50 и один шаг ближе

Шестой шаг

Мы едем, храня молчание. Ощущаю тепло, исходящее от мужчины, сидящего рядом. Концентрируюсь на вопросах, которые хочу ему задать, но, черт возьми, не могу этого сделать. Почему я теряюсь, когда он рядом? Что за невероятное помутнение рассудка?

Машина останавливается у башни «TelusTower». Шофер выходит первым, открывая дверь для Ника, а затем Холд предлагает мне руку, чтобы помочь выйти. Демонстративно игнорирую его помощь и выпрыгиваю из салона.

– Будь здесь, – бросает Ник шоферу и поворачивается ко мне. – Пошли. – Он пропускает меня вперед, а сам следует на расстоянии, как будто показывает мне, что его не следует бояться.

Мы входим в лифт. Он нажимает на кнопку с цифрой тридцать. Только сейчас замечаю, какие у него красивые пальцы. Идеальные мужские холеные руки с красивым загаром и выступающими венами. Нервно переступаю с ноги на ногу. Мне кажется, Ник это замечает и улыбается.

– Ты была уже в ресторане «Aria»? – интересуется он.

– Нет, еще не успела, – вежливо отвечаю, понимая, зачем мы тут. Я слышала об открытии модного дорогого ресторана с панорамой Торонто, но не желала посещать его, выбирая для расслабления недорогие и уютные кафешки. А Холд решил показать мне свою значимость. Купить меня, одним словом.

– Тебе понравится, очень гармоничное место, спокойное и малолюдное в это время дня, – продолжает он вести светскую беседу.

Нетерпеливо смотрю на меняющиеся цифры этажей, желая побыстрее выбраться из закрытого пространства. Мне неуютно находиться тут рядом с ним. Я ощущаю аромат его туалетной воды, на который отзывается каждая клеточка тела, а перед глазами так не вовремя мелькают события той ночи.

Наконец дверцы открываются, и Ник пропускает меня вперед, делая шаг в сторону. Буквально вылетаю из лифта, быстрым шагом подходя к гардеробной. Сдав свое пальто, мой кавалер неожиданно перехватывает у меня номерок и бросает его в карман своего пиджака. Этим он сразу обозначает, кто тут главный. Я это проглатываю, стараясь не ругаться хотя бы по таким пустякам. Но это не означает, что я не потребую от него объяснений.

Нас встречает ухоженная блондинка, расплываясь перед Ником в улыбке. Меня она даже не замечает, а точнее, специально игнорирует. Я закатываю глаза.

– Мистер Холд, мы рады видеть вас снова, ваш столик готов, – томно произносит разукрашенная девушка, хлопая накладными ресницами, и он ей широко улыбается.

– Благодарю, Шанна, ты, как всегда, точно знаешь, что я хочу.

Черт возьми, он беззастенчиво флиртует с ней, не смущаясь даже моего присутствия. Меня возмущает такое отношение! Становится неприятно и обидно, что он обращается со мной как с пустым местом.

Девушка тут же краснеет и, неуклюже подхватив меню, ведет нас мимо столиков. У меня уже пропадает аппетит, но я останусь только для того, чтобы высказать ему все, что думаю о нем с момента первой встречи, используя при этом ненормативную лексику.

Должна признать, это место и правда красивое и уютное. Необычная легкость интерьера и интересные люстры делали ресторан запоминающимся.

Ник останавливается у дальнего столика, рядом с панорамным окном и приглашает меня сесть, отодвигая стул. Кивком сухо благодарю его. Оставив меню, девушка удаляется, бросив обожающий взгляд на Ника.

– Она к тебе неравнодушна, – как бы невзначай замечаю я, читая меню.

– Я упоминал, что мимо меня нельзя пройти, – самодовольно заявляет он.

Поднимаю голову, чтобы смерить его презрительным взглядом.

– Много заплатил за такое самомнение? – хмыкаю я.

– Это врожденное. Не волнуйся, если хочешь, я научу тебя. – Он не перестает улыбаться. – Выбирай, или могу сделать заказ за тебя?

– Делай! – Складываю руки на груди, бросая ему вызов.

Ник изгибает бровь, давая понять, что я выгляжу глупо, и моментально поднимает вверх левую руку, не сводя с меня глаз. Растягиваю губы в улыбке и удерживаю его взгляд. Неужели угадает?

Вот что меня в нем интересует. Он всегда смотрит в глаза, когда говорит, наблюдает за реакцией и оценивает каждого человека именно по взгляду.

– Добрый день, мистер Холд, я готов принять у вас заказ. – Молодой мужчина улыбается и заискивающе смотрит на него, а меня удостаивает мимолетным взглядом.

– Девушке «Цезарь» с лобстером и равиоли с шампиньонами, воду без газа с лимоном охлажденную, но нехолодную. Мне салат «Капрезе» с «Моцареллой Буффало» и фирменную «Тальятелле» от шефа, свежевыжатый апельсиновый сок и воду без газа, – не глядя в меню, уверенно произносит Ник.

Официант кивает, забирая у нас меню, и удаляется.

Опустив взгляд, я улыбаюсь. Мне нравится то, что он заказал. Странно и интригующе.

Мне необходимо сейчас думать в ином ключе, поэтому я оглядываю ресторан и отмечаю, что кроме нас вообще никого нет. Звучит ненавязчивая спокойная мелодия, и я немного расслабляюсь.

– Ты обещал рассказать, зачем преследуешь меня и ломаешь мне жизнь, – нарушаю я молчание.

– Верно, обещал, – кивает он. – Скажем так, ты меня сильно заинтересовала, Мишель. Очень сильно.

– Мило, – усмехаюсь я такому заявлению. – Только у меня есть парень, и ты меня не интересуешь, Ник.

– Николас, – поправляет он меня.

– Ник, – уперто отвечаю я.

– Николас, – уже жестче говорит он.

– Ник, – широко улыбаюсь и понимаю, что ему не нравятся сокращенные имена. Это заставляет мою кровь бурлить.

– Ты специально задеваешь людей, делая все наперекор им. Зачем? – Он склоняет голову набок и ожидает от меня ответа.

– С чего ты взял, Ник? – делаю ударение на его имени и ядовито улыбаюсь.

– Сделал выводы, полагаясь на наше недолгое знакомство, – спокойно отвечает он. – Вернемся к твоему парню, как я помню, бывшему.

– Ошибаешься, сегодня я попросила у него прощения за свое недостойное поведение, и мы снова вместе. – Я довольно растягиваю слова. – Тем более я была слишком пьяна, чтобы понимать, кто рядом со мной. Я представляла его.

Николас облокачивается о стол и изучающе рассматривает меня, потирая подборок. Становится некомфортно от такого внимания, и появляется желание нагрубить или спрятаться под столом. Ощущение, словно он хочет проникнуть в мою душу. Уличить меня во лжи.

– Что мне с тобой делать, крошка?

Это риторический вопрос, и я удивленно приподнимаю брови.

– Отстать, – предлагаю я.

– Ты этого не хочешь, хотя яростно кричишь об обратном. Ты меня заводишь. То, как ты смотришь на меня, не отводя глаз, как ты откликаешься на мои ласки… Ты играешь во взрослую жизнь, а когда она касается тебя, пытаешься бежать. Только от меня тебе не скрыться, потому что я готов показать тебе, что такое реальность. – Его голос завораживает и одновременно таит в себе некую недосказанность.

– Мне девятнадцать, и это нормально – пробовать что-то новое. Но к счастью, моя жизнь полноценна без твоего вмешательства, поэтому я прошу меня не преследовать. И также прекратить третировать своими советами моего отца. Ты создаешь мне проблемы, – довольно грубо отвечаю я и отворачиваюсь к окну, не желая смотреть на него.

– Я лишь говорю то, что вижу. А твоему отцу полезно проводить с тобой время, тебе его не хватает, – продолжает он.

Сглатываю от неприятного чувства тревоги внутри.

– Ты не имеешь права…

– В ту ночь ты дала мне все права, Мишель, – нагло обрывает он мое шипение, и я резко поворачиваюсь к нему.

– Я не понимала, что делала в ту ночь. Много выпила, – холодно произношу я, с вызовом глядя в его спокойное лицо.

– Врешь. Ты сама себе врешь, Мишель. Алкоголь лишь помог тебе. Вспомни, в моих руках ты отдаешься полностью ощущениям, твои губы пересыхают, как сейчас, твое сердце бьется быстрее, и ты открываешься полностью, только твой страх не позволяет тебе быть настоящей. А я наблюдал за тобой весь день. Сначала передо мной была наглая студентка, затем примерная дочь, а ночью твое лицо сказало мне, что ты готова попробовать на вкус мою жизнь, – рассуждает Николас, а я поджимаю губы от недовольства.

Он не имеет никакой власти надо мной, как и прав вот так раскладывать мою жизнь по полочкам, как психотерапевт. Он вообще ни на что не имеет права!

– Я была пьяна. Это ничего не значит. Для меня ничего не значит. Понял? – парирую я. Раз хочет бороться со мной, то он получит то, на что напоролся. За последствия я не отвечаю.

– И снова ложь, крошка, – усмехается он, – под воздействием алкоголя ты раскрепостилась и позволила себе чувствовать. А сейчас ты обманываешь, себя прежде всего. И я не советую тебе продолжать эту практику. Алкоголь сильно вредит твоему здоровью. Тем более спиртное, которое ты пила, было некачественным.

– Хватит! – резко обрываю его. Нотаций и дома мне вполне достаточно. – Тебя не касается ничего, что связано со мной. Мне плевать на тебя, это ты прицепился ко мне, Ник. В чем твоя проблема?

– Ты моя проблема. Твоя чувственность, врожденная сексуальность, молчаливый призыв к решительным действиям. Черт, ты хоть понимаешь, как действуешь на мужчин? Ты раздариваешь себя не тем людям, Мишель. Ты достойна наслаждения, а не второсортного продукта вроде твоего парня. Ты ничего не чувствуешь к нему, но держишься за него из последних сил. Я знаю почему. Потому что ты боишься получить большее, тебе необходим адреналин. В этом мы с тобой похожи. Я могу подарить тебе это, а ты откроешь в себе новую сторону. В чем твоя проблема, крошка? Зачем противиться себе и мне, если мы оба знаем, что ты точно будешь в моих руках?

Его самоуверенность и возбуждающий голос обескураживают меня. Я глупо моргаю и смотрю в его глаза, где прячутся странные и непонятные эмоции.

– Ты что, меня на секс разводишь? – возмущенно цежу я, подаваясь вперед.

– Боже, как с тобой сложно. Откуда у тебя такие мысли? Я никогда никого не развожу, как ты выразилась, тем более на интимную близость, Мишель. Она меня не интересует. – Он жмурится и потирает пальцем висок.

– Я не понимаю тебя, прости. Совершенно не могу понять, зачем ты говоришь это. Почему… – Я замолкаю, краем глаза замечая, что к нашему столику направляется официант.

А я готова уже бежать, и снова необъяснимые импульсы оживают в теле. Хочется плакать и одновременно ударить что-то, точнее, кого-то. Эта близость… его близость ломает все мои представления о нормальной жизни. В мои планы не входит интрижка с невидимкой, о котором ходят только слухи. Да и неприятно осознавать, что я для него как открытая книга. Откуда ему столько известно обо мне? Даже то, что я скрываю?

– Приятного аппетита, – с улыбкой желает нам официант и удаляется.

– Мишель, подними голову, – тихо просит Ник.

Упрямо игнорирую его, раскладывая салфетку на коленях. Затем втыкаю вилку в лист салата и пробую его на вкус.

– Крошка, я не хотел тебя оскорбить. В мои планы не входит спорить с тобой или же унижать. Наоборот, я хочу подарить тебе заботу, в которой ты нуждаешься. Я понимаю, что ты воспринимаешь все мои слова в штыки, и в силу своей неопытности ты потеряна. Но я дам тебе время, ты сможешь узнать меня ближе, если захочешь. Этот разговор останется только между нами. К тому же я ничего не буду делать против твоего настоящего желания, которое вижу.

От этих слов я поднимаю голову и упираюсь в бархатную бездну глаз.

– Ты ошибаешься, – тихо произношу я, опуская взгляд на его темно-синий галстук в черную полоску. – Ты не знаешь меня, и я…

– И вновь лжешь, – властно перебивает он меня. – Мы пока оставим эту тему, а то ты опоздаешь на занятия. Принимайся за еду.

Не хочу есть, не хочу сидеть с ним за одним столом, только скрыться от него, от этих цепких лап, потому что интуиция сжимает мое сердце и я не могу ровно дышать. Но лучше быть занятой обедом, чем разговором с ним.

Ник сделал прекрасный выбор, я наслаждаюсь едой и тишиной. Он исподволь наблюдает за мной, ожидая моего прокола или взрыва. Не подарю ему этого. Как только вернет меня в университет, попрощаюсь с ним, как и намеревалась.

Парадокс: он пугает меня своей настойчивостью, и я понимаю, что мне это нравится. Мои защитные барьеры с громким треском ломаются, и это плохо, это чертовски плохо.

– Расскажи мне о себе, – нарушает он тишину, когда я откладываю приборы.

– Ты и так все знаешь, – бурчу, беря бокал с водой. Откуда он знает, что я пью именно воду с лимоном?

– Мишель, хватит дуться. Ты хочешь быть взрослой, так не веди себя как ребенок. Я задал вопрос, ты отвечаешь. Это у нормальных и воспитанных людей называется диалог, – с расстановкой объясняет он, как отсталой. Посылаю ему раздраженный взгляд, а его идеальные губы растягиваются в улыбке.

– Я тоже задавала тебе вопросы, но ты их проигнорировал, – упрекаю его.

– Я отвечу на них, обещаю, только всему свое время, крошка. – Он продолжает улыбаться.

Черт, я снова пялюсь на его губы, а затем глубоко вздыхаю и перевожу взгляд на свои пальцы, играющие с ножкой бокала.

– Что ты хочешь знать? – сдаюсь и вопросительно смотрю на него.

– Чем ты живешь? Что ты любишь? Как проводишь свободное время? – подсказывает он, и я начинаю хмуриться, обдумывая свою речь.

– Ты копался в моих данных? – неожиданно даже для себя спрашиваю я.

– Да, – без тени стыда отвечает он.

– Тогда ты знаешь дату моего рождения, мою группу крови, кто мои родители, мою сестру ты видел, где я учусь, тоже для тебя не новость. Люблю фотографировать, в шестнадцать подруга подарила мне фотоаппарат, и я увлекалась этим, обожаю портретную черно-белую съемку… – Вспоминая хобби, я улыбаюсь, и Ник ободряюще отвечает мне тем же.

Я уже чувствую, что напряжение отпускает меня, и могу свободно говорить с ним о своей жизни.

– Почему именно черно-белую? – интересуется он, потягивая апельсиновый сок.

– В ней есть таинственность, некая недосказанность, и мне нравятся оттенки серого, ведь на фото присутствуют только два цвета: черный и белый, а остальное – это производные. И удивительно, насколько их много, изображение становится чем-то большим, чем обычный щелчок фотоаппарата. И когда я пересматриваю такие фото, будь то человек или природа, это как будто… знаешь, воспоминание, имеющее свою историю, она живая и реальная. У нее есть продолжение, есть прошлое и будущее, – возбужденно заканчиваю свой монолог, а затем смущаюсь такой открытости и опускаю голову. Никогда не делилась этими ощущениями, и то, что он так просто вытянул их из меня, начинает меня раздражать.

– Не надо этого делать, Мишель. Мне понравилось, с какой страстью ты говорила, это завораживает. Сейчас ты была собой. – Он произносит это мягко и даже нежно.

Я недоверчиво поднимаю голову, дабы убедиться в этом. Его глаза ласкают меня, и мне нравится такая перемена в нем.

– А ты? – спрашиваю я.

– Нет, я не люблю фотографировать. – Николас смеется, и это тоже для меня в первый раз. Его смех настолько чистый и заразительный, что я не могу сдержать улыбки. В уголках его глаз появляются мимические морщинки, и это его очеловечивает, делает смертным, а не мраморной греческой статуей.

– Я имела в виду, это правда, что ты имеешь отношение к корпорации «W.H.» и твое слово для Райли Вуда решающее?

Настроение Николаса резко меняется, и теперь вместо улыбки холодная маска.

– Зачем тебе это? – грубо спрашивает он и впивается в меня глазами.

– Папа сказал, и мне стало интересно, – тихо произношу я.

Что-то происходит с ним, потому что он смотрит на меня зверем, и мне становится страшно, действительно страшно за то, что я спросила. Почему он так реагирует?

Мое сердце громко колотится. Стараюсь не оглохнуть от этой птицы внутри. Его глаза превращаются в мрачную зловещую темноту, и я начинаю непроизвольно потеть.

– Спасибо тебе за обед, но мне пора, – быстро говорю я, только бы убежать от него, только бы скрыться от его глаз.

Торопливо достаю из сумки кошелек, но мужская рука накрывает мои трясущиеся пальцы, и я замираю.

– Прости, крошка, – раздается шепот рядом с ухом.

Я даже не заметила, как он встал и подошел ко мне.

– Все нормально, – натянуто улыбаюсь я, но он берет мой подбородок двумя пальцами и поворачивает лицо к себе. Теперь я тону в этих обжигающих глазах. Никогда бы не подумала, что карий цвет произведет на меня такое впечатление.

– Я не хотел тебя пугать, – тихо говорит он.

– Все хорошо, просто мне правда пора. – Я слышу в своем голосе оправдание, но мне все равно. Мне необходимо покончить с этим.

– Нет, Мишель, ты испугалась и вновь бежишь. Я не хотел. Понимаешь, первый раз я потерял контроль над собой. Нет, не несколько минут назад, а еще раньше, когда ты была честна передо мной. Я залюбовался тобой и хочу видеть такую тебя чаще. И больше не доставай при мне свой кошелек, это вульгарно даже для тебя, крошка. Показывай свою самостоятельность тем, кого обманываешь. Не мне, я вижу иное. – Он нежно улыбается и большим пальцем поглаживает мой подбородок.

Страх отпускает меня, и я просто киваю.

Ник выпрямляется в полный рост и подзывает официанта, а я вновь пытаюсь собраться с мыслями. Откуда у него такая власть? Он может одновременно вызывать противоположные ощущения, это путает меня. Он похож на лабиринт, ты только видишь выход из него, а это, оказывается, очередной тупик, и ты блуждаешь по нему, испытывая жажду и теряясь в темноте.

– Мишель, мы можем идти.

Неуверенно киваю и понимаю, что до сих пор крепко держу в руках кошелек. Наверное, я выгляжу глупо. Тут же пихаю его в сумку и встаю.

Ник берет меня за руку и улыбается, не обращая внимания на надоедливую блондинку, бросающую нам вслед слова благодарности и прощания. Этот жест меняет все вокруг, Николас как будто открывается передо мной.

Он помогает мне надеть пальто и, подняв волосы, касается кожи на затылке, отчего мое дыхание тут же сбивается, и я нервно делаю шаг от него.

– Спасибо, – выдыхаю я и застегиваю пуговицы.

Ник не придает значения моему состоянию и, пребывая в расслабленном состоянии, нажимает на кнопку вызова лифта.

– Я рад, что ты согласилась, мне очень понравилось, – неожиданно произносит он, и я улыбаюсь, не произнося ни слова.

Мы подходим к машине, и он распахивает передо мной дверь, вновь предлагая руку, но из-за своего желания быть самостоятельной я забираюсь на заднее сиденье без помощи Ника, отчего его лицо мрачнеет, и он сжимает губы, закрывая дверцу.

– Майкл, к университету, – бросает Ник и достает из кармана переднего сиденья айфон.

Я отворачиваюсь к окну, и мы снова продолжаем хранить молчание, пока из колонок доносится успокаивающая классическая музыка.

– Не отключай больше телефон, Мишель. Отвечай на мои звонки и сообщения, – говорит он. Я только хмыкаю. – Иначе мне придется навестить тебя. Думаю, твой отец будет в восторге, – ехидно добавляет он и становится снова для меня ненавистным субъектом.

– Да пошел ты, – бурчу себе под нос, не поворачиваясь.

– Мне показалось, или ты действительно меня послала?

– Не показалось, – резко отвечаю я.

– Мишель, не играй с огнем. – В его голосе появляются стальные нотки, от которых мне не по себе.

– В машине есть огнетушитель, это предусмотрено правилами дорожного движения и сервисом, – ядовито произношу я.

Он ничего не отвечает, а просто игнорирует меня, давая указания своему водителю, который заученно и односложно ему вторит.

Это последняя наша встреча, в этом я теперь не сомневаюсь, и плевать я хотела, кто он и на его глупые угрозы. И на реакцию моего тела тоже плевать.

Машина плавно останавливается недалеко от парковки. Не медля ни секунды, выскакиваю из салона, хлопая за собой дверцей со всей силы. Мои быстрые шаги повторяют биение сердца, но Ник хватает меня за локость, я теряю равновесие и падаю прямо ему на грудь.

– Еще раз так сделаешь, я тебя…

– И что ты сделаешь? – перебиваю я его и зло смотрю в горький шоколад его глаз, которые изводят меня, не дают покоя и заставляют дрожать.

Он хватает меня за волосы и наклоняется, наши губы слишком близко, едва не касаются. Чувствую, что он зол, чертовски зол на меня, у меня такие же эмоции, и я не скрываю их, с вызовом смотрю на него.

– А теперь соври мне, что между нами ничего нет. Соври, что ты не возбуждена и не хочешь видеть меня… Выдумай новую сказку для себя, насколько силен алкоголь в твоей крови до сих пор. Ну же, Мишель, соври мне! – рычит он.

– Отвали. От. Меня, – четко говорю я.

Ощущаю его прерывистое горячее дыхание на своих губах, и злость в его глазах сменяется чем-то иным. Зрачки расширяются, я вижу себя в их отражении. Меня трясет от него.

– Молодец, прекрасная ложь, – уже спокойней произносит он и склоняется к моему уху. – Буду ждать новой встречи, крошка. Думай обо мне, как я о тебе.

С этими словами он оставляет на моей щеке легкий поцелуй и отстраняется, не дав мне ответить, да и вообще сообразить. Я обескуражена. Смотрю, как он быстрым шагом идет к своей машине, а я остаюсь в холодном мире, без его тепла. Моя рука непроизвольно дотрагивается до щеки. Лицо полыхает, как и все внутри.