медленно потянулись вверх.

=Враг вас обнаружил!=

=Давление вражеского боевого духа:

==Решимость -15%==

==Скорость -5%==

==Броня -12%==

=ОПАСНОСТЬ=

==Шанс получить проникающий урон 78%==

– Итить! – вскрикнул Макс.

Среагировав на автомате, он вскинул руки и активировал навык: «Гравитация: утяжеление духа».

Воздух исполосовали дрожащие потоки энергии, Эва, не устояв под давлением магической гравитации, опустилась на колено.

Макс спешно и невнятно начал объясняться:

– Я не… Я не он.. Я же наоборот!..

Впрочем, Эва всё равно уже не слушала. Её глаза затянулись пеленой света и вспыхнули мистическим белым пламенем. Она встала в полный рост и, отведя меч для удара, уверенно направилась к Максу. От каждого её тяжёлого шага трескался каменный пол, пространство вокруг искривлялось от противостояния враждебных потоков маны.

Обливаясь потом, Макс усилил действие магии. Пол под Эвой промялся, но она по-прежнему приближалась. Она шла вперёд, оставляя за собой, словно круги на воде, кольца раскрошившегося камня.

В тот момент, когда Эва подобралась вплотную и Макс уже был готов кричать от безысходности, поток высвобождающейся из неё маны внезапно оборвался. Полыхавшие глаза потухли, зачарованный меч развеялся в воздухе, и Эва потеряла сознание.

Мгновенно отменив магическую гравитацию, Макс подхватил принцессу. Тяжело дыша, он ошарашенно уставился на неё. Видимо, из-за негативных эффектов в башне мана Эвы и так была почти на нуле, и сейчас она потратила последние крупицы. А если бы она с самого начала была полна сил? Лучше об этом не думать.

– Фу-у-ух, – с облегчением выдохнул Макс и, тут же осознав сложившуюся ситуацию, выругался.

Глава 3. Идея

– Ндэ-э-э, – протянул Роман, дослушав историю. Он уже закончил с готовкой и теперь снова сидел за столом, попивая из бутылки. – Прямо скажем, не лучшее знакомство… Получается, ты даже шлем перед встречей не снял?

– Угу, – уныло кивнул Макс, перекатывая смятую коробочку по столу.

– Да уж… Представляю, как девчушка перепугалась… А дальше?

Макс скрестил руки на груди:

– Да ничего.

– Ты что, оставил её там?..

– Нет.

– Ну так?..

Макс длинно выдохнул.

– Ну… короче… Я вынес принцессу из замка, добрался до ближайшего телепорт-круга и переместился в Глухие земли… Мне вроде как повезло: там как раз проходил рейд королевских паладинов, и я сбагрил принцессу им. Хотя бы не пришлось переть её до самого дворца…

– Вот так просто? Взял и сбагрил? Уверен, что они были именно королевские?

– Да, да… Я всё проверил… и проследил за ними до дворца. – Понурившись, Макс почесал переносицу. – Так что она в порядке, в безопасности и всё такое…

Роман подпёр голову кулаком:

– Дела-делишки… И что теперь?

Макс пожал плечами:

– Не знаю… Я пока не решил. Наверное, надо ещё прокачаться. А то ж откуда ещё эти очки благих намерений высрать?

– Не выражайся!

– Да-да…

– Значит, всё-таки намерен завершить квест?

– Ага. Наверное.

– Ты понимаешь, сколько времени это займёт? Ты слишком давно преодолел первые десятки уровней, чтобы просто взять и быстренько апнуться. Это ж сколько локаций нужно зачистить…

– А ты сегодня прям капитанствуешь без остановок, – огрызнулся Макс.

Роман с выражением лица «пофиг» развёл руками.

На пару минут они замолчали. Каждый размышлял о чём-то своём.

Затем, удовлетворённо хмыкнув, Роман вдруг заговорил:

– У меня есть идея! Как ты смотришь на то, чтобы поступить в магическую академию?

Макс поморщился.

– Какую ещё, к чёрту, магическую академию?

– Центральную королевскую. Академия Единства, – невозмутимо пояснил тот.

– Ты издеваешься? – нахмурился Макс.

– Сам подумай, предложение-то стоящее.

Макс чуть сполз по дивану, закинув руки за голову:

– И что я там забыл? На фига мне тусоваться с кучкой детишек-снобов, чьи богатенькие родители трусят отправить их на обыкновенную прокачку? Учиться заклинаниям за партой – никогда не слышал о большем извращении.

Роман флегматично выдохнул.

– Ладно, признаю, раньше с этим ты ещё мог поспорить. Но сейчас-то ситуация в корне изменилась. Я бы даже сказал, перевернулась. Теперь тебе куда проще и быстрее будет прокачаться, занимаясь обучением… кхм… за партой. – Увидев, как сын скривил лицо, он поднял вверх указательный палец. – Подожди! Не спеши возмущаться. Просто пораскинь чуть-чуть мозгами. Ты же сам согласился, что прокачка с твоим уровнем времени сейчас займёт будь здоров. Эх, ещё в капитанстве меня обвинил… – Роман понуро покачал головой, изобразив великую отцовскую печаль. – Так вот… Поучишь низкоуровневые заклинания магии света, повыполняешь лёгенькие квестики от академии. Глазом моргнуть не успеешь – уже наберёшь эти свои тридцать очков.

Нахмурившись, Макс отвёл взгляд и неуверенно выдавил:

– Бред…

– Бред или нет… В общем, сам решай, – с наигранным безразличием сказал Роман, покручивая пальцами бутылку. Он выдержал секундную паузу и ухмыльнулся: – Даже не знаю, имеет ли это для тебя значение, ведь «квест на свадьбу» у тебя уже в кармане… но, мне кажется, в академии ты мог бы поближе познакомиться с принцессой или, может, не только познакомиться…

Приподняв бровь, Макс пристально посмотрел на отца.

– В академии?

– Да.

– С принцессой?

– Ага, она же всё ещё ученица как-никак.

Макс задумчиво хмыкнул.

***

Спустя неделю после судьбоносного разговора на кухне.

Подперев щёку ладонью, Макс сидел в побрякивающем полупустом трамвае и без особого интереса рассматривал скользящие мимо серые многоэтажки. На Максе была белая рубашка с закатанными рукавами и расстёгнутой верхней пуговицей. Он поморщился и в очередной раз расслабил чёрный галстук, который к этому моменту и так болтался на нём как петля на приговорённом к повешению. Подумав о сложившейся ситуации, о том, где он теперь находится и куда направляется, Макс нехотя признал выдающиеся способности отца к манипулированию и убеждению. Надо отдать должное старику: он не только сумел отправить Макса в академию, но ещё и убедил его надеть для собеседования галстук.

Хотя сам Роман говорил, что никаких проблем не возникнет: Макс поступает в академию по рекомендации. Без вступительных экзаменов, сразу на второй курс, да ещё и с опозданием. Если эти моменты никого не смущают и липовая история обучения Макса тоже никого не волнует, то на фига эта показуха с переодеванием в прилежного студента и собеседованием? Хвала всем богам, он хотя бы не уговорился зачесать назад волосы. [Где-то далеко отсюда грустно вздохнул Роман, пытавшийся отправить в академию свою мини-версию.]

Единственное, с чем могут возникнуть проблемы, подумал Макс, это его слишком высокий уровень и скверная репутация. Конечно, академия полна днищ, которые и к концу своей тухляцкой жизни не засекли бы его, но какое-нибудь прокачанное старичьё из преподавательского состава, вероятно, способно почуять неладное.

Макс посмотрел на левую кисть. На среднем пальце блеснуло гладкое чёрное кольцо. Эта неприметная безделушка должна решить проблему. Несмотря на самый обыкновенный вид, кольцо – наимощнейший проклятый артефакт, зачарованный Романом. Оно существенно урезает уровень владельца, и при этом сам владелец не способен его снять без чьей-либо помощи. Это, скорее, даже не артефакт, а материальное воплощение контракта. Артефакт с таким негативным воздействием был бы настоящим читерством: нарядил неприятеля в такой шмот, и всё, пусть дальше развлекается с низким уровнем как хочет.

В случае с Максом – он добровольно надел кольцо, ясно осознавая его влияние, чем, собственно, и подписал магический договор. Ну что же, сейчас по уровню Макс – среднестатистический второкурсник академии. Но эффект кольца не абсолютен. Конечно, теперь высокоуровневые активные и пассивные навыки, любимое снаряжение и всякие крутецкие талисманы ему недоступны, но есть и вещи, которые остались при нём.

Сила, ловкость, выносливость, пул маны и здоровья, а также все когда-либо выученные низкоуровневые заклинания – всё это никуда не делось. Так что среди среднестатистических студентов Макс просто-напросто читер. По крайней мере, если судить по его липовой истории обучения. Впрочем, достаточно лишь не высовываться, и никаких вопросов не появится: кроме уровня, никакие его характеристики без непосредственного участия Макса никто посмотреть не сможет.

Только вот риски в этом обмане есть и посущественнее, чем раскрытие настоящей личности и уровня. Когда Макс надевал кольцо, это не пришло ему в голову, но сейчас беспокойная мысль всё-таки посетила его сознание. Макс не в силах снять кольцо самостоятельно, а значит, он в определённой степени уязвим. Кажется, Роман говорил, что в случае чего Макс просто может обратиться к любому из учителей академии, обладающему достаточным уровнем для использования астральных навыков. Ага, а потом он заулыбался и добавил: «Либо найди владеющего астралом противника и впитай побольше урона – тогда кольцо развалится. Уж с этим-то ты справишься!»

Усмехнувшись, Макс длинно выдохнул и потёр глаза. И чего он только об этом думает? Что за глупости… Он и с урезанным уровнем всем лещей раздаст. Да и что вообще может произойти в академии? Это идиотское обучение нужно воспринимать как отпуск, не иначе.

«Отпуск…»

Макс уставился в пыльное окно. Знакомые фасады домов, оживлённые улицы, яркие рекламные щиты и по-летнему тёплое солнце, несмотря на середину сентября. Город Пангэй, сердце Королевства. Давненько Макс здесь не был. Смешанные ощущения. С одной стороны, городские пейзажи вызывают стойкую ностальгию по детству, но с другой – опыт и обретённые знания привносят во взгляд на столицу так много нового, что возникает чувство первого посещения.

Трамвай повернул на следующую улицу, и Макс увидел вдалеке несколько невысоких домов, сильно выделяющихся своим ярким и ни разу не урбанистическим внешним видом.

«Ну вот, наконец-то добрался…»