Читать книгу: «Проводник»

Пролог

Этот день не предвещал ничего нового или необычного. Мерзкий дождь, который лил уже целую неделю, наконец-то стих. Промокшая насквозь кофта неприятно липла к телу, а холодный ветер пробирал до самых костей. Домой совсем не хотелось идти, какой смысл возвращаться туда, где тебя никто не ждёт?

Ещё вчера жизнь казалась сказкой: достойная работа, любимая женщина, которая преподнесла самый главный подарок в жизни любого мужчины — ребёнка. В квартире до сих пор стоит коробка с детской кроваткой, рука так и не поднялась вынести её и все остальные вещи. Пьяный водитель на большой скорости неожиданно выскочил на встречную полосу. Жаль, очень жаль, что он и сам погиб в тот же день, слишком легко отделался.

Вскоре пришлось искать другую работу. На прежней просто не смог остаться. Зато работа грузчиком оказалась то, что надо. Под конец дня спина и руки ноют так, что только о кровати и думаешь.

Уже подходя к подъезду, увидел лежащего человека. Было непонятно, сколько он уже здесь лежит. Никогда не понимал, почему люди проходят мимо, даже не пытаясь помочь. Ситуации бывают разные, может, ему плохо стало, сердце прихватило или ещё чего. Покачав головой, подошёл к нему поближе. Алкоголем совсем не пахнет, уже хорошо.

— У вас всё нормально? — спросил я, потормошив мужика за плечо.

Ответа никакого не последовало, и уже собираясь звонить в скорую, достал телефон, как вдруг он развернулся и открыл глаза.

— Не поможете мне, молодой человек? А то голова болит сильно.

Голос был совершенно трезвый, и я помог ему подняться.

— Может, вам скорую вызвать? — я внимательно рассматривал мужика. Внешне он был совершенно в порядке и говорил крайне внятно.

— Нет, спасибо, со мной такое иногда случается, сейчас посижу немного, и всё пройдёт. —мужчина осторожно уселся на лавочку и обвёл меня странным взглядом.

— Как тебя зовут-то, парень?

— Саша, и часто у вас голова болит? — обеспокоенно спросил я, пытаясь понять, что произошло.

— Я уже был у врачей, ничего конкретного они не сказали. — незнакомец тяжело вздохнул. — Можешь помочь мне дойти до дома? Так-то голова почти прошла, но мало ли. Тут недалеко.

— Да, пойдёмте, конечно. — он медленно поднялся, зашатался и начал падать назад. Я успел подхватить его за руку и помог сохранить равновесие.

— Спасибо, Саша. Пошли, мой дом сразу за парком.

Мы не спеша пошли в нужную сторону, я старался постоянно присматривать за ним, в таких случаях может произойти всё что угодно.

Несмотря на поздний вечер, уличные фонари почему-то не горели, и в какой-то момент дорогу стало совсем не видно. Мы зашли в парк и шли уже минут 20, а он всё не заканчивался.

— Вроде раньше парк был значительно меньше. — задумчиво сказал я и только сейчас понял, что иду один.

Мужик куда-то пропал, в тот же момент в глазах потемнело, появился противный писк в ушах, и сознание решило меня покинуть.

Глава 1

Пробуждение было не самым приятным, тело замёрзло и отказывалось хоть как-то шевелиться. Голова болела, а в ушах до сих пор стоял тихий писк. Вокруг было всё так же темно. Осторожно сев, начал осматриваться по сторонам. Несмотря на царивший полумрак, я отчётливо понял, что нахожусь в каком-то большом помещении. Пол был каменный, а возле стен стояли непонятные статуи. Ничего не понимая, решил достать телефон, чтобы включить фонарик, и обнаружил, что на мне чужая одежда. Это были странного вида кожаные штаны, такая же куртка и тканевая рубашка. Может, это просто галлюцинации, решил я и ущипнул себя. Нет, боль точно такая же.

Начал шарить по карманам, пытаясь найти хоть что-то, что сможет прояснить ситуацию, но так ничего и не найдя, встал и решил пройтись по помещению.

Статуи вдоль стен изображали одного и того же человека, жуткого мужчину в балахоне и с посохом, его лицо покрывало множество морщин, а губы были сжаты в тонкую полоску, глаза смотрели исподлобья, будто недолюбливали всё вокруг. В дальнем конце зала находилась статуя этого же человека, но уже сидящего на троне, выражение лица слегка изменилось, теперь на губах играла лёгкая полуулыбка, а взгляд был полон презрения, вместо капюшона на голове красовалась корона. Недалеко от статуи стал слышен тихий и неразборчивый шёпот.

— Что здесь происходит? И где я? — громко крикнул, и все посторонние звуки тут же стихли. А тени начали сгущаться, пока видимость полностью не пропала. Оказавшись во тьме, я ощутил на себе чей-то пристальный взгляд, а вскоре услышал и голос.

— Приветствую тебя ещё раз, Александр. Ты в моём храме, в мире Нолла.

— Что? Мы знакомы? — спросил я, пытаясь оглядеться, но вокруг была только непроглядная тьма, ни звуков, ни запахов не было, чуть погодя стало ясно, что и тела у меня не было или его просто не было видно. Паника медленно стала подступать к моему сознанию.

— Конечно, ты согласился помочь мне и теперь будешь выполнять своё обещание. Но не просто так, я дарую тебе великую силу, и ты сможешь встать подле меня после моего возвращения.

Голос был совершенно спокоен, а от слов несло какой-то неведомой силой. Будто ты просто насекомое, чья жизнь не имеет никакого значения.

— Я не согласен! — было страшно перечить этому существу, но и соглашаться на непонятно что не хотелось. — Верни меня обратно!

После этого тьма вокруг меня будто зашевелилась, откуда-то повеяло могильным холодом, появился сладковатый запах разложения, а сердце сковал иррациональный страх.

— Если ты того хочешь, то верну, но сначала тебе в любом случае придётся помочь мне. Ты, конечно, можешь ничего не делать, но тогда останешься тут навсегда, так что не разочаровывай меня, Александр, и тогда ты получишь всё, чего желаешь.

После этих слов тело сковала жуткая боль, через какое-то время, хотя мне показалось, что прошла целая вечность, боль прошла, а тьма отступила, и я снова стоял напротив странной статуи в пустом зале.

— Бред какой-то. — пытаясь унять дрожь в руках, сказал я вслух. Эхо от моих слов тут же разлетелось по всему помещению, отчего голова снова разболелась.

Всё происходящее с каждой минутой напоминало то ли дурной сон, то ли бред сумасшедшего, но что с этим делать было непонятно, и пришлось искать выход хотя бы из этого помещения. Обойдя статую, прямо за ней нашёл приоткрытую дверь, в которой виднелся выход на улицу. Выйдя в неё, я тут же впал в ступор, ноги перестали меня держать, и пришлось сесть на землю. Прямо передо мной был лагерь людей: палатки, костры, разбросанные вещи, а также множество трупов. Они лежали кто где, в самых разных позах, будто тут произошло настоящее побоище. Меня замутило, и пришлось отвернуться. В реальность происходящего заставлял поверить удушливый запах крови и дыма. Что там говорило то существо, другой мир, куда же меня занесло.

— Добрый день, вам нужна помощь?

Вздрогнув от этого голоса и медленно повернувшись, увидел прямо перед собой человека, но шагов или каких-либо других звуков не было слышно.

— Кто ты? — спросил я, вставая с земли и пытаясь понять, откуда он появился.

— Моё имя уже давно не имеет значения, сейчас я просто ваш помощник, мой господин приказал мне вернуться в мир живых, чтобы помочь проводнику, то есть вам.

Пристально оглядев незнакомца, стало понятно, что он не стоит на земле и вообще его тело слегка прозрачное, на нём был странный серый балахон, довольно молодое лицо, которое казалось совершенно обычным, если не считать полностью белых глаз, а седые волосы были собраны в длинный хвост.

— С чего ты взял, что я и есть проводник? — мне было решительно непонятно, что он хочет мне сказать.

Человек медленно оглядел всё доступное пространство и снова посмотрел на меня.

— Кроме вас тут больше никого нет, и я чувствую силу господина. Так чем я могу вам помочь? — невозмутимо проговорил незнакомец.

— Твой господин — это тот странный мужик, который говорил со мной?

— Можно и так сказать, мой господин Гараз, самый могущественный бог этого мира. Его изгнали много лет назад, но сейчас наконец пришло время, и он может вернуться в наш мир.

— А причём тут я? — смутные догадки уже начали формироваться у меня в голове, но до последнего не хотелось верить в то, что мне говорят.

— Гараз не может просто так прийти, ему нужен проводник, что сможет открыть дорогу.

— То есть я должен помочь этому существу вернуться в этот мир, — уточнил и облокотился спиной на стену, — а ты мне в этом поможешь?

— Всё верно.

— А почему ты сам этого не можешь сделать или кто-то из местных? — я попытался предпринять ещё одну попытку отвертеться от этого дела, не хотелось иметь ничего общего с этим существом.

— Для этого нужен живой человек, а имя господина давно стёрто из памяти людей, для всех его никогда и не было.

Версия была логичной, только всё равно непонятно, почему именно я. Конечно, мне многие говорили, что моя доброта рано или поздно меня погубит, но не таким же образом. Мысли начали роиться в голове, от этого в глазах снова начало плыть, но неожиданно по телу прошлась прохладная волна, словно в жаркий летний день неожиданно подул ветер, и всё прекратилось, просто раз, и в голове совсем пусто. Мне стало всё равно. Это было странно, никогда не замечал за собой таких «переключений».

— Что ты сделал?

У меня был только один вариант произошедшего, эти люди чем-то накачали меня.

— Если вы про какие-то изменения в вашем разуме и теле, то это одна из особенностей вашей новой силы.

Странно что его ответы совсем не информативны, просто факты и всё.

— Что за сила? — голос был совершенно безразличным, но на краю сознания появился некий интерес.

— Это вы должны узнать сами, у каждого она индивидуальна и имеет разные особенности. Например, вы меня видите, хотя никто из ныне живущих не может видеть мёртвых.

— Подытожим, — в интонациях снова появилась что-то живое, это несказанно обрадовало меня, — мне нужно открыть путь этому Гаразу, а ты что-то вроде моего бесплотного помощника, дух человека, которого никто больше не может видеть, так?

— Всё верно.

— И ты будешь отвечать на все мои вопросы? — крайне важное уточнение, нужно понять, этот «помощник» тут в роли моего друга или что-то вроде надзирателя.

— Да.

— Для начала нужно найти более спокойное место. — предложил я, обведя рукой ближайшее пространство.

— Советую вам вернуться в храм, там сейчас безопаснее всего.

Мысль была хорошая, день уже близился к концу, последние лучи солнца окрасили небо в красные тона. Ночевать в лесу, как и среди трупов, не хотелось.

— Может, их похоронить? — я поморщился, глядя на раскинувшуюся картину.

Мне было слегка не приятно от того, что столько людей будут просто лежать на поляне.

— В этом нет никакого смысла, до ночи вы не успеете, а к утру лесные обитатели в любом случае позаботятся об этом.

Его слова казались дикими, но крайне логичными. Им в любом случае уже не помочь, а мне нужно как-то жить дальше.

Быстро оглянувшись и найдя гружёную телегу, заглянул в неё. Там нашлись вещи, непонятно, были ли они общие или кому-то принадлежали, но выбора особо не оставалось. Взяв себе пару одеял, тонкую подушку, а также какой-то мешок с разной едой, отправился назад. Зайдя в храм, огляделся и приметил деревянную дверь в самом углу, за ней оказалась лестница на второй этаж, и уже там обнаружил множество небольших комнатушек. В каждой из них была узкая кровать, а также стол со стулом и окно. Зайдя в ближайшую комнату, в ней и остановился. Постелил на кровать одно из одеял и положил подушку, второе одеяло просто кинул сверху.

Всё это время непонятный помощник не отдалялся от меня дальше пары метров, молча следуя за мной.

— Ты не знаешь, кто все эти люди? Я уже понял, что это храм того существа, но ты говорил, что его давно все забыли. — моим единственным источником информации был только этот давно мёртвый человек, и нужно было выяснить у него хоть какие-то детали всего происходящего.

— Я не знаю, что здесь происходило, меня призвали перед самым вашим появлением.

— Прекращай обращаться ко мне на «вы», ты не мой подчинённый и явно старше меня. — манера разговора призрака начинала уже раздражать, но я старался держать себя в руках.

— Как скажешь, хотя возраст в данном случае весьма относительная величина, мне неизвестно, сколько прошло времени с момента моей смерти. — ответил он, совершенно безэмоционально. Его отношение к смерти, как своей, так и чужой, вводило меня в ступор.

— Кем ты вообще был?

— Я служитель и верный последователь Гараза, после его изгнания на нас объявили охоту и в течение пары лет всех убили. — призрак явно не горел желанием рассказывать о своём прошлом, да и в принципе был каким-то странным.

— А почему я тебя понимаю? — решил уточнить интересный момент. — Мы же из разных миров, вряд ли языки были одинаковые.

— Это одно из знаний твоего текущего тела. Знание языка всегда привязано к физической оболочке, также как и некоторые другие навыки.

— Ты сказал «текущего тела»? Что это значит? — я быстро начал осматривать себя и заметил множество деталей, которые говорили, что это действительно не моё тело. Грубые мозолистые руки, множество непонятных шрамов, даже отсутствие одного зуба.

Поиски зеркала не заняли много времени, хоть и весьма грязное, но оно нашлось в одной из комнат. Стерев большую часть пыли, внимательно вгляделся в него. Передо мной был обычный парень с совершенно чёрными волосами, глаза очень светлого янтарного цвета, черты лица были резкими, скулы сильно выделялись на бледном лице. На вид можно было дать не больше двадцати пяти.

—Как так вышло? — я еле смог сдержаться от более грубых высказываний.

— Через миры невозможно перенести ничего материального, только энергетическое, поэтому тебе предоставили готовое тело. Не волнуйся, его прошлый хозяин умер без мучений.

— То есть это был живой человек, который зачем-то с большим отрядом приехал сюда, после чего всё его сопровождение умерло, сражаясь с кем-то, а я занял место этого паренька? — злость и непонимание стали расти в душе, спокойствие этого существа по отношению к таким вещам просто выводило из равновесия.

— Почти так, только он сам и убил всех тех людей на улице.

— Но зачем? —в голосе появились угрожающие нотки, меня сложно вывести из себя, но это существо прекрасно справляется с этой задачей.

— Чтобы открыть небольшую дверцу в другой мир, нужно много энергии, а смерть людей — самый эффективный метод. Конечно, можно было ещё получить энергию боли, но материала было слишком много, и это бы заняло приличное количество времени.

— Ты же говорил, что не знаешь, что тут произошло. — пришлось медленно вздохнуть и выдохнуть, чтобы хоть как-то успокоиться.

— Я и не знаю, что конкретно тут было, зато я знаю основы магии, они всегда остаются неизменны.

— Чёрной магии, я верно понял? — ироничная улыбка сама собой появилась на моём лице.

— Не бывает чёрной и белой магии, это всего лишь инструмент, как ты им воспользуешься, зависит только от тебя.

Ситуация с каждым часом становилась всё хуже и хуже. А вопросов было больше, чем ответов. Серьёзно, магия? Я теперь ещё и колдун, который забирает тела и видит призраков. Может, мы так и стояли бы в этой комнате ещё долгое время, но боль в желудке явно дала понять, что пора его покормить. Вернувшись обратно в свою комнату, съел пару кусков сушенного мяса с сухарями, запив это всё водой, и решил узнать хоть что-то ещё.

—Почему Гараза изгнали из этого мира? — тяжело вздохнув, начал свой допрос этого существа.

—Другие сущности просто испугались его силы, они видели, как быстро растёт его влияние, и решили навсегда избавится от соперника.

Слова помощника показались мне подозрительными, получалось, что Гараз не виноват, и это всё завистливые конкуренты.

— А кто именно его изгнал?

— Их уже тогда называли светлыми супругами, Эмит и Лисанна. Один покровитель воинов и защитник людей, а вторая дарует силу магам и помогает найти свой путь. Двуличные мрази! Они обманули господина и забрали его влияние себе. Эти идиоты совсем забыли, что равновесие — это не пустой звук. Но недолго им осталось, совсем скоро господин вернётся и отомстит. — помощник во время этой речи пошёл рябью и явно терял контроль. Да и в принципе это были первые живые эмоции от него за всё время, он прям ненавидит этих двоих.

— Ладно, я понял. А мне-то что делать? Я не хочу служить Гаразу, и мне просто надо вернуться домой, вот и всё.

— Это твоё дело, господин никого не заставляет ему служить, раз хочешь вернуться, то вернёшься. Но сначала тебе нужно открыть путь, сломать засовы на дверях этого мира и помочь восстановить силы истинному владыке.

— И как именно мне это сделать? —задал вполне логичный вопрос, но получить на него ответ мне было не суждено.

— Сейчас это тебя не должно заботить, ты должен сам стать сильнее, чтобы соответствовать своей роли. Ложись спать, а завтра мы начнём обучение. — сказав это, помощник растворился в воздухе, оставив меня одного.

Нужно было как следует всё обдумать и разложить по полочкам. Итак, я попал в другой мир, в котором сейчас средневековье, телеги, воины в латах и всё остальное. Это вообще не весело, но жить как-то можно. Тут есть магия, что-то вроде богов и крайне богатая история. Был какой-то конфликт между Гаразом и этими двумя, теперь один куда-то изгнан, а супруги правят миром, а мне надо помочь ему вернуться. Хорошо ещё, что у меня есть помощник, он явно много знает и был не последним человеком в свите тёмной сущности. Да, этот Гараз явно был тёмным богом, об этом говорит и специфика его силы, и вид его храма, и способы добиваться своих целей. Меня ведь никто не спросил, согласен я на это или нет, просто поставили перед фактом. Также у меня появилась какая-то сила, которая что-то сделала с моим восприятием, м-да, с ней нужно будет разбираться отдельно, но пока она не мешает, а даже помогает, значит, всё нормально. Ладно, посмотрим, что будет завтра.

Глава 2

За окном уже стемнело, и начал слышаться вой лесных обитателей. На всякий случай подперев дверь стулом и поплотнее закутавшись в одеяло, провалился в беспокойный сон.

Мне как обычно снилась авария, оглушающие крики людей, что молили о помощи, остекленевшие глаза моей Нади и дикий расползающийся ужас в груди.

Пробуждение вышло резким и отвратительным, на душе скребли кошки, и чтобы хоть как-то прийти в себя, отправился на улицу и развёл костёр из обломков телеги. От лагеря мало что осталось, только какие-то обрывки ткани и разбросанные везде вещи, трупов уже не было, лесные звери действительно позаботились об этом. Вскипятив себе воду, я смог заварить что-то вроде травяного чая и спокойно позавтракать, но одиночество моё длилось недолго.

— Доброе утро, как спалось сегодня? — помощник просто появился возле меня, будто никуда и не уходил.

— Доброе, да нормально. — говорить или хоть что-то делать не хотелось.

— Чтобы ты просто знал, сейчас неподалёку от нас находится небольшая стая волков, и они идут сюда.

— Почему ты сразу не сказал? — я тут же вскочил и попытался вернуться в храм, но обнаружил, что дверь была закрыта.

— Что это значит? — безуспешно стараясь открыть дверь, недоуменно посмотрел на помощника.

—Тебе нужно учиться управлять своей силой, ты не сможешь всё время прятаться в храме, просто поверь, эти волки тебе ничего не смогут сделать.

Из леса медленно вышло пятеро волков, серая шерсть, оскаленные пасти, а ростом доставали мне до пояса. Помощника они сразу проигнорировали, начав обступать меня по кругу, радовало, что спиной я упирался в стену и хоть это направление было безопасным.

— Что мне делать? — липкий страх заставил меня искать выход из сложившейся ситуации.

— Нащупай внутри себя силу, она подчиниться тебе и направь её на своих врагов.

Я прислушался к словам помощника, в любом случае другого выбора у меня просто не было. Заглянув внутрь себя, сразу ощутил какой-то странный холод и тут же обратился к нему. Как только он почувствовал моё внимание, тут же ринулся по всему телу, будто ледяной ветер пронёсся по всем конечностям, начав их отмораживать. Я инстинктивно постарался выгнать его во внешний мир, просто куда-то в сторону стаи, и это дало свой результат. Странная серая дымка хлынула от меня во все стороны, волки тут же заскулили и понеслись прочь. В глазах снова потемнело, и сознание начало покидать меня, последнее, что я увидел, было лицо помощника, озадаченно смотрящего на меня.

— Ты так и будешь валяться возле стены, или всё-таки продолжим обучение?

Голос ворвался в уши неожиданно, и я резко подскочил, начав оглядываться по сторонам. Рядом кроме помощника никого не было, а он сам выжидающе смотрел на меня.

— Что это сейчас было? — я медленно поднялся, в теле ощущалась странная слабость.

— Если ты про свою потерю сознания, то банальное истощение. Ты ещё не великий маг, чтобы так просто разбрасываться энергией, ещё бы чуть-чуть, и у волков разорвалось бы сердце, а ты бы умер от истощения. Но признаю, сразу такой выброс силы был удивительным, мне казалось, ты слабее.

— Это что-то вроде комплимента? — я вопросительно поднял одну бровь.

— Нет, это лишь факт. Голая сила без контроля часто приводит к печальным последствиям. Тебе нужно научиться ей управлять. Так что приводи себя в порядок, и приступим к медитации.

— Может, с них и нужно было начинать, а не натравливать на меня стаю волков! — злость снова появилась в моём голосе. — Это же ты их привёл, верно?

— К храму они пришли сами, а дальше да, я смог взять их под контроль.

— Ты же просто призрак. — я подозрительно смотрел на этого садиста.

— Да, но на территории господина у меня есть некоторые возможности. — сказав это, помощник исчез.

Я со злости пнул лежащий рядом камень, несколько раз медленно выдохнул и отправился искать умывальник или хотя бы источник воды. Искомое нашлось довольно быстро, там же на втором этаже в конце коридора был небольшой фонтанчик, у меня вышло спокойно умыться и напиться прохладной воды. Недавняя ситуация упорно не хотела уходить из головы, получается, если это существо захочет меня убить, то ему достаточно будет просто не пускать меня в храм, а лесные зверушки сами выполнят это дело. Но и бежать сейчас было не вариант из-за всё тех же лесных обитателей, даже будь у меня оружие, я всё равно не умею им пользоваться. Так что единственный вариант — это непонятная сила, которая явно не понравилась животным.

Обдумав ещё раз ситуацию, пришлось спуститься обратно на улицу и ждать помощника.

— Пришёл в себя? — спросил он, появившись спустя минут пять.

— Да, ты что-то говорил про медитацию и управление силой, можешь рассказать, что это такое? — я как прилежный ученик убрал руки за спину и стал внимательно слушать помощника.

— Давай начнём с начала, в каждом живом существе есть энергия, она у всех индивидуальна и имеет разные возможности. Но без должного развития она никак себя не проявляет. Также есть внешняя энергия, к примеру энергия боли, смерти, огня, ветра и так далее, их огромное количество, и у всех есть свои плюсы и минусы. Маги научились пропускать внешнюю энергию через себя и преобразовывать её в то, что им нужно. В зависимости от силы и способностей мага выявляется его склонность к той или иной стихии. Ты заметил, что во время выброса силы у тебя она была серого цвета?

— Да, — нахмурившись, принялся вспоминать детали недавнего происшествия, — также она ощущалась какой-то холодной, но при этом словно была рада, что на неё обратили внимание.

— Вот это очень хорошо, это значит, что у тебя сильная склонность к магии смерти. Если будешь её развивать, сможешь убивать своих врагов, просто проходя мимо. А сейчас тебе нужно снова почувствовать её, но не выпускать во внешний мир.

Я удобно сел на землю, расслабился и заглянул внутрь себя, холодок снова обрадовался и стал носиться по всему телу, конечности сразу замёрзли. Подавив желание выгнать его наружу, стал присматриваться к нему и действительно заметил, что он имеет серый цвет. После чего начал пускать холод по всему телу, каждый раз предлагая делать полный круг. Не знаю, сколько это продолжалось, но в конечном итоге сила стала послушнее и уже не просилась наружу.

— Молодец, очень хорошо, как только наиграешься, можешь попробовать немного отпустить её.

Голос помощника выбил меня из медитации, и серая волна ударила вокруг меня. Я тут же ощутил слабость, но смог удержаться в сознании.

— Жаль, так хорошо шёл, пробуй ещё, она должна полностью тебе подчиняться. — сказав это, помощник растаял в воздухе, оставив меня одного.

Немного отдохнув, принялся тренироваться. Обращаться к силе, направлять её и потихоньку отпускать. В какой-то момент мне даже понравилось это, сила перестала морозить конечности, а будто дополняла их и в общем стала более послушной, выполняя всё, что мне хотелось, но только внутри моего тела, за его пределами это так и был непослушный поток. Когда я снова открыл глаза, понял, что уже вечер, спать совершенно не хотелось, будто медитация, как и сон, восстанавливала силы.

— Советую вернуться в храм, ночью в лесу для тебя всё ещё небезопасно. — помощник снова просто появился рядом, интересно, в эти моменты он куда-то уходит или просто становится невидимым.

— Уже догадался, как вообще те воины смогли дойти сюда, раз лес такой опасный. — я задумчиво осмотрел остатки лагеря.

— Их общая сила просто отпугивала мелких животных, а достаточно крупные не выходят из зоны своего обитания.

— Значит, такой у нас ближайший план? — сказал я, вставая с земли и идя обратно в свою комнату, — Сделать меня достаточно сильным для прохождения леса, сколько это займёт времени?

Мне не хотелось сидеть тут слишком долго, этот призрак не вызывал у меня никакого доверия, и постоянно находиться в его власти было крайне неприятно.

— Будь ты обычным стихийным магом, то около 10 лет, плюс-минус год. Но тебе достаточно просто научиться держать вокруг себя ауру из своей силы, она будет прекрасно отпугивать всё живое.

Эта новость изрядно обрадовала, значит, не долго мне тут находиться, а за пределами территории храма у помощника будет меньше возможностей.

— Так сколько времени мне нужно? — я повторил вопрос, недовольно поджав губы.

— А мне откуда это знать? Обычно от недели до месяца, но тебе повезло, я был самым лучшим наставником молодых магов в своё время, так что тебе хватит и недели.

Вспоминая методы обучения этого существа, вопросы о скорости тут же отпадали. Какая неделя, ещё пара таких уроков и будет либо нечему учить, либо некого.

Умывшись и быстро перекусив, я уже собирался спать, но помощник так и висел передо мной.

—Что? — сказал и широко зевнул, недавнее ощущение бодрости быстро пропадало, а слабость захватывала тело.

— Ещё мой наставник говорил, если маг слаб физически, то очень скоро он станет трупом.

— И к чему это? — я завалился на кровать и блаженно потянувшись, закрыл глаза.

— Сейчас, когда энергетически ты слегка истощён, самое время заняться физическим состоянием, в главном зале достаточно места.

— И как ты себе это представляешь? — непонимающе глядя на помощника, задал логичный вопрос, нет, у меня, конечно, были мысли о физических нагрузках, но не ночью же, ещё и без материального наставника.

— Довольно просто, и не смотри на меня так, в основе хорошего владения энергией лежит полный контроль своего тела. Пошли, нам никто не помешает.

Это явно был намёк на то, что без его ведома никто не войдёт в это место. Пришлось смириться и идти за ним. В самом зале, как и раньше, царил полумрак, а мой «наставник» уже ждал меня в центре зала.

— Всё будет довольно просто, я буду тебя атаковать, а ты должен уклоняться, после чего...

— Стой, если это так важно, то лучше начать с банальных упражнений, тебе так не кажется?

Помощник нахмурился, явно недовольный тем, что его перебили, но быстро принял безразличный вид.

— Конечно, так лучше, но у тебя нет на это времени, никакие тренировки не заменят реального боевого опыта, твоё тело само подстроится под нужный стиль боя. А если перебьёшь меня ещё раз, то сражаться будешь с лесными животными без оружия.

Довод был крайне веский, а мысли о том, что нужно как можно раньше уходить отсюда, напали с новой силой.

— Как скажешь. — я применительно поднял руки, — А как именно ты будешь нападать?

Не ответив на этот вопрос, этот садист воплотил рядом собой десяток копий красного цвета, они начали медленно брать меня в кольцо, будто ожидая команды.

— Постарайся не дать им себя коснуться.

После этих слов копья начали медленно вращаться по кругу, в какой-то момент одно из них вылетело вперёд и попыталось воткнуться мне в грудь. Я тут же увернулся, и думать стало просто некогда. Эти палки гоняли меня по всему залу, скорость их была не сильно высокой, но их количество постоянно увеличивалось. В какой-то момент они стали быстрее, и случилось то, о чём меня предупреждал помощник. Одно из копий попало мне в ногу, боль была сравнима с сильным ожогом, я тут же покатился по полу, не удержавшись на ногах. Только пытку никто и не собирался заканчивать, копья продолжали атаковать, и хватило меня всего на пару секунд. Они начали врезаться по всему телу, от боли потемнело в глазах, а от крика, похоже, сорвался голос. Благо в скором времени сознание решило, что с него хватит, и милосердно покинуло меня.

Пришёл в себя утром, о вчерашнем забеге напоминали только слегка ноющие мышцы, быстро осмотрев своё тело и не найдя никаких следов избиения, я поплёлся на улицу, прихватив из комнаты немного еды и воду. Горячий отвар быстро привёл меня в чувства, солнце уже выползло из-за горизонта и приятно грело кожу. Жаль, что идиллия продолжалась недолго.

— Доброе утро, выспался?

После вчерашнего хотелось врезать по этой наглой морде, но пришлось сдержаться.

— Доброе. Можно сказать и так. — голос действительно слегка охрип, я поморщился и продолжил спокойно пить чай.

— Тогда, думаю, ты уловил суть своих тренировок. Днём медитация, старайся направлять силу, придать ей какую-нибудь форму за пределами своего тела. А ночью продолжим работу с твоими физическими возможностями.

— Обязательно было меня добивать? — этот вопрос не давал покоя с самого утра, конечно, меня посещали догадки о жестокости помощника, но хотелось хотя бы узнать причину такого поведения.

— Конечно, ты должен научиться контролировать своё тело, и я говорю не только о силе. Ты маг и можешь заблокировать те или иные чувства, некоторые могли даже обходиться без сна и еды какое-то время, и в схватке не было заметно никакой разницы.

Ясно, он реально садист. Почему нельзя было нормально всё объяснить, ладно, примем как факт, что он отморозок и по-другому никак.

— Может тогда сразу расскажешь, как этого добиться? — я заинтересованно посмотрел на помощника, возможность настолько детально контролировать своё тело была весьма притягательной, в жизни всякое случается.

— Нет, у каждого свой путь, ты должен сам понять своё тело и свою силу. Вперёд, хватит сидеть просто так.

С этого момента потянулись совершенно одинаковые дни. Днём медитация и попытки управлять энергией вне моего тела. Ночью помощник гонял меня по залу, я, конечно, пытался прислушаться к его совету и блокировать болевые ощущения, но успехов не добился. Всё заканчивалось одинаково, одно попадание, а дальше избиение. Но стоит сказать, что с каждым разом получалось продержаться всё дольше и дольше. Проблема еды была решена радикально, просто в какой-то момент возле храма стали появляться тушки разных животных. Помощник провёл краткую лекцию по разделке и сказал, где находится склад. Да, он, оказывается, тут был, там я смог найти всё необходимое, даже подобрал себе лёгкий меч, просто на всякий случай.

В один из дней наконец-то случились подвижки, как обычно гоняя силу внутри себя, в очередной раз попытавшись выпустить её из тела, и она не рванула во все стороны как волна, а стала вытекать тонкой нитью из руки. Меня это так поразило, что я неосознанно попытался придать ей форму маленькой змейки, уж больно этот ручеёк был на неё похож. На удивление сила послушалась, и появилась маленькая серая змейка, что обвилась вокруг моей руки и будто с интересом оглядывала окружающее пространство.

— Ну наконец-то, я уж думал, что господин ошибся в тебе, и нужно будет начинать всё сначала. — помощник появился как всегда неожиданно, но за прошедшее время я привык к его фокусам и смог сохранить контроль над змейкой. Лукаво улыбнувшись, посмотрел на него, и в этот момент змейка повторила моё движение и резко зашипела на призрака. После чего бесследно растворилась в воздухе.

— Это очень хорошо, сегодня ты освобождён от ночной тренировки, будет тебе что-то вроде награды, мне всё равно нужно подготовиться к следующему этапу.

— Какому этапу? — настроение было просто прекрасным, после недели безуспешных попыток прогресс был крайне приятным, и я даже не сразу понял слова этого садиста.

— Ты смог управлять своей силой вне тела, так что теперь будешь учиться сражаться ею.

Помощник снова исчез, но его оговорка прочно застряла в моей голове. Были другие люди, скорее всего такие же, как и я, и сколько лет это уже продолжается? И что с ними случилось? Они хоть живы? Неожиданная мысль ворвалась в мою голову, он уже думал, что нужно начинать с начала, а прошла всего неделя, навряд ли со мной бы возились целый месяц, и дело тут не во времени. Им нужен очень одарённый маг, с конкретной скоростью и путём развития. В любом случае мне нужно будет рано или поздно выходить к людям, а раз есть другие божества, то будет легко заметить, что я к ним никакого отношения не имею, выход из этого только быстрое развитие. Стараясь не подавать виду, спокойно оглянулся, за эту неделю было довольно легко изучить всю поляну перед храмом, но как только я хотел зайти в лес, призрак тут же меня останавливал, и с первого дня твердил, что там опасно. При этом все животные, что появлялись возле входа, хоть и могли вызвать проблемы, но не сильно серьёзные.

Ещё раз хорошенько всё обдумав, я поправил меч, который с недавних пор постоянно носил с собой. Закинул нож в сапог и стал, как обычно, собирать остатки еды и вещи в сумку. Закинул её на плечо и рванул в сторону ближайших деревьев, благо было совсем недалеко. С каждым днём я медитировал всё ближе и ближе к лесу. Над головой что-то просвистело, это оказалось копьё, что вонзилось в ближайшее дерево. В этот момент я уже вбежал в лес и начал удаляться всё дальше и дальше от храма. Моя версия оказалась верна, в лесу у помощника не было власти, через какое-то время пропал и свист копий.

Пробежав в прежнем темпе ещё, наверно, минут 20, я смог остановиться. За что действительно можно сказать спасибо этому садисту, так это за мою выносливость, даже отдышки особой не было. Пройдя ещё немного, я спокойно сел прямо на землю и смог расслабиться. Первая часть плана была выполнена, теперь осталось только дойти до людей, а там уже решу, чем буду заниматься. Пройдя по лесу примерно вокруг храма, смог обнаружить путь того отряда, что пришёл сюда больше недели назад. Так и двигался вдоль этой просеки, уйдя немного в глубь леса. Помня о диких зверях, призвал силу, и тонкая струйка серого дыма тут же отозвалась, вновь придал ей форму змеи. Интересно, что теперь сила отзывалась более охотно, будто признала меня. Долго разглядывая змею, мне в голову неожиданно пришла идея дать ей имя.

— Тебе нравится имя Шу? — в шутку спросил её, но она вдруг повернула ко мне свою маленькую морду и кивнула. Я аж остановился и недоверчиво посмотрел на неё. Помощник говорил, что сила полностью подчиняется магу, и то шипение было просто шуткой, но сейчас я ничего ей не приказывал. Змейка смотрела мне прямо в глаза, будто ожидая распоряжений.

— Ну раз так, то можешь отпугивать диких животных? — не надеясь на ответ, произнёс я.

Шу высунула язык, слегка коснувшись им моей щеки, переползла мне под куртку и стала с интересом выглядывать наружу. Повинуясь какому-то странному порыву, решил выпустить немного силы, она разошлась в разные стороны и повисла лёгким туманом вокруг меня. Странно, что я ощущал всё в пределах этого облачка. Так мы и продолжили путь, иногда делая остановки, чтобы иметь возможность восстановить силы.

Когда начало темнеть, пришлось задуматься о ночлеге. Конечно, спать под открытым небом было непривычно, но лучшего решения всё равно не было. Найдя небольшую полянку, решил там и остановиться. Разведённый костёр почти не давал тепла, а спать вплотную к нему не хотелось, поэтому было принято решение подкинуть ещё пару толстых палок и лечь в отдалении. Уже заканчивая ужин, вспомнил о своей змейке.

— Шу, ну-ка покажись. — попросил я и странное существо лениво выползло на свет и уставилась на меня.

— Что же ты такое? Помощник не говорил, что у стихии может быть своя воля. — после этих слов Шу обиженно шлёпнула меня хвостом по лбу.

— Ай, не надо драться. — я приложил ладонь ко лбу. В месте её удара появилось ощущение прохлады, но быстро пропало, будто его и не было.

— Вот и что с тобой делать? — я задумчиво уставился на это создание.

С одной стороны, помощник хоть и был крайне жесток, но никогда напрямую не врал мне. С другой — он мог просто не знать всего. Сомневаюсь, что Шу — его рук дело. Он явно владел другой силой и не раз это показывал. Тогда как понимать это существо? Пока она, конечно, не вредит мне, но вот что и дальше не будет, никаких гарантий нет. Тяжело вздохнув, решил пока не развеивать её. За время привала уже стало ясно, что она подпитывается моей силой, но слишком мало, чтобы это привело к проблемам.

— Не против посторожить, пока я сплю? Если вдруг будет какая-то угроза, просто разбудишь меня, хорошо? — змейка степенно кивнула, выползла из-под куртки и затерялась где-то в траве. Я прекрасно ощущал, где она находится, поэтому переживать не было смысла.

Расстелив одеяло на земле и положив под голову свёрнутую куртку, быстро уснул, закутавшись во второе одеяло.

Глава 3

Мне опять снилась авария. Только не было слышно криков людей, как и их самих не было. Языки пламени жадно облизывали покорёженные машины, но кроме металла ничего не могли найти. Было удивительно спокойно. Я прошёлся до своей ласточки. Она лежала на земле, как и многие другие, совершенно пустая. Заглянув внутрь, увидел ключи в замке зажигания и висящий на них брелок. Небольшой прямоугольник из металла с гравировкой «Любимому мужу и будущему папе». Его мне совсем недавно подарила моя супруга. Мыслей, как и эмоций, больше не было. Резким движением оторвав брелок от ключей, положил его в карман. Только сейчас заметил, что на моей руке уютно устроилась Шу. Улыбка почему-то сама собой появилась на лице.

— Вот как-то так, мелкая, больше мне здесь делать нечего. — в этот же момент тьма поглотила сознание, и я очнулся на поляне.

Солнце уже светило из-за деревьев, а где-то в дали весело щебетали птички. Змейка пристроилась у меня на груди, задумчиво смотря мне в глаза.

— Доброе утро, Шу. — сонно зевнув, сказал я.

Вставать не хотелось. Земля была тёплая, а воздух был свежий, приятно пахло лесом. Костёр за ночь успел потухнуть, но, благо, дождя не было, и разжечь его снова не составило проблем. Наскоро перекусив остатками мяса с чаем, начал собирать вещи и неожиданно почувствовал что-то холодное в кармане. Первая мысль была «не может быть», но нет, может. У меня в руке лежал тот самый брелок. Гладкий металл слегка блестел на солнце и непривычно холодил руку.

—Спасибо. — лёгкая улыбка появилась на лице. Я точно знал, что это Шу как-то мне помогла.

Змейка снова забралась мне под куртку. Погладив её по голове и повесив брелок на шею, мы продолжили путь.

К обеду удалось выйти к небольшой речушке. Наконец-то вышло нормально помыться и набрать воды. Заметив плавающую неподалёку рыбу, вспомнил, что мяса почти не осталось, и решил совместить тренировку с добычей еды. Зайдя по колено в воду, стал медленно выпускать небольшие жгутики силы, формируя из них подобие сети, она постоянно пыталась распасться, но я создавал её снова и снова, пока не добился стабильности. Через какое-то время почувствовал первую рыбину и резко пронзил её серым шипом. Тушка тут же всплыла на поверхность, и я смог забрать её.

— А это проще, чем мне казалось. — удивлённо произнёс и кинул свою добычу на берег.

Рыбалка прошла крайне удачно, наловив с десяток средних рыбёшек, быстро почистил их и зажарил на костре. К счастью, никаких мутантов или монстров мне не попалось, что уже несказанно радовало. Я давно заметил, что большая часть обитателей этого мира крайне сильно похожа на животных Земли. Так что не надо было раздумывать, безопасно ли их есть или нет.

Следы отряда шли вдоль реки и терялись где-то за горизонтом, так что ещё какое-то время у меня будет свежая еда и вода.

Сегодня решил заночевать возле реки, хоть от неё и тянуло прохладой, но шум воды успокаивал, да и вряд ли речные обитатели станут нападать на меня, если я правильно помню, у них там другие пищевые предпочтения. Когда дрова уже весело потрескивали в костре, этот мир преподнёс ещё один сюрприз. Вода возле берега неожиданно забурлила, и из неё показались множество полупрозрачных тонких щупалец. Они какое-то время ощупывали берег, а потом стремительно бросились в мою сторону. Отскочил я на одних инстинктах, после чего сделал единственное верное в этой ситуации. Сила густым потоком хлынула из моего тела, создав что-то вроде защитного кокона, из которого тут же выстрелили тонкие серые жгутики и начали буквально обрезать щупальца непонятного существа. Шу в этот момент нервно шипела на названного гостя.

- Не лезь к нему! — коротко приказал я, и змейка успокоилась.

Уже стало ясно, что при такой защите тварь до нас не доберётся, но и хватит меня ненадолго, поэтому нужно было действовать решительно. Меч быстро покинул ножны, в этот же момент я ударил волной силы в сторону неизвестного существа, такой резкий выброс оглушил тварь, и большая часть щупалец упала на землю безжизненным комком. Резко рванув к воде, заметил недалеко от берега непонятное существо, больше похожее на медузу. Недолго думая, тут же начал кромсать её мечом, стараясь задеть жизненно важные органы. В какой-то момент тварюга мерзко пискнула, задрожала и спустя пару минут замерла, не подавая признаки жизни. На всякий случай отрубил ей все щупальца и вытянул остатки тела на берег, только после этого я устало сел на землю и слегка расслабился. Поле короткой стычки было полностью разгромлено, видимо, в какой-то момент монстр стал лихорадочно бить щупальцами во все стороны, пытаясь хоть что-то сделать. Я присвистнул, заметив пару почти срубленных деревьев.

— Да, если бы такая хрень попала по мне, то я даже не понял бы, от чего умер. — представил себе эту картину, и по телу пробежали стаи мурашек.

Шу же с интересом рассматривала остатки медузы, будто пытаясь что-то найти. В какой-то момент она повернулась ко мне и постучала хвостом по телу твари.

— И что же ты там нашла? — пришлось подняться и идти смотреть, что мне хочет показать моя змейка.

Подойдя поближе, заметил небольшое шевеление в теле медузы и с удивлением понял, что существо ещё живо, а внутри него есть что-то вроде сердца. Такое-же полупрозрачное, как и само существо, оно мерно билось, не обращая внимания на то, что половина тела уже отсутствует.

— Какая хитрая тварь. — с восхищением произнёс я и воткнул меч в странный орган. Тело монстра тут же дрогнуло и растеклось безобразной жижей.

— Спасибо, Шу, сам бы я не догадался его осмотреть. — после этих слов змейка гордо прикрыла глаза и заползла мне под куртку.

— Ладно, пошли отсюда, тут недалеко была неплохая полянка в лесу, там и заночуем. — собрав свои вещи, пошёл искать поляну. Быстро найдя нужное место, разжёг костёр, поужинал и наконец лёг спать.

Спал я без сновидений и проснулся на удивление бодрым. Спокойно позавтракав, отправился дальше.

Уже ближе к обеду след отряда совсем потерялся, то ли времени много прошло, то ли они через реку перебрались, было неясно.

— Вот и что теперь делать? — спросил я сам у себя, задумчиво почесав затылок.

В любом случае нужно было останавливаться на обед, как раз будет время всё обдумать. Был неплохой вариант и дальше двигаться вдоль реки, возле них всегда селились люди, так что это была логичная идея, или можно было перебраться через реку и уже там постараться найти путь отряда. Но, вспомнив недавнюю встречу, пришлось отказаться от этого варианта, и мы продолжили путь, надеясь рано или поздно всё-таки выйти к людям.

Вечером того же дня на нас снова напали. Это существо было размером с белку, только вместо шерсти её тело было покрыто острыми чешуйками, пасть не закрывалась от огромного количества клыков, с которых капало что-то зелёное. Мне удалось сразу пронзить тварь шипом, этого ей оказалось достаточно, я даже испугаться не успел, как всё закончилось.

С того момента мой сон стал очень чутким, однако больше нападений не было.

До ближайшего поселения пришлось идти ещё 3 дня. Я, конечно, подозревал, что путь будет неблизким, но надеялся встретить живых раньше.

Выйдя на очередную опушку леса, вдалеке наконец-то показался деревянный частокол, за которым виднелись крыши домов. Над легендой долго думать не стал, скажу, что мой отряд погиб и я заблудился в лесу, да и всё.

— Шу, тебе лучше не показываться на глаза людям. — сразу сказал я змейке, зная её любовь высовывать свою любопытную голову и осматривать округу.

— Помощник говорил, что всех тёмных магов извели, а ты совсем не похожа на стихийное порождение.

Осуждающе покачав головой, Шу заползла поглубже под куртку и крепко обвилась вокруг моей руки. Двигаться стало слегка неудобно, но это меньшее из зол.

Уже подходя к воротам деревни, приметил в теньке сидящего человека, на нём была хоть и старая, но явно крепкая кожаная броня с металлическими вставками, в руках у него было копьё, а рядом лежал шлем. На вид ему было около 35, густая чёрная борода и налысо бритая голова смотрелись довольно странно, но его это явно не волновало. Он сидел, облокотившись на забор, и неспешно потягивал что-то из кружки. Заметив меня, он залпом выпил неизвестный напиток и поставил тару возле себя.

— Добрый день, не подскажите, что это за деревня? — решив сыграть неместного, спросил я.

— Речная, а что такое? — он подозрительно уставился на меня.

— Я с отрядом шёл в портовый город, но они все полегли 2 дня назад, вот и заблудился немного. — наугад назвал место назначения, река должна куда-то впадать, а значит, скорее всего, тут есть порты, а рядом с ними всегда стоят города.

— Портовый город сильно левее, парень, а откуда вы шли-то? Из Ярга что ли?

Что это за Ярг я, конечно, не знал, но решительно кивнул.

— А понятно, ваши часто тут проходят, бежите, как крысы с тонущего корабля. — мужик зло сплюнул на землю и недобро уставился на меня.

— Ты б шёл отсюда, пока есть чем идти. Сейчас за головы таких, как ты, сильно награду подняли. — он перехватил копьё и слегка поменял позу, чтобы удобнее было вскочить.

— Я всё понял, уже ухожу. Простите за беспокойство. — говоря это, стал медленно отходить в сторону дороги, не поворачиваясь спиной к этому странному человеку.

Он до последнего провожал меня подозрительным взглядом, не отрывая от меня глаз.

Когда я скрылся за поворотом, смог наконец спокойно выдохнуть. Ну хоть направление подсказал верное, и то хорошо. Неспешно идя по дороге, стал крутить в голове сложившуюся ситуацию.

В Ярге какие-то проблемы, при этом беженцев оттуда почему-то сильно не любят. Надо будет раздобыть информацию по поводу ближайших городов и, желательно, обзавестись картой, чтобы понять, куда мне двигаться дальше. Пока что ближайшая цель — портовый город. Там уже можно будет решать, что делать.

На дороге неожиданно стали появляться подозрительные люди. Спереди трое, и сзади ещё двое, их вид не сулил мне ничего хорошего. Потрёпанная одежда и кривые ухмылки дали понять, что это явно бандиты.

— Ну что, крыса, закончился твой бег? — весело сказал один из них.

— Давай ты по-хорошему отдашь всё, что успел утащить, а мы тебя не будем сдавать псам короля, договорились?

Дружки бандита начали лыбиться, явно представляя, что у меня может храниться. Слова про власть из уст этого человека звучали смешно, но ситуация вырисовывалась крайне неприятная.

— С чего вы взяли, что у меня есть что взять? — пытаясь тянуть время, я обратился к силе, лёгкая прохлада прокатилась по телу, а лишние эмоции отошли на второй план.

— У таких, как ты, всегда есть чем поделиться с честными людьми. — с этими словами он положил руку на свой меч, намекая, что своё они получат в любом случае.

Наверняка это не вся их банда, несколько человек, скорее всего, сидят в кустах, готовые помочь «честным людям».

В этот момент я почувствовал волну эмоций от Шу. Когда эта змейка уползла, неизвестно, но сейчас появилось чувство, что вокруг меня семеро человек. По одному с каждой стороны дороги. Не много их, но на меня точно хватит, точнее, хватило бы, будь я обычным воином.

— Может, разойдёмся миром? Я вас не видел, и вы меня. — очень не хотелось убивать людей, но эта компания явно была настроена серьёзно.

Сзади послышался звон клинков, троица, что преградила мне дорогу, тоже обнажила оружие. Через пару секунд хлопнула тетива арбалета, болт пролетел сильно левее моей головы, а из кустов вывалилось мёртвое тело. Вокруг его шеи обвилась моя змейка и с яростью вцепилась в лицо несостоявшегося убийцы. В этот момент события понеслись вскачь. Двое бандитов побежали спасать своего стрелка, остальные кинулись в мою сторону, пытаясь взять в кольцо. Я же создал вокруг себя подобие кокона и стал атаковать нападающих жгутами своей силы. Первый полетел во второго стрелка и пронзил ему шею. Тут же один из тройки прыгнул в мою сторону, намереваясь опрокинуть на землю и перекрыть обзор. Его встретила жёсткая серая стена, из которой тут же выросли шипы, прошив его насквозь. Оставшиеся двое замерли в ужасе, до них только дошло, что они связались не с тем человеком.

— Я же предлагал по-хорошему. — сказал и с печалью посмотрел на них.

— В-вы тёмный маг? — заикаясь, сделал предположение их главный.

Его можно было понять, только сейчас стало видно, что двое их товарищей, кинувшиеся в начале драки помогать своему стрелку, уже давно лежат без движения, а Шу как ни в чем не бывало заползла мне под куртку и уставилась на них.

— Довольно громкое заявление. Меня ещё нельзя назвать полноценным магом, но вас это не спасёт. — пока мы говорили, я отпустил силу и смог выдохнуть. Это был почти мой предел, количество и качество силы, выпущенное за короткий срок, было слишком велико. Ещё пара фокусов, и я не боец на ближайшее время.

— Раз так, может, сделаем вид, что ничего не было? А, мы даже можем вам заплатить за доставленные неудобства. — вот уже и торговаться начал. Только по его глазам было видно, что стоит нам разойтись, как он тут же побежит докладывать о том, что случилось. Не нужно быть провидцем, чтобы сказать, к чему это приведёт.

— И что вы можете мне предложить? — закинув меч в ножны, спросил я. Нужно было потянуть время, моих сил не хватит на лобовую атаку, а вот незаметно провести тонкие жгутики силы — вполне.

Пока главарь перечислял варианты откупа, еле заметная дымка оплела их тела и начала медленно проникать внутрь. Когда они заметили неладное, было уже слишком поздно, и на землю свалились ещё два бездыханных тела.

— Уф-ф, ещё бы чуть-чуть, и пришлось бы бежать.— тяжело выдохнув, опёрся руками на колени.

Очень хотелось лечь и проспать примерно сутки, только оставалась ещё одна проблема. Сами тела не были бы чем-то удивительным, а вот то, что на них нет ни единой раны, довольно подозрительно. Недолго думая, прошёлся по всем нападающим и оставил разные повреждения, стараясь сделать это максимально правдоподобно. Так же быстро срезал кошельки, что висели у каждого на поясе, не знаю, надолго ли хватит этих денег, но теперь будет на что купить еду и снять комнату на ночь. В процессе появилась новая проблема: руки стали слегка подрагивать. Совсем скоро адреналин полностью отпустит моё тело, и вот тогда будет совсем хреново. Потому я постарался как можно быстрее уйти с места стычки максимально далеко и вообще поскорей дойти до города.

К сожалению, пришлось остановиться для медитации, мне нужны были силы, чтобы в случае нападения были хоть какие-то шансы отбиться. Как только почувствовал себя лучше, мы снова двинулись дальше.

Когда показались высокие каменные стены, на мир уже опустилась ночь. Подойдя к воротам, встал в небольшую очередь и совсем скоро смог пройти в город, заплатив 5 медных за вход. Местные города очень сильно напоминали наши средневековые постройки, но наличие магии в мире явно упростило жизнь людей. На улицах было чисто, а дома все выглядели как новые, будто их построили только вчера. По улицам ходили воины в доспехах, маги в мантиях, а ещё тут были аристократы в расшитых камзолах и с надменными лицами. Зайдя в ближайшую пекарню, купил немного еды, а заодно узнал, где можно переночевать. Идти оказалось недалеко, через пару минут я уже подходил к трактиру со смешным названием «Дядюшка Риг».

Стоило войти в здание, как по ушам тут же ударил пьяный смех и весёлые разговоры.

— Добрый вечер, есть свободная комната? — протолкнувшись к стойке, спросил стоявшего за ней мужика.

— Добрый, есть, 20 медяков за ночь и по 10 за ужин и завтрак. — не отвлекаясь от разливания пива, сказал он.

На стойку легли 40 медяков, и мужик ловко убрал их, положив обратно ключ с номерком.

— Второй этаж, комната 15. Ужин в комнату принести?

— Да, и скажите, где можно помыться? — после всех приключений хотелось нормально отдохнуть.

— Так сбоку от таверны общая баня стоит, за 5 медяков можно помыться. — с подозрением ответил мне хозяин заведения и как бы случайно опустил руку под стойку.

— Послушайте, я в этих краях случайно оказался и просто пытаюсь вернуться домой. — доверительно сказал я.

— К тёмным магам попал что ли? — удивлённо сказал мужик с какой-то жалостью в голосе.

— Да, еле смог ноги унести, чудо помогло. Они сцепились с кем-то, да сил не рассчитали, а я сбежать смог. — на ходу начал придумывать историю своего попадания сюда.

— Совсем они распоясались в последнее время, куда только охотники смотрят. — покачал головой хозяин заведения.

— Меня, кстати, Риг зовут, если помощь какая нужна будет, обращайся. — он протянул руку в знак знакомства.

— Саша, — отвечая на рукопожатие, сказал я, — мне бы карту какую, хоть понять, куда ж меня занесло. — вот сейчас можно будет доработать свою легенду, в этот раз явно лучше получается.

— Карта в гильдии имеется, туда всех пускают, заодно, если своей железякой махать умеешь, сможешь заработать. — добродушно улыбнулся Риг, одобрительно смотря на меч.

А вот это уже прям хорошо, с деньгами многие вопросы будут быстрее решаться.

— Спасибо, как пройти в гильдию?

— Так на весёлой площади она, как и везде. — пожал плечами Риг. — Они допоздна работают, если сейчас пойдёшь, ещё успеешь.

Ещё раз поблагодарив радушного хозяина, пошёл в баню. В гильдию пойду завтра, сегодня уже сил совсем нет. Быстро помывшись, отправился обратно в трактир. В комнате меня уже дожидался горячий ужин, который состоял из рагу с хорошими кусками мяса, пары кусков хлеба и стакана лёгкого пива. Как же я соскучился по нормальной еде, даже словами не передать. Быстро съев всё, выставил посуду в коридор на специальную тумбу, которую приметил ещё поднимаясь, и принялся размышлять над полученной информацией.

Самый важный вывод: тёмные маги всё ещё есть в мире, но их очень сильно не любят и ловят как могут. Как вернуться домой я даже не представляю, навряд ли после побега Гараз сильно обрадуется моему появлению. Так что буду искать другой способ. Также мне постоянно не хватает информации о банальных вещах, что вызывает сильные подозрения у местных жителей. Часть, конечно, прояснит завтрашний поход в гильдию, но только часть, нужно будет ещё найти что-то типа библиотеки и постараться узнать как можно больше, но это всё уже завтра, сегодня только сон и отдых.

— Спокойной ночи, Шу, постарайся не попадаться людям на глаза, мало ли как они отреагируют. — попросил я, и широко зевнул.

Змейка выползла и улеглась у меня на груди, став почти незаметной в темноте ночи.

Глава 4

Проснулся я на рассвете, позавтракал в полупустом зале и, заплатив за ещё одну ночь вперёд, отправился на поиски гильдии.

Дойдя до весёлой площади, заметил на ней только странный помост и всё. Пожав плечами, быстро нашёл нужное мне здание. Внутри было множество столов, за которыми сидели воины в разномастных доспехах и, на удивление, спокойно что-то обсуждали. Среди посетителей попадались и маги, их отличали лёгкие доспехи и отсутствие оружия. Пройдя внутрь, тут же заметил висящую на стене карту королевства с отметками самых опасных мест. Таких было немного, но местность храма, в котором я появился, была отмечена красным с пометкой «никто не вернулся». Интересные дела выходят, значит, отряды уходили, но не возвращались. Вспомнив картину возле храма в первый день появления, стало ясно, куда подевались люди. Рядом с картой висела доска с объявлениями, на них была информация о монстрах и написана плата за их убийство. Судя по количеству, тут серьёзная проблема с ними, найти бы ещё что-то вроде справочника, чтобы понять, о ком идёт речь.

Ещё раз оглядев возможные задания, отправился на поиски библиотеки. Она нашлась на этой же площади. За вход пришлось отдать одну серебряную, знать бы ещё, много это или мало.

В библиотеке было множество книг, а также нашлось место, где их можно спокойно почитать, так как выносить их было нельзя. Пришлось, конечно, поискать нужные мне книги, но в итоге я нашёл то, что мне нужно. «Смутное время, или восстание тёмных магов» гласило название. В ней было описано, как светлые супруги решили избавить людей от гнёта тёмных магов, которые бесчинствовали во всех королевствах, после чего они подняли бунт. Когда же стало ясно, что совсем скоро их всех либо вырежут, либо пленят, они решились на отчаянный шаг. Собралось около сотни магов разной силы и провели общий ритуал, навсегда проклиная зверей этого мира. С тех пор любое животное могло превратиться в кровожадную тварь и начать охоту за людьми. Правда, большинство из монстров были крайне пассивные, если не появляться в поле их зрения, они сидели на месте и просто ждали. Бывало даже такое, что обращалась какая-нибудь крыса в заброшенном доме и могла просидеть так около года, подпитываясь от энергии, разлитой вокруг. Оказалось, монстрам совсем не нужна пища, и они подолгу могут сидеть и ждать своих жертв. Видимо, поэтому гильдия работает именно в форме заданий, какой смысл торопиться, если достаточно просто не пускать никого к чудовищу и спокойно дожидаться помощи. Правда, и медлить тоже нельзя, со временем тварь может отожраться энергии так, что победить её станет крайне сложно. Значит, то существо у реки когда-то могло быть обычной рыбкой, но из-за удалённости от людей после преображения успела разрастись в крайне сильного врага. Мне действительно просто повезло выйти победителем в той схватке.

Убрав книгу на место, нашёл справочник, где были описаны некоторые виды монстров. Как оказалось, мутации каждый раз происходили произвольно, и редко можно было встретить двух одинаковых чудовищ, они даже могли принять вид просто шара с пастью или чего-то подобного. Самый верный способ убить тварь — это найти её искру и бить именно туда. Кстати, маги могли чувствовать, где она находится, и именно поэтому их очень часто берут в команду гильдейские. Также тут была классификация монстров, их разделяли на физиков и магов, а также по степени опасности для человека. Эта самая опасность часто напрямую зависела от возраста твари, чем дольше оно существует, тем сильнее становится.

Решив, что на сегодня хватит, убрал книгу на место и направился в гильдию. От идеи идти на задание с отрядом пришлось отказаться. Мечом я не владею, а светить кому попало магией смерти не хотелось, учитывая продолжающуюся охоту на тёмных магов.

Перекусив по дороге, вошёл в здание гильдии и стал выбирать одиночное задание. Вот отличный вариант, в одной из ближайших деревень обратился бродячий пёс и теперь кошмарит жителей, награда — 2 серебряных, а неплохо так. Найдя распорядителя, подошёл к нему.

— Добрый день, могу ли я взять заявку под номером 165?

Мужчина пролистал толстый журнал и кивнул.

— Добрый день, да, это задание ещё свободно, правила знаете? — он вопросительно поднял на меня глаза.

— Вообще знаю, но вы лучше расскажите, я просто не местный, вдруг у вас что-то по-другому. — я неопределённо пожал плечами и добродушно улыбнулся.

— Так-то везде всё одинаково. Но как хотите. Заявка одиночная, поэтому отряд вам искать не будут, хоть и желательно идти хотя бы вдвоём. Если вы не возвращаетесь в течение 3-х дней и нам не приходит известие, что тварь мертва, заявка снова станет свободной. Если обнаружите где-то ещё монстра и сможете его победить, то просто принесите искру твари и вам заплатят по стандартному тарифу. А и да, не советую охотиться на гильдейских воинов, пару раз у вас может и получится, но за такие дела на вас самих объявят охоту. — он многозначительно посмотрел на меня.

— И в мыслях не было, если на меня не нападут, то какой смысл убивать людей?

— Всякое встречается, ну да ладно, знак гильдии заберёте у моей помощницы. — он показал рукой в сторону стойки, за которой находилась приятная молодая девушка.

— Хорошо, спасибо. — забрав знак, который, к слову, был просто железной звездой на цепочке, и посмотрев на карте, где именно находится деревня, направился на выход.

Купив немного еды в дорогу, прошёл через те же ворота, что и заходил, показав при этом знак гильдии. Мне сказали, что теперь проход будет бесплатным, и пожелали вернуться.

Деревня находилась всего в получасе езды, только была одна проблема, я не умею ездить на лошади, поэтому пришлось идти пешком около двух часов до нужного места.

Вскоре я наконец-то увидел деревню: крепкий частокол из толстых брёвен, закрытые массивные ворота и полная тишина, будто там и нет никого.

— Есть кто живой? — громко крикнул, надеясь привлечь либо людей, либо гуляющего где-то тут монстра.

— А кто спрашивает?

Из-за частокола послышался голос, но его обладатель решил не показываться.

— Из гильдии, прислали решить вашу проблему.

С этими словами поднял руку со знаком гильдии. Конечно, никого не было видно, но предосторожность лишней не будет.

— Это хорошо, что гильдейский, но пока монстра не убьёшь, ворота не откроем.

— А где он, кстати? — задумчиво почесав затылок, огляделся по сторонам.

— Последний раз его видели на опушке возле деревни, иди вдоль частокола и найдёшь его. Или он тебя найдёт...

Последнюю фразу сказали гораздо тише, но собеседника было прекрасно слышно. Пожав плечами и для вида достав меч, двинулся обходить деревню, внимательно оглядывая округу.

Спустя какое-то время почувствовал эманации знакомой силы и решительно зашёл в лес. Не знал, что могу чувствовать этих существ, но буквально через минуту в поле моего зрения оказалось нечто, лишь отдалённо похожее на пса. Это была огромная тварь размером с медведя, пасть походила на хищный цветок и приобрела какое-то безумное количество зубов, вместо шерсти были ряды толстых иголок, а на конце хвоста вырос огромный костяной шип. Монстр заметил меня и тут же прыгнул, намереваясь вцепится в лицо. Сила послушно откликнулась, и серые жгуты стали обвивать существо, пытаясь пробиться сквозь его защиту. Пёс рухнул на землю и стал извиваться, пытаясь сбросить с себя путы. Я же спокойно подошёл к нему, зная, что хоть и не убить, но удержать его точно смогу. Проще всего победить таких созданий можно было, поразив их искру, у большинства она находилась в голове, но у некоторых, как, к примеру, у медузы, могла быть где угодно. Тут точно в голове, совсем свежий монстрик. Обездвижив голову твари, быстро пронзил её мечом. Существо пару раз дёрнулось и затихло. Отпустив силу, вытер меч ветошью и направился обратно к воротам деревни.

— Открывайте, мёртв ваш пёсик! — постучав по воротам, громко крикнул я.

— Правду говоришь или просто струсил и решил спрятаться? — подозрительно спросил голос из-за частокола.

— Если так надо, иди и проверь правее деревни в лесу, там недалеко. Только смотри не вляпайся, а то отмываться замучаешься.

Ворота открылись, и ко мне вышло двое мужиков и совсем юный парень.

— Сходи проверь, Митёк, только осторожнее. — бросил, видимо, староста, и мальчишка тут же побежал в сторону леса.

— Давайте я пойду, а вы сами разберётесь? —миролюбиво улыбнувшись, указал рукой в сторону города.

— Сейчас проверим, что тварь мертва, и иди куда хочешь.

На редкость подозрительный тип, теперь ясно, почему именно он староста.

Вскоре прибежал бледный паренёк, и пару минут пытался сбивчиво объяснить, что же он увидел.

— В общем, тварь мертва. — резюмировал он и ошалело посмотрел на старосту.

— Ты бы отправил парня отдохнуть, а то его сейчас удар хватит.

Было странно видеть такую реакцию на обычного мутанта, но довольно быстро всё встало на свои места.

— Он первый раз видел монстра так близко. — пояснил для меня староста и отпустил паренька в деревню.

«Какие странные у них методы воспитания», — пролетело у меня в голове.

— Спасибо, что так быстро приехал, а то обычно приходится около недели ждать, пока кто-нибудь из гильдейских приедет.

Староста протянул руку, я пожал её и направился назад. Вернувшись в город, первым делом зашёл в гильдию и, найдя распорядителя, подошёл к нему.

— Добрый день, вы уже вернулись? — он посмотрел на меня с ехидной улыбкой. — Штраф за возврат задания две серебряных.

Не знал, что тут ещё и штрафы есть, хотя это неплохой доход, наверно.

— Добрый день, монстр мёртв. — вернул улыбку распорядителю.

Он удивлённо посмотрел на меня, но что-либо говорить не стал, и, получив положенные деньги, я быстро вышел из здания. Подумав пару минут, снова направился в библиотеку, нужно было разобраться с магией и понять, что вообще мне дальше делать. Войдя в обитель знаний, сильно удивился, что платить нужно за каждое посещение, даже если они были в один день. Нужно будет взять на сегодня ещё одно задание, деньги лишними не будут, особенно с такими ценами. Пройдя мимо библиотекаря, принялся искать нужные книги, в скором времени найдя целый раздел, посвящённый магам и всему, что с ними связано. Побродив пару минут между стеллажей, нашёл книгу с ёмким названием «Ранги магов. Чем опасны такие противники?», задумчиво хмыкнув, принялся за чтение.

Как оказалось, сила магов измеряется в рангах. Всего есть 4 ранга, которые отличаются между собой управлением стихии, соответственно, чем выше ранг, тем больше может сделать маг. На первом ранге маг начинает ощущать силу внутри себя, но вообще не может ей управлять за пределами тела. На втором ранге уже можно полноценно сражаться только с помощью силы, придавая ей разные формы, и полностью управлять стихией вне своего тела. Видимо, сейчас я как раз на втором ранге, точнее, перешёл на него перед самым побегом. На третьем ранге маг может обращаться к внешней силе, пропускать её через себя и сражаться намного дольше, но с условием, что внешняя и внутренняя энергия должна быть одной стихии. На четвертом ранге маг уже может оперировать любой энергией, но это будет даваться намного тяжелее, так что долго маг не протянет. Продвижение по рангам сильно зависит от родства мага со своей стихией, застрять можно на любом этапе развития, конечно, были истории, когда маг прорывался на следующий ранг спустя десятилетия, но зачастую там были особые обстоятельства, о которых книга умолчала. Единственный совет заключался в постоянной практике и медитации, причём если заниматься чем-то одним, то результата может вообще не быть.

Захлопнув книгу, я ещё посидел какое-то время, обдумывая ситуацию, к сожалению, о Шу или подобных случаях ничего не было написано, а спрашивать не хочется, так как в книге была пометка, что стихия полностью подчиняется магу, и если вдруг что-то не получается, то просто не хватает практики. Убрав книгу на место и выйдя на улицу, понял, что солнце ещё высоко, и отправился снова в гильдию.

Зайдя в просторный зал и немного посмотрев на доску, нашёл интересное задание. На одном из складов обратилась крыса, это как раз находится прям в городе, даже идти далеко не надо. Распорядитель уже ждал меня и снова улыбался.

— Решил сегодня ещё повоевать?

— Да, до заката времени ещё много, так почему бы и нет. — я пожал плечами.

Мужчина быстро что-то пометил у себя в журнале.

— 83 заявка.

Он кивнул и сделал ещё одну пометку.

— Тебе ещё раз правила рассказать или запомнил с первого раза?

Вот вроде серьёзно сказал, а глаза так и сочатся ехидством.

— Спасибо, не надо, как-нибудь в другой раз послушаю. — ответил с улыбкой и быстро пошёл на выход.

Когда я дошёл до нужного склада, понял, почему задание никто не хотел брать. Передо мной было огромное деревянное строение совсем без окон и всего с одной дверью. Видимо, монстра нужно будет сначала найти. Не успел я войти внутрь, как меня схватил за руку какой-то мужик. Это был очень колоритный персонаж, несмотря на тёплую погоду, на его плечах весела толстая шуба с длинным мехом, слегка отросшие волосы прилипли к вспотевшему лицу. Оружия у него не было, зато было много золотых вставок на одежде, вроде даже на сапогах что-то блестит. У меня было время его осмотреть, так как ещё пару минут мужик просто пытался отдышаться.

— Извините, вы же из гильдии, верно?

— Верно, а что такое? — я осторожно скинул его руку и даже отошёл на шаг, после чего кивнул.

Вот люблю отвечать вопросом на вопрос, не знаю почему.

— Я хотел вас предупредить, — он зачем-то откашлялся и выпятил грудь вперёд. — Если вы испортите какой-либо товар, то заплатите его троекратную цену, помимо этого получите 10 плетей на весёлой площади.

И замолчал, вот и как это понимать?

— Ладно, буду очень осторожен. — пожал плечами и снова пошёл в сторону двери.

На этот раз он не стал меня останавливать. Странный тип, раз тут лежит что-то важное, тогда почему нет охраны, которая могла бы сама справиться с крыской? Весь склад был похож на странный лабиринт, ящики стояли так, чтобы к каждому можно было легко подойти. Интересно, и как мне искать монстра? Есть, конечно, вариант, что он сам найдёт меня, но как-то не хочется ходить покусанным. Проходя мимо рядов, услышал странное шобуршание возле одной из стен здания. Осторожно подойдя и выглянув, увидел того, кого искал, и даже не сразу понял прикола. Возле стены развалилась крыса размером, наверно, с крупного кота, её тело было покрыто костяными пластинами, вместо полноценной морды присутствовал голый череп, шутка состояла в том, что ей было ну очень тяжело двигаться, она неуклюже перекатывалась, пытаясь встать на лапки, но успехов так и не добилась. Я встал прямо напротив неё, тварь яростно защелкала челюстью и стала более активно дёргать лапками. Правда, встать у неё так и не вышло.

— И как это понимать? — задал вопрос в пустоту. Шу, которая всё это время с любопытством выглядывала из-под куртки, лишь фыркнула на мой вопрос.

Пожав плечами, просто ударил мечом по этому недоразумению, но не тут-то было. Кости оказались очень крепкими и полностью проигнорировали эту и все последующие мои попытки пробить их. Значит, попробуем по-другому. В моей руке появилась точная копия меча из магии, и вот он с лёгкостью пробил череп твари, после чего она наконец затихла.

— М-да, я явно чего-то не понимаю.

Какая-то странная ситуация, ну да ладно, зато это можно считать самым быстрым заказом. Усмехнувшись своим мыслям, потопал на выход.

— Так быстро, что-то гильдейские совсем обленились, мог бы хоть попытаться убить монстра.

Это было первое, что я услышал, выйдя на улицу. Передо мной стоял тот же торговец, видимо, он никуда и не уходил.

— Вообще-то монстр мёртв, возле правой стены лежит.

Вот почему в меня никто не верит, который раз слышу подобные обвинения.

— Да ну, а если мы проверим? — он испытующе посмотрел на меня. Какие всё-таки все странные.

— Идёмте проверим.

Мне было совершенно без разницы и даже немного интересно, что ещё он придумает.

Как оказалось, придумать он может многое. После осмотра тушки он начал проверять товар, весь товар, что находился в этом здании. Зачем? Если и так видно, что повреждений никаких нет. В итоге я проторчал в этом месте ещё часа два, так как этот мужичёк грозился стражей и штрафом, а я не знаю, как тут обстоят дела с подобными обвинениями. Нужно будет хотя бы свод законов почитать, а то мало ли.

Глава 5

Когда же меня отпустили, и я вернулся в гильдию, тут же подошёл к распорядителю. Правда, заговорить он мне не дал.

— Штраф за отказ от задания всё так же один серебряный. — и улыбается так ехидно, ну ничего, сейчас он удивится.

— Задание выполнено, так что это вы должны мне монеты.

Он всё ещё улыбался, но уже как-то натянуто, а через пару десятков секунд его взгляд стал заинтересованным.

— Это хорошо, это очень хорошо.

Интересно, с чего такая радость?

— Почему вы уже второй раз говорите мне про отказ? — решил разъяснить этот феномен.

Распорядитель как-то замялся и, оглядев зал, стал медленно говорить.

— Понимаешь, эти два задания были не самые удобные, ты, наверно, уже понял это. — и вопросительно смотрит на меня.

— Тут и дураку понятно, особенно с этим купцом.

Он кивнул и даже тяжело вздохнул.

— Ты прав, и оплата у них не самая высокая. Обычно подобные заказы висят около месяца, монстры там недостаточно сильные, чтобы отправлять группу, а одиночки чаще всего либо умирают, либо не работают за такую плату. — мужик развёл руками, как бы говоря: «Вот как-то так».

Вообще, он прав, мне было довольно сложно найти подходящее задание, и будь я обычным мечником, то точно не справился бы.

— На самом деле я как раз такие задания и ищу.

— Парень, тебе проще найти группу. Хороший мечник всем пригодится. — он удивлённо посмотрел на меня.

И вот как отвертеться от такого «заманчивого» предложения?

— Мне проще одному, группа — это не только поддержка в бою. — многозначительный взгляд в его сторону.

— Понимаю, всякое случается. — Распорядитель поднял взгляд, будто нашёл что-то интересное на потолке. — Ну а зачем тебе именно такие задания?

— Опыт. Дело в банальном опыте. — я пожал плечами и облокотился на стойку.

Он чему-то покивал и неожиданно предложил:

— Ну так давай я сам тебе буду подбирать похожие задания, а то ты минут по пятнадцать стоишь как столб, будто уснул там.

Хм, это было бы крайне удобно.

— Сегодня, конечно, уже не надо, но завтра буду очень рад твоей помощи.

Мне показалось, или на его лице промелькнуло облегчение?

— Кстати, можешь звать меня Эрик.

Точно, мы же так и не познакомились.

— А я Александр.

Мы пожали друг другу руки, после чего Эрик задумался.

— Александр. — он так сказал, будто пробовал слово на вкус. — Можно просто Сандер?

Хм, как интересно он сократил имя, видимо на местный манер. Что ж, так даже лучше.

— Да, конечно.

На том мы и разошлись, у меня было ещё куча дел, а вечер уже совсем скоро.

Нужно найти место для медитации, но кроме леса мне ничего в голову не приходило. Видимо, там и придётся проводить большинство свободного времени, так как в городе слишком много лишних глаз. Когда я уже собирался уходить, заметил странное шевеление на площади, обычно тут почти не было народу, а сейчас прямо-таки толпа. Кое-как протиснувшись мимо людей, я смог увидеть, что происходит, и, похоже, понял, почему площадь называется весёлой.

Прямо на помосте, к неизвестно откуда взявшемуся столбу, приковывали человека. Это был мужчина средних лет, с сильно отросшими чёрными волосами, которые закрывали его лицо, из одежды на нём были только штаны из серой грубой ткани, ну и, конечно, на нём почти не было живого места. Какие-то участки успели зажить, но в целом... Да он на ногах даже не стоит, если бы не цепи и столб, точно уже упал бы.

— За что его так? — я обратился к какому-то мужику, стоящему слева от меня.

— Ты что, из леса только вышел? Это-ж тёмный маг, за ним месяц охотники гонялись. Ух, откуда только лезут постоянно?

Мужик говорил что-то ещё, но меня это уже не волновало. Значит, тёмный маг, и охотники, которые его поймали.

Когда странные люди закончили своё дело, то встали возле помоста, а какой-то индюк начал зачитывать приговор, перечисляя все злодеяния пойманного мага. Долго читал, минут десять, если не больше. В итоге его приговорили к трём дням висения на столбе, а после отправят в столицу, где и казнят. Видимо, таких, как я, ну прям очень не любят, мне даже стало как-то не по себе от этой картины, было бы интересно поговорить с ним, сомневаюсь, что из услышанного хотя бы половина будет правдой. Подумав пару минут, решил отправиться в таверну, нужно осторожно расспросить Рига.

В главном зале было на удивление тихо, видимо, все сейчас стягиваются на площадь. Подойдя к стойке и заказав выпить, решил прощупать почву.

— Видел, что на площади творится?

— Ещё нет, да и не сильно интересно, всё равно ничего нового не увижу. — трактирщик даже поморщился слегка.

Вот оно как, значит, это частое явление.

— И часто у вас это происходит?

Он почесал затылок и пожал плечами.

— Так почти каждый месяц, вот так вывесят тёмного, а служители супругов гордо рассказывают о своей силе, стоя рядом с помостом.

— Так и получается, они в очередной раз побеждают, или это не так? — я облокотился на стойку и сделал вид, что задумался.

Риг замялся, подбирая слова, но вскоре махнул рукой и пояснил:

— Зачастую служители могут только специальные цепи создать, самого мага всегда ловят охотники, так что это не совсем их заслуга.

Ну да, и тот мужик что-то говорил про охотников, как бы теперь узнать, кто это такие.

— Знаешь, до недавнего времени я как-то не сильно интересовался этим вопросом.

У трактирщика медленно полезли брови куда-то на лоб.

— Да-да, не удивляйся, так уж получилось. Может, объяснишь, чем конкретно занимаются охотники?

Он ещё пару минут удивлённо смотрел на меня, я уже собирался как-то выкрутиться, когда он всё же заговорил.

— Странный ты человек. Вообще, охотники — это такие люди, которые не подчиняются никому. — на мой скептический взгляд он лишь хмыкнул. — Не смотри так на меня, это мало кто знает, но даже король не в праве им приказывать. Так вот, эти люди выслеживают, ловят и казнят тёмных магов. У них там какие-то свои заморочки, но суть в том, что они не могут убивать магов где угодно. Я хоть и живу в этом городе очень долго, и не раз видел пойманных тёмных, но они всегда их куда-то увозят.

— Получается, есть шанс, что они их просто отпускают или запирают в какой-нибудь темнице? — я даже задумался над этим всерьёз, что-то тут явно не чисто.

— По поводу запирания не знаю, но точно не отпускают, за это можешь быть спокоен. Тем более нам-то какое дело? Что бы они там ни делали, маги больше не возвращаются, а это главное.

Задумчиво покивав головой и оглядев почти пустой зал, решил задать важный вопрос.

— Слушай, я так и не понял, кто тогда охраняет этого мужика? Неужели охотники вместе со служителями стоят там все трое суток?

— Нет, что ты, стоять там будут наши стражники. — Риг слегка улыбнулся и махнул рукой.

Сказать, что меня это удивило, ничего не сказать. А вдруг маг сбежит или ещё что неожиданное случится. Видимо, моя мимика полностью отражала мысли, так как Риг решил пояснить этот момент.

— Не удивляйся так. Охотники зачастую отдыхают в это время, не просто же так тёмного аж три дня будут держать на столбе. Служителям супругов он вообще не нужен, ибо уже не опасен. Пока на нём цепи, он не опаснее обычного человека, а в таком положении мало что можно сделать.

Вот, значит, как, то есть все три дня возле него будут обычные стражники, занятно.

— Спасибо тебе, даже не знаю, что бы я без тебя делал.

Хозяин трактира как-то по-доброму мне улыбнулся и явно хотел что-то сказать, но в итоге просто махнул рукой.

Поболтав ещё полчаса о всяких мелочах, мне пришлось уходить в свою комнату, её я, кстати, снял на неделю вперёд. Нужно было многое обдумать. Первый встреченный мной тёмный маг, хотелось бы задать ему кучу вопросов, вот только обстоятельства. В любом случае терять мне нечего, так что осталось только придумать план и вперёд.

Было принято решение прогуляться по городу, нужно же понять, куда бежать с тёмным магом на руках. Да, мне пришла мысль тупо выкрасть его прямо из-под носа стражников, а почему бы и нет, они явно не ожидают такого поворота. Через пару часов, сам не зная как, я случайно оказался на местном кладбище, просто увидел скопление людей и решил посмотреть, что там такого происходит. Только подойдя поближе, до меня дошло, что это были не люди, ну когда-то они ими были, но сейчас все они призраки. Сначала появился иррациональный страх, но лёгкая прохладная волна, прошедшая по телу, оставила только любопытство. Подойдя к самой ограде и быстро оглянувшись, двинулся к одиноко стоящему мужчине.

— Добрый вечер, как ваши дела?

М-да, я, конечно, мастер начинать разговор, но он уже никому не расскажет об этом.

— Вы это мне?

Призрак только сейчас повернулся ко мне лицом, и у меня получилось его рассмотреть. На вид мужику было около сорока, еле заметные морщины выдавали его возраст, лицо было слегка круглым, у него были голубые глаза и русые волосы, одет он был во что-то вроде дорожного костюма и плаща, не знаю, я не разбираюсь в местной одежде.

— Конечно вам, кому же ещё.

Мужчина смутился и с какой-то потаённой, детской радостью посмотрел на меня.

— Знаете, это так неожиданно. Хотя... — он подошёл ко мне поближе и нахмурился. — Что-то странное от вас ощущается, очень похожее на силу этого места, но вы явно живой.

Интересно, похоже, он сразу почувствовал стихию. Свидетелей тут всё равно нет, так что можно и сказать как есть.

— Я маг смерти, видимо, это вы и почувствовали. — сказал и молчу. Мало ли как такие, как он, относятся к тёмным магам.

— Знаете, раньше я бы вас сразу сжёг, но сейчас... Всё так сильно изменилось. — его лицо выражало одновременно и сожаление, и некую растерянность.

— Надеюсь, это не помешает нашему общению?

Призрак явно удивился и даже замахал руками.

— Что вы, нет, конечно. Хоть я и не понимаю, зачем это вам.

Мне оставалось лишь развести руками.

— Верите или нет, но мне просто интересно, и давайте уже на «ты», мне так привычней.

А ведь по нему и не скажешь, что он мёртв, лично мне отличий никаких не видно. Может быть, и в городе были призраки, просто я не смог их отличить.

— Давай, а то местные жители не особо общительные.

Вот оно как, значит, мне просто повезло.

— Я так понимаю, ты был магом при жизни, верно?

— Нет, с чего такие выводы? — он удивлённо посмотрел на меня.

— Ты же почувствовал мою стихию, разве так может каждый?

Конечно, скорее всего, дело в его состоянии, но меня интересует, могут ли маги распознать чужую стихию.

— Нет, что ты. Даже маги не могут такого, только охотники способны определить цвет силы, да и то не сразу.

Уже легче, значит, можно не опасаться каждого проходящего мимо мага.

— Извини за вопрос, но почему вы тут?

Призрак потерянно огляделся и недоумённо спросил:

— Как это почему? Тут наши тела. Нам просто некуда больше идти. — В его глазах так и читалось непонимание, будто я какую-то глупость сказал.

— То есть все призраки города обитают на кладбище?

Мужчина задумчиво потёр подбородок.

— Кажется, я понял, о чём ты, нет, случается так, что призраки гуляют где попало. Это происходит редко, и каждый раз ничего хорошего не происходит. — он задумчиво замолчал, глядя куда-то сквозь меня. — Зачастую они умерли совсем недавно и даже не поняли, что произошло. Их, кстати, ты сразу узнаешь.

В этот момент взгляд призрака наконец-то сфокусировался на мне.

— И чем же они отличаются от вас? — я огляделся вокруг, местные обитатели вообще ничем не отличались от обычных людей.

— Пусть будет сюрприз, ты сам всё поймёшь. — мужчина загадочно улыбнулся.

Ну не хочешь — не говори.

— Ладно. Скажи, ты видел, что творится на площади?

По его лицу будто тень пробежала от моего вопроса.

— Мне рассказывали, жаль, что ему уже никак не помочь. — он тяжело вздохнул, если такие, как он, умеют это делать, и посмотрел в сторону площади.

— В ближайшие дни я собирался его освободить и увести, ты сможешь мне помочь?

Призрак скептически посмотрел на меня и медленно покачал головой.

— Ты не понял, мы не чувствуем его живым. Этот человек всё ещё дышит, но, как бы сказать, души там уже нет, просто оболочка.

Какое-то время я не мог поверить в его слова.

— Но как, как они это сделали, а главное, зачем? — картинка упорно не хотела складываться в голове.

— Не знаю, да ты и сам можешь в этом убедиться, подойди поближе к пленнику, и сразу поймёшь мои слова.

Нужно будет обязательно проверить завтра, и, похоже, продолжать искать других тёмных магов.

Дальше разговор совсем не клеился, я постоянно думал о магах, призрак тоже задумался о чём-то своём, так что совсем скоро мы попрощались. На площадь решил сходить завтра, ночью там никого нет, и моё появление будет выглядеть довольно странно.

В таверне было тихо и пусто, народ уже давно разошёлся по домам, в воздухе до сих пор витал запах алкоголя и пота. Миловидная девушка ловко протирала опустевшие столы, странно, раньше я её здесь не видел. Риг находился за стойкой и лениво протирал стаканы. При виде меня он слегка напрягся и быстро взглянул на девушку, после чего снова уставился на меня.

— Я думал, ты давно спишь.

Усевшись за стойку, тяжело вздохнул.

— Решил погулять перед сном. Кстати, не знал, что у тебя есть помощница. — я мотнул головой в сторону зала.

— У меня и нет её, это моя дочка, недавно приехала. Вот и решила помочь отцу.

Какое-то странное напряжение витало в воздухе, да и звуки шагов пощади резко стихли.

— Странно, что её не было здесь вечером. — я обернулся и задумчиво посмотрел на девушку.

Она стояла между столов и напряжённо смотрела на отца, тёмно-синее платье в пол не могло скрыть её утончённой фигуры, пышные каштановые волосы были заплетены в косу, которая доставала до самой поясницы, лёгкий румянец на щеках придавал девушке крайне милый вид. «Да, такую красавицу любой захочет завоевать», — мысль появилась внезапно, но я быстро взял себя в руки и повернулся обратно к Ригу.

— Понятно, почему ты её не хочешь показывать гостям. — задумчиво покивал, а хозяин трактира прям весь подобрался, будто готовился к чему-то.

— Странно, что ты так быстро понял, и что теперь будешь делать? — Риг очень плавным движением опустил руку под стойку.

— Не знаю, о чём ты подумал, — я расстроенно покачал головой, — твоя дочь, конечно, очень красива, но моё сердце уже давно занято, так что расслабься.

Риг пару раз удивлённо хлопнул глазами, переглянулся со своей дочерью и посмотрел на меня таким взглядом, будто первый раз увидел.

— Если так, то хорошо, и очень прошу, постарайся помалкивать об этом факте. — его взгляд стал слегка угрожающим.

— Конечно, от меня никто ничего не узнает. — я применительно поднял руки и по-доброму улыбнулся.

— Вот и хорошо. — Риг как-то сразу расслабился и продолжил протирать стаканы. — Ты чего-то хочешь или пойдёшь к себе?

— Пойду к себе, доброй ночи вам. — я встал и, потянувшись, пошёл наверх.

— И тебе доброй ночи, Саша. — донеслось мне уже в спину.

Поднявшись к себе в комнату, я задумчиво сел на кровать. Конечно, я понял, что они что-то скрывают, но нужно было как-то выйти из ситуации с наименьшими потерями. Я в первый день даже не понял, куда тянулся хозяин трактира, а потом случайно заметил за стойкой небольшой арбалет, причём уже взведённый, так что пришлось как-то выкручиваться, вроде даже неплохо получилось. Только теперь безопасность этого места под вопросом.

— Шу, можешь разбудить меня, если вдруг ночью придут гости?

Из-под куртки тут же выглянула любопытная мордочка змейки, она задумчиво осмотрела комнату и кивнула.

— Вот и хорошо. — я погладил змейку по голове и уснул даже быстрее, чем голова коснулась подушки.

Глава 6

Шу разбудила меня рано на рассвете, я резко вскочил и начал оглядываться в поисках опасности, но в комнате никого не было. Выглянув в коридор, тоже никого не увидел.

— И зачем ты меня разбудила так рано? — недовольно смотрю на это стихийное создание.

Шу отмахнулась от меня хвостом и быстро заползла на шею. Тяжело вздохнув, пошёл собираться. Гостей внизу особо не было, несколько человек спокойно завтракали, а Риг стоял за стойкой и лениво пил что-то из большой кружки.

— Доброе утро, Саша. Как спалось сегодня? — расслабленно сказал хозяин таверны, но при этом внимательно следил за мной. — Тебе что на завтрак принести?

— Доброе, нормально спалось. — я с интересом осмотрел зал. — Завтракать сегодня не буду, много дел в городе, так что поем по дороге.

Риг задумчиво кивнул, но ничего не сказал.

Идя по дороге к площади, постоянно присматривался к прохожим, призрак сказал, что я сразу узнаю таких, как он, но пока что все люди выглядели совершенно обычно, никто ничем не выделялся, нужно было всё-таки расспросить его.

Когда я наконец пришёл на площадь, то удивился, даже в такое ранее время тут был народ, небольшая толпа стояла возле помоста и что-то шумно обсуждала. Подойдя ближе, смог разобрать, о чём они говорили.

— Когда уже всех этих тварей переловят, только жизнь простым людям портят!

— Я его видел недавно, сразу понял, что-то не так, какой-то он подозрительный был.

Рядом стоящая женщина неожиданно всплеснула руками.

— Да ты что! Защитите великие супруги от таких гостей!

Люди ещё много чего говорили, и от каждой фразы становилось неприятно, будто в канализации искупался. Перестав обращать на них внимания, подошёл поближе к помосту и постарался прислушаться к себе. Мужик действительно был каким-то странным, он совсем не двигался, но, судя по движению груди, всё ещё дышал, а глаза выражали полное безразличие ко всему. Осторожно оглянувшись по сторонам, повёл тонкий жгутик силы под землёй, чтобы его никто не заметил, это оказалось неимоверно сложно, энергия постоянно пыталась распасться или вынырнуть наружу. На десятую попытку решил зайти в ближайшую таверну, заказал картошку с мясом и продолжил свои попытки уже отсюда. Было слишком подозрительно стоять посреди людей и сосредоточенно смотреть в землю. Сбился я только на тридцатой попытке, после чего стал действовать почти на автомате, просто пытаясь достать до нужного места. В какой-то момент площадь почти опустела, видимо людям надоело стоять на одном месте, и все разошлись по делам. Прервался я только один раз, чтобы быстро поесть уже остывшую еду, и с кружкой лёгкого пива в руках продолжил свои эксперименты.

Не знаю, сколько прошло времени, но в итоге у меня получилось. Тонкий, еле заметный жгут силы прополз под землёй и осторожно поднялся на помост, прямо к ногам прикованного мага, когда это произошло, я наконец понял, о чём говорил призрак. Я ничего не почувствовал, совсем. Создавалось ощущение, будто сила всё ещё передвигалась под землёй или по дереву. Те бандиты на дороге ощущались совсем по-другому, внутри них было что-то, что сопротивлялось энергии, сейчас это становится отчётливо понятно, там были люди, тут живой труп. Энергия спокойно начала гулять по его телу, не встречая совсем никакого сопротивления.

— Покойся с миром, мой безымянный коллега. — прошептал одними губами и пронзил сердце бывшего мага, тут же отпуская и развеивая остатки силы.

Мужик даже не дёрнулся, просто перестал дышать, и всё. Сделав всё, что хотел, направился в гильдию, нужно было развеяться и заодно отвести от себя подозрения.

Зайдя в просторный зал, сразу направился к Эрику, он вроде как обещал помочь с заданиями.

— Добрый день, как дела? — я спокойно подошёл к стойке и пожал руку распорядителя.

— Добрый день, да нормально, вот думаю, кому бы скинуть неудобное задание, а тут ты пришёл. — он задорно улыбнулся и вопросительно посмотрел на меня.

— Раз так, то рассказывай, что там у тебя есть.

— Тут недавно стали люди на дороге пропадать, монстра никто не видел, да и пропало всего пара человек, никто не хочет бегать по лесам за неизвестным монстром, а задание уже висит. Так что надо пойти, найти и прикончить тварь, возьмёшься? — он испытующе посмотрел на меня.

— Ты забыл самый главный пункт, сколько платят? — я задумчиво осмотрел зал, сегодня на удивление мало людей.

— Обижаешь, как раз собирался сказать, пять серебряных и ещё по одному за каждого живого человека, если они, конечно, есть. Ну так что?

— Давай, только покажи на карте, где именно пропали люди, и сразу же отправлюсь.

Распорядитель быстро начал что-то писать в своём журнале.

— Давай карту, сразу отмечу тебе, где примерно это место. — не отрываясь от письма, сказал Эрик.

— Тут такое дело, нет у меня карты. — я даже по карманам похлопал для наглядности.

— Сразу видно, что только недавно жетон получил, ладно, давай одну серебряную и пятьдесят медных, будет тебе карта. — с этими словами Эрик вытащил что-то из шкафа, стоящего позади него, и положил на стойку.

Это была карта ближайших окрестностей, не сильно большой кусок, если сравнивать с той, что висела в зале, но достаточно детальная.

— Что так дорого-то! Будто ты сам её рисовал. — меня возмутили такие цены, да за одно задание я получал по два серебряных, как-то дорого стоят тут карты.

— Это ещё нормальная цена, попробуй купить такую же где-то в городе и сильно удивишься, — Эрик снисходительно усмехнулся. — Что, теперь понял, почему некоторые задания не берут? Денег на их выполнение порой нужно даже больше, чем за них дают. Не передумал насчёт последнего?

Надо будет пройти по здешним лавкам и узнать цены, хотя в любом случае другого выбора у меня нет, как уже говорил, в группе я не могу работать.

— Давай карту, только поставь сразу нужные отметки. — на стойке появилась нужная сумма и быстро исчезла в руках распорядителя.

— Вот тут и тут, в этом месте можешь начать поиски, учти, штраф за отказ такой же. — Эрик быстро поставил пару отметок.

Нужная дорога уходила южнее деревни, в которой был обращённый пёс, как раз в той стороне находился город Вельбрук, нужно будет на привале основательно изучить карту, а то чувствую себя слепым котёнком.

Попрощавшись с распорядителем, отправился на выход из города, по дороге зайдя в лавку и взяв еды на пару дней. После этого задания нужно будет обзавестись нормальной экипировкой и нужными в походе вещами, а то до сих пор у меня только вещи, которые я забрал из храма.

Выйдя из города, сразу завернул в лес, идя недалеко от дороги, так что бы не маячить у всех прохожих на виду.

— Шу, можешь вылезать, тут посторонних нет.

Из-под куртки тут же вылезла любопытная мордашка и стала оглядываться вокруг. Топать вдоль дороги ещё очень долго, так что есть время разложить всё по полочкам.

Во-первых, в руки этим охотникам лучше не попадаться, не знаю, что именно они делают с магами, но в итоге даже сбежать не будет шанса, то, что я почувствовал на площади, было очень жутко. Есть, конечно, вариант, что это последствия пыток, так как неизвестно, сколько прошло времени с момента его поимки на самом деле, ещё в том мире где-то читал, что можно запутать человека до состояния овоща, просто сломать его, но тут было совсем другое. Для полного понимания нужны эксперименты, но тут уже как повезёт, специально я этим точно заниматься не намерен.

Во-вторых, сила всё ещё плохо слушается, все сегодняшние попытки заняли около четырёх часов, хотя задача казалась простой на первый взгляд. Значит, нужно больше тренировок и медитации. Лучше всего тогда брать задания за городом и желательно в лесу, и денег заработаю и практика будет. Пока шёл, решил параллельно вести за собой шарики силы, стараясь проводить их сквозь препятствия. Правда, почти каждый раз сила развеивалась или распадалась туманом, но это уже дело техники, да и времени у меня сейчас полно.

В-третьих, нужно по чаще гулять до кладбища или поискать призраков в городе, что-то подсказывает мне, они знают очень многое об этой стороне стихии смерти, нужно будет детально расспросить некоторых из них. Что примечательно, призрака тёмного мага я не заметил ни возле кладбища, ни на площади. По логике, тут всего три варианта, почему так сложилось, либо это с ним сделали в другом месте, или отсутствие призрака и есть последствия того, что с ним сделали, либо он сразу ушёл куда-то, не знаю, куда уходят души, но на кладбище явно были не все бывшие жители города, слишком маленькая толпа получалась. Примем как факт, некоторые души просто уходят, а некоторые нет.

В-четвёртых, я слишком мало знаю об устройстве этого мира: охотники на тёмных магов, служители супругов, сами тёмные маги, которых все боятся, но видят, похоже, только прикованными к столбам, ещё и светлые, ну или все остальные маги, с которыми я ещё не встречался. Какой-то бардак, а если учитывать, что тут средневековье, значит, ещё должны быть аристократы, в моём мире было поспокойнее, только как вернуться, у меня не то что предположений нет, я даже не знаю, с чего начать поиски.

Размышляя в таком ключе, мы и двигались в нужном направлении, Шу иногда пропадала то в кустах, то ещё где-то, видимо, изучала местность, но слишком далеко не удалялась, я всегда чувствовал, где именно она находится. Вот тоже очень странное создание, она будто понимает, когда нужно сидеть незаметно, а когда можно делать что хочешь.

Только ближе к вечеру мы приблизились к нужному месту, далековато, конечно, но я уверен, что смерть мага быстро обнаружат, и мне в этот момент лучше всего находиться максимально далеко от города и охотников, а тут такое хорошее задание. Мысли о подставе от Эрика пару раз возникали, но очень быстро разбивались об логику, на тот момент он просто не мог знать, что маг на площади уже мёртв, а значит, не успел бы что-то придумать, остаётся надеяться, что потом он не сложит два и два, сопоставив эти события.

Уйдя поглубже в лес и разведя небольшой костёр, стал прислушиваться к себе, где-то здесь должен гулять неизвестный монстр, и у меня есть все шансы почувствовать его заранее.

— Как думаешь, он сегодня выйдет к нам или придётся бродить по лесу в поисках непонятно кого? — обратился я к змейке, из нас двоих она лучше всего понимает стихию.

Шу задумчиво осмотрела ближайшие деревья, заползла мне на шею и спокойно легла спать, если, конечно, она вообще умеет это делать.

— Ладно, сам так сам. — пожал плечами, на что Шу недовольно зашевелилась и снова улеглась.

Лёгкая серая дымка начала плавно стелиться по земле, распространяясь вокруг меня. Так я смогу сразу почувствовать приближение кого-нибудь, вот, к примеру, недалеко прошуршало какое-то мелкое животное, наверно, мышь или кто-то похожий. Медитативное состояние захватывало меня всё больше и больше, даже мелкие насекомые начинали чувствоваться всё отчётливее, каждый листик дерева, постепенно стихия различала предметы более отчётливо, создавалось ощущение, что я вижу мир вокруг, хотя глаза были закрыты. Неожиданно по шее хлестнул обжигающий холод, нагло вырывая меня из такого прекрасного состояния.

— Шу, какого хрена это было! — зашипел я, чувствуя, как эта мелкая вцепилась зубами мне в шею.

Змейка тут же отползла от меня подальше и начала что-то возмущённо излагать на своём языке, её хвост нервно дёргался, а сама она зло смотрела на меня. Только сейчас я заметил, что ближайшее пространство покрыто густым серым туманом, а на небо уже начало светлеть.

— Я что, всю ночь так просидел? — недоуменно задал вопрос, обращаясь к змейке.

Шу кивнула, взмахнула хвостом, и туман медленно поплыл, впитываясь в меня. Офигеть, даже сам не заметил, как пролетело время, получается, это создание меня только что спасло?

Для того чтобы прийти в себя, мне хватило примерно минут десять, повторно развёл потухший костёр и собирался уже позавтракать, как на краю зрения заметил странное пятно. На то, чтобы развернуться и достать меч, мне хватило пары секунд, но передо мной ничего не было, просто лес и кусты. Медленно обведя взглядом ближайшее пространство, резко запустил волну силы, серый туман очертил силуэт огромного, размером с легковую машину, паука.

Поняв, что его раскрыли, тварь явила себя миру во всей своей ужасной красе. Огромное членистоногое было сильно исковерканной версией своего меньшего собрата, лап у него было целых десять, всего два зелёных глаза, всё его тело покрывала странная слизь непонятного цвета, а на спине копошились огромное количество мелких белых паучков.

Я никогда не был арахнофобом, но сейчас мне стало жутко, особенно когда посмотрел в глаза этого существа. Два зелёных омута буквально не давали отвести взгляд, мне казалось, что в сопротивлении нет никакого смысла, в какой-то момент они начали приближаться, взгляд давил на меня, в какой-то момент меч упал под ноги, а я стоял не в силах пошевелиться. Когда монстр оказался слишком близко, земля ушла у меня из-под ног, а картинка перед глазами резко расплылась и вскоре совсем исчезла.

В себя я пришёл от дикого холода, если кто-нибудь выходил зимой из русской бани в одних трусах, наверняка сейчас поняли бы меня. От холода сразу же застучали зубы, а по телу прошлась болезненная судорога, на грани ощущений я почувствовал, как под курткой завозилась Шу. Понятно, змейка опять приводила меня в сознание, а, собственно, где мы находимся?

Медленно открыв глаза, почти ничего не увидел, вокруг царил полумрак, единственно, что точно было понятно, я находился в горизонтальном положении и совершенно не мог двигаться, опустив взгляд, причина этого стала предельно ясна, всё моё тело было укутано странной жижей, которая очень плохо тянулась.

— Шу, ты можешь как-то выбраться? — очень тихо сказал я.

Почти сразу же на моей груди показалась любопытная мордашка, которая осуждающе покачала головой.

— Я знаю, что влипли мы по полной, лучше помоги освободиться, как ты вообще выбралась из этой жижи? — все попытки рассмотреть грудь оказались тщетны, пришлось спрашивать напрямую.

Змейка медленно приблизила свой хвост к непонятной хрени, и от прикосновения чистой стихии жижа начала испаряться, пока полностью не исчезла с этого участка тела.

— Спасибо, маленькая, дальше я сам. — благодарно улыбнувшись, принялся растворять странную дрянь.

Это заняло какое-то время, и я успел подумать о том, что с каждым днём всё больше привязываюсь к Шу и уже не отношусь к ней как к чему-то непонятному, а скорее как к верному питомцу, который всегда будет на твоей стороне, даже если ты не прав, даже сейчас она пристально следила за пространством, видимо, охраняя меня от названных гостей.

Когда я наконец освободился, смог нормально осмотреться. Мы находились в какой-то норе, пол, стены и потолок были земляные, около стен лежали комки уже знакомой жижи, подозрительно похожие на людей, запах стоял неприятный, отчётливо пахло землёй и, наверно, насекомыми, это самое близкое, что пришло на ум. Подойдя к проходу, понял, что туннель не особо длинный, так как именно оттуда пробивался слабый свет. Осторожно пошёл вперёд, туннель как-то резко закончился, и меня ослепило яркое полуденное солнце. Проморгавшись, резко замер, недалеко от выхода лежал тот самый паук и будто к чему-то принюхивался. План появился сам собой, и я осторожно начал действовать.

Под землёй медленно поползли жгутики силы, правда, всего три штуки, больше я сейчас не в состоянии контролировать, когда они уже были возле монстра, то резко вырвались из-под земли и стали обвивать длинные лапки насекомого-переростка. Тварь пронзительно запищала и тут же попыталась исчезнуть, как при нашем знакомстве в лесу, я её не видел, но жгуты крепко держали её, не давая вырваться. В моей руке появилось некое подобие копья, которым я со всей силы ударил монстра куда-то в туловище, тварь тут же появилась обратно, после чего развернулась и посмотрела мне в глаза.

— Второй раз не прокатит! — со злостью рявкнул и вбил в оба глаза монстра по шипу из энергии.

Снова пронзительный визг, тварь начала дёргаться в разные стороны, пытаясь порвать жгуты, которые удерживали её. Из земли тут же начали выскакивать шипы, созданные из моей стихии, монстр напарывался на них, с каждой минутой двигаясь всё медленнее и медленнее. В какой-то момент он вовсе остановился и притих на земле. Подходить ближе не хотелось, но паука нужно было прикончить, так я думал, пока не услышал слабый голос. Это был голос моей Нади, слабый, еле различимый шёпот. Уже созданный меч тут же развеялся, а я медленно стал подходить к неподвижной туше.

Холодная волна прошлась по всему телу, прочищая мозги и развеивая наваждение. В ушах застучала кровь, руки сами выхватили меч из ножен, и я, резко подскочив к твари, начал рубить её.

Не помню, когда я остановился, но от монстра к тому моменту ничего не осталось, только гора изрубленного мяса, мышцы налились свинцом, постояв какое-то время, вытер меч об ветошь и неспешно пошёл обратно в пещеру. Ещё был шанс спасти хоть кого-то.

В самой пещере принялся освобождать от жижи головы пленников, нужно было понять, кого ещё есть смысл спасать, а кого уже нет. Не знаю, что именно их убивало, так как визуально все были целы, но живым оказался лишь один. Совсем молодой мальчишка, ему на вид было лет восемнадцать, медленно дышал. Мы с Шу тут же принялись растворять жижу, непонятно, почему энергия смерти так влияет на неё, а может, другая магия делала бы то же самое, но эксперименты проводить сейчас не время, работает, и это главное.

— Шу, будь так добра, спрячься под куртку. — сказал я, когда мы наконец закончили.

Змейка недовольно зашипела, но резво заползла под куртку и там притихла. Вытащив парня на улицу, сразу же отмёл мысль оставаться тут, слишком неприглядная картина получалась. Пришлось отойти подальше, когда попалось неплохое место, я принялся приводить парня в сознание и заодно рассмотрел его внимательней. С виду обычный молодой человек, русые короткие волосы, походный костюм, очень бледный цвет лица, визуально никаких повреждений не было. Похлопал его по щекам — ноль реакции, после чего побрызгал водой в лицо, фляжка так и висела на боку, вот тут появилась реакция. Пацан закашлялся, попытался вскочить, махнул пару раз рукой, после чего брякнулся обратно на землю и разразился матерной тирадой.

— Спокойно, ты в безопасности, тварь мертва. — говорил я и параллельно осматривал парня.

— Где я? — хрипло сказал он, пытаясь осмотреться.

— Мы в лесу, недалеко от логова монстра, сейчас будем как-то выбираться. Как себя чувствуешь?

— Нормально, только сил совсем нет. — в этот момент его взгляд сфокусировался на мне, и пацан аж вздрогнул. — Кто ты?

Ну да, видок у меня наверняка тот ещё, кое-где висели остатки жижи, смешавшейся с чем-то вроде крови твари, которая, похоже, покрывала меня с ног до головы.

— Гильдейский, можешь звать меня Сандер, взял задание на того милого монстра, а ты? — я постарался изобразить максимально добрую улыбку, но тут же прекратил, так как парнишка снова дёрнулся.

— Я Роберт, маг земли первого ранга, собирался поступать в школу стихийной магии. — парень наконец-то прекратил вздрагивать от взгляда на меня и смог нормально сесть.

— Вот и познакомились, приходи в себя, потом будем думать, как отсюда выбираться. — похлопав Роберта по плечу, встал и начал осматриваться в поиске хоть каких-то ориентиров.

Сейчас уже стоял полдень, солнце нещадно палило, прогревая и без того тёплый воздух, вокруг был только лес, вон в той стороне логово паука, и всё, куда нам дальше двигаться, было совсем непонятно. Руки уже тряслись от усталости, но оставался ещё последний рывок. Тут в голове появилась интересная идея.

— Слушай, ты же у нас маг земли, верно?

Парень неуверенно кивнул.

— А ты можешь определить, в какой стороне находится дорога, или там следы считать?

Он отрицательно покачал головой и тут же пояснил:

— Я только недавно пробудил магию, всё, что могу, это слегка укрепить тело, вот и всё. — он расстроенно смотрел на меня, ну вот прям ребёнок совсем.

— Тебе сколько лет? — начав подозревать неладное, спросил я.

— Шестнадцать. — совсем тихо сказал он и опустил глаза.

Пиздец, у нас тут ещё и ребёнок, который, похоже, вообще плохо понимает, во что влип.

— Ладно, давай-ка я схожу осмотрюсь немного, а ты пока тут посиди. — уже развернувшись, был тут же пойман за руку.

— Я тут один не останусь. — лицо прямо так и выражает решимость пополам со страхом.

— Как хочешь, только не тормози. — мне совсем не хотелось с ним нянчиться, тем более что сам устал.