Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

После купания Соня завернула свою подопечную в простыню и отправила греться, пока вымоется сама.

– Я справляюсь без помощи, – ответила Соня на вопросительный взгляд Амелии. – Иди-иди, – поторопила терпеливо.

Амелия не стала настаивать, ведь сама до дрожи боялась увидеть полностью обнажённое тело Поцелованной Тьмой. Нет, узоры не были безобразными, но пугали. Дыхание перехватывало, хотелось отвернуться, хотя внешность Сони не отталкивала. Несмотря даже на жуткие мерцающие глаза и пепельные волосы. Все особенности внешности Сони Райт смотрелись гармонично, а сама девушка всё же похожа на девушку. Её даже можно назвать утончённой, но это если приглядеться.

Соня с удовольствием погрузилась в тёплую воду, но расслабиться себе не позволила. По-армейски быстро вымылась и завернулась в простыню. Только она собралась войти в парилку, а Амелию отправить споласкиваться под душ, в купальню вошёл средних лет милорд в нарядном синем камзоле.

«Наверное, из придворных», – подумала Соня, но позу приняла угрожающую.

– Вы, часом, не заблудились? – спросила холодно, сложив руки на груди.

– А вы разве из стеснительных? – непринуждённо поинтересовался нахал и провел рукой по шелковистой светлой шевелюре. – Говорят, в гвардии императора женщины весьма раскрепощены, – пошло улыбнулся мужчина и демонстративно расстегнул несколько верхних пуговиц камзола.

– А вы желаете рассмотреть меня… поближе? Может, даже потрогать? – с вызовом в голосе протянула Соня, пряча за улыбкой обострившиеся чувства и готовность в любой момент свернуть подонку шею.

Мужчина издал мерзкий смешок и легкой походкой подошёл к Соне.

– Не знаю, не знаю, – насмешливо произнёс он, обведя Соню якобы заинтересованным взглядом. – Стоит ли?

Соня широко улыбнулась.

– Ну, раз не стоит… – Заломила нахалу руку за спину и швырнула его головой в купель с ледяной водой. – Это поможет вам остудиться. – Поправила простыню, продолжая фальшиво улыбаться. – А теперь проваливайте, пока я не позвала стражу.

Мужчина выбрался из купели, хватая ртом воздух от возмущения и негодования. Соня махнула рукой, чтобы убирался. В этом момент из парилки показалась Амелия: она испуганно взвизгнула и спряталась обратно.

– Ну? – угрожающе поинтересовалась Соня, выгнув светлую бровь. – Ещё какие-то вопросы?

Глаза милорда сощурились, но он выскочил, так ничего и не ответив.

***

На ужин спускались по отдельности. Соня к этому времени успела проверить не только южное крыло, но и северное. Узнала, где располагается кухня, обнаружила потайной переход за старым шкафом в кладовой с хозяйственными принадлежностями и, главное, расспросила прислугу и убедилась, что никакого распорядителя четвёртого отбора не существует. Не зря старик показался странным…

И на этот счёт появились кое-какие мысли. Если знать природную сущность принцев, можно предположить…

Додумать Соня не успела. Церемониймейстер громко стукнул своей палкой и объявил:

– Соня Райт. Старший сержант Императорской Гвардии. Официально признанная как Поцелованная Тьмой. – Мужчина учтиво склонил голову в лёгком поклоне и жестом указал Соне занять её место рядом с Розалией Эльвуд.

Соня оценила наряды девушек, даже немного посочувствовав бедняжкам. Большинство участниц остались в тех же самых платья, что и были утром. Видимо, не смогли ни с кем договориться. Плохо, когда мешает гордость и отсутствие коммуникативных навыков. Не их ли наличие принцы хотели проверить в потенциальных невестах?

Когда все девушки собрались, церемониймейстер – кстати, довольно молодой, с модной стрижкой, в ливрее и высоких сапогах – вышел на середину зала и торжественно объявил:

– Его Императорское Высочество, Наследник престола Эладора Калем Соллар – I.

Через высокую арку, отделанную позолотой, величественно вошёл принц. Правильнее будет сказать – вплыл. Он нёс себя со всем достоинством, но без позирования, без самодовольства в уверенных сапфировых глазах.

Кто-то ахнул – кажется, блондиночка. Послышались робкие шепотки, несмотря ни на какие запреты правил.

Соня внимательно проследила за принцем, отметила, как искрится его взгляд, и низко склонила голову, приветствуя.

Наследник остановился и на минуту стал другим человеком. На этот раз «ахи» усилились. Кто-то не сдержал изумлённого возгласа.

– Быть того не может…

Соня расплылась в улыбке.

«Так и думала, Ваше Высочество, чтоб вам с троллем целоваться! Тоже мне, умник…»

Лже-распорядитель подошёл ближе к рядам «бравых» невест и снял с руки артефакт, изменяющий внешность.

Соня кожей ощущала гнетущее напряжение. Невесты были крайне взволнованны.

– Соня Райт? – вежливо обратился Высочество, повернувшись к ней.

Соня поднялась и присела в подобии реверанса, который полагался по этикету, но, учитывая, что она была в костюме… Затея с треском провалилась. Впрочем, Соня не сильно волновалась по этому поводу.

Наследник не изменился с последней их встречи по случаю открытия нового порта, в строительстве и охране которого их отряд принимал участие. Да, определённо возмужал, золотые волосы заметно потемнели, но не потускнели. А взгляд всё тот же, лукавый.

– Ваше Высочество.

– Что вас так веселит, позвольте узнать? – вежливо обратился наследник. Невесты замерли в ожидании и предвкушении.

Соня заметила, что многие держатся довольно достойно: не поедают принца глазами, не падают в обмороки от его красоты и брутальности, и лишь одна участница схватилась за веер.

«Молодцы, – ухмыльнулась Соня. – Хорошо подготовлены». И улыбнулась ожидающему ответа принцу.

– Я просто гадаю и чисто теоретически представляю, что станет со всеми участницами отбора, если вдруг окажется, что упитанный глашатай – это Его Высочество Максимилиан Соллар IV, а нахальный лорд, позволяющий себе ходить по женскому крылу, – Ричард Соллар III.

Его Высочество делано задумался.

– Да, действительно, забавно, – отстранённо вежливо протянул он. – А что станет с вами?

Соня подавила улыбку и ответила почти серьёзно:

– Вероятно, упаду в обморок со всеми за компанию.

– Вы не назвали четвёртого принца Его Величества, что с ним? Под какой личиной, по-вашему, скрывается Артур? – пропустив явную насмешку, спросил наследник, заинтересованно ожидая ответа.

Соня вспомнила «случайное» столкновение со средним принцем в кондитерской лавке, его слова и отрицательно мотнула головой. Глупость, конечно. Артур мог ляпнуть всё что угодно, но почему-то Соня отнеслась к его просьбе серьёзно.

«Никому не говорите, что видели меня здесь…»

И Соня не сказала. Но не ошиблась с прогнозами. Братья прошли под аркой по старшинству, становились теми, под чьими личинами прятались, а потом уже собой.

Артур Соллар, как всегда, приветствовал всех сдержанно. На его серьёзном лице, которое чуть тронула щетина, не отражалось никаких эмоций, но судя по тому, как вспыхнули участницы, повидаться в облике рыжего юноши он успел с каждой.

«Интересно, а что принц говорил другим? Как вёл себя?» – подумала Соня, но быстро отмахнулась от глупых мыслей, а то её опять о чём-нибудь спросят.

– …просто невероятно…

– …я бы не подумала…

– …это похоже на злой розыгрыш. Разве так можно… – шептались невесты, не удержавшись. Слишком переполняли эмоции. Да, такого ещё на императорском отборе не происходило. А учитывая, что средний принц по красоте и брутальности не сильно уступал наследнику, а мраморно-изумрудный взгляд завораживал и притягивал, страсти накалялись.

Следом за средним принцем появился третий, тот, что нахальный лорд. Его серые глаза, почти прозрачные, словно туманная дымка, смотрели насмешливо, с вызовом. Принц всегда слыл балагуром и дамским угодником.

Высочество низко поклонился и даже кому-то подмигнул. Соня хмыкнула, но слишком громко, снова привлекая к себе внимание.

Его Высочество Ричард Соллар III выразительно вскинул бровь и криво ухмыльнулся, кажется совсем не злясь на недавнюю Сонину выходку. Более того, принц выглядел безупречно, словно и вовсе не купался в ледяной купели.

Участницы давились тяжкими вздохами восхищения, но было слышно, как задерживают дыхание.

– Его Высочество Максимилиан Соллар IV, – провозгласил церемониймейстер, и в зал вихрем ворвался младший принц, но самый, пожалуй, величественный и изящный.

Он обернулся толстяком-глашатаем, но уже через мгновение снова стал прекрасным юношей. Максимилиан заметно моложе своих братьев, волосы ещё совсем светлые, а взгляд задорный, горит азартом. Красиво очерченные губы открыто улыбаются, заставляя девушек трепетать от восторга.

– Кхм, кхм, – наследник вежливо привлёк рассеянное внимание участниц. – Итак, я рад объявить об открытии четвертого императорского отбора. – Калем Соллар обвёл всех присутствующих многозначительным взглядом, заставляя проникнуться моментом, не зря же он будущий император. – Как вы уже поняли, испытания четвёртого отбора значительно отличаются от предыдущих…

– Простите, Ваше Высочество, за дерзость… – со своего места поднялась Розалия Эльвуд и присела в реверансе. – Но испытания, о которых вы говорите, больше напоминают издевательства. К чему эти игры со сменой личины? Вы лишили леди слуг и заставили тащить чемоданы. Разве вы выбираете себе носильщика? Может, горничную?

Соня мысленно похвалила Розалию за смелость, но тут же посочувствовала. Сейчас девушке предстоит краснеть. «Хочешь избежать неловких ситуаций – не торопись с выводами», – так всегда капитан говорил. Учил терпению и выдержке, и Соня не раз могла убедиться, что все его советы реально работают и значительно упрощают жизнь.

– У кого-нибудь ещё есть мысли или претензии по этому поводу? – невозмутимо поинтересовался наследник.

Кларисса Роттэм, девушка, которая так и осталась в розовом платье, робко подняла руку.

– Я не смогла переодеться к ужину. Меня не учили справляться без гувернантки или камеристки. Сейчас я чувствую себя унизительно, – держа лицо, вымолвила Кларисса.

– Спасибо за откровенность, леди Роттэм, – кивнул наследник и почему-то перевёл взгляд на Соню. – У вас есть какие-то чисто теоретические предположения, леди Райт?

Соня чуть не подавилась воздухом, поразившись. Калем будто мысли её читал. Только она подумала, зачем всё это было устроено, выстроила логическую цепочку и, кажется, нашла ответы…

– Я воздержусь, Ваше Высочество, – учтиво склонила голову и тут же добавила: – С вашего позволения. – Соня не хотела умничать и сильно выделяться. Да и девчонок откровенно жаль.

– Тогда позволь, я поясню, – вмешался средний принц, сурово глядя на избранниц, будто выносит приговор. – Жизнь императорской семьи – это не только балы и приёмы. Это постоянная угроза войны, это тонкая политическая игра, это большая ответственность. Двенадцать лет назад, все вы помните, был переворот. Попытка свергнуть устоявшуюся власть. – Артур Соллар выдержал паузу. – Императорская семья четыре месяца находилась в опале, пока Его Величество боролся с мятежниками. Мы не просто находились в опале, мы были заперты в подземелье. Её Величество Императрица сама заботилась о четверых сыновьях. Готовила. Стирала. Убирала. Вспомнив эту историю, мы поняли, что изначально подошли к отбору неверно. Не стой стороны…

– Умение красиво вышивать, петь или играть на фортепиано… – слово взял Ричард Соллар III, – не раскрывает личность избранницы. Не даёт увидеть её внутреннюю силу. Не определяет личных качеств.

– Каждую из вас, – вступил младший принц, но, в отличие от братьев, он продолжал обаятельно улыбаться, – уже успели проверить на честность. Преданность. Дружбу. Ловкость и выносливость. Кто-то проявил смекалку, а кто-то показал характер. Нам важно, чтобы будущая принцесса Эладора умела справляться с самыми разными и невероятными жизненными препятствиями…

– …чтобы была мудра и дальновидна, – закончил наследник. – Надеюсь, теперь вы поняли, что все наши действия вполне обоснованы?

«И почему синий взгляд снова упал на меня? – мысленно проворчала Соня, почувствовав себя несколько неуютно, хотя ей-то уж точно не привыкать! – Я вообще очень понятливая девочка…» Только одного Соня всё равно понять не могла. Что она тут делает вместо того, чтобы заниматься с молодым призывом?

– Я вижу ваше смятение, – понимающе кивнул наследник. – Но разве это не шанс для каждой из вас доказать, на что вы способны? Проявить себя.

– Относитесь к отбору не просто как к возможности выйти замуж за принца, – взял слово Артур, нагоняя своим голосом мурашки. – Вы проверите свои силы, а главное, после отбора ваши имена будут у всех на устах.

– Милорды выстроятся в очередь, чтобы добиться вашего расположения, – лукаво закончил Ричард Соллар.

«А может, не так и плохо, что совет ошибся с выбором претендентки? – сомневаясь, подумала Соня. – Если уж принцы не побоялись Поцелованной Тьмой, может, и люди изменят ко мне своё отношение?»

Не то чтобы Соня страдала из-за отсутствия жизни за пределами расположения, но в глубине девичьего сердца теплилась надежда. Маленькая. Робкая. Почти угасшая. Но она есть, хоть светит очень слабо во мраке. Надежда однажды обрести семью…

– Ваше Высочество, девушки проголодались, – громко шепнул церемониймейстер. Послышались слаженные вздохи облегчения: кажется, все участницы устали от повисшего напряжения и ответственности, которую пытались возложить на них чрезмерно инициативные Высочества.

– Последнее объявление, – виновато улыбнулся наследник. – Мы решили, что лучше будет, если личность принца… того, для кого устраивается отбор, останется в тайне.

По залу прокатился изумлённый ропот. Соня хмыкнула.

Шутники.

– На всех приватных встречах с избранницами принц будет находиться в маске, – закончил Максимилиан, мило улыбнувшись. – Надеюсь, вы простите нас за это. Всё же мы пережили три неудачных отбора, и поверьте, эти меры необходимы.

«На приватных встречах? Звучит угрожающе», – усмехнулась Соня и порадовалась, что принцы в этот момент отвлеклись.

– Уважаемые леди, добро пожаловать к столу! – торжественно объявил церемониймейстер.

Пока участницы слушали душещипательную речь Высочеств, слуги успели накрыть столы на другом конце зала и уже выносили горячие блюда под серебряными крышками, сверкая накрахмаленными передниками и колпаками.

«А всё-таки неплохо, что совет ошибся», – вновь подумала Соня, когда перед ней подняли крышку и пожелали приятного аппетита.

Отбор можно воспринимать как отпуск. Пятиразовое питание, здоровый восьмичасовой сон, солнце и фрукты. А испытания – ну и гоблины с ними, с испытаниями! Чем принцы могут удивить старшего сержанта императорской гвардии?

Вот-вот. Ничем.

Во время трапезы, к которой, кстати говоря, принцы тоже присоединились, Соня украдкой наблюдала за участницами и размышляла: почему никто не пытается завязать знакомство? Разведать обстановку, прощупать потенциальных конкуренток. Что это? Гордость?

Нет, ладно она, Соня Райт, не лезет ни к кому с общением, но ей это и не нужно. Даже если бы было нужно, никто бы не стал знакомиться с Поцелованной Тьмой. И так чувствуется повисшее напряжение, а девушка справа от неё съежилась до размеров фарфоровой куколки и всё с опаской поглядывает, будто Соня может съесть её в любой момент. Не подозревая, что, пока Соня Райт ест этот замечательный бифштекс, её мало интересует свежая плоть девственницы.

– Вы не выглядите скованной, – лукаво протянул нахальный милорд, он же Ричард Соллар, который каким-то боком уселся рядом с Соней. – В отличие от большинства участниц.

Соня демонстративно посмотрела на большие настенные часы.

– Семь минут, сорок пять секунд, – произнесла ровно, продолжая нарезать мясо симметричными ломтиками. Ей доставляло это странное удовольствие, как и всё, что было сделано идеально. Без погрешностей и изъянов. Соня любила точность.

Кажется, принц даже немного удивился. По крайней мере, чёрная тонкая бровь выразительно поползла вверх.

– Я засекала время, через которое вы не выдержите и заговорите, – любезно пояснила Соня, даже не глядя на принца. – Ваше терпение закончилось через семь минут и сорок пять секунд.

Ричард Соллар громко и неприлично рассмеялся. Быстро спохватился, прикрыв рот салфеткой, и кивнул окружению, извиняясь.

– Вы снова поставили меня в неловкое положение, – тихо усмехнулся он.

– Я? – теперь удивилась Соня, даже повернулась. – Вы ничего не перепутали, Ваше Высочество?

Принц лукаво улыбнулся.

– Всё ещё злитесь за мою выходку?

Соня подцепила вилкой идеально пропорциональный кусочек мяса.

– Нет. Я поражаюсь вашей наглости. А с выходкой как раз всё понятно. – И погрузила кусочек в рот, мысленно зажмурившись от удовольствия.

– Что же вам понятно? – не на шутку заинтересовался принц.

– Если вы навестили каждую из участниц, то это была проверка.

Но принца такой лаконичный ответ не удовлетворил.

– По-вашему, что конкретно в вас мы хотели проверить?

«Ну уж точно ни умение заламывать руки…»

– Полагаю, уровень моей самооценки.

Принц вскинул брови, ожидая продолжения. Соня подавила вздох и с сожалением покосилась на аппетитный рыбный рулет.

– Мужчины обходят меня стороной. Не надо улыбаться, мой принц, я говорю не о своих сослуживцах. Вам была интересна моя реакция на откровенно пренебрежительное и насмешливое внимание с вашей стороны. Засмущаюсь ли я, расстроюсь, может убегу в слезах, почувствовав себя оскорблённой и униженной. Ведь я – Поцелованная Тьмой, и бедняжку никто вниманием не балует.

– И как вы считаете, вам удалось справиться? Пройти эту маленькую проверку? – хитро прищурился принц.

Соня не выдержала и подвинула к себе пиалу с салатом.

– Не знаю, насколько успешно я справилась и не перегнула ли, но у меня точно нет комплексов относительно своей внешности. Будущая принцесса должна чувствовать себя уверенно и непринуждённо несмотря ни на что. Полагаю, это вы хотели проверить.

Принц удовлетворённо кивнул, но, как только Соня всё же нацелилась на рыбу, снова заговорил:

– А что с остальными?

– Ум? – не сразу поняла Соня, ругая себя, что не научилась есть во время разговора, и сожалея, что говорить с набитым ртом неэтично. – Ах, вы об этом. – Соня задумалась, вспоминая встречу с другими принцами под разными личинами.

– Его Высочество Калем в облике распорядителя проверял наши коммуникативные навыки: как «невесты» поведут себя в нестандартной ситуации, как отреагируют на шокирующую новость об отсутствии слуг.

– Вы и тут справились, верно? – улыбнулся принц, гипнотизируя холодным призрачным взглядом стальных глаз.

– Смею предположить, что результаты всех проверок вы ещё обсудите со своими братьями и узнаете непредвзятое мнение на этот счёт. – Соня отметила, что избранницы немного оживились. Кларисса завела общение с Фабианой, они о чём-то тихо переговаривались, судя по таинственному выражению лиц, даже пришли к какому-то единому мнению. Может, договорились поддерживать друг друга.

– Мне, вообще-то, интересно услышать ваше мнение, леди Райт, – настаивал принц.

– Моё мнение субъективно, – не сдавалась Соня. А вот Розалия Эльвуд серьёзно взялась за наследника, видимо решив, что он и есть «загадочный принц», ищущий свою принцессу.

– Хорошо, – сдался принц. – Что насчёт Артура?

Соня опустила глаза и отдёрнула себя. Что за глупая реакция? Встреча была подставной, остальные принцы всё равно узнают все подробности, но Соня упорно не желала говорить о ней.

– Его Высочество проверял, умею ли я хранить государственные тайны…

В глазах Ричарда зажегся озорной огонёк.

– Как? Как он это сделал?

Соня поджала губы, чтобы не рассмеяться.

– Не могу сказать, мой принц. Это тайна. Государственная.

Высочество изволил заливисто рассмеяться, прикрываясь салфеткой, после чего поднялся и поцеловал Соне руку.

– Благодарю за увлекательную беседу, леди Райт.

«Всегда пожалуйста», – чуть не брякнула Соня, но ответила вежливой улыбкой и поклоном головы.

«Рыба…» – мечтательно улыбнулась она и положила себе пухленький румяный кусок.

Глава третья

После ужина Соня не стала дожидаться, пока её соседка наберётся смелости и попросит о помощи, поэтому отправилась к ней сама, предварительно убедившись, что за ними никто не наблюдает и в коридоре пусто.

– Прости, что без стука, – спокойно произнесла Соня, как только вошла.

Амелия стояла у окна и обернулась на её голос. На лице появилась добрая, немного смущённая улыбка.

– Я думала, ты не придёшь. Со мной много хлопот, – пояснила она, всё ещё боясь смотреть Соне в глаза.

Соня молча пересекла комнату и повернула девушку к себе спиной, чтобы расшнуровать платье.

– Как тебе церемония? Появились какие-нибудь мысли?

– Всё это кажется странным, хотя и логичным, – отозвалась Амелия своим звучным тихим голосом.

– Я думаю, нас ещё ожидает море сюрпризов. Принцы что-то затеяли, – высказалась Соня и ловко освободила соседку от платья.

Амелия с облегчением выдохнула.

– Правда? – повернулась она и принялась распускать причёску.

Соня распахнула шкаф и достала первый попавшийся домашний наряд.

– А зачем бы им тогда скрывать личность принца, если они ничего не задумали? – отозвалась Соня и помогла соседке одеться. – Кто-то из четверых серьёзно подошёл к выбору невесты. Основательно.

Девушки устроились в креслах друг напротив друга.

– А ты думала, кто из них «тот самый»? – прошептала Амелия и залилась румянцем. Потрогала щеку и отвернулась, пряча взгляд.

Соня вскинула бровь, но промолчала.

– Любой из них, – ответила уверенно и задумчиво поджала губы. – Отбор не устраивался только для Ричарда – самого развязного, но я бы не ставила на то, что он вдруг решил одуматься.

– А мне показалось, он так смотрел на тебя. Восхищённо, – оживилась Амелия, наконец прекратив смущаться.

– Тебе показалось, – отмахнулась Соня. – Его Высочество Нахал на всех так смотрит. Это его амплуа.

Амелия издала тихий смешок и быстро постаралась взять себя в руки.

– А для Максимилиана проводили отбор в том году, – заметила она. – Как думаешь, есть вероятность, что он снова ищет себе невесту?

Соня снова вскинула бровь и улыбнулась.

– Он тебе нравится?

Амелия сглотнула и отвела взгляд, покраснев.

– Я же говорю, нет никакой статистики. Это может быть любой из четверых, – произнесла Соня, не став настаивать на признании. Если Амелии Саттэм Форр нравится младший Высочество, в этом нет ничего зазорного. Наоборот. Они гармонично смотрятся рядом. – Я бы пригласила тебя прогуляться, но думаю, это не лучшая идея. Так что увидимся утром. – Соня поднялась и направилась к двери.

– Спокойной ночи, – вздохнула Амелия и потянулась к столику, на котором лежала книга.

Соня украдкой улыбнулась и прикрыла за собой дверь. Войдя в свою комнату, она сразу почувствовала неладное. Все инстинкты обострились, взгляд молниеносно метнулся на кровать: на подушке, обшитой золотыми нитями, покоилось письмо без конверта.

Первым делом Соня внимательно осмотрела комнату: заглянула под кровать, словно там мог кто-то прятаться, обыскала шкаф и прикроватные тумбочки, после чего наклонилась и понюхала письмо.

– Табак и мята? – Соня выпрямилась, вопросительно выгнув бровь. Двумя пальцами осторожно подхватила послание и прочла:

«Жду тебя в Зимнем саду. В одиннадцать вечера. Срочно…»

Соня взглянула на наручные часы – стрелки показывали ровно десять – и бросила сомнительную записку в камин. Достала спички из внутреннего кармана и подожгла.

Как только от письма остался чёрный пепел, решительно направилась к Амелии.

– Запри окна, – велела строго, переступив порог.

Амелия вздрогнула и отложила книгу.

– Что-то случилось?

– Случилось, – отрезала Соня и пересекла комнату. Плотно закрыла раму, пробежалась по комнате и вернулась с палкой, которую оторвала от вешалки. Вставила её между оконных ручек, проверила, плотно ли заперты окна, и удовлетворённо зашторила их.

– Объяснишь? – Амелия поднялась с кровати, не решаясь подойти к Соне Райт ближе. Слишком она пугала своей решительностью.

– Случилось незаконное проникновение в комнату, – спокойно ответила Соня, оглядываясь. – Ничего серьёзного, но я не люблю, когда без моего ведома вторгаются на мою территорию. Дополнительные меры предосторожности не повредят. Ты же не хочешь, чтобы ночью к тебе вломился незваный гость? Будет лазить по твоим вещам, рыться в белье, рассматривать тебя спящую…

Слова подействовали на Амелию шокирующе.

– Дополнительные меры предосторожности не повредят, – тихо, но уверенно повторила она.

Соня улыбнулась.

– Тогда подопри дверь стулом, когда я уйду.

Дождавшись характерного скрежета ножек по деревянному настилу, Соня вернулась к себе и проделала те же манипуляции, только к двери подвинула комод. Для надёжности.

***

Соня открыла глаза на рассвете. Привычка. Распахнула шторы и долго смотрела на цветущий двор резиденции, улетев мыслями куда-то далеко. В неизвестном направлении.

Было время спокойно принять освежающую купель, выполнить небольшую разминку для поддержания тела в тонусе и снова заняться выбором наряда для завтрака.

Соня распахнула дверцы шкафа и поморщилась.

– Дохлые гоблины, – вздохнула обречённо. Ещё никогда за последние пять лет она так часто не переодевалась.

Скользнув пренебрежительным взглядом по платьям, Соня осознала, что ей снова нужно по магазинам, и остановила свой выбор на очередном брючном костюме. На этот раз белом. Последний костюм в её гардеробе, необходимо срочно выбираться в город. Или…

Соню внезапно осенило.

«Придворная модистка, чтоб ей икалось! Точно!» Воодушевившись идеей, Соня направилась к Амелии проверить, как идут сборы на завтрак.

Из-под двери торчал жёлтый уголок письма. Соня наклонилась и осторожно вытащила его. Содержание послания ничем не отличалась от того, что прислали ей вчера вечером.

Соня дернула ручку, улыбнулась и постучала. Послышались возня и сдавленное айканье.

– Кто? – голос соседки прозвучал жалобно. Соня насторожилась и воспользовалась капелькой «силы», чтобы расширить грани и увидеть Амелию.

Смешок вырвался непроизвольно.

– Это я. Открой. – Соня кожей ощутила облегчённый вздох соседки.

– Я запуталась в платье, – выдавила несчастная, стоя с наполовину поднятыми руками и задранными юбками.

– Почему не пришла ко мне? – включив «суровую наставницу», произнесла Соня, профессионально разделываясь с нарядом. – Ты оказалась в беспомощном положении, кто-нибудь мог воспользоваться им. Например, Его Высочество Нахал, он любит врываться без приглашения.

– Я не хотела тебя беспокоить, – смутилась Амелия. – Да и дверь была заперта. Мне показалось, ночью кто-то ломился, поэтому я не спешила убирать баррикаду.

– Молодец, – похвалила Соня и протянула соседке послание.

Амелия пробежалась по строчкам и нахмурилась.

– Думаешь, мне стоит сходить?

– Думаю, стоит сжечь и забыть, – отрезала Соня и забрала письмо.

– Но если это принц? – удивилась Амелия.

– Будь это принц, он бы подписался, скорее всего, и убрал письмо в конверт, а не подсовывал клочок дешёвой бумаги. Был бы намёк на причину срочности и что-то типа: «С уважением, принц». Знаешь, лучше один раз ошибиться, чем прослыть ветреной девицей, которая бежит по первому требованию неизвестного.

– Ты, пожалуй, права, – согласилась Амелия и расправила складки платья.

– Тебе идёт лимонный цвет, – заметила Соня и усадила соседку на табуретку, подхватив с комода гребень.

– А ты снова в костюме, – вздохнула она. – Не уверена, что это отличная идея.

Соня хохотнула и закрепила золотистые кудри Амелии шпильками.

– Я как раз работаю над этим. После завтрака займусь поиском модистки.

– А можно с тобой?

– Ну… – протянула Соня и повернула соседку к зеркалу. – Не думаю, нам же следует соблюдать осторожность, твой отец слишком грозный, не хочу с ним встречаться раньше времени, – мягко улыбнулась она и заложила руки за спину.

– Все его боятся, – наивно пролепетала Амелия и улыбнулась отражению. Собранные волосы подчёркивали выразительность скул и подбородка, открывая стройную шею. – Спасибо.

– Думаю, сегодня принцы сжалятся и всё же выделят избранницам слуг. – Соня подошла к двери и взялась за ручку.

– И ты больше не станешь приходить? – откликнула Амелия, обернувшись.

– Посмотрим. Я ведь могу прийти за чем-нибудь другим, – неопределённо ответила Соня и вышла. Как раз вовремя. Из своей комнаты выплыла Розалия Эльвуд и продефилировала в сторону лестницы, придерживая края малиновой юбки.

В главном трапезном зале, казалось, собрались все придворные. Совет министров в полном составе по правую сторону, по левую – дамы и фрейлины Её Величества.

«Вонючие огры…» – смычно выругалась Соня, задержав дыхание.

Во главе стола восседала императорская чета.

«Зря я не надела платье… Ох, зря!..»

Как и предполагалось, принцы уготовили новую каверзу. Решили провести церемонию знакомства с Величествами, не откладывая до торжественного бала. Судя по растерянным лицам других участниц, такой подставы не ожидал никто. Иначе девушки оделись бы подобающим образом, не забыв надеть фамильные украшения.

Зато Её Величество Императрица блистала.

«Что ж… – вздохнула Соня. – Игра не по правилам…» Осталось натянуть улыбку и принять удар на себя. Соня оправила колет и решительно двинулась к императорской чете.

Остановилась в пяти шагах от императора и отвесила величественный поклон, заложив руку за спину.

– Ваше Величество. Миледи, – улыбка императрице, – вы превосходно выглядите. Как и всегда.

– Разве это не мужская реплика, Соня Райт? – с бесстрастной улыбкой отозвалась императрица. В зеркально-голубых глазах застыла фальшивая учтивость.

«Очко в вашу пользу, Ваше Величество», – усмехнулась про себя Соня.

– Прощу прощения, миледи. Полагаю, моя грубость вызвана отсутствием на мне платья. Согласитесь, не очень уместно делать реверансы и вести себя как благородная леди, находясь в костюме. Как вы считаете? – От вынужденной вежливости сводило скулы. Но память, верная подруга и старый враг, выуживала из недр подсознания необходимые слова, жесты, улыбки, не давая Соне упасть в грязь лицом. Даже когда ей этого очень хотелось.

– В таком случае, – вмешался Его Величество Карл-Джозеф Соллар, – следовало надеть платье и вести себя в соответствии с этикетом.

Соня робко улыбнулась, пряча усмешку, и кивнула.

– Вы правы, Ваше Величество. Но тогда отбор закончился бы уже сегодня.

– Почему? – вскинув изящную бровь, поинтересовалась Её Величество Анна-Мария Соллар.

– Боюсь, тонкая душевная организация участниц просто не способна вынести подобного зрелища: Соня Райт, Поцелованная Тьмой, в платье, – иронично протянула Соня, мысленно готовясь к казни. Ещё пара фраз с её стороны, и можно смело подставлять голову.

– Вы, вероятно, практиковались в остроумии, – холодно заметил император. – В последнюю нашу встречу, в день, когда вы принесли присягу на верность империи, вы отличались большей скромностью.