– Что-то вроде того. Сатрапия Доанг была исключением, народ помнил жизнь в составе Улира, к тому же нам очень помогли реки. Сколько не изучал карты, а больше ничего похожего не нашел.

– А как же сатрапия Вадека? Она отрезана от остальной части империи горным хребтом. Как в прошлый раз, перекроем перевалы и зачистим сатрапию.

– Вадека со всех сторон окружена горами, будет очень трудно подвести войска на расстояние открытия портала. К тому же откуда брать людей? С Вадекой граничат вольные баронства, горцы, конечно народ гордый и воинственный, но их мало. Собственно говоря, баронства до сих пор существуют только благодаря тому, что их горы никому не нужны.

– Раз не удается помахать мечом, придется рукоделием заняться, как подобает обеспеченной замужней женщине.

– Успеешь еще мечом помахать, замужняя женщина.

– Значит, у тебя есть план.

– Да, дорогая.

– Выкладывай, не тяни шаршуда за хвост.

– Ну, это не совсем план, скорее идея. Вот смотри, мы много путешествовали. Ты обратила внимание, что по-настоящему крупных животных очень мало?

– Да.

– А ведь крупные размеры это очень хорошая штука для выживания. Толстую шкуру не прокусит и не процарапает когтями ни один хищник. Собственно говоря, все будут стараться убежать подальше от гиганта.

– Ты прав.

– А еще, обратила ли ты внимание, что самые крупные звери не едят мяса. Как думаешь, почему?

– Потому, что растений намного больше, да и деревья не бегают.

– Вот именно. Размер хищника ограничен, так как он не сможет себя прокормить. Травоядный при прочих равных, будет крупнее, ведь листьев и травы намного больше.

– Я понимаю. Но причем здесь животные?

– Представь, что империя это хищник. Чтобы выжить, ему необходимо регулярно питаться. И чем больше он будут расти, тем больше пищи ему понадобится.

– И ты хочешь лишить его пищи.

– Умница!

– Ты что, устроишь голод?

– Нет, все и проще и сложнее. С военной точки зрения это было бы замечательно. Но необходимо избежать жертв среди мирного населения. Простые люди ни в чем не виноваты. Нам удалось ограничить рост его охотничьих угодий, мало того, мы даже смогли эти угодья немного урезать. Но государства устроены намного сложнее, чем животные. Кроме пищи, им нужны деньги, им нужны воины, нужы ресурсы. Нужно как-то лишить империю ресурсов. Шахты что ли обрушить?

– Осень, Ар! Осенью в сатрапиях собирают налоги, после чего часть денег под охраной отправляется в императорскую казну.

– Гениально, Кель. Мы отнимем у императора самое ценное. Думаю, надо созвать совет.

– Не раньше, чем ты выползешь из моей спальни, милый!

– И что удумали наши неугомонные голубки? – спросила Эллениэль.

– Ар все тянул шаршуда за хвост, поэтому мне пришлось взять все в свои нежные женские ручки – начала Кельвирея, – сейчас разгар лета, но осенью, когда на полях созреет урожай, в Единой империи начнут собирать налоги. Налог платится только деньгами. Ручейки меди, стекающиеся в столицу сатрапии нам не интересны, зато потом, когда сбор налогов на местах будет закончен, в столицу повезут золото для имперской казны.

– И если мы заберем эти денежки, то кому-то будет очень несладко – просиял Вас.

– Тогда, мы, по наводке Ночных теней, налетаем, хватаем золото и исчезаем – предложил Гас.

– Гас, придержи лошадей, нам лучше обстряпать все так, чтобы подумали на кого угодно, кроме нас – вмешался Архахаар.

– То есть, минимум магии, чтобы имперцы подумали, что их обчистил казначей, либо разбойники либо их любимый Единый?

– Точно.

– Сильные боевые маги, способные открывать порталы – большая редкость.

– Можно и обычных привлечь, главное чтобы они не вмешивались.

– Считаю, что несколько Ночных теней лишними не будут – внесла предложение эльфийка.

– И еще кое-что, чисто от меня – добавила Кельвирея, – смотрите, вот сатрапия Вадека. Она расположена в горной долине. Сообщение с остальной частью империи идет через перевалы. Если бы с Вадекой граничило какое-нибудь сильное государство, то мы могли бы поступить так же, как и с Доангом. Дождались бы зимы, перекрыли перевалы. К сожалению, не получится. Вольные баронства очень слабые. С другой стороны, в горах Вадеки добывается почти половина имперского железа. Мы можем здорово насолить имперцам, если разрушим шахты. Вас, как считаешь, маги земли смогут с этим справиться?

– Да, если получится подобраться достаточно близко.

– Вот с этим возможны проблемы – произнесла Эллениэль, – население сатрапии не большое, появление посторонних не останется без внимания.

– В прошлый раз мы протащили магов, спрятав их в осадных башнях – взял слово Архахаар, – Возможно, стоит придумать что-то такое… в любом случае, нам нужны точные карты. Эль, твоим ребятам придется немного поработать.

– Нет проблем. Если у имперцев есть карты шахт и окрестностей, мои тени их скопируют.

– Хорошо. Тогда начнем готовиться. Следующий совет предлагаю провести у Тарлака, он хорошо в горах разбирается, думаю, подскажет чего-нибудь.

– Гас, можно с тобой переговорить наедине? – спросила Кельвирея.

– Конечно.

– Я хотела спросить о Валесии, как она?

– На язык бойкая, чисто Архахаар в юбке, отлично дерется. Недавно даже наставника с ног сбила.

– Ну, юбки она не очень жалует…

– А зря. Ей бы какое-нибудь платье эльфийской работы и любой правитель взял бы в жены, не раздумывая.

– Ага. А потом бы долго плевался, когда она рот откроет.

– Ну да. Только тогда уже поздно было бы – улыбнулся Гас.

– А как учеба?

– Вот с обучением возникли сложности. Обычно Дар пробуждается в двенадцать-шестнадцать лет. После пробуждения Дара студиозус учится пять лет. Таким образом, свой первый цветной плащ маг получает в возрасте от семнадцати до двадцати одного года. Валесии двадцать один. Она старше почти всех студиозусов и даже старше некоторых наставников. К тому же она прекрасный воин. Занятия по боевым искусствам для младших студиозусов ей ничего дать не могут, а старшие в бою уже активно пользуются магией. Приходится заниматься индивидуально.

– Дар уже пробудился?

– Да. Мы едва успели обучить ее основам контроля. Вас боялся, что она не сможет справиться и начнется черная огневка, поэтому возле нее всегда находился кто-нибудь из целителей.

– Получается, что магией она владеет как соплячка, а дерется как полноценный боевой маг, к тому же среди других студиозусов словно черный шаршуд?

– Да, Кель. Наша программа для нее не подходит, поэтому приходится заниматься индивидуально. Подумать только, два студиозуса на индивидуальном обучении!

– Скажи, Гас, а разве раньше не было взрослых студиозусов?

– Нет, Кель. Мы выявляем носителей Дара в детском возрасте, Дар пробуждается в период юности.

– Я думаю, два ректора справятся с задачей обучения двух необычных студиозусов, пусть даже одна из них будущий черный плащ, а вторая – бывшая воительница Единого.

– Это да, вот только спелись наши необычные студиозусы.

– Арея и Валесия?

– Ага. Один не в меру прыткий юноша из старших студиозусов не слишком лестно отозвался о боевых навыках Ареи, проходившая мимо Валесия заступилась. В итоге она затащила наглеца в круг и там отметелила, несмотря на то, что он помогал себе магией.

– Валесия, она такая. К ней можно будет увидеться?

– Конечно. Приходи в любое время.

– Все так же к тебе в кабинет?

– Да куда хочешь, – отмахнулся Гас, – вы с Аром уже на всю Граи прославились, нет смысла что-то скрывать.

– Хорошо, я загляну.

Кельвирея шла за Гасом по коридорам жилого этажа Цитадели. Архахаар умотал к эльфам и заскучавшая девушка решила проведать Валесию. Попадавшиеся на встречу редкие студиозусы уступали дорогу и склонялись в поклоне. Гас указал на дальнюю дверь, после чего удалился. Кельвирея толкнула дверь и вошла в комнату Валесии.

– Кель, я так рада! – закричала повисшая на ее шее подруга.

– Я тоже очень рада, Вал. А теперь, будь добра, слезь с меня, если не хочешь пообщаться с главой Ночных теней по вопросу нанесенных ее подруге телесных повреждений.

– Это с той остроухой?

– Ага.

– Госпожа архимагесса, прошу прощения, я помогала студиозусу Валесии в свободное от занятий время. С вашего позволения я пойду, – только сейчас Кельвирея заметила склонившуюся в поклоне девушку-студиозуса.

– Если я не ошибаюсь, ты Арея.

– Да, госпожа архимагесса. Студиозус Арея.

– Кель, это моя подруга Арея, Арея, познакомься, это моя подруга детства Кельвирея – вмешалась Валесия.

– Госпожа архимагесса Кельвирея, – вновь склонилась в поклоне Арея, – это большая честь познакомиться с вами. С вашего позволения я вас покину.

– Не позволяю – улыбнулась Кельвирея, – точнее, прошу тебя остаться. Устроим девичьи посиделки, поболтаем.

– Мне надо идти на занятия с наставником Васом.

– Подожди немного… так, все, порядок. На сегодня вы обе свободны от занятий.

– Вот так просто?

– Конечно. Итак, ты та самая Арея из Академии, за год освоившая двухлетнюю программу обучения…

– Да, госпожа архимагесса Кельвирея.

– Так, субординацию прекратить, если ты каждый раз будешь обращаться ко мне с перечислением всех титулов, мы тут до рассвета расшаркиваться будем. Называй просто по имени

– Кель, ты что, еще и титулом обзавестись успела? Давай, не стесняйся, представься по всей форме – вмешалась Валесия.

– Ну, раз ты просишь, Благословенная дра Кельвирея. Правда еще как-то надо туда архимагессу засунуть.

– И что это за титул такой? Он гражданский или военный?

– Я приравнена к эльфу правящего рода.

– Опаршиветь и сдохнуть! У тебя случаем уши не заострились?

– Уши в порядке, – улыбнулась Кельвирея, откидывая назад свои светлые волосы, давай, Вал, рассказывай, как живется.

– В целом, не плохо. Отдельная комната это что-то. Не то, что наша казарма. Каждый же день кто-нибудь койкой скрипел, спать не давал. Поначалу обучали вместе с подростками, но потом до наставников дошло, что это не совсем правильно, когда студиозус старше наставника. Теперь учусь отдельно.

– Как я подозреваю, студиозус не только старше наставника, но и ругается как тролль.

– Тролли хорошо ругаются? Тогда надо их послушать.

– Гыра лысого ты будешь слушать, а не тролля, гыкаково отродье!

– Все, доучусь и к троллям.

– Я слышала, ты уже отличиться успела.

– Было дело. Иду себе, никого не трогаю, можно сказать, цветочки собираю, а тут боевик четвертого года к Арее грубо подкатывает. Мол, лучше бы ей не на тренировочной площадке на песочке кувыркаться, а с каким-нибудь студиозусом в койке. Я всего-то вежливо попросила его извиниться.

– Арея, хорошо зная Валесию, я представляю как она вежливо просила.

– Да. Вал его сильно помяла, даже целителей пришлось звать.

– Вот и хорошо. Ты держись рядом, Вал своих в обиду не дает. Кстати, девочки, у меня тут чисто случайно под плащом одна бутылочка завелась. Как насчет сообразить на троих, как говорит мой муженек?

– Студиозусам запрещено.

– Ну и гыр с ними. Пусть не пьют. Зато архимагесса с подружками имеют полное право расслабиться так, как они этого желают. А кто посмеет возразить, будет иметь дело с Ночными тенями.

– Кельвирея, можно один личный вопрос? – спросила слегка осоловевшая Арея.

– Задавай.

– Ты не сочти за оскорбление, вот ты архимагесса, носишь черный плащ, а Дара в тебе я не чувствую.

– Так нет его, был, да весь вышел. Черной огневкой переболела. Выгоревшая я.

– Опаршиветь – выдохнула Арея, – но почему на тебе плащ? Никто не может носить плащ мага, не будучи магом.

– Во-первых, он мне идет, во-вторых, не вся магия связана с Даром. Вот такая я неправильная – ответила Кельвирея, заставив пустую бутылку совершить несколько кувырков под потолком.

Арея отхлебнула прямо из горла:

– Я, я уже видела такую магию. Осенью. Архимаг стер даганит в порошок.

– Ар любит подобные трюки.

– Ар?

– Подруга, ты что забыла? Я же рассказывала тебе, что росла вместе с женой Архахаара – пояснила Валесия, – конечно, тогда она была просто Кельвиреей, без титулов и Архахааров.

– Чтоб мне сдохнуть и не встать.

После второй бутылки захмелевшая Валесия предложила Кельвирее немного поразмяться. Шум привлек внимание других студиозусов, которые потребовали прекратить шуметь. Валесия через дверь предложила им заткнуть уши. Потом Кельвирея показала Арее несколько приемов. Девушки угомонились лишь когда пришел Гас.

– Кель, я все понимаю, встретились подруги, посидели. Ну вот зачем надо было шум-то поднимать? А вас, будущие магессы завтра ждут котлы.

– Не кипятись, Гас, подумаешь студиозусы пару тролльих слов выучили.

– Все-таки, Эль была права. Архахаар на тебя плохо действует. Ладно, на первый раз прощаю. Давайте, уже, заканчивайте – произнес Гас выходя из двери.

– Какой мужчина! – восхищенно вздохнула вслед архимагу Валесия.

Глава 28

– Благодаря Эль у нас есть карты всех шахт – начал Вас, – осталось как-то подвести к ним магов. Мы с Гасом долго думали, но ничего толком не придумали.

– Порталы – коротко предложила Кельвирея.

– После обрушения шахт магам придется прятаться и долго копить силу, пока они не смогут открыть портал.

– Уходите ножками по горам – предложил Тарлак.

– Тар, это маги, а не тролли, всю жизнь в горах не жили.

– Вы, человечки, вообще задохлики. Может твои потолковее будут, а, Гас?

– Подходящих боевых магов земли не имею. Ну не сочетается стихия земли с боем.

– Тогда давайте я троллей в набег поведу.

– Тар, я нисколько не сомневаюсь, что твои воины разнесут шахты, но надо как-то тоньше, чтоб имперцам показалось, что все произошло естественным путем – осадила тролля эльфийка, – нам бы гномов…

– Пробовал, не помогут – отмахнулся Архахаар.

– Найти бы подходящую пещеру, что к шахтам ведет – пророкотал Тарлак.

– Зачем искать, когда можно выкопать – сообразила Кельвирея.

– Точно! – подхватил Архахаар, – смотрите, шахты находятся почти на границе с баронствами. Границей является вот эта гряда. Эти горы ничейные, уж слишком они круты. До ближайшего баронства день пути. Если мы начнем копать со стороны ничейных земель, то окажемся рядом с шахтами, и имперцы об этом не узнают.

– Обрати внимание вот на эту шахту, – указала пальцем Эллениэль.

– И что в ней такого, кроме того, что стоит особняком?

– Она под усиленной охраной. Там добывают хладное железо.

Братья передернулись, а Архахаар разразился такой бранью, что даже Тарлак заслушался.

– Перевожу с языка мужа на общепонятный. Вопрос ликвидации именно этой шахты теперь становится приоритетным.

– Скорее, он становится невозможным – пожал плечами Вас.

– Почему?

– Хладное железо блокирует магию. Мы не сможем ее обрушить.

– Хорошо. Ар, дорогой, ты больше всех общался с гномами, что плохого может случиться с шахтой?

– Хм… так, навскидку, обвал, пожар, затопление, прорыв подземного огня и ядовитых газов.

– Чему гореть в шахте? Камню? – удивилась Эллениэль.

– Дереву, Эль – ответил Архахаар, – шахтеры укрепляют стены и своды досками и бревнами. Если они сгорят, то шахта обрушится.

– Тогда тени проникнут в шахту и подожгут ее.

– Охрана, Эль и шахтеры. Мы затопим шахту кровью невинных людей.

– Затопим, затопим, – бормотала Кельвирея, водя пальцем по карте, – точно, мы ее затопим! Смотрите, вот здесь есть достаточно большое озеро. Если прорыть тоннель от него до шахты, то вода сделает за нас всю работу!

– Это сработает! – обрадовался Архахаар, – если тоннель будет достаточно узким, то вода будет прибывать медленно и все работники смогут спастись. Остается только прорыть тоннель.

– Часть тоннеля можно прорыть магией, – произнес Гас, – но вблизи жилы хладного железа придется поработать руками. Имперцы нас услышат.

– Да, если работать общепринятыми методами. Но мы можем не разрушать камни ударами, а резать их. Дорогая, одолжи кинжальчик. Вот смотрите, лунный клинок сделан из мифрила. Он без проблем прорезает камень – и Архахаар вырезал небольшой кусок из стены пещеры, – аналогичными свойствами обладает адамант. Мы не будем прорубать тоннель, мы его прорежем.

– Осталось найти много лопат из мифрила и адаманта.

– Не знаю как насчет мифрила, но адамантовых лопат не существует.

– Закон леса разрешает применять мифрил лишь для изготовления оружия – покачала головой Эллениэль.

– Значит, будем копать мечами и кинжалами.

– Тени в деле – коротко ответила эльфийка.

– Маги займутся простыми шахтами – ответили хором Вас и Гас.

– Опять троллям сидеть без дела – почесался Тарлак.

– Ну уж нет, Тар, – произнесла Кельвирея, – мы возьмем с собой несколько охотников из троллей, чтобы люди не утруждали себя поисками пропитания.

– Тогда действуем – подытожил Архахаар, – надо закончить нашу диверсию до того, как начнется сбор налогов.

– А как наши подопечные поживают? – спросила Эллениэль.

– Вот пусть Кельвирея и расскажет, как поживают ее собутыльницы – хохотнул Гас.

– Все у них хорошо. Они даже умудрились сдружиться. Кстати, неплохая команда получается, архимагесса-целитель и боевой маг. Гас, Вас, раз они все равно на индивидуальном обучении, пусть в паре поработают.

Архимаги согласно кивнули.

– Ну хотя бы будет где помыться – произнес Архахаар трогая рукой воду безымянного высокогорного озера. Закончившие свою часть работы маги уже удалились и в опустевших палатках разместились Ночные тени. В центре импровизированного палаточного городка чернел вход в тоннель.

– Господа архимаги. Мы прокопали тоннель от дна озера почти до шахты – сообщил единственный оставшийся маг – достаточно небольшого сотрясения и воды озера хлынут в него. До шахты осталось прокопать примерно один полет стрелы. Так же мы сделали несколько боковых тоннелей, чтобы не приходилось далеко таскать камни. Светильники просветят до глубокой осени.

– Хорошо. Какие трудности нас могут ожидать?

– Придется копать прямо через камень. К тому же можно случайно натолкнуться на один из имперских тоннелей. Тогда придется действовать очень быстро, если имперцы успеют его замуровать, то полностью затопить шахту не получится.

– Понятно. Значит, копать в полной тишине и внимательно прислушиваться.

– Да. Как только вы закончите, я замурую вход и пущу воду.

Потянулись долгие дни непрерывной работы. Мифриловые клинки резали камень как масло, но много времени тратилось на расчистку забоя. Экономя время, Архахаар распорядился уменьшить высоту и ширину тоннеля. Работали вдвоем, сидя на корточках, ноги и руки затекали. Через несколько дней в тоннеле стали слышны удары. Темп работ еще больше снизился. Архахаар не рисковал пользоваться магией, поэтому работал кинжалом Кельвиреи. Сама Кельвирея подвязалась на расчистку забоя. Повинуясь искажениям пространства, вырезанные камни сами устремлялись в боковые коридоры. Она колдовала, пока из носа не начинала течь кровь, после чего носила камни руками. Работы шли и днем и ночью. Первая смена работала от рассвета до полудня, вторая от полудня до заката. Третья смена работала до полуночи, а заступившая в полночь четвертая смена трудилась до рассвета, когда ее сменяла первая смена. После работы сил хватало лишь дойти до палатки и на небольшой перекус. Определив расположение основных тоннелей имперской шахты, Архахаар приказал разделить свой тоннель на несколько более мелких, чтобы гарантированно затопить шахту хладного железа. Работать на четвереньках стало еще сложнее, но никто не роптал. Наконец, Архахаар объявил об окончании работ. Ко всем основным тоннелям имперской шахты были подведены небольшие тоннели, метко прозванные кем-то из теней шкуродерами. Толщина стен между двумя подземными комплексами не превышала одного пальца, а кое-где их разделяла только деревянная крепь имперского тоннеля.

Маг ушел, запечатав вход. Эльфы убрали палаточный лагерь, восстановили траву и тоже ушли. Возле озера остались лишь Кельвирея и Архахаар.

– Скоро полдень, произнес лежавший на берегу озера Архахаар, – на закате имперцы прекратят работу. Пока предлагаю отдохнуть, искупаться и простирнуть одежду.

– Знаешь, что я сделаю первым делом, когда мы вернемся домой?

– Набросишься на меня и выпьешь все соки?

– Нет, дорогой, это будет вторым делом, а первым делом я долго-долго буду лежать в горячей ванне.

– По-моему, иногда надо начинать со второго дела и, причем, немедленно.

Когда стемнело, Архахаар обрушил дно озера. Гладь воды запузырилась, раздался негромкий гул, и озеро стало убывать. Вскоре со стороны сатрапии Вадека зазвучал тревожный звон колокола.

– Все, я больше в таких делах не участвую – безапелляционно заявила Кельвирея, – мне до сих пор кажется, что я грязная.

– Больше и не надо, – улыбнулась Эллениэль, – этот уй-юй-юй имперцы запомнят надолго. Расчистка завалов займет много дней, скорее всего, будут расчищать всю зиму. А вашу шахту вообще восстановить невозможно. В озере осталось еще много воды, поэтому вычерпать ее имперцы не смогут. Земля и камни вокруг жилы хладного железа настолько пропитались водой, что построить другую шахту они тоже не смогут. Я сама слышала, как спорили имперские горные мастера.

– Имперцы догадались?

– Нет. Они считают, что произошло землетрясение, из-за чего подземная река сменила русло.

– Мы тряхнули все близлежащие горы, независимо от того, были в них шахты или нет – похвастался Вас, – сошло несколько лавин, были камнепады. В общем, натуральная картина землетрясения. Конечно, если бы они пригласили гномов, то нас бы раскусили, но разве Единый любит нечистых?

– Мы уменьшили добычу сырья, теперь предлагаю задуматься о толщине имперского кошелька, – произнес Архахаар, – мое неправильное колдунство считает, что самый толстый кошелек в мире должен принадлежать именно ему и его законной супруге, а не какому-то Сарпию, какой он там по порядковому номеру.

– Сбор урожая только начался, Ар. Тем не менее, тени уже на местах.

– Молодец, Эль. Еще что-нибудь интересное в мире происходит?

– Все, пожелавшие жить в империи, покинули Улир, накалийцы наладили торговлю с троллями, Антал продолжает усиливать армию, уже третий полк формируют.

– Торговля это хорошо, будут дополнительные точки соприкосновения. Можешь подробнее про армию Антала рассказать?

– Два полка сформированы из наемников. Третий полк формируют из рекрутов. Служба добровольная, к тому же хорошо оплачивается, так что в рекрутах недостатка нет. Офицеры из наемников.

– Князь очень умен. Солдат, получающий жалование воюет намного лучше. Вас, Гас, чего молчите как не родные?

– Вроде ничего интересного сообщить не можем – ответил Гас, – устроившие землетрясения маги восстановились, студиозусы учатся, от придворных магов тоже ничего интересного не поступало.

– Имперцы приближаются – вещал Гас группе из десяти боевых магов и десяти Ночных теней, – они уже выехали с постоялого двора, две повозки и полсотни конных воинов в сопровождении. Въехали в лес еще до полудня, до нас доберутся ближе к вечеру. Я думаю, к тому времени они достаточно насмотрятся на деревья и немного расслабятся. Еще раз напоминаю, магией пользоваться только в крайнем случае и обязательно убрать все следы ее применения. Кель, тебя это тоже касается. В живых никого не оставлять, если кто-то попытается удрать – догнать и уничтожить. Тела со следами применения магии мы заберем с собой. План всем известен, действуем.

– Уважаемый, – обратилась к Гасу одна из Ночных теней, – эти стрелы очень плохие, мы сможем поражать цели на расстоянии не более полусотни шагов.

– У разбойников не бывает эльфийских стрел, мало того, у разбойников не бывает хороших стрел, а мы сейчас прикидываемся бандой разбойников. По местам.

Маги скрылись за деревьями и под кустами, Ночные тени вскарабкались на деревья и укрылись в желтеющей листве.

– Вот уж не думала, что буду с тобой разбойничать – прошептала лежащая под кустом рядом с Кельвиреей Валесия.

– А я не думала, что Гас возьмет с собой студиозуса.

– Может, я и не умею толком колдовать, зато хорошо дерусь. А где муженек твой?

– Другой конвой караулит.

– Смотри, накараулит какую-нибудь имперскую девку или эльфийку!

– Он не такой.

Раздавшийся птичий свист заставил девушек замолкнуть и крепче сжать оружие. По дороге проехал одинокий воин. Он доехал до поворота, осмотрелся, после чего поворотил коня и ускакал назад. Через какое-то время показался авангард конвоя. Солдаты ехали совершенно спокойно и непринужденно переговаривались. Конвой двигался в классическом имперском построении – два десятка солдат ехали впереди, затем следовали две крытые повозки, окруженные десятком солдат и два десятка солдат в арьергарде. Затрещав, перед конвоем упало дерево и перегородило им дорогу. Еще одно дерево упало, отрезав им дорогу к отступлению. Свистнули стрелы, выкашивая десяток солдат, а из-за деревьев и из-под кустов на ошарашенных имперцев молча бросились боевые маги. Ночные тени выпустили еще десяток стрел, после чего спрыгнули с деревьев и ввязались в сражение. Часть имперцев полегла не успев извлечь оружие, другие окружили повозки. Ночные тени подныривали под лошадей и перерезали подпруги, упавших солдат добивали маги. Валесия увидела, как офицер имперцев, намереваясь растоптать оказавшегося по близости Гаса, поднял своего коня на дыбы и, не задумываясь, оттолкнула архимага. Гас благодарно улыбнулся, после чего исчез в свалке.

Неожиданная атака принесла свои плоды. Нападавшие перебили защитников, не понеся существенных потерь. Одна эльфийка из Ночных теней была без сознания, испуганная лошадь умудрилась ударить ее копытом по голове. Несколько магов получили незначительные ранения и порезы. Раненных имперцев добили, лошадей распрягли и разогнали. Часть золота с повозок перекочевала в сумы эльфов и Ночные тени ушли. Потянулись долгие дни обратного пути. С наступлением темноты маги открывали портал, заталкивали в него повозки и запрыгивали сами. Стараясь облегчить труд соратников, Кельвирея несколько раз переходила Дорогой на новое место лагеря, перенося сумки с золотом. Каждый прыжок покрывал расстояние в один-два дневных перехода.

– Я тут подумала, – произнесла подсевшая к Кельвирее Валесия, – ты прыгаешь туда-сюда по несколько раз на дню. Может, в следующий раз, ты возьмешь меня с собой? Так мы больше золота перетащим, магам будет легче.

– Прости, Вал, ничего не получится.

– Но почему? Ты носишь черный плащ, неужели ты не сможешь перенести меня?

– Разве ты не обратила внимание, что мой портал отличается от обычного?

– Твой портал подобен звездной ночи, а у магов портал светится.

– Вот именно. Я хожу не порталом, а Дорогой. Увы, Дорога смертельна для людей.

– Опаршиветь. Ты точно не эльфийка?

– Нет, подруга. Ни одного эльфа в роду не было.

– Тогда я ни гыра не понимаю.

– Вал, ты только научилась подходить к лошади, а уже хочешь скакать.

– То есть у тебя есть секреты от своей подруги? – надула губки Валесия.

– Вал, это не только моя тайна, поэтому, прежде чем я тебе все расскажу, мне нужно согласие остальных.

– Какие мы таинственные…

– Вал, не обижайся, как придет время, ты все узнаешь.

– Ловлю на слове, подруга. И учти, если мне надоесть ждать, я тебе все уши оборву!

– Вал, ты ни разу не смогла меня побить за все время.

– Тебе это тоже редко удавалось, к тому же у меня теперь хорошие наставники.

– Мой император, – простерся ниц казначей

– Ты просил об аудиенции, говори.

– Разбойники совсем распоясались, мой император.

– Почему о разбойниках докладываешь ты, а не глава стражей?

– Потому, что разбойники ограбили пять караванов, которые везли налоги в столицу.

– Может они просто задерживаются в пути?

– Увы, нет. Посланные навстречу войска нашли только тела охранников и возниц. Золото пропало.

– Проваливай. Пригласи генерала воителей.

– Мой император, – поклонился вошедший воитель, – вы желали меня видеть

– Да, генерал. Ты слышал о нападениях на караваны с налогами?

– Да, мой император. Мои люди занимаются данным вопросом.

– Рассказывай.

– Во всех случаях, нападали из засады. Похоже, руководит разбойниками кто-то очень умный и опытный. Охрана и возницы мертвы, судя по ранам, некоторых добивали.

– Это точно разбойники? Может маги или нелюди?

– Найдены стрелы, мой император. Это обычные стрелы, которыми пользуются наши лучники. Кроме того, следы указывают, что на нападавших были такие же сапоги, как и на наших солдатах. Серые братья внимательно все осмотрели, следов богомерзкого колдовства не было найдено.

– Поймали кого-нибудь?

– Пока нет. Нападавшие унесли с собой своих раненных и убитых.

– Твои предположения?

– Скорее всего, поработали дезертиры либо ветераны. Так же я предполагаю, что у них были сообщники из охраны. Часть охранников исчезла, мы не смогли их найти.

– Твои предложения?