Мрачный лес пугал до дрожи в коленях. Бредя по тропинке, ведущей к деревне Пикси, феи едва слышно переговаривались. Казалось, из-за каждого дерева за ними наблюдают страшные чудовища, жаждущие напасть. Не успокаивал даже щебет птиц, он лишь усиливал чувство опасности окружающего пейзажа. Не зря лес назывался Сумрачным, сквозь густые кроны деревьев с трудом пробивался свет солнца.

Амарис поёжилась, когда послышался треск ломаемых веток. Оглянувшись по сторонам, она заметила, как вдалеке мелькнула серая шубка зайца. Облегчённо выдохнув, она покрепче взялась за лямку рюкзака. Не хватало ещё дергаться из-за малейшего шума, раньше ей казалось, что она довольно храбрая. Однако эта вылазка показала, насколько пугающим может быть место. Ей ещё учиться и учиться, прежде чем стать настоящей феей. Внезапно раздался рев какого-то зверя, и Вайла перепуганно подскочила, кидаясь за спину Ронни.

– Да хватит вам трястись, – лениво сказала Ронни, отцепляя пальцы Вайлы, которая вцепилась ей в майку. – Это всего лишь лес. Тёмный. Мрачный. Подумаешь, мы же не встретим тут ведьм.

– Тьфу на тебя, – буркнула Вайла, отступая от подруги. – Нам только ведьм и не хватало для полного счастья.

– Тише, кажется, зверь где-то рядом, – шёпотом произнесла Амарис, оглядываясь за спину.

Птицы затихли, и в лесу отчётливо слышались звуки борьбы. Животное ревело, его рык разносился с ветром, заставляя фей озираться. Вскоре рычание прекратилось, и спустя некоторое время птицы вновь защебетали. Вздохнув, Амарис поспешила вперёд, до деревни Пикси оставалось не так много. За ней хвостиками шли Ронни и Вайла, решившие быстро перекусить, страх заставил животы девушек скрутиться. А самое лучшее успокоительное – еда, особенно приготовленная маэстро Сфоклией.

Деревня Пикси появилась внезапно, её очертания проступили подобно миражу. Бесформенные, полупрозрачные домики виднелись всего в десятке шагов. Чары развеялись, стоило феям подойти вплотную. Фарагонда дала специальный пропуск, позволяющий ступить на территорию маленьких пикси. Амарис, которую тут же облепили жители деревушки, нежно улыбалась. Милашки, способные растопить даже самое холодное сердце, без конца болтали.

Степенная Нинфея, пикси – хранительница деревни, тепло поприветствовала фей. Выслушав Амарис, она нехотя показала дорогу, ведущую от деревни к Волшебному озеру. Тернистый путь, который предстояло пройти подругам, вызвал перешёптывания среди жителей деревушки. Обеспокоенные пикси, стремясь поддержать путешественниц, принесли им немного сладостей и без конца отговаривали фей от их затеи. Однако Амарис лишь грустно улыбнулась и настояла на своём. Они не могут свернуть с полпути лишь из-за предполагаемой опасности.

***

В то же время. Сумрачный лес

Две молодых ведьмочки с победным видом возвышались над поверженным медведем. Его туша дымилась в нескольких местах, а морда кривилась от гнева. Поигрывая тёмным пламенем в руках, брюнетка заливисто рассмеялась. Впервые они выбрались за пределы Облачной башни и уже успели победить такого грозного противника. Изначально они хотели лишь разведать обстановку, однако наткнулись на берлогу этого животного.

Медведь, стремясь защитить свою территорию, первым напал на двух ведьм. Их схватка была короткой, всё же даже первокурсницы Облачной башни способны на заклинания. Несколько болезненных огненных шаров, парочка проклятий – и вот враг повержен. Чувство превосходства тешило чёрные сердца девушек. Теперь захотелось попробовать свои силы на ком-то посерьёзнее. Жаль, глупые феи не появлялись в лесу.

Особо не скрываясь, ведьмы пошли прочь от берлоги. Их плащи развевал ветер, трепля рваные подолы. Весело обсуждая бой, они внезапно услышали голоса других девушек. Тут же замолчав, брюнетка показала жестами однокурснице прекратить болтовню. Крадущейся походкой ведьмы пошли вперёд, высматривая говоривших. Прячась за деревьями и кустами, они старались остаться незамеченными.

– И ты правда думаешь, что рыбка исполнит твоё желание? – послышался голос одной из девушек, что шла по лесной тропинке.

– Да, так написано в книге, и госпожа Фарагонда подтвердила, – тихо ответила блондинка, пожимая плечами.

– Понятно…

Ведьмы ухватились за обрывок разговора, предвкушающе переглядываясь. Неужели им повстречались феи? Какая удача. Ещё и за какую-то рыбу говорят, чудные, способную исполнять желания. Остальные однокурсницы лопнут от зависти, если принести такую редкость в Башню. Скрываясь с помощью слабых чар, ведьмы начали преследовать девушек. Дойдя до конца тропинки, феи внезапно пропали, растворившись в воздухе. Разозлившись, ведьма тёмного огня топнула ногой, поднимая пыль. Ну ничего, они ещё попадутся им, нужно лишь подождать.