Читать книгу: «Хроника Эвилиона. Сильф», страница 2

– Принеси мой белый наряд! – властно приказала королева и, взмахнув рукой, принялась рассматривать себя в зеркале. «Недурно», – подумала она. «Эта тварь не так уж и плоха».

Но тут ее зрачки расширились от изумления. Морщины у глаз? У нее? Она поспешила достать банку с кремом, который ей оставила странствующая травница перед своим уходом из замка. Однако, взглянув на остатки, она с досадой осознала, что он почти закончился. Что же, ей придется сохранять молодость старым способом.

– Ты говорила, что сегодня свадьба Уны? – фальшивая улыбка появилась на губах Гвиневры. – Насколько мне известно, она одна из самых добродетельных девушек в нашей прислуге, не так ли?

– Да… – ответила служанка, но взгляд женщины, которым она одарила ее после этих слов, испугал ее.

– Хорошо, помоги мне одеться и можешь идти.

Девушка поспешила выполнить приказ. Затянув корсет и расправив складки на платье, она вышла из комнаты. В её голове роились мысли о том, почему госпожа проявила такой интерес к свадьбе её подруги. Недоброе предчувствие закралось в сердце.

Королева, сидя в кресле у окна, ждала известий от своего вернувшегося супруга. Он уже в замке, а значит, всё решено, и ничто более не могло ограничить её свободу. Она рождена не для того чтобы просто быть красивой декорацией. Ей всегда хотелось власти, но её предыдущий муж не желал уступать.

Коварный и хитрый как лис маг помогал ему противостоять её чарам, и в последние годы их совместной жизни между ними образовалась глубокая пропасть. Мерлин, рассказывая мужу о её проступках, создал этот раскол.

С неприязнью она вспомнила его последние слова перед походом, из которого он, к счастью, не вернулся: «Запомни, Гвиневра, по возвращении я попрошу церковь расторгнуть наш брак. Советую за это время смириться и решить, как жить дальше».

Она с явным злорадством на лице прошептала: «О да, дорогой мой, но ты не учёл одного: неожиданно наставник исчез за несколько дней до этого, а твой лучший рыцарь предал тебя и разделил со мной ложе, тем самым перейдя на мою сторону. Артур, рогоносец!»

Громкий смех нарушил тишину ее покоев.. «Ты гниешь, спрятанный этой ведьмой Нимуэ в неизвестной земле. Ах да, есть ещё легенда о твоём воскрешении. Как жаль, что предначертанный судьбой спаситель сегодня был убит, не оставив потомкам ни единого шанса».

Ланселот, её верный пёс. Жалкий глупец, который выполнял каждое её желание. Жил как пёс и умер как пёс. Если бы не Нимуэ, то она бы ещё повеселилась бы с этим надменным рыцарем.

Но та стерва очистила разум от чар. И тот воспротивился её воле, уйдя с королевского двора и отправившись в свой замок. Она насмешливо пожала плечами. Что ж, прошлого не вернуть. Теперь она наконец-то свободна и может делать всё, что захочет, и никто ей больше не помешает.

Взгляд голубых глаз окинул обстановку. Возможно, стоит заказать ещё несколько зеркал в полный рост и разместить их здесь. Покои снова выглядели так, как было до того, как Артур попросил освободить её. «Старая тварь!» – промелькнуло в голове, когда воспоминания нарисовали её прежнюю комнату с узкой кроватью, шкафом и ночным горшком в углу. Как же он хотел отправить её в монастырь! Она стиснула зубы, заново переживая то унижение.

Она подошла к шкатулке, стоявшей у кровати, и, открыв её, выбрала золотую тиару, с тонко выгравированными изящными цветами нивяника с драгоценными камнями в центре. Надев украшение, Гвиневра улыбнулась, наблюдая, как камни сияют в лучах утреннего солнца. Налюбовавшись своим отражением, она позвала стражника и попросила его пригласить командира отряда рыцарей, отвечавшего за охрану деревень.

Утро сменилось днём, а день – вечером. Супруг всё за ней не посылал. Служанки, посланные на разведку, возвращались ни с чем, личная охрана выпроваживала их от тронного зала. А ей так хотелось услышать о триумфе, о том, что теперь никто не сможет помешать ей править этой страной так, как она пожелает.

Сидя в кресле у окна, она рисовала в своём воображении будущее. Все, кто мог бы стать на её пути, были устранены. Почти все…

– Королева, – прервал размышления Гвиневры стук в дверь. – Его Величество требует вашего присутствия.

Рыцарь Блад, доставивший это сообщение, остался у входа, ожидая, пока королева выйдет, чтобы сопроводить её.

Она взглянула на своё отражение в зеркале, поправила волосы и, улыбнувшись, направилась к рыцарю. Однако её улыбка мгновенно угасла, когда она увидела его угрюмое лицо. Чёрные доспехи были в крови, что свидетельствовало о том, что он не был отпущен с военного совета, который, вероятно, всё ещё продолжался.

Гвиневра закусила губу, пытаясь понять, что же произошло. Она не хотела верить, что все её планы могли рухнуть так внезапно.

Рыцарь, склонив голову, направился по каменному коридору, стремясь как можно скорее выполнить свою миссию.

Гвиневра быстро шла, стараясь не отставать от сэра Блада. Он никогда ей не нравился, но одним из первых согласился помочь ей свергнуть Артура. Они с Мордредом росли вместе, и если бы не разница в титуле, могли бы стать друзьями. Поэтому, когда супруг взошёл на трон, Блад стал его правой рукой и телохранителем Гвиневры.

Но она часто ловила на себе его изучающий взгляд, который пытался разгадать её мотивы. Брак с вдовой прошлого короля не был ни желанным, ни чем-то противоречащим в Эвилионе. Однако она всегда чувствовала враждебность с его стороны.

«Разберусь с этим позже, – подумала она. – Рано или поздно он поддастся моим чарам, и Мордред убьёт его».

Она взглянула на серьёзное лицо рыцаря и тихо цыкнула. Но негромкий звук не остался незамеченным для чуткого слуха воина.

– Что-то не так, ваше величество? – спросил он, глядя на неё с вызовом в холодных глазах.

Она очнулась от своих мыслей и поняла, что они идут по галерее Славы. Десять лет назад её бывший муж утвердил это место. По её приказу все упоминания об Артуре и его верных рыцарях были убраны.

Вспомнив о последних, она нахмурилась. До сих пор не удалось найти всех, кто был верен Артуру до конца. Четверо пропали без вести, а один из них, Ланселот, возможно, остался жив.

Мордред и его воины вернулись в замок и начали военный совет. Если это так, значит, что-то пошло не по плану. Голубые глаза королевы сузились от гнева. Однако через несколько секунд она взяла себя в руки, но эта вспышка ярости, конечно, не осталась незамеченной для Блада.

– Нет, – ответила Гвиневра с фальшивой улыбкой, но её взгляд всё ещё был полон злости, и Блад это заметил. – Вы расскажете мне, что произошло? – спросила она, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица.

Блад посмотрел на королеву и отрицательно покачал головой.

«Я убью его при первой же возможности», – пронеслось у неё в мыслях, но она лишь пожала плечами и сказала:

– Хорошо.

Они молча шли по коридору. Наконец Блад открыл дверь, ведущую в главный зал. «Прошу вас, Ваше Высочество», – проговорил он, пропуская женщину вперёд, а затем последовал за ней.

В зале было темно, и только два канделябра освещали стол с разложенными на нём картами. Краем глаза Гвиневра заметила, что в центре карты замка Нимуэ воткнут чёрный изогнутый кинжал.

В глубине зала на троне восседал Мордред, новый правитель Эвилиона. Гвиневра направилась к молодому мужчине, но он жестом остановил её.

– Не подходи, – произнёс он бархатным, но холодным голосом.

Королева в замешательстве замерла, пытаясь разглядеть лицо своего супруга в полумраке.

– Докладывай, что произошло с отрядом, который сегодня должен был охранять замок? – обратился голос к Бладу, стоявшему в стороне.

– Её величество направила рыцарей в деревню Блэкфилд, чтобы привести служанку, – холодно и бесстрастно продолжил Блад.

– Где они сейчас? – спросил король из темноты. В его голосе звучала угроза.

– Не имею представления. Наш дозорный сообщил о сожжённом поселении и лужах крови на земле. Найдены лишь пара тел крестьян— мужчины и женщины. Следов наших воинов не обнаружено, – закончил он свой доклад.

Королева тихо ахнула. Вместе с отрядом отправились несколько черномагов, которые должны были добыть кровь деревенской девственницы. Если и они не вернулись… В её голове проносились тревожные мысли. Среди рыцарей отряда, находились парочка любимцев Мордреда. Если они погибли, её ждёт серьёзная опасность.

– Я правильно понимаю, Гвиневра, что когда я и мои лучшие рыцари только возвратились из Озерного края, где погибло много наших воинов, ты оставила замок без надёжной охраны и отправила боевой отряд в деревню за служанкой? – Голос Мордреда звучал сурово, и его слова эхом отражались от каменных стен зала.

– Я… я… – Гвиневра была в замешательстве, находясь на расстоянии, она не могла воспользоваться своими чарами, чтобы успокоить гнев Мордреда.

– Говори! – раздался над сводами зала гневный крик. – Отвечай за то, что, по твоим словам, ведьма и её сын должны были быть обездвижены твоей шпионкой! Но я был там когда Ланселот лично расправился с лучшими из моих воинов! Твоя помощь обернулась против меня, королева, а ты отправляешь отряд в деревню за служанкой!

Где мои рыцари? Где? Или, решив проблему с бывшим мужем, ты решила избавиться и от нынешнего? Взгляд его прожигал супругу, стараясь получить ответ.

Гвиневра дрожала от страха, пытаясь придумать, как ей подобраться ближе. Краем глаза она заметила, что Блад переместился к дверям, перекрывая ей путь к отступлению.

Король поднялся с трона и подошёл к ней с другой стороны стола. Его карие глаза смотрели на неё с ненавистью. Красивое лицо, освещённое лишь несколькими свечами, искажала гримаса ярости.

– Говори! – С невероятной силой он отшвырнул стол в стену.

Это был её шанс. Гвиневра молниеносно нащупала кулон и бросилась в ноги к мужу:

– Я не знала, что произошло в замке Нимуэ. Мои шпионы уверяли меня, что всё готово. – По её красивым щекам потекли слёзы. – Я не думала, что эта деревенская сука всё испортит и не наложит печати должным образом!

Мордред замешкался, и в этот момент королева раскрыла кулон в правой руке. Сиреневая дымка достигла его ноздрей, и взгляд короля мгновенно затуманился.

Она продолжала ласково убеждать его, и разум супруга притуплялся с каждой секундой под действием тумана. Он уже начинал верить, что поступок Гвиневры не таил в себе опасности, а был просто капризом его возлюбленной.

– Сир, – крикнул Блад, – не поддавайтесь чарам!

Гвиневра лишь взглянула на Блада, в её глазах читался приговор. Если он стал свидетелем её манипуляции, то горе Мордреда от гибели его доверенного лица будет малой расплатой за сегодняшний вечер. Она прижалась к королю и, страстно поцеловав в губы, прошептала:

– Убей.

Мордред отстранился от женщины и медленно повернул голову к своему рыцарю. Его взгляд был холодным и безжизненным. Рука потянулась к мечу, который висел на бедре. Он резко развернулся, готовый к атаке, и в мгновение ока лезвие оказалось у горла Блада.

Яркая вспышка озарила зал.

– Довольно! – пророкотал голос под сводами, заполняя всё пространство.

Тела всех присутствующих крепко сковали невидимые путы. Мордред, в попытке вырваться, издал нечеловеческий рык.

– Не пытайся, Мордред. Это бесполезно, – произнёс кто-то.

Из сгустка света начал вырисовываться силуэт. Свет постепенно угасал, и в зал вошёл высокий мужчина.

– Луг, – прошептала Гвиневра. Её зрачки расширились от страха.

Она тоже попыталась освободиться от оков, но Луг лишь презрительно посмотрел на неё и повернулся к Бладу:

– Решай сам, оставаться тебе или нет. Ты не участник нашего спора. Но если ты не покинешь это место, то умрёшь от его руки. Сейчас разум и жалость ему не подвластны. Они полностью под контролем женщины.

Блад был потрясён, увидев незнакомца. В мире, где монстры и ведьмы являлись обычным делом, встретить кельтского бога – событие невероятное. По легендам, они покинули эти земли после прихода христианства, оставив лишь свои создания. Но перед ним, безусловно, стоял настоящий бог, тот самый, о котором ему рассказывала матушка.

Он был выше человеческого роста. Из-под крылатого шлема ниспадали длинными волнами светлые волосы. Свет, исходящий от них, озарил весь зал. На суровом лице выделялся прозрачный глаз, который словно видел сквозь время, проникая в прошлое и будущее, постигая все события, как уже произошедшие, так и те, что ещё только предстоят.

Луг – бог солнечного света, чьи лучи освещают всё сущее, пронизывая эпохи и миры. Однако в этот раз он был охвачен гневом, и его жар мог бы уничтожить всё вокруг. Обычно солнечный свет приносит тепло и способствует росту, но сейчас он словно предрекал смерть.

Его золотой нагрудник и небесно-голубой плащ были запятнаны бурыми пятнами, как и огромное копьё в правой руке. У ног бога лежал огромный холщовый мешок, из которого на каменные плиты пола сочилась алая жидкость.

– Не смей! – прошипела Гвиневра рыцарю. – Я убью всю твою семью! – её некогда прекрасный голос был полон яда.

Блад обратил свой взор на короля, который с безразличием наблюдал за происходящим. Затем он обратил внимание на королеву, которая, пытаясь вырваться, выражала бессильный гнев на своём красивом лице.

– Здесь мне нечего делать, – с грустью сказал он, глядя на Мордреда. Чары, сковывавшие его, рассеялись.

– Останься на пару минут, и посмотри, кому ты на самом деле служил, – приказал бог.

Луг перевел взгляд на Мордреда, и горькая улыбка появилась на его лице:

– Смертный, чья судьба была нарушена интригами коварных женщин… Вместо того чтобы найти покой в загробном мире, ты вынужден быть марионеткой в руках ведьмы. Не таким я представлял свой приход в Эвилион. Но, кажется, мое появление оказалось своевременным.

Бог пнул мешок, из которого посыпались обугленные части тел вперемешку с черными латами.

– Чего ты добивалась, Гвиневра, напав на деревню, решив убить её жителей? – тихо спросил он.

Не получив ответа, он повернулся к женщине и посмотрел ей прямо в глаза:

– Тщеславие, похоть… Ты хотела продлить себе жизнь, используя кровь невинной девушки. Это всё, что тебя заботит? О нет, не только это… За тобой кто-то стоит, – он продолжил изучать её своим волшебным взглядом.

– Сокрыла, значит… – он брезгливо поморщился. – Что же, сейчас я всё верну на свои места, отправив этого ребёнка туда, где ему место. Пал Артур, должен пасть и Мордред, – он подошел к мужчине, который перестал сопротивляться и теперь просто стоял, словно бездушная кукла.

Острие копья уткнулось точно в сердце Мордреда.

– Нет! – под сводами замка раздался отчаянный женский крик. Луг отвел копье и увидел, как из прокушенной губы девушки течёт кровь, а её голубые глаза становятся чёрными, словно бездна. Он едва успел отослать Блада прочь, когда раздался оглушительный крик ворона. Там, где только что стоял рыцарь, теперь зияла огромная дыра.

Тело бога начала окутывать тьма, по своей мощи равная его силе. Луг был обескуражен, не многие могли быть равны ему. В последнем усилии он испустил яркую вспышку света и, сотворив заклятие слежения, устремился за тем, кто решил установить новый миропорядок.

Легенды прошлого.

«Через двадцать минут отправляется автобус по маршруту Мэйнуорт – Кэмкастл», – сообщил из динамика на автовокзале усталый голос. Я, запыхавшись, влетела в здание, пытаясь успеть на последний рейс.

«Черт подери, Вивиан», – корила я сама себя. Как ты могла забыть завести будильник перед отъездом? Грэйни бы не удивилась, если бы завтра, стоя на остановке, они с Арти не увидели меня выходящей из автобуса. Моим спасением стала Лия. После череды выпускных вечеринок она наконец-то решила вернуться домой и, завалившись ко мне в кровать, разбудила, напугав до чёртиков.

Я проверила свой телефон и обнаружила пять сообщений от Грэйни, которая спрашивала, когда мой рейс, и интересовалась, нужна ли мне помощь с приобретением следующего билета. И ещё одно от Арти. Он просил, как обычно, пропустить рейс, чтобы ему не пришлось ехать встречать меня в такую рань.

Шутки в семье Линн по поводу моих опозданий с каждым годом становились всё более едкими, что иногда жутко подбешивало. Но сегодня удача на моей стороне, я ухмыльнулась и обоим отправила ответ, что буду на месте в оговоренное время. Остальные вещи уже были в пути и направлялись домой в машине службы доставки.

Осмотрев унылое и практически пустое здание автовокзала, я наконец увидела стенд с расписанием. Быстро пробежавшись по нему, я нашла нужный мне маршрут. «Кэмкастл, парковка номер тринадцать», – прочитала я и вздохнула. Не то чтобы я была суеверной, но после такого неудачного начала поездки меня терзали смутные сомнения, что всё пройдёт гладко. В голове прокручивались свежие новости об авариях, и я почти развила это до лучшего некролога в газете, когда раздался грохот за спиной. Я быстро обернулась и увидела женщину, лежащую на полу в зоне ожидания. Вокруг неё были разбросаны чемоданы, а пассажиры, словно не замечая её бедственного положения, продолжали заниматься своими делами. В этот момент мои ноги сами понесли меня к ней на помощь.

– Как же так можно? – разнесся по всему залу её звонкий голос. – Настоящий джентльмен никогда так не поступит! Куда же делся дух рыцарства? Столько мужчин прошло, и ни один не удосужился предложить руки, представляешь? – сокрушалась она, пока я помогала ей подняться.

– К сожалению, мэм, в наше время рыцари встречаются редко, они остались лишь в сказках, – произнесла я с лёгкой улыбкой. – Равноправие и уважение между полами… – начала было я, но она меня прервала.

– Когда дело доходит до извинений, все равны, – проворчала она.

Пока она собирала свои разбросанные чемоданы, моё внимание привлекло то, что её серо-зелёный костюм испачкался.

– Пройдёмте туда, – я указала на кофейню неподалёку. – Там мы сможем привести вас в порядок.

Женщина кивнула. Мы собрали оставшиеся вещи и подошли к стойке. Я достала из рюкзака влажные салфетки и предложила их. Она грациозно приняла помятую упаковку и попыталась хоть как-то почистить свою одежду.

Мои глаза отметили платиновые волосы, стройную фигуру и царственную осанку. Её испачканный костюм украшала элегантная брошь в виде орлицы, которая тихо сверкала серебром.

Словно загипнотизированная я смотрела на брошь, в голове начали всплывать неясные образы. Где-то я видела этот рисунок и неоднократно.

– Готово, – сказала она, вернув мои мысли в реальность, и протянула мне салфетки назад. – Спасибо вам, юная леди. – И вдруг она резко обняла меня. – Благодарю, что не остались равнодушной.

Я была в растерянности, не ожидая такого поворота событий. Прежде чем я успела осознать, что происходит, мои руки сами собой потянулись к ней, и я ответила на её объятия. Меня окутала тёплая волна энергии, исходящая от этой женщины.

В этот миг перед моими глазами возникло огромное озеро с величественным силуэтом замка на его поверхности. От неожиданности моё тело отпрянуло назад, словно от удара током, настолько ярким было это видение.

– Что ж, мне пора, мой рейс уже скоро, – тихо сказала женщина, смотря в мои глаза, и направилась к выходу на автобусную стоянку. Мне стало грустно, и, поймав себя на этой мысли, я провожала её взглядом… Через пару шагов она обернулась и произнесла:

– Юная леди, раз уж мы заговорили о легендах, то следует признать, что всё в этом мире так или иначе с ними связано. Они не появляются на пустом месте, поэтому полностью отрицать их существование было бы неразумно. То же самое можно сказать и о рыцарях.

С этими словами женщина гордо продолжила свой путь.

Мои губы сами собой растянулись в улыбке, пока я провожала взглядом ее фигуру. Да, сегодняшний день выдался чудесатым, подумалось мне. Я заказала кофе и через пять минут направилась к выходу на парковку.

Ночь разрезали огни уличных фонарей. Лавируя между синими пригородными автобусами, я наконец нашла свой и протянула водителю билет.

– Место номер семь, – устало сказал он. – Багаж?

Я отрицательно покачала головой.

Он мельком посмотрел на мой рюкзак и указал на вход в салон.

Почти все пассажиры уже заняли свои кресла. Я с радостью обнаружила что место номер восемь оказалось свободным и, положив на него сумку, с удовольствием устроилась у окна. Затем я достала ноутбук, поставила его на откидной столик и рядом – стакан с кофе.

«Наконец-то домой!» – подумала я и нажала на кнопку воспроизведения фильма. Из наушников зазвучала «Богемская рапсодия».

В салоне погас свет, послышался звук закрывающейся двери, и автобус плавно тронулся с места.

Погруженная в просмотр любимого мюзикла, я совершенно не заметила, как пролетело два часа с момента моего отъезда из Мэйнуорта. За окном автобуса жилые и промышленные районы столицы постепенно сменились маленькими деревушками, что только начинали просыпаться под первыми лучами восходящего солнца. Скоро эти уютные поселения тоже исчезнут, словно растворяясь в утреннем тумане, уступая место бескрайним зелёным полям и небольшим лесам, которые, казалось, тянулись до самого горизонта.

С каждой милей, приближающей меня к родному провинциальному Кэмкастлу, сердце билось быстрее. Я чувствовала, как энергия наполняет тело, и напряжение отступает. Возможно, кто-то счёл бы меня сумасшедшей, но ритм большого города оказался чужд моей душе. Бетонные многоэтажки, постоянный шум и суетливые люди вызывали лишь подавленность и тоску. За четыре года учёбы в Университете Мэйнуорта я так и не смогла привыкнуть к жизни в мегаполисе.

Поэтому, когда я закончила обучение и писала диплом, я решила отправить своё портфолио в небольшое издательство Кэмкастла. И как же я была счастлива, получив приглашение на встречу с редактором. Все еще не веря своей удаче, я открыла снова свою электронную почту и в сотый раз перечитала письмо:

«Уважаемая мисс Вивиан Линн,

Благодарим вас за отклик на вакансию.

Я был приятно удивлён качеством вашей работы. Мне особенно понравилось, как вы описали характеры героев в своём тексте, не просто пересказывая общепринятые легенды о великом короле, а используя древнее переложение от монаха Джеффри Томпсона, которое не так широко известно среди читателей.

С радостью приглашаю вас присоединиться к нашей команде авторов.

С уважением,

Главный редактор Мартин Блэйз».

Меня вновь охватило чувство гордости. Признаюсь, я испытывала сильное волнение из-за своего текста. Однако, погружаясь в изучение источников, я осознала, что они не в полной мере отражают образ Артура Пендрагона. Сказания представляют его единственным героем древних легенд, что, по моему мнению, является значительным искажением истинной истории.

В рассказах, что мне поведала Грэйни, он изображается как сильный и беспристрастный властитель. Однако в её историях всегда есть и другие герои, которые помогают ему своими советами или поступками в борьбе с тёмными силами. Иные персонажи не только раскрывают многогранность и сложность натуры короля, но и показывают, что его величие и справедливость не были дарованы ему с рождения, а обретены лишь после множества испытаний.

Грейни часто повторяла мне: «Не всё, что кажется хорошим, действительно таковым является, и не всё, что причиняет страдание, – это зло».

Артур не сразу стал великим и добрым героем. На его жизненном пути было много ошибок и плохих поступков, которые он осознавал и стремился исправить.

В своём тексте я постаралась отразить эти моменты, и показать, что даже самые выдающиеся и благородные люди могут принимать неверные решения и извлекать из них уроки. Эти открытия заставили меня переосмыслить своё первоначальное представление о короле и его роли в истории. Я осознала, что мой текст должен быть более глубоким и многогранным, чтобы показать всю сложность и величие этого легендарного правителя.

Погрузившись в размышления, я поняла, что мое увлечение эпохой Артура не просто хобби, а скорее личное переживание, тесно связанное с моей жизнью. Даже Кэмкастл, мой родной город, словно живое воплощение древних легенд, является неотъемлемой частью этой эпохи.

Согласно преданию, он возник на месте, где один из первых королей и его доблестные рыцари одержали победу над монстрами, скрывавшимися в Миддридском лесу. Я с замиранием сердца слушала, как Уильям, а затем и Грэйни, рассказывали эту историю, словно оживляя древние сказания.

В те времена леса, окружающие Кэмкастл, были окутаны проклятием. На полях, прилегающих к нему, находили растерзанный скот, а путники, рискнувшие войти в глубь, исчезали без следа. Те немногие, кто чудом выбирался живыми, говорили о жутком монстре, обитающем в его темных недрах. Из чащи не доносилось ни звуков животных, ни пения птиц, и, казалось, она поглощала жизнь около себя.

Слухи о проклятом месте распространялись среди людей, достигнув наконец ушей короля Утера. Он собрал своих верных рыцарей и отправился в смелый поход, чтобы проверить правдивость этих рассказов.

Когда они приблизились к лесу, Утер ощутил, как вокруг его отряда сгустилась зловещая тишина, нарушаемая лишь звуком их собственных шагов. Но как только королевский конь ступил под сень древнего леса, раздался оглушительный рёв, от которого у многих пошла кровь из ушей и носа.

Король обнажил меч и, призвав на помощь всю свою храбрость, направил коня вглубь леса в поисках монстра, издававшего этот ужасный рев. Его рыцари, не отставая, последовали за ним, их сердца бились в унисон с нарастающим страхом.

С каждым шагом, приближающим их к поляне, звук становился всё более тревожным. Клубы тумана, словно призрачные щупальца, медленно поднимались из лесной чащи, и с каждым ударом сердца страх всё сильнее овладевал ими. Они чувствовали, как древнее зло, таящееся в глубине леса, неумолимо надвигается на них.

Рядом с отрядом раздался леденящий душу крик ужаса, и двое воинов в панике бросились бежать, не разбирая дороги. Их ноги утопали в вязкой жиже, а ветки деревьев хлестали по лицам, добавляя отчаяния.

Король, осознав, что туман – это не просто природное явление, а коварный источник страха, плотно закрыл нос и рот платком, пытаясь сохранить ясность мысли. Остальные рыцари последовали его примеру, их тела дрожали от напряжения, пока первые пары не рассеялись. Когда иллюзия спала, их взору предстала огромная фигура, притаившаяся в центре поляны. Это был гигантский змей, его чешуя зловеще отливала зелёным светом, а из пасти вырывались ядовитые пары, окутывая всё вокруг смертельным облаком.

Отряд без промедления вступил в бой с этим чудовищным существом, но кожа монстра была прочнее самых крепких доспехов, и мечи лишь бессильно скользили по ней, не причиняя вреда. Силы рыцарей таяли с каждой минутой, и многие уже прощались с жизнью, видя, как их товарищи один за другим падают под ударами змея.

Меч короля, однако, оказался особенно досаден для чудовища. Он рассекал чешую, оставляя неглубокие, но болезненные порезы. Силы Утера неумолимо иссякали, но внезапно, словно по наитию, он сменил тактику. Теперь удары были направлены на морду и глаза огромного пресмыкающегося. Разъярённый монстр с яростным шипением усилил атаки, пока обессиленный король не допустил ошибку..

Ропот прокатился среди рыцарей, когда Утер Пендрагон был проглочен дьявольским отродьем.. Их командир пал, сраженный в бою. Те, кто ещё держался на ногах, старались помочь раненым, поддерживая их и помогая как можно быстрее покинуть это проклятое место.

Два приближенных слуги с ужасом наблюдали, как змей источает всё больше яда. Туман сгущался, и каждый вздох давался с невыносимой болью. Рыцари, не успев сделать и нескольких шагов, теряли сознание, а кони, привязанные неподалеку, жалобно ржали, предчувствуя скорую смерть.

Внезапно змей пришёл в движение, издавая оглушительный рёв, словно сама преисподняя вырвалась на свободу. Он то сжимался в кольца, то разворачивался, пытаясь поглотить самого себя.

И вот, наконец, его острые клыки пронзили собственную плоть, и он издал протяжный вопль, который эхом разнёсся по всему лесу. С этим душераздирающим ревом змей рухнул на землю, туша несколько раз дернулось в конвульсиях, и монстр сдох.

Мужчины, охваченные благоговейным трепетом, приблизились к змею, чтобы извлечь тело своего короля. Но внезапно края раны разошлись, и из нее медленно, словно из кокона, появился окровавленный правитель. Рыцари бросились к нему, издавая радостные возгласы, полные облегчения. Они подняли его на руки и понесли в наскоро организованный лагерь.

Очнувшись, король с трудом поведал, что кожа змея оказалась настолько прочной, и её невозможно было пробить снаружи. В его сознании раздался божественный голос, который произнёс: «Если так не выходит, может быть, стоит попробовать изнутри?»

Рыцари, потрясённые этим откровением, поняли, что сами небеса направили их. Много дней король и его воины пробирались сквозь густой лес, сражаясь с коварными лесными чудовищами. Их мечи и щиты звенели в унисон с пением птиц, которые, почувствовав себя в безопасности, начали своё победное пение. Под их мелодичные трели, отряд вышел из леса, одержав великую победу.

По приказу Утера, жители возвели могильный холм, чтобы предать земле павших от лап лесного монстра. Вокруг него и вырос город, ставший символом их мужества и триумфа. Так был основан Кэмкастл.

Резкое торможение и ругань водителя вернули к реальности. Я убрала ноутбук в рюкзак и допила остатки холодного кофе. От долгого сидения свело мышцы спины, и я сделала несколько простых упражнений, чтобы снять спазм. Немного поёрзав в кресле, я устроилась поудобнее и сама не заметила, как уснула.

Но мой сон был прерван такими адскими раскатами грома, что я мгновенно проснулась. Быстро открыв глаза, я с недоумением смотрела на абсолютно темный салон. Сейчас солнце уже должно взойти, и нам оставалось всего пару часов до конечной остановки. Недоброе чувство зародилось в моем сердце, и как подтверждение, стена дождя обрушилась на наш автобус.

Водитель снизил скорость до минимума и почти вслепую доехал до придорожного кафе. Огни этого заведения казались тлеющими спичками в бушующем мраке. Пассажиры поспешили внутрь, стремясь укрыться в уютном и тёплом помещении.

– Поверь мне, Дженни, это точно проделки нечистой силы, – произнёс молодой мужчина, нахмурившись.

Он продолжил, его голос был полон тревоги:

– Я уже несколько лет работаю на этом маршруте, но никогда раньше не видел ничего подобного. Такие грозы редкость для нашего края, да и не сезон вовсе. Это действительно странно.

Официантка принесла ему кофе, аккуратно поправила причёску и, посмотрев в окно, увидела, как дождь размывает пейзаж за стеклом.

– Вы правы, – сказала она, игриво глядя на молодого водителя. – С другой стороны, хорошо, что вы сегодня задержались.