Неосквернённая

Глава 4

Вэра

Второпях помывшись, она заставила себя вернуться в мастерскую. Если без того злой Элрик вернется и увидит, что девушка отлынивает от работы, все закончится довольно плачевно. Вместо того чтобы спрятаться в кровати, как Вэра и хотела, она решила погрузиться в работу.

Повторяя одни и те же точные движения во время заточки лезвий, она расслаблялась и наконец-то обретала цель. Лучшая форма медитации. Она всегда знала, что выйдет в итоге, и могла положиться на этот способ. Добавив всего лишь немного любви и внимания, она могла взять что-то растрепанное, изношенное или сломанное и сделать из этого что-то намного лучше.

Работа требовала сосредоточенности, заботы и терпения, особенно с мечом, которым она занималась сейчас. Разница между затачиванием длинного меча и, скажем, кинжала заключалась в том, что первый необходимо было проносить по точильному камню по секциям, а не весь клинок зараз.

И пока занимаешься каждой секцией отдельно, была вероятность, что меч выйдет немного неровным, поэтому Вэра работала медленно и тщательно. Обычно на одно такое оружие уходило несколько часов усилий.

Самое главное – убедиться, что не переусердствовал. Кажется, что чрезмерно острый клинок будет рубить все пополам без проблем, но на деле он наносит намного меньше урона. Слишком острые и тонкие мечи обычно отскакивают от костей и просто кромсают ткани, а не отрезают конечности совсем. Как славно, что она уже давно усовершенствовала свои умения.

Вэра редко точила мечи для городской стражи Материна, поскольку они всегда использовали тупое оружие на тренировочной площадке и почти не оголяли настоящее на службе. Для столицы было нехарактерно, чтобы в ее стенах что-то произошло, что потребовало бы большего, чем просто грубой силы.

Однако у девушки всегда была работа, потому что император вечно требовал оружие для восточных и западных территорий Алерона.

Запоминание исторических событий, о которых ей так упорно рассказывал Элрик, не было ее сильной стороной. И все же она знала, что много лет назад, до расцвета империи Материн, различные части Алерона находились в состоянии постоянного конфликта.

Согласно историческим источникам Алерона, все началось, когда первый из династии Материсов, Северный Человек, поднял армию и пошел войной на запад. В конце концов все эти земли оказались под единым флагом. Восточные и южные территории значительно превосходили их по численности, но, чтобы сохранить жизни своих людей, сдались без боя. Так и родилась империя Материн.

С тех пор не было ни серьезных конфликтов, ни сражений, но это не останавливало нынешнего императора, Сулиана Материса. С каждым годом его паранойя только усиливалась. Учитывая, кто, или, лучше сказать, что находилось по ту сторону Пограничного моря, никто из жителей Алерона не торопился его осуждать. Наоборот, они считали его кем-то вроде великого защитника.

Его паранойя помогала девушке работать. Вэра знала, что она не единственная, кто занимается оружием для отправки. Она ведь не глупая, понимает, что один человек не способен обеспечить всю армию мечами, даже если он будет работать очень усердно. Но ей нравилось думать, что только она, какая-то девчонка, помогает солдатам с экипировкой и защищает Алерон. Ей нравилось тешить свое эго, даже если это было неправдой.

Вэра только завершила работу, наслаждаясь запахом обработанного металла и напряжением в уставших руках, когда дверь в мастерскую распахнулась. Не сказав ни слова, Элрик вошел и захлопнул ее. Девушка тут же напряглась, все ее переживания сразу вышли на передний план, будто бы и никогда не покидали ее.

Мужчина быстро взглянул на ученицу и тут же перевел взгляд на заточенные мечи рядом. Он одобрительно хмыкнул, и Вэра немного расслабилась, чувствуя, как напряжение подотпустило ее.

У нее было столько вопросов. Разозлился ли принц? Спрашивал ли о том, кто она? А стражники догадались? Нужно ли ей бежать и больше никогда не возвращаться?

Но вместо этого она задала один, самый важный, которого боялась больше всего.

– Элрик, тебя накажут? – Она закусила губу и начала ерзать в ожидании ответа.

– Нет.

Дыхание, которое она старательно сдерживала, шумно вырвалось из нее. Она не знала, что бы делала, если бы Элрик оказался в беде. Он был всем, что у нее есть.

– О боги, спасибо. Тогда…

Девушка не успела закончить свой вопрос. Ей и не нужно было. И так было видно, что она собирается узнать.

Элрик скрестил руки на груди.

– Ради всего Алерона, Вэра, о чем ты только думала? Черт возьми, ты же и так все прекрасно знаешь. – Он не повышал на нее голос, но то разочарование, которым он окутывал каждое слово, было еще хуже.

– Знаю. Я просто разозлилась. Мне следовало подумать немного… тщательнее, – добавила она, отвечая на его взгляд. – Он оскорблял мужчин и откровенно унижал тебя. Я думала, он просто стражник, а не… – Она вздохнула. – Я дала своим эмоциям взять верх над разумом. Прости меня, Элрик.

Мужчина опустил руки и, бормоча себе что-то под нос, направился к двери.

– Я могу справиться со всеми словесными перепалками, Вэра. Я не первый день живу. Сам факт того, что ты решила, будто меня нужно защищать, оскорбил меня сильнее всего. А эти парни заслужили его слова.

– Не могу согласиться. Принц был конченым идиотом.

– И хорошо. Он пришел проверить их, а они провалились. Больно уж высокомерные стали. Будут теперь работать в два раза больше. Задетая гордость – самая лучшая мотивация.

– А что случилось после того, как я ушла? Принц злился? – Девушка начала возиться с инструментами на рабочем столе.

– Нет, – усмехнулся мужчина. – Его Высочеству это показалось чрезвычайно забавным. Он хотел, чтобы ты вернулась, но я убедил его в качестве наказания оставить тебя наедине со своими обязанностями. – Он строго посмотрел на нее. – Обязанностями, которые ты должна была исполнять вместо того, чтобы бросаться в бой с наследным принцем.

Вэра хотела свернуться калачиком. Может быть, смастерить из своего стыда панцирь, забраться в него и больше никогда не выходить? По крайней мере, принца удовлетворило объяснение Элрика, и он оставил ее в покое.

– Однако он выразил желание сразиться с тобой в следующий раз, когда придет нас проверять. Скорее всего, хочет завербовать тебя к себе.

Девушка сделала шаг назад и подняла руки, будто бы пытаясь защитить себя от его слов.

– Но…

– Я не в том положении, чтобы отказывать, Вэриан, – отрезал мужчина. – Однако ближайшие несколько дней принц будет готовиться к поездке в Срединный Путь, чтобы проверить местную эскадрилью. Император захотел, чтобы Его Высочество проявлял больше внимания к их военной силе, а принц Итан предложил мне присоединиться. – Он многозначительно посмотрел на нее. – Через несколько дней мы уедем, потом у нас займет время обратная дорога, так что у тебя будет передышка. И если тебе повезет, он забудет о твоем существовании. А если нет – винить будешь себя.

Вэра понимала, что ей следует извиниться еще раз и забыть обо всем, но как только Элрик произнес «Срединный Путь», все его фразы пролетели мимо ее ушей. Она никогда не была за стенами столицы, по крайней мере, за всю свою сознательную жизнь. Она слышала столько историй от стражников о гостеприимности Срединного Пути.

Город располагался на середине пути от столицы до Истшора – название говорит само за себя. Солдаты, путники и торговцы обычно останавливались там, чтобы отдохнуть и пополнить припасы. Срединный Путь стал известным не только благодаря удобному расположению, но и благодаря тому, что там есть. Комфортные ночлежки после нескольких дней в дороге, рынки, бары, бордели, развлечения, еда – там было все.

Вэра хотела отправиться туда с того самого момента, как впервые услышала об этом городе, но Элрик редко покидал столицу. А ей уж точно нельзя было бродить где-то одной.

– Я знаю, что ты собираешься спросить. Вижу, как крутятся шестеренки в твоей голове. Но что тогда? Будешь сидеть рядом с принцем и надеяться, что он не поймет, что ты девушка? – Он посмотрел на нее так, будто перед ним был самый глупый человек на свете. – Логику включи, дорогая.

Девушка прикусила губу. Должен же быть способ выбраться. Элрик был прав: она не сможет смешаться с личной стражей принца. В ней состояли только самые-самые, которые тут же заметят белую ворону.

– А если мне поехать как Вэра, а не как Вэриан? – выпалила девушка, смотря, как он уходит в комнаты. Элрик даже не остановился.

– Ты думаешь, что я отвечу?

– Все знают, что я работаю в оружейной. Может, это и не совсем одобряется, но это же не секрет, что у тебя есть помощник-девушка. – Она почувствовала, как ее лицо залилось румянцем от возбуждения и надежды. – Ты целыми днями торчишь тут, прямо как отшельник. Они знают, что ты никогда не оставлял меня одну. И ты правда хочешь это сделать, зная, что все мужчины будут в курсе? Я же просто беззащитная девушка, Элрик. Ты же не хочешь подвергать опасности мою жизнь? – Она захлопала ресницами.

– Быть идиоткой дважды за день противозаконно, – бросил мужчина. Больше он ничего не сказал и ушел в главную комнату, дав понять, что разговор окончен.

Проходя мимо него по пути в собственную комнату, Вэра начала громко топать, а напоследок хлопнула дверью. Она вела себя как ребенок, но ей было все равно. У нее хорошая жизнь, она любит свою работу и равняется на Элрика, но ей хотелось большего.

Это место было ее единственным домом. Однако это не означало, что она собирается прожить здесь всю жизнь. Элрик бы с удовольствием тут остался: он уже успел и пожить во всех уголках Алерона, и поездить по нему. Вэра хотела бы иметь такую же возможность путешествовать, смотреть города и знакомиться с людьми. От одной только мысли, что ей придется всю жизнь глядеть на стены оружейной, она чувствовала себя загнанной в угол.

Вэра свалилась на кровать прямо в грязной одежде. Ей надоело держать рот на замке каждый раз, когда она выходит за порог, просто потому что она родилась не с той штукой между ног. Как будто хрупкими мужскими причиндалами можно было гордиться.

Вэра смогла надрать зад принцу, и у нее могла начаться новая жизнь. Никому на Алероне не удавалось провернуть такое. Вот чем нужно гордиться.

Мужчины слишком много о себе возомнили, поместили себя на пьедестал. Но это была заслуга тех женщин, которые родили и воспитали их, а потом заботились об их благополучии, чтобы этот драгоценный пьедестал не разрушился.

Девушка растянулась на кровати и простонала, услышав, как громко заурчал желудок. Она до сих пор не поужинала, но сил вставать совершенно не было. Элрик взрослый и самостоятельный человек. Если он сильно проголодается, то сможет сам приготовить себе еду. А она просто закроет глаза на пару минут и извинится чуть позже.

Полусонная, Вэра вздрогнула и ухватилась обеими руками за кровать. Она потянулась, чтобы протереть заспанные глаза, когда раздался неожиданный стук в дверь. Подозревая, что именно он ее и разбудил, девушка спустила ноги с кровати. Судя по тому, как потемнело за окном, прошло уже несколько часов. Она ухмыльнулась. Элрик, наверное, оголодал.

Вэра потянулась, переоделась в чистую рубашку и поплелась в главную комнату. Мужчина не стал стучать снова, видимо, услышав, что она наконец встала. Как Вэра и думала, Элрик сидел за их маленьким обеденным столом и с ожиданием смотрел на нее. Рядом с ним стояли две кружки. Одна из них, с шапкой пены, еще была полной.

Девушка села на стул напротив него, притянув ноги к груди, взяла напиток и сделала глоток.

– Спасибо богам за того, кто придумал эль, – произнесла Вэра и опустила подбородок на колени.

Вот какие моменты она ценила в их отношениях с Элриком. Неважно, как сильно они злились, они всегда могли сесть за стол и поговорить за кружкой-другой. Когда Вэра была маленькой, она пила пряный чай. Он ей нравился, но эль она полюбила больше.

Мужчина хмыкнул, и девушка подумала, что уловила легкую улыбку на его лице, которую он тут же скрыл за кружкой.

– Можешь ехать.

Она застыла, как маленький зверек, увидевший хищника. Ее челюсть отвисла. Вэра тщательно взвешивала свои слова, пытаясь решить, извиняться ей или нет. Она боялась даже думать, не говоря уже о том, чтобы сказать что-то. Вдруг он поменяет решение.

Увидев реакцию девушки, Элрик запрокинул голову и от души засмеялся. Нечасто Вэра теряла дар речи, и сейчас он просто наслаждался этим моментом. Мужчина сделал еще один глубокий глоток, поставил кружку и облокотился на стол. Ухмылка вмиг спала с лица.

– Я готов попытаться взять тебя с собой. Но если по какой-то причине у меня из-за этого возникнут трудности, ты тут же отправишься домой без всяких возражений.

Вэра кивнула, пытаясь сдержать визг, который готов был сорваться с ее губ. Она была согласна заклеить свой рот и следовать каждому правилу, если это убедит его взять ее с собой. Озвучивать это она, конечно же, не собиралась.

Интересно, как отреагирует Элрик, если она прыгнет через весь стол и обнимет его? Наверное, не самая лучшая идея. Скорее всего, он заработает себе сердечный приступ.

– Не могу ничего обещать, детка. Принц Итан, вероятно, отклонит мою просьбу. Помощник ты или нет, девушке не пристало сопровождать его в такой поездке, особенно учитывая, что он собирается проверять вооруженные силы. Ты должна быть готова, что он откажет. – Он откинулся на спинку стула и допил остатки эля. – Но я попытаюсь. Ты права, мне не нравится идея оставлять тебя здесь. Я могу доверить этим парням защиту императора. Но тебя – ни в коем случае.

Девушка опустила ноги и поставила кружку подальше от себя. Стуча пальцами о стол, она думала: если она предстанет перед принцем как Вэра, не покажется ли ему это странным, учитывая, что он видел Вэриана. Она озвучила свое беспокойство Элрику, боясь, что он изменит свое решение. Однако он просто помахал головой и спросил, когда она собирается готовить ужин.

В ответ послышалось урчание желудка, и девушка соскочила со стула. Похлопав мастера по плечу, она практически вприпрыжку направилась к скромной кухоньке. Не сказать, что Вэра была хорошим поваром, но со временем ей начало нравиться готовить. Смешивая различные ингредиенты, она думала над своим вопросом.

Ей не нужно было его задавать. Ни одна женщина Материна не рискнула бы носить маску стражника, не говоря уже о том, чтобы владеть мечом. На Алероне это было не просто немыслимо, а смешно. Принц Итан никогда не поставит это под сомнение, потому что в таком случае он признает, что его смогла одолеть женщина в самом сердце столицы, что, по его мнению, совершенно невозможно.

Девушка сомневалась, что принц уделит ей какое-то внимание. Наверное, именно поэтому Элрик согласился взять ее с собой. Внутри все затрепетало. Может быть, она даже увидит Срединный Путь! На лице заиграла смелая улыбка.

День, который сначала показался худшим из всех, превратился в самый лучший. Она не только сразилась с настоящим противником, но и, кажется, собирается покинуть столицу.

Радостные мысли прервались, когда к ней подошел Элрик и оперся о тумбу. Девушка взглянула на него, и выражение лица мастера заставило ее нервно сглотнуть. Он походил на кота, который загоняет мышь в угол.

– Знаешь, Вэра, когда путешествуешь с наследником престола, нужно и одеваться подобающе. – Его глаза почти горели. – Тебе придется надеть платье.

Боги милостивые!

Глава 5

Вэра

Она покрутилась и поправила платье в сотый раз за утро. Как люди вообще могут носить такое? Ей пришлось самой справляться со шнуровкой, а с ее опытом в этом деле происходящее выглядело совершенно нелепо. Она и чувствовала себя так же. Корсет был значительно туже, чем рубашка, которую она привыкла носить. Ей не нравилось ощущать свою уязвимость. Платье сковывало движения, а значит, в нем будет совсем неудобно ехать верхом.

Несколько лет назад Элрик попросил ее держать в гардеробе платье – на всякий случай, но девушке так и не довелось его надеть. Невзрачный наряд выцветшего коричневого цвета стал плотно обтягивать ее за прошедшие годы. Корсет доходил до самого воротника и закрывал важные части тела. Однако Вэра все равно была более чем благодарна за дорожный плащ.

А вот юбка может стать настоящей проблемой. Она была длинной, и если постоянно не приподнимать ее, можно было легко запутаться в подоле. Возможно, дело было в том, что девушка решила надеть пару грубых ботинок, которые постоянно цеплялись за ткань, пока она ходила из угла в угол.

Вэра почти убедила себя все бросить и вернуться на тренировочную площадку. Но если она так сделает, ей придется с утра до ночи сидеть в оружейной, избегая тренирующихся стражников. Последние дни она не могла найти себе места, пока ждала, когда Элрик объявит день их отправления. Так что оставаться ни в коем случае нельзя.

Сколько нужно времени, чтобы задать вопрос? Элрик уже должен был вернуться. Девушка выругалась себе под нос. Если окажется, что она зря старалась влезть в это чудо пошива, в следующий раз она точно лишит принца сознания.

Не стоит даже упоминать шпильки в волосах, которые впивались в ее голову. Девушка старательно заплела две косы и заколола их вокруг головы, как корону, подчеркивая черты лица. Возле ушей она выпустила кудряшки, чтобы ничего в ней не напоминало о Вэриане.

Она уже думала рискнуть и взглянуть краем глаза на погруженную в сборы компанию, когда Элрик вернулся. Она тщательно изучила выражение его лица, но не смогла определить, хорошие будут новости или плохие. Он заставил ее томиться в невыносимом ожидании, но в итоге сжалился. Мужчина кивнул в сторону остальных, кто собирался ехать с принцем, и повернулся, не дожидаясь ее реакции.

Вэра подумала, что самое время прыгать от радости, но нервозность заставила ее окоченеть. Она собирается покинуть город с наследником престола! Просто какое-то сумасшествие. Но отступать она точно не собирается.

Девушка последовала за Элриком в конюшню, где команда завершала последние приготовления. Пока она стояла в стороне, то с радостью обнаружила, что поедет на собственной лошади.

Вэра собиралась поблагодарить Элрика, но он напомнил, что ей стоит молчать, пока к ней не обратятся, и не привлекать внимания. Его взгляд был острее, чем свежезаточенный клинок.

– Ты же знаешь, я не притворяюсь. Я и есть девушка. Я знаю, как себя вести, – сказала она, закатив глаза.

– Конечно-конечно, – рассмеявшись ей в лицо, подтвердил мужчина.

Она мстительно взглянула на него, но он продолжил смеяться, будто бы ее реакция только подтверждала его точку зрения.

Вэра проследовала за Элриком в самый конец группы, где стоял юный конюх с двумя свободными коричневыми лошадьми. Кобыла покрупнее была мягкого рыжеватого оттенка, поменьше – с более темной и блестящей шерстью.

Девушка указала на темную кобылу, погладила ее и произнесла несколько ласковых слов. Она не ездила на лошади уже несколько лет, а если и ездила, то только до рынка вместе с Элриком. Большого опыта у нее точно нет, но она чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы не оплошать.

К счастью для нее, от женщины с ее биографией многого не ждут. Если она и упадет, никто не удивится.

Однако удача была на ее стороне. Вэра ухватилась за седло и ловко, одним быстрым движением, вскочила на кобылу даже в таком ужасном платье. Приподнявшись на стременах, она скрутила надоедливую юбку, села в седло и сжала поводья.

Девушка еще раз погладила животное и решила назвать ее Амбра. Улыбнувшись, она повернулась, чтобы найти Элрика, но заметила на себе взгляды нескольких стражников.

Улыбка вмиг сошла с ее лица, когда она проследила, куда направлены их взоры. Проверив, не порвался ли тугой корсет и не произошло ли что-то еще столь же ужасное, она подняла голову и рявкнула:

– Что?

Элрик тряхнул головой, бормоча себе что-то под нос, и повернул свою рыжую кобылу в сторону. Один из стражников, мужчина с сияющей коричневой кожей и короткими черными волосами, остановил свой взгляд на ногах девушки, прокашлялся и произнес:

– Просто… нечасто увидишь леди не в дамском седле.

Он издал звук, напоминающий карканье, и девушка решила, что он пытается сдержать смех. Пусть его лицо и было скрыто за маской, но его выдавали искрящиеся карие глаза.

Наверное, ей стоило бы извиниться и разыграть невежественную даму, но вместо этого она поймала себя на том, что смотрит этому мужчине прямо в глаза. Она не была невежей и не собиралась ее изображать только потому, что ее ноги смутили хрупкую мужскую натуру. Элрик прав. Она и понятия не имеет, как вести себя женственно.

– Человек, который думает, что женщина сможет доехать до Срединного Пути, свесив ноги в одну сторону, настоящий глупец.

Вэра оглядела мужчину сверху вниз с самым непроницаемым выражением лица, на которое только способна, и отвела взгляд. Она высоко подняла голову, подталкивая Амбру вперед, но перед этим заметила проблеск удивления в теплом взгляде стражника.

Скоро они остановились, чтобы не тратить на привал дневное время. Если по дороге они не столкнутся с какими-то проблемами, то доберутся до городка Килмир к вечеру и смогут поесть горячей еды и поспать в теплой постели.

За утро девушка несколько раз видела принца Итана. В целях предосторожности он был одет как обычный стражник, так что ей приходилось прикладывать усилия, чтобы найти его.

Вэра ругала себя каждый раз, когда понимала, что смотрит на него. Однако страх ее был не обоснован. Принц не узнает ее. Он даже не заметил ее присутствия.

Девушка заставила себя сделать глубокий вдох. Она точно знала, что Элрик постоянно на нее поглядывает. Он ехал немного впереди и разговаривал с несколькими стражниками. Принц Итан взял с собой двенадцать бойцов. Трое ехали за Вэрой, а остальные – спереди: кто-то рядом с наследником, кто-то позади него.

Она закинула назад голову и закрыла глаза. Какое же это удовольствие – находиться днем на улице. Правда, кроме опушки Озерной чащи, смотреть было не на что, но девушка просто наслаждалась лучами солнца и не могла сдержать своего счастья.

– Какой замечательный день для путешествия, – донесся голос прямо рядом с ней. Немного озадаченная, она тут же открыла глаза, сжав поводья сильнее, чтобы не упасть. Если бы она ехала на лошади боком, то тут же свалилась бы лицом на дорогу.

Девушка оглянулась и увидела того самого стражника, который до этого не мог отвести от нее взгляд. Выпрямившись, она подняла подбородок и слегка кивнула, а потом вновь устремила взор вперед.

– Извини, не хотел тебя напугать. Я Трей Гибсон.

У него был бодрый голос с легким южным акцентом. Если бы у Вэры спросили, она бы предположила, что он родом из Южных земель. В его взгляде ощущалось тепло и гостеприимство. Он ритмично постукивал пальцами по своему седлу.

Девушка не узнавала его, как и других стражников с ними. Очевидно, у принца была своя собственная тренировочная площадка для личной стражи.

– Все в порядке. Я просто задумалась, – ответила Вэра и сделала паузу, пытаясь вспомнить, представилась она или нет. Элрик наказал ей молчать, пока не потребуется обратное, но Трей сам обратился к ней, так что технически она ничего не нарушала. – Меня зовут Вэра.

В уголках его глаз появились морщинки, которые говорили о том, что он улыбается. Вэра подумала, что хотела бы увидеть его без маски, чтобы рассмотреть лицо. Ей показалось, что он как раз из числа людей с заразительной улыбкой.

– Так ты помощник Лесты?

Она кивнула.

– А ты давно в страже принца? – поинтересовалась девушка, надеясь перевести разговор с себя на что-то другое.

– Я переехал в столицу, а как только начал позволять возраст, тут же записался на службу. А вообще в личной страже принца Итана я уже около трех лет.

Девушка подняла от удивления брови и спросила:

– А сколько тебе лет?

– Двадцать три, а что? Заинтересовал? – Он смотрел на девушку, поигрывая бровями.

– Вот ни разу, – бросила Вэра, прежде чем подумала обо всех последствиях, которые могли возникнуть, если она оскорбит его.

Она тут же пожалела о сказанном и втянула нижнюю губу, готовясь к словесной пощечине. Большинство стражников, которых она видела, могли легко разозлиться и прибегали к насилию даже в случае незначительного недовольства.

Вэра уж точно не ожидала услышать громкий заливистый смех, исходящий будто из всего поджарого тела парня. Несколько мужчин впереди обернулись на шум. Вэра встретилась взглядом с несколькими из них и съежилась, не понимая, почему он смеется.

Девушка неуверенно взглянула на него. Трей не был похож ни на одного стражника, которого она знала прежде, и почему-то он ей даже понравился.

– Мне кажется, я никогда не видел девушку с чувством юмора.

– То есть ты думаешь, что раз у нас грудь, то мы не можем шутить? – Его глаза комично расширились, а брови взметнулись высоко на лоб. – К тому же кто сказал, что я шучу? – продолжила девушка, глядя на него свысока.

Наконец-то парень попытался совладать со своим выражением лица, тряхнул головой и ухмыльнулся. Воспользовавшись его присутствием, девушка решила спросить:

– А остальные? Вы давно вместе работаете?

Трей показался немного сбитым с толку ее интересом. Он указал на каждого стражника, продвигаясь от них и до принца Итана, и назвал их по именам.

– Рядом с Его Высочеством – Уэс Коулман и Рин Хейз, самые главные в команде. Коулман тихий и обычно сам по себе. Хейз же… ну, скажем, мутный ублюдок.

– Почему же принц доверяет ему свою жизнь? – Вэра нахмурилась.

– Такого талантливого лучника столица еще не видела, – Трей пожал плечами. – Он преданный стражник, но я бы не советовал рассказывать ему твои шуточки.

Остаток утра они проехали рядом, постоянно разговаривая, чтобы скоротать время. И пусть начало их знакомства было немного странным, девушка обнаружила, что ей приятна его компания.

В основном она спрашивала о его работе стражником, всячески уклоняясь от расспросов о ее жизни, но так, чтобы это не показалось подозрительным. Каждый раз, когда ей прилетал какой-то слишком личный вопрос, она уводила разговор в сторону чего-то более безопасного. Например, в сторону ее работы в оружейной.

Кажется, Гибсон не замечал ее увиливаний, а если и замечал, то не обращал внимания. Он был веселым парнем со специфическим чувством юмора. Он выглядел слишком молодым и беспечным для стражника, однако Вэра была уверена: он настоящий профессионал, раз его приняли в личную команду принца в таком юном возрасте.

До этого момента девушка не осознавала, в каком одиночестве живет. Конечно, у нее есть Элрик, она безмерно его уважает, но никогда прежде она не говорила так долго со сверстником.

Когда солнце начало садиться, Трей уехал вперед. До Килмира оставался час езды, и все стражники в целях безопасности сомкнули ряды вокруг принца. Город хоть и был полностью верен императору, но лишняя предосторожность никогда не помешает.

Элрик сбавил скорость, чтобы поравняться с Вэрой. Он отчитал девушку за разговоры с Треем, но она почти не слушала его. Скорее всего, она больше не увидится с этим стражником, как только они вернутся, но ее сердце игнорировало эти доводы, сжимаясь от одной только возможности дружбы с ним.

На улице было почти темно, когда команда оказалась на постоялом дворе и оставила лошадей в стойлах. Девушка увидела, что принц Итан разговаривает с владельцем двора, и обнаружила, что он не собирается раскрывать себя. Он попросил одну комнату «для дамы» и три комнаты для остальной команды.

Вэра была ошеломлена. Принц ей и двух слов не сказал, а выделил целую комнату. Она посмотрела на стражников, ожидая поймать на себе враждебные взгляды. Но никто из них об этом и не думал. Они просто стали подниматься по лестнице в свои комнаты.

Трей поймал взгляд девушки, когда Элрик протягивал ей ключи.

– Станет холодно, ты знаешь, где я. – Парень театрально подмигнул.

– Слышал? Трею там не хватает партнера по кровати, – кивнув в сторону парня, произнесла девушка. К ее счастью, Элрик просто закатил глаза и сам повернулся к Трею:

– Я вернусь, когда разберусь с Вэрой. Постарайся забить нам кровать у двери.

Гибсон так сильно запрокинул голову, что девушка испугалась, что у него выпадут глаза. Он пробормотал что-то в ответ, но никто его не услышал: Элрик с помощницей быстро поднялись по лестнице.

Вэра не могла больше сдерживаться и рассмеялась так сильно, что, казалось, ее грудная клетка сейчас разорвется. Она вытерла глаза и посмотрела на Элрика, уловив на его лице улыбку. Она проследовала за ним до комнаты, время от времени тихо хихикая.

Комната оказалась маленькой и простой – почти такая же, как дома. Вэра стояла в проходе и думала, смотря на кровать, есть ли у нее силы пойти помыться или совсем не по-женски тут же растянуться на матрасе.

– Будь осторожна, детка.

Девушка посмотрела сначала на свое место для сна, а потом перевела взгляд на Элрика с поднятой в замешательстве бровью.

– На кровати?

Он скрестил руки на груди и многозначительно посмотрел на Вэру. Она вздохнула. Она понимала, о чем он, но не хотела это обсуждать.

– Знаю. Это не то, о чем ты думаешь, Элрик. Хорошо с кем-то просто поболтать. – Девушка не смогла сдержать звучащую в ее голосе тоску, откашлялась и свалилась на кровать.

Вэра начала развязывать ботинки, чувствуя, как все тело ноет. Завтра, она знала, станет еще хуже.

– Девушка твоего возраста заслуживает дружбы, и я хочу этого для тебя. Но и хочу, чтобы ты была в безопасности. – Он слегка похлопал ее по плечу и вышел из комнаты, тихо прикрывая за собой дверь.

Наконец-то оставшись наедине с собой, Вэра начала протирать лицо и руки мокрой тряпкой, но тишина казалась гнетущей. После целого дня в компании людей резко оказаться в молчании было странно. Она свернулась калачиком в кровати, чувствуя, как физически и эмоционально устала.

Элрик прав. Ей нужно быть осторожной. Теперь она не была уверена, что сможет постоянно оставаться в оружейной.

Она хотела большего.