Коварная принцесса

9
Эллия

Три дня в Хэле

Что ж, это было странно. Может, так и должно было быть – Асмодей кружил по ее гостиной. Эллия старалась не спотыкаться. Когда они говорили о тренировках, девушка предполагала версию занятий с мечами и кинжалами вместе с Розье, который заставлял ее контролировать и использовать магию, в то время как ее руки были заняты, а силы заканчивались. В этот раз ее руки тоже были заняты – правую ладонь сжал Аззи, левой рукой она вцепилась мужчине в плечо. Он практически удерживал ее.

– Сфокусируйся, я вижу, как в твоей голове крутятся шестеренки.

Эллия ворчала про себя, стараясь отодвинуть левую ногу назад, когда король сделал пол-оборота.

– Почему… – Носок ее туфли зацепился за ковер, и она зашипела.

– Не останавливайся, продолжай двигаться.

– Что за дурацкий урок? – вздохнула Эллия, наступив Аззи на ногу уже в десятый раз. Он не подал виду, а лишь продолжал направлять ее движения. – Король Богов дает мне уроки танцев. Я ожидала магических тренировок, чего угодно, только не этого.

– Разве это не магия?

Эллия фыркнула и покачала головой. Да уж, для описания этого процесса она бы точно не стала использовать слово «магия».

– Флоренс будет тренироваться с тобой в борьбе. А мне нужно, чтобы ты была готова сразиться с остальными правителями и их дворами.

– С помощью танца?

– Что бы ты сделала, если бы я пригласил тебя на бал?

Эллия подумала о своем танце. Он включал в себя огонь, минимум одежды и звездное небо.

– Согласилась бы. Но что насчет моих способностей? – Девушка не собиралась проводить с Аззи много времени, но жаждала его знаний. Король был древним, как мир, и ей казалось, что учиться у того, с кем не спишь, будет гораздо легче.

Он сделал паузу и ухмыльнулся.

– Попробуй превратить мой нагрудный платок во что угодно.

Эллия взглянула на кусочек атласа. Как только она подумала о том, чтобы изменить его цвет с синего на зеленый, она споткнулась и чуть не приземлилась на задницу. Аззи обнял ее и рассмеялся.

– Как насчет того, чтобы выучить движения, а затем мы приступим к работе с магией на ходу?

Они продолжили кружиться вокруг стульев и столов. Эллия ожидала, что ее магия будет негодовать и бурлить под кожей. Но силы мирно покоились, убаюканные тихой музыкой, льющейся из маленького проигрывателя. Это была старая мелодия, которая казалась бесконечной и унылой. Музыка была без слов, и Эллия не смогла определить инструмент, который ее исполняет. Аззи тихонько подпевал. Они говорили только о танце. Удивительно, но для такого массивного мужчины король был очень грациозным. И крайне терпеливым, учитывая, что Эллия постоянно сбивалась и наступала ему на ноги. Но в конце концов у нее начало получаться.

– Чему еще ты хочешь меня научить?

Какими знаниями и навыками ей нужно овладеть, чтобы справиться с тем, чего она еще не видела? Ей бы не хотелось вновь оказаться оторванной от реальности, Эллия не была невежественным ребенком.

– Я бы хотел, чтобы ты изучила древний язык, устройство нашего королевства, политику и магию, присущие Хэлу и его правителям. Кажется, ты уже начала копаться в книгах, особенно в той, что умыкнула прошлой ночью.

Эллия вскинула бровь, потеряв дар речи.

Откуда он знал?

– Я вижу твою ложь, даже волшебную.

– Должно быть, это раздражало Роса, когда он был ребенком. – Эллия не могла не улыбнуться, и Аззи ухмыльнулся ей в ответ. – Я что-то нарушила, взяв книги? Вернее, позаимствовав их.

Асмодей покачал головой и закружил девушку в последний раз.

– Мне нужно, чтобы ты научилась как можно большему. Мы все обсудим, пока ты находишься здесь. При любой возможности тренируйся с Флоренс, а за ланчем или чаем ты сможешь работать со мной.

– Но почему?

Почему он хотел, чтобы она научилась столь многому помимо магии? Для чего ей история и политика? Она знала свои причины, но каковы были его умыслы?

Они остановились посреди комнаты, и Аззи вгляделся в ее лицо. Казалось, они стояли в таком положении целую вечность. Эллия забеспокоилась, что мужчина забыл, о чем она его спросила.

– Если ты хочешь выжить в этом месте, тебе понадобятся власть и знания. – Она хотела возразить, напомнив, что скоро вернется домой, но король не позволил ей. – Послушай меня. Я знаю, что выкрал тебя из дома и забрал от сына. Но ты должна мне довериться и использовать все, что я тебе даю.

Эллия не должна была верить ему, но для обратного причины не было. Ради нее Рос уничтожал демонов, и девушка стала слишком доверчивой. Глядя на могущественного короля-демона, она испытывала лишь покой и чувство комфорта. Это было странно, но она примет его слова… пока что.

– Хорошо, Аззи. Что дальше?

– Поговорим за чаем. – Он подвел ее к маленькому столику. Из стены появился Ривер, держа в бледных руках поднос с напитками и закусками.

– Принцесса Эллия предпочитает кофе, мой господин.

Эллия одарила маленького демона такой улыбкой, при виде которой он чуть не выронил поднос. Аззи сжал губы.

– Спасибо, Ривер.

– Да, спасибо, Ривер, – произнесла Эллия чересчур сладко.

Демон медленно удалился из комнаты, пока они наполняли чашки.

– Политика, история или короли? – спросил Аззи.

Эллия откинулась на спинку стула – слишком большого, но очень удобного. Посмотрев в окно, она задумалась. Что ей следует узнать в первую очередь? И ответила:

– Короли.

Мозг Эллии кипел. Она вышла из гостиной Асмодея несколько часов назад, но ее голова все еще кружилась от количества информации. Он рассказал ей об особенностях назначения правителей и о том, как живут мертвые – ну, вернее, как они проводят свои дни. Единственное, что не укладывалось у Эллии в голове – почему последнее слово всегда было за Асмодеем, если у Хэла было четыре правителя. У других трех королей были свои земли, но Боги наделили большей силой именно Асмодея. До рождения наследников было предпринято несколько попыток свержения его с престола: в основном со стороны Вельзевула и однажды – Соннелион, матери близнецов. Но, судя по всему, возраст взял свое.

Аззи едва ли выглядел на сорок: в волосах проглядывалась редкая седина, небольшие морщины вокруг глаз. Однако даже он мог умереть или уйти на покой, как это сделали другие Боги. Сколько времени пройдет, прежде чем Росу придется занять место отца? Пятьсот лет? Тысяча? У девушки раскалывалась голова. Сон Эллии был тревожным.

Вернувшись в комнату, она обнаружила записку от Флоренс. В ней говорилось, чтобы она была готова покинуть комнату в ведьмин час. Это все. Эллия понятия не имела, к чему ей нужно быть готовой, поэтому надела черную рубашку, легинсы и сапоги, а также заткнула за пояс кинжал. Ничего хорошего из встречи в три часа ночи не выйдет, соответственно простая одежда казалась лучшим вариантом. Разве что Флоренс тащила ее на какую-то оргию, в чем Эллия сомневалась.

Эллия оторвалась от книги, когда дверь комнаты бесшумно распахнулась. Дымчатые тени поманили ее к выходу. Они были мягкими и спокойными, в отличие от грозовых туч Дюна или плотного тумана Роса. Эллия заглушила свои мысли, поскольку они начали возвращать ее к грязным вещам, которые проделывали с ней тени Роса. Она подкралась к двери и высунула голову. Флоренс ждала, прислонившись к противоположной стене.

Эллия дернула плечами и прошептала:

– Почему ты ведешь себя так жутко?

Флоренс лишь ухмыльнулась и кивком пригласила идти следом.

Ох уж эти демоны.

Эллия покачала головой, но последовала за девушкой, стараясь ступать так же бесшумно, как и она. Эллия завидовала тому, как Флоренс грациозно шагала по залам. Тени распахивали перед ними двери. Эти залы не были богато украшены, скорее всего они находились в помещениях прислуги. И были бесконечны. Эллия собиралась спросить, каков план, но в этот момент Флоренс открыла дверь, ведущую в комнату.

– Флоренс, – прошипела Эллия.

Та только шикнула на нее и повела на окутанный тенями балкон. Девушки присели возле перил. Эллия уже собиралась возразить, когда услышала чавкающие и причмокивающие звуки, доносящиеся из соседней комнаты. Девушка встревоженно посмотрела на Флоренс, но та лишь закатила глаза. Она указала на уши. Слушай.

Эллия ответила одними губами «как грубо», и Флоренс ехидно улыбнулась, кивнув.

– Тебе нравится сосать член принца?

Желчь подступила к горлу Эллии. Мало того что это была самая мерзкая вещь, которую она когда-либо слышала, так тошноты еще добавляло и то, что минет делали Белиасу.

Чертов Белиас.

Еще более противное хихиканье прозвучало, когда придурок кончил. Кто-то постучал в дверь. Дал ли Белиас девушке хоть минуту, чтобы привести себя в порядок? Эллия бросила взгляд на Флоренс, которая, судя по всему, думала о том же.

Отвратительно и грубо.

Флоренс оживилась, когда гость заговорил:

– Белиас, я получил твое сообщение. Не знаю, как часто мне нужно это повторять, но твое заклинание держится.

– Значит, у нас не будет незваных гостей?

– Да, как я и говорил тебе несколько часов назад.

Кто-то зашагал по комнате громкими отрывистыми шагами.

– Но как долго оно продержится?

Голос Белиаса резал кожу Эллии, и ей пришлось сдерживать желание прыгнуть к нему на балкон и ударить говнюка ножом в лицо.

Посетитель вздохнул.

– Так долго, как потребуется. И прежде чем ты спросишь – больше никто не войдет и не выйдет.

– Хорошо. Ты свободен.

Эллия прогнала из головы жажду крови и попыталась понять, о чем они говорили. Заклинание? Никто не может войти и выйти? Гость снова заговорил:

– Научись уважению, Белиас, иначе я перестану играть в твои игры.

– Ты будешь играть в них так долго, как мне захочется. Не пройдет много времени, прежде чем…

– Это игры. Не думай, будто я верю, что твой крестовый поход окажется плодотворным.

И еще до того, как Белиас успел огрызнуться, посетитель вышел из комнаты. Хлопок двери заставил Эллию подпрыгнуть. Флоренс схватила ее за запястье, потащив обратно в коридор для прислуги.

Они быстро добрались до покоев девушки. Мысли кипели в голове. Флоренс вошла вслед за ней, тихо закрыла дверь и провела Эллию в спальню.

– Почему? – спросила Эллия, не в силах подобрать нужных слов.

– Что именно?

Эллия забралась в постель, прислонилась к изголовью и прижала подушку к груди.

– Все это. Почему я здесь? Чем ты занимаешься? Что происходит?

– Помимо моих придворных обязанностей я шпионю для короля.

Эллия даже не стала закатывать глаза, услышав столь очевидное объяснение.

– Ты член одной из семей или же…

Аззи объяснил ей, что большую часть двора составляют старые семьи или дворяне, чьи родословные берут начало испокон веков. Их земли и титулы передавались из поколения в поколение.

– Боги, нет. – Она покачала головой. – Асмодей поймал меня на краже – или попытке кражи. Я была так молода, и у меня не было семьи. А еще я была чрезмерно амбициозна.

Флоренс хитро улыбнулась, и Эллия смогла это представить. Она вообразила юную версию Флоренс, крадущуюся через замок и прячущуюся от охранников.

– Ты ведь не пыталась обокрасть короля, не так ли? – Нет, она не могла быть такой отчаянной.

– О, да. – Флоренс села рядом и тоже взяла подушку. – Я была молода и глупа. Меня не беспокоили последствия, я лишь хотела узнать, как далеко смогу зайти. Я пыталась вступить в ряды стражников, но они отвергли маленького и слабого безродного демона.

Глаза Флоренс остекленели. Эллия знала этот взгляд: девушка блуждала по воспоминаниям. Прочистив горло, Флоренс продолжила:

– Короче говоря, я обозлилась на такой расклад, поэтому попыталась украсть нечто крупное, что помогло бы мне на какое-то время…

– Погоди… почему ты не отправилась в другое царство? Почему не решила начать все сначала в мире живых?

– Это не так просто. Этот мир был единственным, что я знала. Молодая и глупая, помнишь?

Эллия ее прекрасно понимала. Спокойная и привычная размеренная жизнь.

– Так кто тебя поймал?

– Сам король. – Флоренс широко улыбнулась, и в ее золотистых глазах мелькнуло озорство. – Я рассчитывала на охранника или кого-то из придворных. Вместо того чтобы бросить в темницу, Асмодей меня завербовал. Похоже, он был впечатлен тем, что я проникла в его покои незамеченной.

Флоренс поправила одежду, от нее исходили волны самодовольства.

Эллия покачала головой и рассмеялась:

– Как давно это было?

– Двести лет назад или около того.

Удивительно, как долго жили некоторые люди. Гладкая и идеальная кожа Флоренс не выдавала ее возраста.

– А чем ты теперь…

– Делаю, что могу, в основном слежу за происходящим.

– Например, шпионишь за принцем?

Флоренс выпрямилась.

– Он годами что-то замышляет. И мне кажется, все близится к апогею.

Эллия закусила губу, сомневаясь, стоит ли ей и дальше расспрашивать демонессу.

Мы такие разные.

Но Эллия больше не хотела прятаться и утаивать информацию. Она взглянула на сундук, в котором прятала книги от Виатрикс.

– Так ты знаешь о нем и моих родителях?

– Немного от Асмодея, и те новости, которые достигают нашего мира. Но мне трудно сказать, что они с Белиасом задумали. При встрече с людьми он всегда говорит загадками или слишком расплывчато. У нас недостаточно улик, чтобы его в чем-либо уличить.

Значит, Эллия знала столько же, сколько и Флоренс. От этого она почувствовала себя немного лучше.

– Ты шпионишь за кем-нибудь еще?

– В последнее время не так часто. В этом десятилетии все было спокойно. Ну, до текущего момента.

До ее родителей.

Эллия не хотела сидеть на месте. Она не окажется в стороне, что бы ни происходило.

– Каков план?

– Развлекайся, шпионь и узнавай все, что сможешь.

– Еще тренировки. – Эллия застонала. – Ты случайно не знаешь, чего от меня хочет король?

Флоренс фыркнула.

– Разве это не очевидно? – Эллия покачала головой. – Он хочет, чтобы ты правила вместе с его сыном.

Эллия нервно засмеялась.

– Почему? Это он тебе сообщил? Прям так и сказал?

Флоренс склонила голову.

– Нет. Но почему это не может быть правдой?

Почему? Эллия покачала головой, вспомнив, как всего несколько месяцев назад жила в своем маленьком городке, читала романы и избегала надоедливых парней и клиентов.

– Я всего лишь ведьма, которая целыми днями читала и избегала людей. Занималась лишь предсказаниями. – А еще она избегала совета, своих страхов и видения будущего, которое преследовало ее с юных лет. Но об этом она Флоренс не сказала. – А теперь я в Хэле. И ты хочешь сказать, будто король ожидает, что однажды я буду править вместе с его сыном? Мы с ним познакомились и решили встречаться около месяца назад.

Флоренс на мгновение замолчала, а потом разразилась хохотом. Она смеялась до тех пор, пока Эллия не ударила ее подушкой. Демонесса вытерла выступившие на глазах слезы.

– Ты могущественная ведьма. Тебе не суждено быть простой гадалкой. – Она снова покачала головой и приняла более серьезный вид. – Боже мой, девочка. О чем ты только думала?

Эллия легла на кровать и стала разглядывать причудливый потолок.

О чем она думала?

– О том, чтобы читать, зарабатывать кучу денег и ни о чем не беспокоиться.

Флоренс улеглась рядом с ней и вздохнула.

– Разве это не мечта?

10
Рос

Девять дней без Эллии

Рос одновременно пытался забыть и удержать сон, мучивший его уже несколько ночей. Он и его друзья были на пути в Хэл, сейчас не время фантазировать о теле Эллии. Несколько часов они шли по густому лесу. Билли и Гарм прекрасно себя чувствовали в уютной тишине, а Сэм только и делал, что жаловался. Девон же с умом использовал свободное время. На каждый шаг он делал ровные и глубокие вдохи, и вокруг его кожи мерцали тени. Они не были похожи на плотную дымку Роса – ведьмы обладали иной магией теней, но сам процесс их создания был похожим. Тени исчезли, но Девон – терпеливый и сосредоточенный – не расстроился. Он взглянул на Роса, ожидая новых указаний.

– Теперь, когда ты их создал, тебе нужно их прочувствовать. – Тени жили в самой темной части души. – Нужно научиться их слышать и понимать. Это не стихия, которой можно управлять…

– Но что, если в душе нет никакой тьмы? – вмешался Сэм.

Гарм фыркнул.

– Внутри каждого из нас есть тьма. Даже у ручных собачек вроде тебя, Сэм.

Сэм проворчал что-то себе под нос и снова принялся пинать сосновые шишки.

– Как я уже говорил, тебе нужно вытащить их из самой темной глубины души. Понять их, приласкать. Только после этого ты сможешь ими воспользоваться.

Девон кивнул и снова сосредоточился на инструкциях Роса. Тени вновь просочились сквозь его кожу и начали мерцать. Девон улыбнулся. Он был умным и проворным учеником.

– Я помню те времена, когда это считалось темной магией, – сказала Билли.

Рос тяжело вздохнул, пытаясь стереть из памяти видение о сожженных на кострах ведьмах, о непрекращающейся войне между смертными и сверхъестественными.

– Не бывает темной или злой магии. Есть лишь люди, которые используют ее в корыстных целях.

Например, родители Эллии.

– Тебе следует экономить энергию, – сказала Билли Девону.

Он удерживал тени еще несколько секунд, после чего позволил им исчезнуть.

– Я тренируюсь расширять свои силы, это не так энергозатратно.

– Что ж, нам предстоит еще пять часов ходьбы, прежде чем мы остановимся на ночлег. Завтра будет сложнее.

– Ты постоянно так говоришь, – заскулил Сэм. – Но я чувствую себя так, словно отправился в поход.

– Мне казалось, волки любят бегать по лесу, – произнесла Билли.

– Так и есть, но гораздо веселее гоняться за привлекательным человеком при свете луны.

Глаза Девона расширились, и он опустил подбородок, пытаясь скрыть улыбку.

Рос толкнул его плечом.

– Могло быть и хуже. Представь, если бы он вел себя как Билли – пытался втиснуться между тобой и Гармом.

Девон ухмыльнулся и пихнул его в ответ.

– Знаешь, я бы от такого не отказался.

Мужчины рассмеялись, а Билли покраснела.

Такого бы не произошло, но никто не мешал им шутить на эту тему. Рос не мог дождаться, когда Эллия вновь примкнет к их чудаковатой банде.

Раздался хруст ветки, и Рос мгновенно проснулся. Он не открыл глаза, но полез под подушку за кинжалом. Молния на его палатке расстегнулась. Это мог быть его друг, но, возможно, и нет. В этой части королевства его чувства не были обострены. Рос дежурил первым, поэтому сейчас его еще не должны были будить. Прежде чем гость успел заговорить, Рос схватил его за рубашку и прижал кинжал к подбородку.

– Это я, Девон.

Рос тут же выпустил из рук оружие и вдохнул запах друга. Лимоны, ваниль и розмарин.

Пульс Девона подскочил от страха, и Рос поднялся на ноги.

– Что случилось?

– Сэм так и не вернулся с дежурства.

Рос вылез из палатки, послав поток теней и мыслей, чтобы разбудить Билли и Гарма. Он обошел место их привала в поисках признаков борьбы. Солнце едва взошло, но Рос заметил небольшой участок земли, где листья и грязь выглядели иначе. Рос помчался сквозь деревья, выглядывая следы волочения. Они тянулись на несколько метров вперед, а потом исчезли.

– У них в запасе от двух до четырех часов, в зависимости от того, во сколько его похитили, – произнес подоспевший Гарм. Он натягивал рубашку через голову.

Твою мать.

Только Боги знали, кто забрал их друга. Рос понюхал воздух: ароматы сосны и кедра смешивались с прогорклыми запахами плесени и трупов. Это мог совершить кто угодно. Рос повернулся в сторону лагеря, где Билли утешала Девона. Намеченный план нельзя было разрушить. Это просто трудности, которые возникают во время любых миссий.

– Обратись, пройди по следу и доложи о найденном, – приказал Рос. – Мы подготовимся и, когда ты вернешься, попробуем выследить их.

Гарм кивнул и посмотрел на Билли, которая уже приняла звериную форму. Они оба бросились на едва уловимый запах Сэма. Рос подошел к Девону, схватил его за плечи и заставил посмотреть на себя.

– Мы найдем его.

– Я должен был дежурить вместе с ним.

– Нет, не смей винить себя за случившееся. Нам нужно взять себя в руки, только так мы сможем вернуть Сэма.

Девон долго изучал его лицо, прежде чем склонить голову в знак согласия. Они вдвоем приступили к работе: нужно было собрать все вещи и уничтожить следы. Рос надеялся, что они не опоздают. Он прогнал эту мысль из головы. Они обязательно найдут Сэма, никаких сомнений.

Рос помогал Девону надеть рюкзак, когда они заметили бегущих по поляне Билли и Гарма. Поиски заняли у них всего пятнадцать минут, в человеческом обличье на это ушло бы гораздо больше времени.

«Их десять, – сказал Гарм. – Похожи на ведьм, но это не так. Это трудно объяснить, но самое главное, что Сэм еще жив».

– Веди нас. По пути мы найдем местечко, где оставим сумки, а потом вытащим Сэма.

– Что им от него нужно? – Голос Девона был жестким, а черты лица стали резкими и злыми.

Гарм покачал своей большой головой, а глаза Билли скользнули между мужчинами. Рос мог только догадываться, что творилось в голове Девона: наверное, он думал о самом мрачном и жестоком.

«У нас мало времени», – сказала Билли, и это заставило Девона действовать. Вырвавшись вперед, он побежал в том направлении, откуда появились Билли и Гарм.

Черт. Черт. Черт.

Сбросив рюкзаки за большим кустом, Рос и остальные наблюдали за группой существ, расположившихся у большого костра. Как до этого и сказал Гарм, их было десять, но они не были похожи на привычных старых и пухлых ведьм. Существа с чернильно-зеленой кожей и длинными когтями выглядели устрашающе. Их носы и уши были заостренными, и казалось, будто они не ведали о существовании расчесок. Существа были взбудоражены, общались на языке, которого Рос не мог понять. Сэм был еще жив. Разъяренного парня привязали к дереву, во рту у него торчала большая сосновая шишка. Он был одет в одни лишь боксеры и казался… намазанным маслом?

Черт, они хотят его сожрать.

Силы Роса затрещали под кожей, запах страха и крови заполонил его разум. Он глубоко вдохнул, а затем схватил Девона, который был готов броситься к Сэму. У них имелся план, которого нужно придерживаться. Гарм и Билли заняли свои места, подкрадываясь к лагерю с разных сторон. Тени Роса поползли по траве. Они обвились вокруг лодыжек четырех существ и бросили их в пасти к ожидающим Билли и Гарму. Оба зверя принялись рвать плоть и ломать кости. Воспользовавшись эффектом неожиданности, Рос и Девон атаковали. Они встали между Сэмом и тварями. Волосы на затылке Роса встали дыбом, когда по лесу разнесся истошный вопль существ, осознавших, что их сородичей жестоко убили. Времени освобождать Сэма не было, и Рос с Девоном бросились в бой. Когти и черные зубы хватали и кусали. Оба мужчины направляли магию и использовали кинжалы, дабы не подпустить тварей к Сэму. К тому времени, как к ним присоединились Билли и Гарм, в живых осталось всего три существа.

Одно из них что-то прошипело Девону на древнем и незнакомом языке. «Пошел в жопу», – прорычал он в ответ и прыгнул на тварь. Девон схватил существо за шею свободной рукой и вонзил кинжал ему в череп. Он вынул оружие и ударил им еще несколько раз.

Остальные тоже расправились с противниками. Билли отдернула Девона от трупа существа, но парень все еще кричал и рычал.

«Все кончено», – пронеслось в голове Роса, пока Билли пыталась успокоить Девона.

Но Девон вышел из себя. Бросив последний взгляд на окровавленного зверя возле ног, он повернулся к Сэму с широко распахнутыми глазами. Рос поспешил перерезать веревку, которой парня примотали к дереву. Девон приблизился к Сэму и с невиданной до этого момента нежностью вынул шишку из его рта.

– Они сделали тебе больно? – спросил Девон, осматривая Сэма с головы до ног.

Парень не ответил, а лишь заключил Девона в объятия и поцеловал. Поцеловал так страстно, что Росу и остальным пришлось отвернуться. Рос не смог сдержать появившуюся на лице улыбку. Даже после короткой и жестокой схватки по его телу разлилось тепло, когда он увидел счастье в глазах своего друга. Он был жив и рядом с любимым человеком. Оба его близких друга обрели любовь – ну, если происходящее между Билли и Гармом можно назвать любовью.

– Как им удалось тебя поймать? – спросил Гарм, который уже вернулся в человеческое обличье.

Сэм вздрогнул и ответил:

– Не знаю… Я обходил лагерь, потому что кое-что услышал. Следующее, что я помню – удар по голове. Я очнулся, когда они привязали меня к тому дереву и чем-то мазали.

– Поэтому ты такой липкий? – спросил Девон.

Билли, которая тоже обратилась, фыркнула и сморщилась.

– Животный жир. – Сэм выглядел так, словно его вот-вот стошнит. – Если бы ты не был таким чертовски аппетитным, тебя бы не похитили.

– Ага, я еще и одет по погоде. – Сэм попытался убрать с покрытого жиром тела прилипшие иголки и грязь. – Кто они такие?

Рос не знал ответа: он столкнулся с подобными тварями впервые. Он взглянул на Гарма, но ответила Билли:

– Мы не знаем их названия, но они обитали в этом королевстве еще до прихода Богов. Их оставили жить в этих лесах.

Сэм вздрогнул, а Рос посмотрел на раскиданные вокруг них останки существ. Твари, которые старше самих Богов? Ему предстояло многое узнать.

– Идем, – сказал Гарм. – Впереди есть ручей, в нем можно помыться. А потом нам нужно спешно двигаться дальше, пока не пришли другие звери.

Друзья взглянули друг на друга. Рос тяжело сглотнул, понимая, что им предстоит самая трудная часть путешествия.