После очередной вылазки Итан решил навестить приятеля, с коим за короткое время сложились дружеские отношения. Он входил в число наблюдателей. Всматриваясь в ночное небо, парень отвлекся от телескопа и подозвал и так идущего к нему командира:

– Итан, Итан, иди сюда скорее.

– Ты чего такой возбужденный?

– Может, мне уже мерещится, но… ты должен взглянуть.

– О чем ты, Стю?

– Вот. – Приятель указал на телескоп. – Посмотри.

Итан прильнул к окулярам.

– Всё как обычно, сгусток дерьма держится на рандомно выросших ногах. Или что это? Ты дал название?

– Это сейчас не важно. Посмотри внимательней.

– Я ничего не вижу. – Командир глянул с наигранным сожалением на парня. – Может сказать, чтобы тебя сегодня пораньше подменили? Ты странный. Или опять под наркотой?

– Итан, это не шутки. – Взволнованный астроном подошел и подкорректировал телескоп. – Сейчас картинка более четкая.

– Если это розыгрыш, я тебя на пику надену.

Итан вновь посмотрел сквозь линзы и тут же поменялся в лице.

– Это еще что такое, мать твою?

– Ты думаешь, я знаю? Я только что это разглядел.

– И какие версии, астроном?

– Их нет, я не знаю, что это.

– Нужно срочно сообщить полковнику.

После того, как всё немногочисленное руководство бункера убедилось в изменении формы биома, началось закрытое обсуждение данный темы. В итоге дебаты увенчались лишь спором, в котором говорилось о том, что растущий полупрозрачный пласт из ближайшего объекта имеет вес, равный перистым облакам, за счет чего и держится на обширной площади в воздушном пространстве. Но полковник требовал назначения данного изменения, ведь органика способна приспосабливаться, и в данный момент, по уверению его самого, она это и делает. Но какова цель? Лишь этот вопрос волновал полковника. Вскоре один из четырех командиров взвода выдал правдоподобную теорию.

– Я единственный, кто среди вас имеет отношение к биологии, и, на мой взгляд, биом создает свою замкнутую экосистему. Но я не знаю наверняка, так как мы не имеем возможности наблюдать за другими объектами, поэтому…

Вмешался Итан:

– С другими объектами происходит то же самое.

– Откуда тебе известно?

– По приказу полковника, мы со Стю, нашим астрономом, уезжали на некоторое время. Миссия была секретна, до сегодняшнего дня.

– И что же с остальными биомами?

– Мы видели лишь один, нахождение других слишком дальнее.

– Опишите, что вы видели?

– Да то же самое! Сколько еще раз тебе повторять?!

Полковник резко встал со стула.

– Итан, тише! Мы все здесь не в выигрышной ситуации. Профессор, продолжай.

– Тогда моя теория верна. Они создают новую экосистему, где, возможно, для нас не останется места.

– Что мы можем сделать?

– Артиллерии у нас нет, поэтому будем пытаться выживать и дальше.

– Я видел, как они забирают мертвых к себе… – уже спокойно сказал Итан.

– И что? Мы все это видели.

– Я не об этом, у меня есть идея…

– Мы тебя слушаем, – обратился полковник.

– Каждого бойца, который участвует в вылазках, необходимо снабдить поясом шахида…

– Чтобы он тут же подорвался?

– С таймером. Если боец погибнет, то таймер сработает в их логове. Нужно делать это сейчас или будет поздно.

Полковник уже не сдерживал эмоций.

– Ну, во-первых, у нас нет взрывчатки на всех, во-вторых, те, кто не обращался с подобными устройствами, могут подорваться из-за своей тупости, что мы не можем допустить. Нужно искать другой способ.

– Другого способа нет, полковник.

– Будем искать. Если у кого-либо возникнет здравая идея, прошу говорить мне, и мы сообща решим, что с ней делать. А пояса смертников мы сделаем лишь в том случае, если возникнет угроза жизни всем нам и отступать будет некуда…

Когда поступило сообщение о том, что материя срослась с встречно идущей, полковник спросил у Итана:

– Ты что-нибудь чувствуешь?

– Нет.

– Интересно, оно окружило всю Землю?

– Если это не случилось сейчас, то, видимо, случится в ближайшее время.

– Скажи Дэнни, чтобы он собрал все приборы для измерения.

– Измерения чего?

– Измерения всего, Итан: счетчик Гейгера, датчики загрязнения воздуха, любые, какие есть. Нам нужно всё.

После сбора данных выяснилось, что все датчики показывали допредельную норму. И каких-то иных факторов, влияющих на организм человека, выявлено не было.

С озадаченной миной полковник ходил вплоть до самой ночи, а Итан в это время отправился на заслуженный отдых.

Утром Кейт разбудила отца.

– Пап, папа, просыпайся, уже утро.

– У меня сегодня выходной, солнце.

– Ты не понял, я разбудила тебя из-за этого… – Она замерла, не издавая ни звука. – Ты слышишь?

Итан прислушался.

– Нет, ничего не слышу.

– Странный шепот. Я пытаюсь разобрать слова, но ничего не понимаю.

– Кейт, ты, о чем вообще?

– Да не переживай, со мной всё нормально, я понимаю, что это кажется бредом, но я слышу его не одна.

– Кто, кто еще его слышит? – испуганно спросил Итан.

Кейт же была излишне спокойна.

– Да многие. Когда я вышла в коридор, там все об этом говорили.

Итан быстро оделся и помчался к полковнику, после чего без стука вломился к нему в комнату.

– Ты уже в курсе?

Сидящий за столом полковник спокойно поднял стакан с виски ко рту, глотнул, а после, причмокивая, с наслаждением выдал:

– Последняя.

Голос казался нетрезвым.

– Какого дьявола ты творишь?!

Пауза.

– И тебе не мешало бы успокоиться, Итан. – Раздражающая пауза повторилась, и после вздоха полковник сказал: – Я тоже слышу его. И с этим уже ничего не поделаешь.

– Ты уверен?

– А что ты, собственно, можешь сделать? Обратиться к психологу… которого нет? Или выстрелить себе в башку, а?

– Полковник, ты рано сдался.

– Ты хочешь что-то предпринять? Я не против… Вперед!

– Черт возьми! Черт! Черт! – хлопнув дверью, выругался Итан и направился к выходу из бункера.

Выход оказался запертым. Никого не выпускали и не впускали. Астроном Стю, как и смена караула, сидели вблизи от выхода и дожидались распоряжения об открытии.

– Почему ворота до сих пор не открыты?

– Приказ полковника.

– Чего?! Давай открывай, у нас там люди с дежурства.

– Приказ полковника – не открывать, – несмело ответил совсем еще юный солдат.

– Я тебе глаз на жопу натяну. Открывай, сказал!

– Я не могу…

– Беру всю ответственность на себя. Черт тебя дери!

Парень окончательно сдался, и Итан, наблюдая за медленным открытием ворот, обратился к астроному:

– Стю, я с тобой на точку.

– Хорошо.

Из-за двери послышалось:

– Вы чего так долго, охренели, что ль?!

– Полковник ска…

– В следующий раз, малой, вместо меня пойдешь, ты понял?

– А если б нас сожрали?

– Ночь без сна, еще и днем не дают…

Возмущение наблюдателя и всего караула было понятным.

Вскоре Итан вышел со Стю и другой сменой на свежий воздух.

– Если они в норме, значит, на поверхности всё в порядке, – заметил сержант.

– Согласен.

– Давай-ка взглянем на небо, астроном.

– Но сейчас день, я ничего не увижу, тем более с такой погодой, – посетовав на облачность, сказал парень.

– И что тогда будем делать?

– Не знаю, спасать планету, например.

Итан ухмыльнулся.

– Ты вовремя очнулся. Кстати, ты слышишь шепот?

– Нет. А вы?

– Пока тоже нет. Ладно, иди контролируй объект, а я присоединюсь к караулу. К вечеру подойду.

В течение дня ничего не происходило, и Стю не заметил в вечернем небе ничего нового. По прибытии в бункер Итану сообщили, что полковник застрелился. В командном пункте среди всех сержантов воцарилось пугающее молчание.

– Итак, господа, что будем делать? – спросил Итан.

– Наверное, ничего, – заявил один из шести присутствующих.

– Давайте хоть выберем замену полковнику.

Все согласились и проголосовали. С этого дня главным в бункере оказался сам Итан.

– Раз ответственность на мне, то я должен кое-что обдумать. Все свободны. Профессор, останься.

– Нужно подготовить пояса со взрывчаткой для выходящих на дежурство.

– Ты думаешь, это будет правильным?

– Надвигается что-то страшное, я чувствую.

– Это не аргумент, Итан.

– Выполняй приказ, Профессор.

– Есть, – с полным отсутствием эмоций ответил он.

На следующее утро Итан зашел в санузел и, после того, как умылся, а капли с крана приостановили свое падение, замер, смотря на отражение в зеркале. В комнате царила полная тишина. Мужчина прислушался и услышал маловразумительный шёпот.

– Твою мать, – еле слышно пробормотал он, затем, будто вспомнив, волнующе произнес: – Кейт.

Итан не нашел её в крыле бункера и, опрашивая встречающихся на пути, вызнал, что она направилась к выходу. Подбежав к месту, он увидел столпотворение людей, смотрящих в небо. И среди них оказалась его дочь.

– Кейт!

Она медленно обернулась, а после нежно улыбнулась. Итан приблизился и вывел её из толпы.

– Что с тобой?

– Папа, всё хорошо. Я понимаю голос. Он такой светлый, умиротворённый, приятный…

– Кейт, что ты несешь? – бережно взяв её за плечи, спросил он.

– Голос какого-то парня… Я думаю, он был симпатичным…

Безмятежность не сходила с её лица, а мокрые глаза Итана выражали предчувствие большой беды.

– Что… что он тебе говорит?

– Он призывает нас к миру… – девушка говорила медленно, не поддаваясь страху, в отличие от отца, – к восстановлению. Он извиняется за причиненный вред и просит помочь наладить жизнь. И мы должны…

– Нет! Остановись, мы не будем помогать.

– Но мы должны… иначе нельзя, пап.

– Кейт, ты понимаешь, что это гипноз, он контролирует тебя и остальных…

– Я понимаю и не вижу другого выбора, кроме как помочь не умереть роду человеческому.

– Мы уничтожим их, обещаю. У меня… у меня есть план.

Кейт замолчала, отвела взгляд в пол и, боясь обидеть отца, вновь заговорила:

– Это невозможно, пап, ты скоро поймешь. Нам нужно идти в город, восстанавливать всё.

– Ты не пойдешь!

– Ты не сумеешь запереть всех, они… – Она обернулась на толпу. – Они все равно уйдут, а после примкнут остальные.

– Кейт, мне придется силой остановить тебя.

– Я не хочу этого, папа, поэтому давай вернемся в наш отсек.

Девушка резко сменила мнение, отчего Итан почувствовал неладное.

– Ты сбежишь?

– Да.

Итан осознал невозможность переменить мнение дочери.

– Пойдем, солнце, я хочу провести с тобой еще немного времени.

Они сели за стол, Итан достал законсервированную вкусноту и чай, заготовленный для предстоящего праздника. Налил по горячей кружке и, молча попивая, смотрел на свою умиротворённую дочь.

Ближе к ночи они легли спать, и Кейт обняла родного отца. Итан уснул в объятьях своего дитя.

С рассветом он открыл глаза, но Кейт уже не было. Итан сел на кровать, полностью отрекаясь от ставшей чуждой реальности. Кейт ушла, ушла вместе с доброй половиной жильцов бункера. Итан вновь рухнул на постель и услышал голос, напоминавший голос погибшей в автокатастрофе жены:

– Итан…

– Я схожу с ума? – смотря в пустоту, произнес он.

– Этот голос сымитирован на основе твоего сознания и звучит лишь для улучшенного восприятия.

– Ты подбираешь ключ к моей голове, – утверждающе сказал он в никуда.

– Можно сказать и так, дорогой.

– Ну и чего ты хочешь от меня?

– Ты желаешь вернуться к дочери?

– Больше всего на свете.

– Тогда идем, Итан.

Он поднялся с кровати.

– Кейт жива?

– Она будет жить до глубокой старости.

Мужчина вышел и, не обращая ни на кого внимания, направился к выходу. У ворот его встретил астроном.

– Итан! Итан! Что нам делать? Люди уходят. – Зависла пауза. – Командир! Вы куда?

Стю провожал взглядом недавно назначенного главу бункера, затем со страхом вымолвил:

– Я не хочу быть овощем.

Через мгновение он повернулся и громко скомандовал недавно собранной группе из здравомыслящих:

– Те, кто хочет умереть в здравом уме… надеть пояса!

В это время Итан покинул пределы бункера и держал путь по направлению в город.

– Кто ты? – оглядываясь по сторонам, спросил Кевин.

– Я та, кто не препятствует твоему существованию, а взамен ты причиняешь лишь вред.

Приятный голос по-прежнему был обаятелен и мягок. В его звучании присутствовала некая противоестественная сексуальность. Парень постарался проигнорировать любезное общение.

– Люди не стадо, – твердо заявил он. – И мы не должны жить на убой.

– Разве твоя жизнь настолько плоха, что ты готов ею пожертвовать?

– Я всё равно уничтожу тебя, тварь. – Так никого и не обнаружив, парень присел, дабы запустить взрывной механизм, но непонимание устройства отсрочило неизбежный момент.

– Когда я пришла, люди не смогли убить меня, имея более мощное орудие, а ты вздумал нейтрализовать, придя с этим.

Кевин в очередной раз напрягся, почувствовав чьё-то присутствие. Как только он обернулся вновь, тут же в испуге отпрянул назад. Позади стояла одна из тех многочисленных тварей; не имея глаз, она будто смотрела прямо на него.

– Так это твой голос… – растерянно доставая нож из кобуры, пытался храбро говорить он. – Я тебя не боюсь.

– И почему же?

– Какая разница, убьешь ли ты меня сейчас или чуть позже, это не имеет значения…

– Оно тебя не тронет без моего указа.

После короткой и задумчивой паузы парень отреагировал вопросом:

– Разве голос исходит не от этого?

– Постарайся понять, Кевин, всё, что тебя окружает, и есть моя сущность.

– Что?

– А это лишь один из моих добытчиков… И если ты попытаешься подорвать часть меня, то оно тебя прикончит раньше, чем ты произведешь нажатие.

– Ты… не убьешь меня?

– Нет, если ты передумаешь взрывать.

– Этот взрыв не уничтожит тебя. Так чего бояться?

– Боль, я так же чувствую подобие человеческой боли. И прошу тебя не совершать этот необдуманный поступок.

– Сколько ты на Земле?

– Несколько поколений…

– И люди прекрасно жили без тебя?

– Как только я обрела силы для прямого общения с каждым и заглянула в темные уголки разума некоторых, то быстро поняла, насколько люди жестоки со своим же видом. Сквозь призму их безумных мыслей я осознала причины для ненависти себе подобных. До моего появления люди воевали, уничтожали друг друга, болели и приносили значительный вред всей органической жизни на планете…

– Люди болеют до сих пор.

– Всё из-за бомб, которыми хотели уничтожить меня. Человечество страдало из-за самих себя и, будучи в проигрышной позиции, чуть не уничтожило весь мир. А теперь пожинает плоды давних событий.

– Ты контролируешь умы?

– Сейчас люди существуют обособленно, без моего вмешательства, если не брать во внимание момент самого погружения и восстановления. Но я воздействовала на мышление оставшихся при вторжении, дабы возродить умирающий род. Поначалу это давалось тяжело, но всё же я обрела коммуникационные навыки.

– Возрождала, чтобы потом они расплодились и приносили урожай?

– Верно. Мой так называемый разум иного масштаба, и человек не обязан понимать суть данных действий. Но, думаю, глубоко в сознании ты, Кевин, подозреваешь, что по-другому было нельзя. С тех пор, как прибыла моя сущность, это лучший вариант из всех возможных.

– Почему именно люди?

– Животные также подвергались нападению, но в силу упрощенной структуры нервной системы оказались менее питательны, нежели люди.

– Так мы просто вкуснее?

– Можно сказать и так.

– Твое пришествие, как это произошло?

– Я из далеких мест… Не думаю, что тебе недоступно понятие «космос»…

– Космос?

– Это безграничное пространство вне времени и вне событий. Я прибыла именно оттуда. И, конечно же, путешествие было долгим, мучительным и практически обреченным на провал. Но всё же я отыскала это место, после чего захват был неизбежен. Я вторглась и выпустила орду на волю, ибо голод за столь продолжительное время в пути был настолько велик, что совладать с ним не представлялось возможным. Мои дети могли истребить планету за несколько дней, но я восстановила силы и взяла полный контроль над ними. С тех пор мы в симбиозе и с людьми.

– Под симбиозом ты понимаешь поедание?

– Многие из вас умирают от времени, часть от онкологии и травм. Все они мертвы или будут мертвы в ближайший день. После вторжения я взрастила человечество вновь и избавлялась лишь от мертвых, ненужных тел. Ты должен понять, Кевин, что это не несет вреда…

– А когда наступит день, когда ты захочешь взяться за живых, что тогда?

– Это исключено в настоящий момент.

– А когда придет это время, тогда что?

– Есть вероятность, что в далеком будущем случится перенаселение планеты, и только тогда придется принимать меры, но до этого сменится множество поколений.

– Откуда мне знать, что это правда?

– Ты вправе не верить, но есть ли смысл врать в случае, когда я могу тебя уничтожить за одно мгновение?