Долина забытых обещаний

Глава 4
Разочарование Полины Прокопьевны

Полина Прокопьевна вышла на крыльцо и прикрыла глаза ладонью – яркое солнце ослепило её. По зелёной лужайке среди курочек важно расхаживал петух. Он громко кукарекнул и сердито уставился красным глазом на колдунью.

Полина Прокопьевна усмехнулась: «Хороший был леденец, правильный», а вслух насмешливо произнесла:

– Ах какой грозный! Будешь моим помощником, Паша-петушок.

Петух кукарекнул в ответ.

От удивления брови у старухи поползли вверх.

– Не поняла! Ты почему кукарекаешь? А ну давай говори!

Но петух подпрыгнул и клюнул колдунью в ногу. Обозлившись, Полина Прокопьевна взвизгнула и грубо оттолкнула его башмаком:

– Негодник! Заговоришь у меня как миленький!

Иван-Жан подскочил к хозяйке и, загородив собой петуха, заметил:

– Ты с ума сошла, Полина! Опомнись! От твоего удара он и кукарекать перестанет! Не горячись, подожди чуток, такой отварчик приготовишь, что у тебя не только петух – палка заговорит!

– Ладно, не шуми, – нехотя согласилась Полина Прокопьевна. – Присмотри за петухом, а я пойду дальше записи изучать. – И уверенной походкой она отправилась в кабинет.

Вот так злодейка нежданно-негаданно обзавелась петухом.

Полина Прокопьевна села в кресло, но сосредоточиться на чтении не могла: всё гадала, почему петух не говорит и где она оплошала с волшебным леденцом. Придвинула к себе древний фолиант, перевернула страницу и ахнула:

– Что ж такое! На самом интересном месте! – Высунувшись из окна, колдунья позвала верного помощника: – Иван-Жан! Иди сюда! Взгляни, какая дырка! Пока меня не было, кто-то вырвал из книги полстраницы!

Иван-Жан без особого интереса посмотрел туда, куда крючковатым пальцем указывала Полина Прокопьевна.

– Может, не вырвал, а съел? – со знанием дела предположил он.

– Вот ещё придумал! Книга-то невкусная, – поморщилась старуха.

– Для тебя невкусная, а для книжных гусениц – настоящий деликатес. Их тут много последнее время развелось. Гусеницы – они такие прожорливые! – с чувством пояснил Иван-Жан. И, продолжая подметать пол, участливо добавил: – Ты бы поберегла себя, Полина, отдохнула. После отдыха всегда лучше думается.

Неожиданно из кучи мусора раздался тонкий возмущённый голосок и тут же показалась голова зелёной гусеницы:

– Это вы на меня намекаете? Что за глупости – бумагой питаться! И вообще, нельзя ли веником не размахивать? Весь макияж мне испортите! Столько туши утром потратила! – гусеница с деловым видом огляделась и захлопала густо накрашенными пушистыми ресницами:

– Так я и думала – ни одного нормального кавалера. Поползу в огород – свежей капустки поем.

Остолбенев от такой наглости, Полина Прокопьевна наконец спохватилась и цыкнула:

– Ишь фифа выискалась! Кавалеров ей подавай! Капустки захотела? Ну уж нет! В моём саду-огороде и без тебя нахлебников хватает. Не пущу! – Она ловко схватила гусеницу и запихнула её в мусорное ведро. – Вот твоё место!

«Я – Фифа? – хотела возмутиться гусеница, но передумала и промолчала. – Впрочем, Фифа – не так уж плохо, – решила она, брезгливо отодвигая от себя разные бумажки. – На волю хочу! – Гусеница высунула голову из ведра. – Не собираюсь я проводить время в такой скучной компании. Дудки!»

Глядя на неё, Иван-Жан не удержался от смеха:

– Полина, замечательная у тебя прабабушка была! Выдумщица! Весёлый от неё подарок – книжная гусеница!

– Заткнись, невежда! Чего разошёлся? Много ты понимаешь в наследии моей прабабушки! Она гениальна! Столько полезного собрала – читать не перечитать! – резко оборвала Иван-Жана Полина Прокопьевна и усмехнулась: – С книжными гусеницами я разберусь. Сам-то помнишь, кем был?! Между гусеницей и червяком не такая уж большая разница. Ты за огородом знай следи! Забыл, наверное, когда последний раз грядки рыхлил! Как ни посмотрю – всё с фотоаппаратом бегаешь. И вообще, придумай, как мне текст понять, если тут нескольких строчек нет.

Иван-Жан безмятежно пожал плечами.

– Чего разозлилась? Полина, это тебе не идёт. Сама знаешь – у меня идеальный огород. С грядками полный порядок: полил, прорыхлил, гусениц с чертополоха поснимал. Помогаю тебе, а ты, упрямая, зря мудришь! Чем без толку в старых книжках копаться, лучше в Интернете поищи – там и гадание на майских жуках, и приготовление настоек да снадобий, – с обидой проговорил Иван-Жан и запнулся, думая, что бы ещё сказать. – И всякие премудрости на сайтах. А ещё картинок много. Разных.

Полина Прокопьевна отвлеклась от книги и с любопытством взглянула на Иван-Жана:

– А ты, похоже, постоянно с этим Интернетом общаешься? Сам бы и нашёл что-нибудь путное. Советы каждый давать может!

– Найду. Заждался, когда ты что-нибудь придумаешь. Давно пора ух-чудиновских на место поставить, – загорелся мыслью Иван-Жан и направился к компьютеру, на котором любил играть в догонялки.

– Подожди, Иван-Жан. А в Интернете есть способ, как дырку на странице залатать?

– Может, и есть, не знаю.

– С тобой пойду. Посмотрю на твой хвалёный Интернет.

Глава 5
Ценители огородных лакомств

– Наконец-то ушли, – Фифа с облегчением вылезла из ведра, проворно подползла к подоконнику и выглянула в окно. Она увидела аккуратные грядки с красивой, заманчивой зеленью. Любо-дорого поглядеть на стройные ряды всевозможных салатов да клубничных кустиков! Глаза Фифы заблестели от удовольствия в предвкушении обеда.

– Ух какая вкуснятина! Неужели я могла остаться без такого славного угощения? Какая противная старуха! Меня, книжную гусеницу, в мусорное ведро затолкала! – тихо возмущалась Фифа. – Надо спешить, пока колдунья не вернулась.

Фифа ловко доползла до открытой форточки, уцепилась за паутинку и легко слетела на высокий куст с роскошными цветами и бутонами.

– Ах какие красивые! Обожаю цветочки и лепесточки! Объедение! Просто королевская еда, настоящий деликатес! А эти двое, тоже мне знатоки – сравнили сухую старую бумагу и свежие зелёные листочки! – Счастливая Фифа с аппетитом дожевала всё что можно и с притворным сожалением поглядела на обглоданный куст:

– Никто не полюбит тебя так сильно, как я!

Совсем скоро огорода было не узнать – только одинокие голые стебли торчали на гладких, словно подстриженных, грядках. Фифа уже успела съесть все цветки и теперь объедала последние листочки.

– А это что за фрукт с колючками? Почему он растёт отдельно от всех? Наверное, самый вкусный! Сейчас попробую! – Гусеница ловко переползла на соседнюю грядку, где рос чудо-чертополох, и с завидной скоростью принялась запихивать в рот сочные листья, с аппетитом заедая их колючками.

– Ну что ж, похоже, больше ничего не осталось… – Растолстевшая и довольная, Фифа раскачивалась на обглоданной ветке какого-то куста, жмурилась под ярким жарким солнцем и с наслаждением размышляла о том, как же ей повезло.

Её философское настроение прервало громкое кудахтанье: через дыру, проделанную в сетчатом заборе, в огород ворвались куры под предводительством петуха Паши. Воинственный и грозный, он звонко кукарекал, а куры так галдели, что Полина Прокопьевна и Иван-Жан оторвались от компьютера и выскочили во двор.

– Безобразие! Кто пустил сюда кур? Они вытопчут весь огород! – Старая колдунья схватилась за голову. – Что за мучения на мою голову? Из чего я приготовлю снадобья, если ни одного растения не осталось?!

Иван-Жан с сожалением смотрел на остатки былого великолепия, но, увидев сытую гусеницу, еле сдержал смех.

– Куры не виноваты. Нечего на них наговаривать! Не видишь, кто здесь похозяйничал? Посмотри на свою Фифу – разлеглась как барыня. Она всё и съела!

– Почему это она моя? Такая же моя, как и твоя. А за огородом ты обязан следить!

– Да ладно, Полина, чего придираешься? Пусть не твоя, прабабушкина, не в этом же дело. Вон как гусеница растолстела! Её даже куст не выдерживает – вот-вот развалится! Поздно спохватились, опоздали! Она ни одной травинки не оставила!

Жуткая гримаса неожиданно исказила лицо Полины Прокопьевны – она побледнела, потом стала пунцовой и мелко затряслась, сжав кулаки.

– А-а-а! Где мой чертополох? – истошно закричала старуха и в ярости затопала ногами. – Негодяйка гусеница! Да как она посмела хозяйничать на моём огороде?! Выгони её! Из-за этой ужасной гусеницы я не смогу отомстить Зеркальным человечкам и Зеркальной горе, пока не вырастет новый чудо-чертополох! А он так долго растёт…

Иван-Жан схватил палку и подошёл к Фифе. Гусеница испуганно заморгала и жалобно пробормотала:

– Не трогайте меня! Я не нарочно, просто мне очень хотелось есть.

– Что ты её слушаешь? Раз она такая прожорливая, убери её отсюда.

Не успел Иван-Жан подцепить палкой Фифу, как рядом оказался петух Паша и, не моргнув, мигом склевал гусеницу.

Фифа, которая так неожиданно оказалась в желудке у петуха, закричала:

– Ой, как темно! Мне страшно! Выпустите меня! Хочу обратно!

Её голос прозвучал так тихо и глухо, что, кроме петуха, гусеницу никто не услышал. Он с отвращением выплюнул Фифу.

– Фу, какая гадость! – И удивлённо помотал головой: – Я говорю?! Поразительно, невероятно! – Оторопев от неожиданности, Паша наклонил голову и красным глазом глянул на двор.

Полина Прокопьевна на секунду застыла в изумлении, а потом радостно воскликнула:

– Заговорил! Вдоволь накукарекался и заговорил! Никаких отваров не понадобилось. Вот он – мой сообщник, говорящий петух! Вот она, польза от книжной гусеницы!

Не обращая внимания на окружающих, петух безостановочно тараторил:

– Ура! Мои курочки! Пора! Пошли со двора!

Потом, горделиво взмахнув крыльями, с негодованием повернулся к Иван-Жану и Полине Прокопьевне.

– Возмутительно! Ты, злыдня, зачем обвинила моих хохлаток? Не ели они твою гадкую траву! Ты противная, и трава твоя такая же! – сердито выговаривал петух старухе, расхаживая перед ней и Иван-Жаном. – А ягоды мне понравились – ароматные! Ты жадина, мало ягод посадила! Мы их быстро съели. Зачем превратила меня в петуха? – разошёлся петух и с криком «Ну чего рты разинули?» кинулся на колдунью.

Но Полина Прокопьевна, отступив на шаг, только хмыкнула:

«Хорош, хорош! Сущий разбойник! Так-то лучше! Хороший вреднюга и обманщик из тебя получится! Ты, голубчик, мне и нужен». – А вслух сурово сказала:

– Слишком разговорился, лишнего не болтай! Ослушаешься – зажарю! Запомни – я слов на ветер не бросаю! – Схватила петуха и передала его Иван-Жану: – Не спускай с него глаз!

Иван-Жан обречённо взял петуха:

– Мне что, на руках его таскать?

Полина Прокопьевна рассмеялась:

– Вот ещё! Развеселил ты меня, Иван-Жан. Петух не принцесса. Киселька с гусеничным отваром выпьет – сам за тобой побежит, как на поводке. Мои указания будет выполнять как миленький.

Представив себя в киселе, Фифа попыталась уползти. Иван-Жан, одной рукой удерживая петуха, палкой преградил гусенице путь. Озабоченно спросил:

– А с гусеницей что делать? Выкинуть? Раздавить? Или опять в книгу засунуть? Но такая толстая там не поместится!

– Дай подумать. Дельное предложение! Неспроста она из книги выползла – петух-то заговорил! Прабабушка всё предвидела. Посади Фифу на жёсткую диету, а когда похудеет, отправишь на прежнее место. Впрочем, отвлеклась я, а мне надо прабабушкин совет разобрать. По внутреннему смыслу текст пойму, без твоего противного Интернета.

Глава 6
Если обещаешь, то выполняй!

– А дальше и вовсе просто. «Отправь тех, кому хочешь отомстить, в Долину Забытых Обещаний», – прочитала Полина Прокопьевна и громко захлопнула книгу, не заметив, как из неё выпали разноцветные картинки. Удовлетворённо хмыкнула и с облегчением перевела дух.

– Кажется, нашла! Вот прабабулечка намудрила так намудрила. И просто и сложно, и понятно и запутанно. Не сразу и поймёшь, как отомстить, но главное, никто не догадается, кто мстит. Узнаю обещания, которые давали мама и её дети, и позабочусь, чтобы они их не выполнили. – В глазах Полины Прокопьевны мелькнул красный огонёк.

Старуха решительно поднялась с кресла: её внимание приковали картинки, упавшие на пол. На них важные персоны в ярких одеждах словно оживали под взглядом Полины Прокопьевны. Ей мило улыбались мудрые старцы в золотых коронах, приветливо махали руками Королевич и Царевич, низко кланялись ремесленники.

– Что за чудеса? Прабабушкин подарок? – удивилась Полина Прокопьевна, не понимая, какая от этого может быть польза. На обратной стороне картинок прочитала: «Верные помощники в умелых руках».

– Ну что ж, неплохо. Лишними не будут. – Полина Прокопьевна положила картинки на подоконник и направилась к зеркалу.

Оно уже ждало указаний и с готовностью показало хозяйке Зеркальных человечков, которые рассказывали, как они катались на снежных кроликах, и приглашали маму и детей на Новый год. И те пообещали опять приехать в Ух-Чудиновку! Полина Прокопьевна злорадно усмехнулась.

– Вот вы, голубчики, и попались. Своего обещания вы не выполните, а если и выполните, то с опозданием. А к нему я ещё и своих добавлю. Уж в этом я мастерица – обещаний надаю столько, что их с лихвой хватит, – поделилась колдунья своим коварным планом. А через минуту уже улыбалась в предвкушении скорой расправы над мамой и детьми.

– Напущу дождик из рыбьих глаз, пусть подглядят за мамой и ребятами. Рыбьи глаза – славные надсмотрщики!

Полина Прокопьевна слов на ветер не бросала…

Погода в небольшом городке, где жила семья Скворцовых, мама Марина, папа Андрей и их дети Маруся и Гриша, не на шутку разбушевалась. Дождь с градом, ураганный ветер яростно били по оконным стёклам. Под натиском ветра окно внезапно распахнулось. Упали с подоконника и вдребезги разбились глиняные горшки с цветами. Вместе со свежим воздухом в комнату ворвался и дождь.

Услышав грохот, мама прибежала из кухни и схватилась за голову.

– Ой-ой-ой! Окно! Мои любимые цветы! – ахнула она, увидев сломанные стебли и оторванные бутоны. Подбежала к окну и с трудом захлопнула створки. И тут заметила – странные ледяные градины усыпали подоконник. Они медленно таяли, растекаясь прозрачными лужицами.

C громким стуком открылась входная дверь – вернулись раскрасневшиеся Маруся и Гриша:

– Вот это ураган! У Вовки с балкона аквариум ветром снесло. Представляешь, мам? Хорошо, под балконом никого не было.

– Конечно, хорошо, только рыбок жалко! – с сочувствием сказала мама.

– Никто не пострадал – аквариум был пустой, – входя вслед за ребятами, успокоил её Вовка. Он жил по соседству, считал себя почти взрослым – восьмой класс не за горами! – и по-дружески опекал Гришу и Марусю.

Мама улыбнулась:

– Тогда ладно, аквариум – дело наживное. Не забудьте после грозы собрать осколки под балконом, чтобы никто случайно не поранился. И давайте в комнате наведём порядок. Несите веник и тряпки. Вон сколько земли из горшков высыпалось! И вода везде.

Мама приготовилась вытереть подоконник, но замерла с поднятой рукой.

– Какие необычные градины!

– На рыбьи глазки похожи! – подскочила Маруся, схватила несколько штук и со словами «Пусть тают!» подбросила их.

Спустя полчаса комната приобрела прежний вид. Ничто уже не напоминало об урагане.

– Чистота! Всё блестит! Солнышко выглянуло. Мы с мамой пойдём в парк погуляем. До первого сентября осталось несколько дней, а когда я пойду в первый класс, у меня не останется времени на прогулки, – серьёзно сказала Маруся и спросила у брата: – Ты с нами, Гриш?

– Нет. Я с Вовкой осколки соберу под балконом, – ответил Гриша.

Незаметно к каждому из них прицепились непростые градинки – надсмотрщики.

Полина Прокопьевна в своём Зеркале с нескрываемым удовольствием наблюдала, как мама боролась с последствиями шквального ветра и града. В голове у колдуньи уже созрел план мщения, и от нетерпения она потирала сухонькие ладоши. Злые замыслы начали воплощаться.

Иван-Жан с говорящим петухом вошёл в комнату.

– Не верю глазам своим: Полина, ты улыбаешься! Уж не помню, когда видел тебя такой довольной. Неужто разобралась в прабабушкиных книгах? Вероятно, нашла и задумала какую-нибудь замечательную гадость? Угадал?

– Угадал! Задумала! Обещания! – глаза Полины Прокопьевны зловеще заблестели. – Обращу их против мамы и её детей.

– Обещания? – переспросил Иван-Жан. – Не понимаю, при чём тут они. Объясни!

– Да, происхождение у тебя подкачало, вот и не понимаешь. Я и сама ещё не все мелочи продумала, но, в общем, это пустяки. Пока есть время, буду собирать обещания. Дамочки обожают разные кремы да бальзамы. Наготовлю и упакую красиво. Вселю надежду на молодость и красоту – и не выполню своих обещаний. Быстро копилку ими наполню!

Поражённый Иван-Жан глубокомысленно изрёк:

– Наобещать-то ты можешь, только если твои кремы окажутся бесполезными, то в аптеку никто второй раз не придёт.

– А ты не так глуп, как кажешься, – опешила Полина Прокопьевна. – Не буду всех обманывать: кому-то мои средства помогут, кому-то нет.

– А куда обещания соберёшь? В копилку или в корзинку?

– Уже придумала. Обещания витают в воздухе, они невидимы, поэтому превращу их в пёрышки – так считать легче.

– Скукотища! Перебирать, считать – потом от аллергии не избавишься, – не поддержал идеи Иван-Жан.

– Много ты понимаешь! Скучно бездельникам, а у меня всегда дел полно, – сухо возразила Полина Прокопьевна. – Найду помощника, он посчитает.

– А кто согласится? Я – нет, категорически отказываюсь. С арифметикой не в ладах. Не справлюсь, – покачал головой Иван-Жан. – С меня говорящего петуха довольно! Так и норовит клюнуть.

Старуха усмехнулась:

– Возомнил ты о себе, Иван-Жан! Не беспокойся, Кощея возьму себе в помощники. За ним должок – пусть рассчитается. Он в таких делах сообразительный, всё по полочкам разложит.

– А с Зеркальными человечками что сделаешь?

– Забыл, что ли? С ними проще – они же в волшебном крае живут. – Полина Прокопьевна прищурилась, и глаза её сверкнули как молнии. – Приготовлю особое зелье и превращу во что-нибудь полезное. Только придётся до Нового года ждать, когда колючки у чертополоха созреют.

Петух всё-таки изловчился и клюнул Иван-Жана в плечо. Больше от неожиданности, чем от боли, Иван-Жан подпрыгнул и взвизгнул. В отместку он слегка стукнул обидчика по макушке. Полина Прокопьевна возмутилась и сурово отчитала помощника:

– Меня упрекал, когда я случайно петуха задела, а сам вон как его колотишь? Да после твоих ударов он перепутать всё может! Так и знай, Иван-Жан, у меня на него планы и надежды большие: петух за ребятами слежку установит и заведёт их в Долину Забытых Обещаний, а там уж я с ними расправлюсь. Мама с дочкой сейчас в парк пойдут. Замани их ко мне в аптеку. Давно не виделись! Заодно Паше задание дам и узнаю, на что он способен. – Колдунья пронзила петуха таким взглядом, что он сразу понял, что от него требуется.

Заметив, как на лбу у Иван-Жана от напряжения выступили капельки пота, Полина Прокопьевна с иронией добавила:

– Не робей! И смотри ничего не перепутай!

Глава 7
Встреча с говорящим петухом

Мама с Марусей беззаботно гуляли по старому парку, наслаждаясь летним теплом, любовались цветами, сказочным великолепием природы и уходили по тенистой дорожке всё дальше и дальше от центральных аллей, громких детских голосов и звонкого смеха…

– Ой, опоздали! Карусель закрыли, а я так хотела покататься! – грустно сказала Маруся. Но расстраивалась она не долго. Её внимание привлёк нечёткий петушиный силуэт, мелькнувший в небольшом просвете между кустами. Густая листва мгновенно сомкнулась. Может, показалось? Маруся протёрла глаза кулачками: кусты стояли плотной тёмной стеной, как настоящие стражники.

– У меня такое ощущение, что за нами кто-то наблюдает, – мама озабоченно посмотрела по сторонам, но не нашла ничего подозрительного. Переплетённые ветви и плотная листва надёжно скрывали пристальный взгляд петуха, который неотрывно следил за посетителями.

– Тебе показалось. Нет тут никого, кроме нас. – Маруся отпустила мамину руку и вприпрыжку побежала вперёд.

Там на пересечении нескольких дорожек возвышалась громадная клумба с яркими экзотическими цветами.

– Какие красивые! Я хочу узнать, как они называются! – восторженно закричала Маруся маме, которая едва поспевала за своей шустрой дочуркой.

В центре клумбы неприметно расположился раскидистый кустик. Его нижние ветки склонялись под тяжестью светлых стручков. Сквозь их стенки упругими боками просвечивали и выпирали круглые горошины. При дуновении ветерка куст вспыхнул розовыми искрами, похожими на праздничный фейерверк, этим и выдал своё присутствие. Окутав куст, искры бесследно исчезли.

На табличке мама с удивлением прочитала:

– Редкий вид – розовый горох из группы превращалок.

– Ура! Розовый горох! – Маруся хотела сорвать стручок, но мама не разрешила:

– Доченька, не трогай! А вдруг он ядовитый?

В этот момент кустик выпустил очередной залп розовых искр, и от неожиданности девочка отдёрнула руку.

– Фу, напугал!

Успокоившись, Маруся сказала:

– Он на одуванчик похож!

– Почему?

– У цветка пушинки-парашюты летают, а у кустика искры! Мама задумчиво покачала головой:

– Это семена созрели и разлетелись. Впервые вижу в нашем парке такое диковинное растение!

Клумба зашевелилась, и из цветов выскочил петух. Он молниеносно прошмыгнул мимо мамы и Маруси и скрылся за ближайшими деревьями.

– Что за фокус? Куда пропал кустик? И таблички с названием нет, – всполошилась мама.

Маруся разочарованно развела руками:

– Ни таблички, ни кустика! А мама вдруг рассердилась:

– Не нравятся мне такие фокусы. Пойдём, дочка, домой. – Марина Эдуардовна оглянулась. – Да, далеко мы зашли. Выйдем с другой стороны парка. Там наверняка есть остановка трамвая или автобуса.

Невдалеке показались чугунная ограда и резные ворота с калиткой. Раздался мелодичный звон. Сухонький сгорбленный старичок призывно махал рукой и звонил в колокольчик. Надтреснутым голосом он отрывисто прокричал:

– Закрываемся! Поторопитесь!

Мама с укором посмотрела на дочку:

– Маруся, это к нам относится. Не отставай! Парк вот-вот закроют.

– Подожди капельку, посмотри, какие необычные шишки валяются! С перьями!

Мама пожала плечами:

– Ничего особенного, шишки как шишки. И перья обыкновенные, наверное, у какой-нибудь птицы выпали. Пойдём! Сейчас ворота закроют! Что нам тогда делать, ночевать здесь?

Ещё несколько шишек упало перед мамой.

– Ну вот, белки уронили, запасы на зиму делают.

Откуда-то сверху раздался резкий насмешливый голос:

– Тоже мне белочку нашли. Только посмотрите – знатоки выискались! Если я белочка, то вы – пингвины.

Мама и Маруся с изумлением переглянулись – кто их дразнит? Маруся робко предположила:

– В кустах кто-то спрятался?

– Ну да, кто-то незаметно пробежал и нас разыграл. Все уже из парка ушли, только мы с тобой здесь застряли. Ой, шишка на голову упала! – Мама стряхнула сухие чешуйки и посмотрела наверх.

То ли туман, то ли небольшое облачко зацепилось за ветки и заслонило чей-то силуэт. Впрочем, обычные облака не опускаются так низко. А может, на мгновение появилась пелена перед глазами? Или видение? Во всяком случае, мама не сразу поняла, кто прятался на дереве. А приглядевшись, не поверила глазам: на толстой суковатой ветке важно восседал петух невиданных размеров. Непонятно, каким образом он оказался на сосне. Мама с недоумением смотрела на петуха, а он, надменно косясь красным глазом, деловито шелушил сосновые шишки.

– Разве петухи едят шишкины семечки? Как петух забрался на сосну? – допытывалась Маруся, нетерпеливо дёргая маму за руку.

Петух с невероятной скоростью невозмутимо выклёвывал семена и с особым рвением сбрасывал пустые шишки вниз, норовя попасть в маму или в Марусю. Оказавшись в центре внимания, он захлопал крыльями и издал воинственный клич:

– Ку-ка-реку!

Но почему-то в его возгласе чудилось:

– Проваливайте отсюда! Без вас тошно!

– Прямо цирк! Дрессированный петух! Лучше белок с шишками расправляется! – дивилась мама и сама не верила своим словам. – Нет, ерунда какая-то. Массовая галлюцинация! Из-за жары всякая всячина мерещится!

Мама с Марусей поспешили к выходу и успели как раз вовремя. Старичок в поношенном пиджаке потряс огромным ключом и тихо буркнул:

– Ходят тут всякие, сами не знают, чего хотят. Закрыл калитку и скрылся в сторожке.

Мама опять удивилась, но, пожав плечами, проговорила:

– И чего нервничать? Можно подумать, что минута его бы устроила.

– Да, устроила, – резко прозвучал противный скрипучий голос. Маленькое оконце под крышей сторожки со стуком распахнулось, и сверху на них глянул недовольный петушиный глаз.

Мама с дочкой невольно вздрогнули.

– Опять этот говорящий петух!

– Ну чего непонятно? Что застыли как статуи? – возмущался петух. – Чего уставились? Я вам не выставочный образец! Шагайте отсюда, прямо житья нет от ходоков, того и гляди все шишки утащат! – Петух изливал гнев, пока сторож не втащил его в дом и не захлопнул ставни.

Оторопев от такой грубости, мама с Марусей поспешили отойти от ворот.

– Невероятно! Говорящий петух! Я думала, только попугаи могут говорить. А тут петух! Да ещё такой нахальный! Никогда бы не поверила, если бы своими ушами не услышала! Каким талантом и терпением надо обладать, чтобы научить петуха говорить! Прямо как в сказке… – Мама покачала головой.

Ставни на секунду открылись.

– Сказку им подавай! Нет тут никаких сказок! Никто меня не дрессировал! Я сам такой! Вас бы гусеницами накормили, вы бы не так заговорили! – успел прокричать-прокукарекать петух вдогонку.

– Ну и ну! Горластый какой! При чём тут гусеницы? – не выдержала мама и шутливо погрозила кулаком.

Хорошо, что она сразу отвернулась, иначе бы увидела, как сторожку окутал густой туман. Едва различимые очертания древнего строения словно поплыли, растворяясь в пространстве. Спустя мгновение сторожка исчезла, то есть буквально испарилась или растаяла. Но на этом превращения не закончились. Маленький, чуть ли не согнувшийся пополам сторож легко выпрямился. С удовольствием, даже с хрустом потянулся и оказался на самом деле долговязым тощим типом. Уже ничто в нём не напоминало жалкого старичка. С довольной ухмылкой он посмотрел вслед маме с дочкой, ловко подхватил под мышку петуха и, словно тень, пронёсся мимо.

Ах эти «если бы»! Мама с Марусей были бы потрясены, если бы оглянулись в тот момент, когда происходили превращения. Но они были целиком поглощены осмотром незнакомого места: улица с чистенькими домиками и ухоженными палисадниками за прозрачными заборчиками. Звук шагов по узкому тротуару, вымощенному камнем, почти сливался с шуршанием листвы, но почему-то настораживал.

– Как здесь красиво и тихо! Даже таинственно, – сказала мама и добавила: – Только тайн нам ещё не хватало.

Улица круто спускалась к очередному повороту. За ним возвышался деревянный забор. Он скрывал заросший сад, в глубине которого, судя по башенке, прятался старинный особняк. Из сада доносился чудесный аромат полуденных трав. Маруся тщетно искала щёлочку, чтобы посмотреть, что там, за забором, но он был непроницаем.