Академия Драго Тьмагов, или Как я притворилась парнем

Элиот Данк невозмутимо поставил чашку с дымящимся кофе на блюдце и кивком пригласил наставника присесть.

– Господин Вуд… – Улыбка на жёстких губах стала зловещей. Алистер резко вспомнил, кто перед ним, и виновато пробормотал слова извинений. – Вероятно, вы уже познакомились с мистером Коутсом. Забавный экземпляр, не правда ли?

– Забавный? – обескураженно и растерянно протянул наставник. Ослабил ворот колета и сглотнул. – Этот ублюдок разом склонил к земле всю группу, включая меня. Мы даже пошевелиться не могли, не то что вздохнуть!.. Я отправил выродка в изолятор на двое суток, но вынужден просить вас немедленно исключить его, так как уверен… парень представляет угрозу для нашей академии.

Брови ректора медленно поползли вверх.

– Исключить? – Кажется, его совсем не удивило, что щуплый паренёк… гм… нагнул всю группу. – Исключить человека с таким уровнем дара? Судя по вашим словам, господин Вуд, он один стоит двенадцати… Нет, тринадцати человек, если считать вас. И вы хотите, чтобы я лично простился с таким выдающимся талантом только потому, что вы не смогли с ним справиться?

Алистер недоумённо моргнул, ощущая, как страх снова сковывает тело.

– Я… но я не представляю, как его обучать. А если он… если он снова…

Ректор выставил ладонь и утомлённо потёр уголки глаз.

– Научите сорванца манерам, уставу, в конце концов. И вы правда думаете, что посадить его в клетку на двое суток лучшее решение? Чему парнишка там научится? – Он вздохнул, взял чашку и отпил. – Мы обучаем драго-тьмагов, господин Вуд, а не узников. Завалите мальца тренировкой. Пусть лучше это время проведёт на площадке, не вылезает с арены и стирает ладони в кровь. А чтобы не буянил, приставьте кого-нибудь… кого-нибудь со старшего курса.

Вуд ощущал себя жалко от мысли, что ему действительно придётся заниматься с этим исчадием Бездны.

– Но, господин Данк… у нас нет никого, кто сравнился бы с мальчишкой по силе.

Ректор задумчиво поскреб начинающую расти щетину.

– Надо кого-то со стрежнем. Лютого в боях, кто сможет научить Коутса сражаться с мечеными – высшей формой Мрака… О! – воскликнул с энтузиазмом, а янтарные глаза наполнились светом. Вуд нервно сглотнул. – Поручите это ответственное задание Тэю Хардману. Я не знаю бойца лучше него.

– Но, господин Данк! – взвыл наставник. – За Хардманом самим нужен присмотр. Этот парень… тёмная лошадка.

– Не преувеличивайте, – беспечно отмахнулся ректор, раскачиваясь в кресле. – Хардман и Коутс превосходно будут дополнять друг друга. У Тэя не такой высокий уровень дара, но отличная подготовка, у мальчишки же ситуация наоборот. К тому же… они соседи по комнате.

Вуд уронил голову себе на грудь и очень тяжко вздохнул.

– Я понял вас, господин ректор. Разрешите идти?

Элиот благосклонно махнул рукой, а когда дверь за непутёвым наставником захлопнулась, соединил кончики пальцев и мрачным взглядом уставил в угол.

– Сиэль Коутс… что же такое ты хотел скрыть во время испытания? Что тебя так напугало, что использовал завесу?

Сначала гибель одного из лучших адептов… Элиот скрипнул зубами и оттолкнулся от стола. Поднялся на ноги и начал расхаживать по кабинету.

Он уже перетряс весь отряд, который сопровождал и курировал третий курс во время практики, но результатов не добился. Все твердят как один:

«Прорыв… ничего не могли сделать. Адепт Дауман действовал не по инструкции». Ну бред же! Алекс всегда следовал правилам, всегда соблюдал их неукоснительно. Лишиться такого тьмага – настоящая трагедия. Невосполнимая, казалось, потеря, но тут появляется этот смешной нелепый мальчишка, который по силе может соперничать с ректором и с другими магистрами из высшего ранга.

Хм… всё это очень подозрительно. Но ни в коем случае нельзя упустить такого способного драконорожденного…

Глава пятая

– Тебе следует выучить устав, – держась от меня на расстоянии, буркнул мой конвоир. – С такой силой, как у тебя… в общем, не будь столь беспечен. И твоя физическая подготовка никуда не годится.

– Переживаешь за меня? – усмехнулась, взглянув через плечо.

Парень мгновенно вспыхнул, разозлившись, и сжал руки в кулаки.

– Не думай о себе слишком много! Есть более выдающиеся тьмаги.

– Например? – поинтересовалась флегматично. Алекс летел рядом, с интересом оглядываясь.

– Например? – Шатен серьёзно задумался. – Наш ректор, магистр Данк. Он драконорожденный, но владеет не только тьмой, но и светом.

– О как… – протянула лукаво. Значит, мы с ректором очень похожи… Не думала, что встречу такого же одарённого.

«Точно… Странно, что я вспомнил об этом только сейчас, – будто говоря сам с собой, произнёс Алекс, вынуждая моё тело содрогнуться от боли. Не ожидала просто. – Элиот Данк тоже может обращаться к свету, но не может управлять тварями, созданными Мраком. Я всегда считал, что ты можешь добиться больше успехов и…»

– И поэтому ты так упорно настаивал на моём обучении? Хотел, чтобы я овладела даром, подчинила тьму?

– Что? – раздался голос за спиной, возвращая меня в реальность.

«Я потеряла бдительность…» Хорошо, что мой надсмотрщик держался позади. Поморгала и непринуждённо улыбнулась.

– Ничего, просто жалуюсь на бренность бытия и на свою несправедливую судьбу.

– Такую уж несправедливую? – язвительно фыркнул шатен и всё же поравнялся со мной. Не такой он и трус, как я думала. – Запоминай дорогу – похоже, тебе часто придётся сюда ходить.

– А ты шутник, – покачала головой и перевела взгляд. Меня больше интересовало, где находится комната инструкторов.

Может, просто сбежать из-под «ареста»? Зато у меня будет возможность что-то выяснить, не потеряю два дня впустую. Хотя… когда поймают, могут посадить на более долгий срок или вообще исключить. Нельзя рисковать.

Академия имела множество запутанных переходов, но у меня врождённое чувство ориентирования на местности и безупречная память. При всём желании не смогу забыть то, что видела однажды.

Никто особого внимания на нас не обращал. Даже странно, что меня не сопровождал наставник или инструктор. Будущие тьмаги очень исполнительные и ответственные, ничего не скажешь, конечно.

Штрафные комнаты находились в самой дальней башне, пришлось подняться по винтовой каменной лестнице без каких-либо перил или опоры, но у двери в «темницу» изваянием застыл надзиратель.

– На двое суток, – сухо отчитался шатен, сдавая меня с рук на руки.

– За что его так? – подозрительно сощурился мужчина, отчего шрам возле правого глаза стал ещё более явным.

Гейман отчего-то смутился. Может, стыдно стало от собственной беспомощности там, на арене?

– Да так… не имеет значения, – ответил, передёрнув плечами. – Это приказ наставника, господина Вуда.

Надзиратель кивнул и отпер полукруглую металлическую дверь в изолятор. Именно изолятор. На комнату эта сырая тёмная конура мало похожа.

– По нужде сопровождаем раз в четыре часа, похлёбка раз в сутки, вода тоже, – насмешливо просветил надзиратель, подталкивая меня в спину. – Приятно провести время, – добавил язвительно и захлопнул за моей спиной дверь.

– Они хотят нас этим напугать? Серьёзно? – усмехнулась, проходя. Ни столов, ни стульев, ни койки. Ничего. Голый, покрытый влагой камень. Что-то мне это напоминает…

Нет, в лечебнице условия были получше, но вот Элайза… она любила наказывать нас за непослушание. Особенно Алекса. За мою строптивость… Я быстро научилась притворяться покладистой и робкой. Быстро выучила этот урок. Любой мой неосторожный шаг отражался на брате.

«Тебе больше нет нужды притворяться и сдерживаться, – вдруг заговорил он, будто прочитав мои мысли. – Я знаю, на тебя оказывали влияние и давление через меня, и, если бы не я, возможно, ты бы отказалась от этого брака, что уничтожит твой дар…»

– Прекрати. Не говори так. – Вздохнула, съезжая на пол вдоль холодной стены. – Я никогда ни о чём не жалела и искренне радовалась за тебя, когда ты поступил в академию тьмагов. Твоя сила, твой дар… только благодаря тебе я раскрыла свой собственный потенциал. Не будь тебя рядом, я бы никогда не узнала, на что вообще способна.

«Ты была хорошей ученицей. – Алекс опустился рядом, подтянул к себе колени и устроил на них голову. Ну правда, как живой. – Втайне я мечтал однажды увидеть тебя среди адептов драго-тьмагов – правда, не думал, что моё желание осуществится таким образом. Теперь ведь нет нужды выходить замуж, верно? Мне уже никто не сможет причинить вред, тебе не за что больше цепляться…»

Судорожно сглотнула и, шмыгнув носом, отвернулась.

– До этого мы тренировались лишь на фантомах, я не сталкивалась с реальным Мраком, но ещё там, в зале приёмной комиссии, я ощутила это чувство, о котором ты часто рассказывал. Оно идёт из глубины души, из самого нутра… ни с чем не сравнимое. Его даже сложно описать словами. Будто… будто я создана для того, чтобы сражаться с Мраком.

«Мне это хорошо знакомо», – ласково усмехнулся брат, вынуждая взглянуть на него.

Протянула к его лицу дрожащие пальцы, но они прошли сквозь него, будто я просто пыталась ухватить воздух. Жаль…

«Ходи на занятия», – внезапно попросил он.

– Я не за этим сюда пришла, не хочу впустую тратить время. – Упрямо качнула головой и закусила губу. Боль нарастала…

«Знаю, но… пожалуйста. Ради меня. Слушайся преподавателей, посещай занятия и тренировки и только в свободное время занимайся поисками тех, кто причастен к моей смерти. Хорошо?»

– Ар-р!.. – раздражённо выдохнула и взъерошила волосы. – Когда ты говоришь сделать что-то ради тебя… как я могу отказать? Ты такой бессовестный – знаешь об этом?

Брат искренне улыбнулся и наклонил голову так, будто положил её мне на плечо. Ну вот… умеет он растрогать. Понимаю, что моя цель другая, но я не могу не выполнить волю умершего. Если это его желание, Алекс может застрять в этом мире даже после поимки убийцы. Нужно считаться с волей умерших.

Да кого я обманываю? Я просто никогда не могла отказать брату. Я всегда тянулась за ним, всегда стремилась быть к нему ближе, переживала о его будущем больше, чем о своём собственном. Только его судьба по-настоящему волновала меня. Поэтому так легко согласилась на договорной брак.

«Если будешь послушной, я позволю твоему любимому брату поступить в академию», – это был ультиматум, выдвинутый Элайзой, и у меня не было сомнений в том, что, если откажусь, она сделает всё, чтобы Алекс никогда не смог стать тьмагом.

Лязгнул засов, в замочной скважине заскрежетал ключ, заставив меня вскинуть голову и отвлечься от дурных воспоминаний. Я только сейчас по-настоящему стала осознавать, в какой «тюрьме» мы жили с Алексом всё это время.

«Прошло четыре часа? Что-то я не заметила, как время пролетело…» Но вместо ожидаемого надзирателя на пороге появился мой хмурый наставник. Надо же… мы встретились раньше, чем я ожидала.

Усмехнулась и поднялась с пола, отряхиваясь.

– Господин Вуд, – кивнула, поправляя форму.

– Хватит забавляться, адепт Коутс, – сурово отрезал он. – На выход. Ваша мера наказания изменена.

«О, даже любопытно стало». Раз так обстоят дела, придётся подчиниться. Ради Алекса.

/Тэй/

На построении ничего нового не сообщили. Тренировки и теория дара по расписанию. Дата следующей практики под большим вопросом из-за случившейся трагедии. Но самое неприятное было то, что все как будто забыли об Алексе. Даже те, кто считал его своим другом, те, кому он помогал, к кому хорошо относился.

Они продолжали жить как ни в чём не бывало, общались, радовались, дурачились, строили планы на будущее. Алекса Дауман Рай для них никогда не существовало.

Тэй был не в духе.

Проход на территорию тренировочных арен един, и волей-неволей столкнёшься с другими адептами. С шумными первогодками в том числе. Тэй пытался абстрагироваться, не вслушиваться в обрывки фраз, но всё равно услышал.

– Этот новенький – чокнутый псих! – раздражённо воскликнул проходящий рядом парень в распахнутой форме и жутко растрёпанный. От первогодок фонило тьмой.

– Если его не исключат, он может стать настоящей проблемой… – задумчиво согласился блондин, едва не задев Тэя плечом.

«И почему у меня чувство, что я знаю, о ком именно речь?» – вздохнул он и свернул на дорожку к третьей арене.

Группа готовилась к тренировке. Наставник сверялся со списком.

– Эй, Хардман! – воскликнул он, подзывая к себе. На поросшем щетиной лице заиграла лукавая улыбка.

Тэй застегнул последнюю пуговицу колета на воротнике-стойке и подошёл к наставнику. Одногруппники, словно не замечая его, взбудораженно обсуждали предстоящие игры тьмагов. Турнир сильнейших…

– Господин Филч, – поприветствовал сдержанно, хотя буквально распирало от желания узнать новости об Алексе. О похоронах Алекса.

Как всё прошло? Была ли экспертиза? Предпринимает ли какие-то шаги герцог? От вороха мыслей раскалывалась голова…

– Ну как ты? – участливо спросил наставник, не скрывая беспокойства. – Понимаю, что за столь короткий срок легче не станет, но…

– Я в порядке, – отрешённо произнёс Тэй, не позволяя чувствам завладеть разумом. – Вы что-то хотели?

Наставник вздохнул, скребя тупой стороной карандаша затылок.

– Если ты так говоришь, то хотел предложить тебе записаться на тринадцатые игры тьмагов. Ты же знаешь, это шанс для тебя.

Тэй поджал губы.

– Если выиграю, никто не поверит, что я сделал это собственными силами, что кто-то при дворе Короля может заметить меня без рекомендации отца. Так что в этом нет смысла.

– Не всё ли ровно? – спокойно поинтересовался Филч, удивляя. – Какая разница, кто что скажет? Разве тебе не нужно беспокоиться о своём будущем? Собирался служить обычным рядовым тьмагом где-нибудь в драконовой заднице?

Тэй недоумённо моргнул. Давно он не слышал, чтобы наставник так грязно ругался. Но самое поганое, что он был абсолютно прав. Именно это Тэй и собирался делать – служить в драконовой заднице подальше от отца, от дворца и сплетен.

Филч опустил руку Тэю на плечо и крепко сжал.

– Алекс получил бы должность при дворе и тебя за собой потянул. Потому что такие тьмаги, как ты, должны защищать родную землю, стоя плечом к плечу с монархом. Понимаешь? Ты не должен упускать возможность из-за глупых предрассудков, из-за своей мальчишеской гордости.

– Понимаю, – Тэй судорожно сглотнул, соглашаясь, хотя душу терзали противоречивые эмоции. Он так не хотел завесить от отца, не хотел, чтобы их бесконечно сравнивали, чтобы приписывали отцу заслуги Тэя.

– Тогда записываю тебя, – непреклонно произнёс наставник, внося фамилию Тэя в список участников. – Так… а кого бы ещё записать? – задумчиво протянул он, уплывая в свои мысли.

Тэй молча отправился на площадку, решив не беспокоить Филча. Ему, как ответственному за подготовку к играм, сейчас очень непросто.

– Ну что, Хардман, записался? – насмешливо поинтересовался выступивший вперёд Биглоу. – Самому не противно отбирать шанс у других? Ты ведь можешь поступить на службу к Королю без всяких игр, так зачем пытаешься что-то доказать?

Тэй смерил недоумка флегматичным взглядом и попытался обойти. Биглоу схватил за руку.

– Ты… – процедил он раздражённо, сверля яростным взглядом.

– Отпусти, – ровно произнёс Тэй, даже не дрогнув. – Руку сломаю, – добавил бесстрастно.

– Думаешь, лучше всех, раз твой папаша кардинал? Думаешь, всё дозволено? Можешь безнаказанно людей калечить?

– Отвали уже… – устало протянул Тэй, вырываясь из хватки. Сделал шаг, но тупости Биглоу просто не было предела. Он снова схватил, на этот раз за плечо, и с силой рванул на себя.

Тэй пошатнулся, но устоял. Одногруппники обступали, а наставник был слишком занят своими делами, чтобы что-то заметить.

– А может, это ты пихнул Алекса во Мрак, чтобы занять его место? – Желтые глаза Биглоу сверкали лихорадочным блеском.

Кто-то опять «нанюхался» тьмы, но подобное Тэй не собирался прощать.

Перехватил недоноска за запястье и ладонью ударил в локоть, выворачивая руку в обратную сторону. Арену огласил душераздирающий крик…

– Ах, паскуда! Как же больно!.. – стонал Биглоу, падая на колени со сломанной рукой. Кость упиралась в кожу, натягивая, но не прорвала. Наверное, только чудом.

Кто-то из парней попытался вступиться, но передумал.

Тэй ждал. И все это понимали. Кто сейчас сунется, последует в лазарет за Биглоу. Тэю Хардману не привыкать ломать кости. Дурная репутация жестокого безумца шагала впереди него. Но так даже лучше. Спокойнее.

– Эй?! – воскликнул наставник, бросая планшетку и срываясь с места. – Что вы тут устроили?! Разошлись, быстро! Дайте пройти…

Биглоу стонал и корчился на земле, охваченный болезненным жаром. На покрасневшем лице выступила испарина.

– Тэй… – тяжело вздохнул Филч, на секунду прикрывая глаза. – Ладно, я разберусь с тобой после того, как доставляю мистера Биглоу в лазарет. – Он наклонился к пострадавшему, но тут раздвижные двери арены со скрипом открылись, привлекая внимание.

На территорию ступил наставник первогодок – темноволосый, со шрамом у глаза магистр, который интуитивно вызывал у Тэя отвращение. За его спиной маячила знакомая фигура. Очень уж знакомая.

«Какого демона?..» – обречённо подумал Тэй, уже предчувствуя неладное.

– Эм-м… господин Вуд? – растерянно оглянулся наставник. – Прошу прощения, я немного занят. Вы не могли бы зайти позже? – взваливая Биглоу себе на плечи, поинтересовался он.

– Распоряжение ректора, – сухо произнёс магистр, протягивая приказ. – Я забираю Тэя Хардмана на двое суток.

– Но… – недоумённо протянул Филч, беря свободной рукой документ. – Чертовщина какая-то… ладно, делайте что нужно. Мне срочно нужно доставить адепта в лазарет.

«Он даже разбираться не стал», – подумал Тэй, ощущая, как гулко забилось сердце. Мальчишка, стоящий рядом с Вудом, иронично хмыкнул и сдул чёлку с глаз.

«Поганец… Что он натворил на этот раз?! – В груди медленно закипал гнев. – Так бы и придушил».

– Мистер Хардман, – бесстрастно произнёс магистр. – Проследуйте за мной. На протяжении следующих двух дней вы должны тренировать мистера Коутса на арене для первогодок. От занятий на это время вы оба освобождены. Если с адептом что-то случится, это будет на вашей ответственности.

«Тренировать? Его? Бездна… за что?»

– Господин Вуд, – сдержанно произнёс Тэй, провожая спину наставника, тащившего Биглоу, тревожным взглядом. Одногруппники шептались, никто и не думал делать вид, что ничего не случилось. – Могу я узнать, за что удосужился подобной чести?

– У ректора поинтересуйтесь, мистер Хардман, – холодно отозвался магистр, складывая приказ и убирая его за пазуху колета.

– Наверное, за заслуги, – насмешливо прокомментировал мальчишка, кивнув на двери, закрывшиеся за Финчем и скулящим Биглоу. – Мне нужен опытный тренер.

«Да он издевается! Убью…» – мелькнула кровожадная мысль, и едва удалось побороть вспышку гнева.

Магистр повернулся, а в его глазах, к удивлению Тэя, промелькнул животный ужас.

– Мистер Коутс, вы избежали изолятора только благодаря ректору, но в следующий раз…

– Избежал? – хмыкнул поганец, нагло перебив наставника. – Да я был бы счастлив там остаться, хоть отдохнул бы…

Магистр задохнулся от нахлынувшего негодования, но даже не нашёлся что возразить. Мальчишка самодовольно ухмыльнулся.

– Господин Вуд, почему вы не поведаете моему тренеру, за что я был наказан? – иронично поинтересовался мальчишка, обескураживая всё больше. Похоже, его язык совсем за зубами не держится. – Разве мистер Хардман не должен об этом знать?

– Адепт Коутс, – на выдохе сцедил магистр, его глаза налились тьмой, а вокруг звенела угрожающая энергия, но мелкий паршивец даже не замечал. Или умело притворялся, что не замечает. – Вашей наглости должен быть предел. Вы, кажется, не совсем понимаете, куда попали.

– Господин Вуд сомневался в моём уровне дара, – полностью игнорируя слова наставника, произнёс мальчишка, широко скалясь во весь рот. И чего такой довольный?

– И ты продемонстрировал? – недоверчиво поинтересовался Тэй, хоть и планировал держаться отстранённо.

– Да, – сияя, отозвался наглый мальчишка.

– Но зачем сейчас ты продолжаешь провоцировать магистра? – нахмурился Тэй. Дурное предчувствие не давало покоя.

– Адепт Коутс! – не выдержал Вуд. – Если вы продолжите в том же духе, я вынужден буду обратиться к инструкторам, чтобы они провели с вами воспитательную… беседу. Похоже, вы сильно переоцени…

– К инструкторам? – заинтересованно улыбнулся поганец, снова перебив магистра. – А это мысль. После моей тренировки буду счастлив познакомиться с инструкторами.

«Он больной? Что он пытается сделать? Для чего?!» – искренне не понимал Тэй, но не смог бы при всём желании назвать мальчишку глупым. Недалёким. Непроницательным. Он точно знает, что делает, и делает это намеренно.

– Посмотрим, как вы потом заговорите, – холодно оборвал магистр и вырвался вперёд, оставляя адептов идти позади. Арена для первогодок располагалась дальше остальных.

– За что ты, кстати, тому парню руку сломал? – невозмутимо поинтересовался Коутс, шагая рядом с беспечным видом. Форма смотрелась на нём так же нелепо, каким он был сам.

– За излишнюю болтливость, – непринуждённо отозвался Тэй. Странно, что сейчас он не чувствует исходящей от соседа тёмной энергии. Значит, тот раз был обычной демонстрацией? Обычно Коутс очень хорошо владеет силой? Похоже, так и есть…

– О, да ты страшен в гневе. Видимо, мне стоит поскорее заткнуться, – усмехнулся сорванец, а серые глаза сверкнули азартным блеском.

– Стоит, – кивнул Тэй. – Но ты не спешил это делать.

Надо же… на узком, слишком уж смазливом лице дрогнули желваки. На розовых губах появилась нехорошая ухмылка.

– Я всю жизнь молчал, потому что этого хотели другие. Но теперь… меня переполняет безудержное желание делать всё назло.

«Да что с этим парнем не так? Где он рос, демоны раздери? Его родители изверги?»

– Это пока я не выбил из тебя всю дурь. После тренировки всё изменится, тебе будет настолько мучительно больно, что… – Тэй говорил угрожающе, вкладывая силу, но поганец снова смеялся. Смеялись его бесстыжие, сверкающие сталью глаза.

– Единственное, что я по-настоящему безупречно умею делать, мистер Тэй Хардман, – это терпеть боль, Позаботься обо мне, – дерзко подмигнул он и, что-то насвистывая себе под нос, вошёл на арену.

Глава шестая

Алекс не одобрял моего поведения. Он демонстрировал это всем своим видом, лишь раззадоривая меня ещё больше. Такими темпами наставник сам отведёт меня в комнату инструкторов, познакомит с ними лично, мне и делать ничего не придётся. Меньше вызову подозрений, чем если бы сама рыскала по академии. Не думаю, что инструкторы поведали в отчёте всю правду о произошедшем на практике. Ещё бы в кабинете ректора почаще бывать. Может, замечу что интересное. Подмечать детали – ещё одна моя положительная черта, как и отличная память. Спасибо милой матушке. Она хорошо постаралась.

Кроме Алекса, мне уже нечего терять, я больше не хочу заботиться о своей репутации, жить по чужим правилам, и меня жутко бесит это место. Место, в котором не стало моего брата.

Ритуал, проведённый шиагами, открыл не лучшую сторону моей личности. Он изменил не только мою сущность, но и вывернул наружу ту потаённую часть меня, которую я столько времени умело скрывала.

«Тебе следует быть осторожной», – произнёс Алекс, глядя не на меня, а на спину своего друга. Призраки не скучают по живым, но почему-то мне кажется, что брат испытывает… тоску? Может быть…

Боль свела тело судорогой, но я лишь на мгновение прикрыла веки и вошла на арену с улыбкой на лице.

«Тебе будет мучительно больно», – вспомнились слова соседа, вызывая усмешку.

Он хотел напугать меня болью? Смешно просто.

Когда я ещё не умела огораживаться от духов, жаждущих расправы и перерождения, они слетались ко мне как пчёлы на мёд. И говорили. Требовали. Просили. Так много, что боль буквально выкручивала кости, жгла жидким огнём изнутри. Но стоило оказаться в лечебнице, и я хорошо усвоила урок, преподнесённый матерью.

«Никому не показывай, что с тобой что-то не так, если не хочешь снова оказаться запертой в пустой палате. А если так выйдет… Алекс пострадает. Не огорчай меня, подумай о брате…» И я не огорчала. Научилась терпеть боль, научилась закрываться от призраков.

– Внимательно следи за новичком, Хардман, – сурово напутствовал наставник. – В конце концов, это его наказание, а не развлечение, – добавил многозначительно и запер нас на арене, использовав печать тьмы.

Умилённая улыбка коснулась моих губ, что не укрылось от проницательного соседа.

– Для тебя ведь не проблема снять её и потом поставить заново?

– Зачем интересуешься? – вопросительно вскинула бровь. – Планируешь побег на поля Дурмана? Так отчаянно нуждаешься в тёмной энергии? – Лицо соседа резко побледнело, и я искренне начала переживать за его здоровье. – Забудь. Это был сарказм, на самом деле мне вовсе не интересно, чем ты занимаешься. Приступим? Готов истязать несчастного новичка?

Через десять дней мне предстоит сдать нормативы первогодок, не хотелось бы провалиться. К тому же я уверена: наставник Вуд приложит все усилия, чтобы мне было невыносимо трудно. Кажется, я всё же перегнула с показательным выступлением, с демонстрацией силы.

«Не дразни Тэя», – осуждающе протянул Алекс.

Скрипнула зубами и выдохнула через нос, посылая брату немой посыл, мол, я буду тебе чертовски признательна, если ты немного помолчишь…

– Терпеть не могу тех, кто хвастается своим даром. Ты хоть знаешь, что драконорожденным не так просто управлять тьмой, что даже они запросто могут лишиться рассудка? Но для тебя это, кажется, не проблема… – неожиданно раздражённо бросил Хардман, вынуждая меня удивлённо склонить голову набок.

– Завидуешь? – усмехнулась, берясь за пуговицы колета. – Давай уже покончим с этим и начнём тренировку. – Бросила колет на траву, оставшись в майке, и шуточно поклонилась. – Я готов, учитель.

Удар под дых был неожиданным…

Согнулась пополам, шумно втягивая воздух, ощущая, как рот наполнился слюной. Сделала рваный вдох и выпрямилась, натягивая на лицо непринуждённую улыбку.

– Что ж… будем считать, заслужил. С чего начнём?

Сосед изумлённо моргнул, его глаза наполнились неверием. Не думал, что я так легко приду в себя? Или… рассчитывал, что я разозлюсь и кинусь в драку?

– Я не дурак, – хмыкнула, разминая шею. – Понимаю, что, если не применю свой дар, меня легко одолеет даже самый слабый адепт академии. Но… однажды я стану сильнее – и тогда смогу навалять тебе.

– Навалять? – внезапно усмехнулся сосед и покачал головой. – Что за выражение такое? Тебя манерам вообще учили? Наваляет он мне… Посмотрим. – Снял колет и любезным жестом пригласил меня к турникам. – Начнём с разминки. Хочу посмотреть, что ты вообще из себя представляешь.

О, ты будешь удивлён! Я ничего из себя не представляю…

Мой сосед оказался безжалостен. Нечеловечески вынослив и… ему точно нет равных в истязании других. Несколько раз, когда я лежала, уткнувшись носом в землю после очередного падения, я задавалась вопросом: почему вообще всё это терплю?

Ах да… не хочу вылететь из академии раньше времени. И если уж магистрам так важна физическая подготовка драго-тьмагов, они её получат.

Я поднималась снова, а невероятный Тэй Хардман прикладывал все усилия, чтобы уложить меня обратно. Какая-то бесконечная игра в неваляшку.

– Тебе не кажется, что тренировки нужно начинать постепенно? – пытаясь отдышаться, поинтересовалась я. – Наше занятие больше похоже на избиение младенца. Совесть не мучает?

– Не прикидывайся, – сдувая чёлку с глаз, насмешливо отозвался сосед. Кажется, кто-то вошёл в раж. – Ты упираешься сбитыми в кровь ладонями в свои колени, но даже ни разу не поморщился. Так и хочется стереть с твоего лица эту ироничную ухмылку. В тебе ещё достаточно сил.

Усмехнулась, опустив голову, и всё же выпрямилась.

– Я тебя недооценил. Больной садист…

Сосед сделал подсечку, опрокидывая меня на спину, и, нависнув сверху, злорадно оскалился.

– Это не я выставляю силу напоказ. Ты заслужил своё наказание.

Облизала пересохшие губы и резко схватила наглеца под колени, роняя рядом с собой.

– Всё равно твои методы обучения не сработают. Завтра моё тело будет болеть так, что я даже «мяу» сказать не смогу.

Тэй приподнялся на локтях, недоумённо выгнув бровь.

– Мяу? – переспросил и вдруг приглушённо рассмеялся. – Ты совсем болван?

– Это ты болван, – огрызнулась, поднимаясь. – Мне нужно сдать нормативы, а не умереть на арене в течение суток. Задача была другой.

– Да ладно, понял я, не ной, – напряжённый голос парня, на удивление, смягчился. Алекс кружил рядом, и ему явно было трудно сохранять молчание. Прекрасно понимаю его, но лучше мы поговорим потом. – На самом деле не всё так плохо, – неожиданно спокойно произнёс он, отряхивая майку. – Ты жутко щуплый для парня, но выносливости тебе не занимать. Поверь, я видел, как другие стенают на тренировках и падают без сил после пары часов занятий. Ты ни разу не пожаловался на усталость, ни разу не пожаловался на боль. Начинаю думать, что ты её просто не чувствуешь.

– Если бы это было так… – протянула иронично, пытаясь выбрать из волос травинки. – Так, может, тогда начнём готовить меня к нормативам? Чередовать нагрузки с отдыхом?

– Ну… как бы это твоё наказание, – делано задумчиво протянул сосед. Вот бессовестный.

– Ты такой зануда, – надулась в ответ. – Можешь попросить что-то взамен. Если поможешь мне, я…

– Мне ничего не нужно, – помрачнев, отозвался он. На лице дрогнули желваки. – Ты ничего мне дать не сможешь.

– Эм-м… – ладно, – протянула растерянно и взглянула на Алекса, как бы спрашивая: «Милосердные Боги, да в чём дело?!»

Алекс мстительно показал на свои губы, мол, мой рот запечатан по твоей же прихоти, и развёл призрачными руками. Гад злопамятный…

Мучение продолжалось до самого вечера. На полосе препятствий я провалилась трижды, с турников падала, как мешок с песком. В рукопашном бою меня отлупили, меч в руках удержать не смогла. Стреляла, будто слепой, к тому же пьяный.

Я бегала, приседала, таскала железо, прыгала… моё тело ныло, но… я действительно не замечала. Не привыкла жаловаться и просить пощады. Не привыкла сдаваться.

Нас выпустили прямо перед ужином. Наставник явно был доволен увиденным результатом. Грязная. Потная. Руки в крови, сбиты локти… я даже умудрилась порвать штаны на коленях. Когда падала…

Но я не позволила ему долго ликовать, улыбнулась, как умею, очень раздражительно и произнесла с энтузиазмом:

– Добрый вечер, господин Вуд. Благодаря вам я получил отличный урок! Не терпится завтра продолжить снова.

– Шут, – тихо фыркнул Тэй за моей спиной.

– В таком случае, мистер Коутс, стоит вам только попросить – и я смогу убедить ректора продлить ваше наказание.

– О! Я так польщён, господин Вуд! – воскликнула театрально. – Буду иметь в виду. Не знал, что все магистры академии столь любезны и идут навстречу адептам. Поразительно…