Читать книгу: «Чужак.Особый магистрат»

Чужак. Особый магистрат

Автор: Константин Нормаер

Acta est fabula!¹

Глава 1. Вечеринка

Кортеж из множества премиальных машин создал пробку перед парадным входом в резиденцию Юсуповых. Гостей встречали две высокие биотехнологические девушки. Широко улыбаясь, они низко кланялись и приглашали отметиться в общем протоколе.

– Граф Толстой, очень приятно. Рады видеть вас.

– Добро пожаловать, Лев Евгеньевич, – отвечал распорядитель, сканируя чип-карту. Гость лишь обозначал поклон. – Господин Дубровский с Марией Евгеньевной. Князь Волконский с княгиней. Изумительно выглядите.

А следом шли: Бестужевы, Головины и даже Голицыны.

Приглашенных было очень много, и все – знаменитейшие фамилии империи. Так сказать, цвет нации. На мраморной лестнице лежала пурпурная ковровая дорожка, ведущая вверх к открытым дверям в бальный зал. Но начало торжества должно было происходить не здесь, а в уютном саду. Перед широкой поляной стояла сцена, а чуть поодаль располагалась тенистая аллея из рубинового виноградника. Фуршет был накрыт на подвесных столиках.

Гости брали с подносов игристое шампанское, мужчины делали комплименты незамужним дамам и двигались ближе к позолоченным фонтанам, где играли классическую музыку био-виртуозы. Здесь же располагалось интерактив-пространство: голограмма воссоздавала любую часть света, погружая гостей в удивительную иллюзию присутствия. Такую диковинку можно было увидеть лишь на значимых международных форумах или в одной из резиденций самих Юсуповых.

Пока не началось главное представление, гостей развлекали виртуальные ассистенты, которые создавали животных, птиц, изменяли реальность и демонстрировали небесное шоу, меняя пространство.

Но все, конечно же, ждали грандиозного вечернего представления, которое должно было закончиться пятнадцатиминутным виртуальным салютом.

Через два часа гости собрались у главной сцены, которая буквально парила над землей. Первыми выступали знаменитые эстрадные артисты. Не так хорошо, как хотелось организаторам, и оттого гости стали заметно скучать. Набившие оскомину поп-звезды напоминали пресные ягоды. Пели однообразно, а вели себя так пафосно, словно сюда пришли почитатели их таланта. Как же они ошибались. Представители анклава были далеки от житейских мелочей. Для них не существовало кумиров, а деньги не имели никакого веса. Их интересовала лишь власть. А власть способна исполнить любое желание того, кто находится на вершине Олимпа.

Дальше на сцене появились диджеи. Вечерний ландшафт украсили яркие лучи светомузыки, и небо накрыл рой яркодронов. В зале послышались осторожные хлопки. На сцене звездами вспыхнули танцоры из знаменитой на всю Россию труппы Аллы Друцкой. Гости заметно оживились. Музыка стала энергичной, бодрой.

Представление выдалось на загляденье – сумасшедшая хореография, четкий ритм, а также визуальные эффекты.

Но зрители ждали главную звезду этого вечера.

И она, наконец, появилась. Эсмеральда одарила присутствующих лучезарной улыбкой. Девушка пела фолк и связанный с ним фолк-рок. Раздался барабанный ритм, к которому прибавилось соло бас-гитары. Хотя сценический образ и не сочетался с выбранным репертуаром – Эсмеральда была облачена в темно-синюю юбку, цветастый платок и белую рубаху, – она все равно была великолепна.

Ударив в бубен, артистка откинула его в сторону, послала в толпу воздушный поцелуй и начала петь. Яркие софиты вспыхнули прямо в небе, превратив сад в сияющий калейдоскоп. Публика была в восторге – девушки начали пританцовывать, а мужчины повторяли слова полюбившейся песни.

Разноцветные лучи пробежали по слушателям. Толпа отреагировала – руки взметнулись вверх. Эсмеральда подошла к краю сцены, в ее руке появился бутафорский пистоль. Песня была про пиратов и знаменитого Китобоя, который смог им противостоять в одиночку. Щелкнул затвор. Из пистоля вырвались клубы дыма. Барабанная дробь.

Сцена поднялась чуть выше. Последний аккорд. Тишина.

Эсмеральда тяжело дышала. Пение вживую среди ее коллег считалось плохим тоном. Но артистке было плевать на чужое мнение. Она поклонилась. Толпа была в экстазе. Сумасшедшие овации, свист и улюлюканье. Сказать, что гости были довольны, – значит не сказать ничего.

На сцене воцарилась тьма. Видимо, участники шоу готовились к следующему номеру. Но зрители не хотели отпускать Эсмеральду. А отказать столь требовательной публике было просто невозможно. Уже через минуту вновь вспыхнули огни на парящих в небе дронах. Но вместо певицы на сцене возник обычный кудрявый мужчина. Был он невысокого роста, плечист, в сценическом костюме танцора: свободная рубаха, жилет, сшитый из цветных лоскутов, и свободные кожаные штаны, но главное – это белая маска на лице.

Послышалась мелодия акустической гитары. Мужчина ударил кастаньетами и принялся отбивать чечетку. Танец напоминал тарантеллу. Однако после яркого представления Эсмеральды этот фигляр был явно не по вкусу требовательной публике. Послышались недовольные выкрики, свист. Только артист не обращал на присутствующих никакого внимания – он продолжал танцевать без всякой поддержки. В какой-то момент зрители услышали приятный женский голос. На сцену вновь вышла Эсмеральда. Помимо песни, она присоединилась к зажигательному танцу человека в маске. Всем показалось, что певица просто решила помочь молодому артисту. Но танцевали они настолько слаженно, что вскоре ни у кого не осталось сомнений – номер подготовлен заранее.

Финал вышел запоминающийся. Софиты погасли, вспыхнули огненные фонтаны перед сценой, а ночное небо озарили ослепляющие всполохи салютов. Среди россыпи звезд взлетали и разрывались миллионы рублей, как любили поговаривать пиротехники. Но эмоции всегда дороже денег! Публика буквально визжала от удовольствия. Юсуповы постарались на славу, в очередной раз подтвердив главенство своего рода. С таким размахом провести небольшую вечеринку умели только они.

Пока гости наслаждались небесным шоу, артисты готовились к продолжению сценичного вечера. Танцор не спеша подошел к барабанным установкам, вытащил из схрона ручной пулемет РПЛ-30, накинул ремень на плечо. Эсмеральда вооружилась короткоствольным автоматом АК-19А – оба артиста направились к краю сцены. На всю операцию им отводилось не больше трех минут.

Танцор нажал на сенсор механических часов, включив секундомер. Ритм – все в этом мире определяет именно он. Ему подвластна не только человеческая жизнь, но и смерть! Даже сердце бьется с определенной частотой, давая организму возможность жить.

Яркие вспышки огня озарили сцену.

Гости так и не успели ничего понять и испугаться. Никакой паники – артисты на сцене просто выполняли свою работу, превращая представителей знатных родов в кровавое месиво. Защита, визуальные поля и прочее не могло спасти гостей вечеринки, потому что Купол был установлен на внешних границах усадьбы, а не внутри. И убийцы были прекрасно об этом осведомлены.

– Тридцать секунд, – отсчитывал танцор.

Эсмеральда откинула использованный магазин, вставила новый.

– Успеваем!

«Раз, два, тридцать, сорок пять, вышел зайчик погулять. Тут охотник выбегает, прямо в зайчика стреляет. Пиф-паф, ой-ой-ой, убивает Китобой!» – такую нехитрую песенку пел танцор, заканчивая свое выступление.

Навстречу сцене уже двигались охранники Юсуповых. Но с ними удалось разобраться прямо на подходе. Они имели оружие ближнего боя, а значит, должны были подойти вплотную – только им просто не дали этого сделать. Яркий свет дронов накрыл убийц ослепляющей пеленой. И они растворились, став невидимыми. А вот у тех, кто стоял на сцене, был прекрасный обзор.

– Нам пора, – произнес танцор. Эсмеральда кивнула.

Они оставили оружие на сцене и устремились вглубь парка.

Ровно две минуты. Казалось бы, так мало… И все же, как выяснилось, за это время можно не только спеть любимую песню, но даже изменить ход истории. Может быть, не так глобально, как хотелось бы, но пошатнуть российский престол, заставив – наконец! – царя прислушаться к мнению простого народа.

Впрочем, танцор и его напарница думали сейчас совсем о других вещах.

Когда они оказались возле непроницаемого Купола, по его гладкой поверхности пробежали яркие разряды, осветив прожилки электрических линий. Схватив Эсмеральду, танцор закрыл ее собой. Вспышка – и в безупречной защите образовалась огромная прореха.

– Быстрее! Чего вы там телитесь?! – послышался мужской голос.

Убийцы выбрались наружу, за пределы резиденции Юсуповых, и заскочили в ультрасовременный суперкар Росса – мотор V10, 680 лошадей, разгон до 100 за считанные секунды. По сути, штучный товар. На всю империю дюжина, а то и меньше.

Заказчик и впрямь постарался на славу, подготовив все лучшим образом.

Раздался свист шин, и машина рванула с места. Ее слегка занесло, но водитель умело вырулил на дорогу.

– Двадцать секунд, – произнес танцор.

– Долго, – недовольно ответила Эсмеральда.

Водитель за рулем взглянул в зеркало заднего вида, но не произнес ни слова. В его задачу входило доставить людей из точки «Д» в точку «Н», не задавая лишних вопросов. Такими были требования Китобоя, когда он заключал контракт.

– Чертова вуаль! – заскрипела зубами Эсмеральда и потянулась к лицу, желая содрать с себя внешнюю кожу, но рука танцора ее остановила.

– Не стоит.

– Почему?

– Для всех мы артисты. Снимешь маску, когда окажемся в безопасном месте.

Напарница кивнула.

– Кстати, а куда мы?

– Скоро узнаешь.

Китобой не любил делиться подробностями плана – никогда и ни с кем. Так безопаснее! Если ты профессионал, то сможешь адаптироваться к любой ситуации, для этого лишняя подготовка или отработка не требуются. А начнешь морочиться сценарием, пытаться все отладить до автоматизма и просчитать все возможные варианты, обязательно напортачишь или того хуже – нарвешься на подставу. Может быть, благодаря подобным принципам Китобой до сих пор был жив и выходил сухим из воды. Впрочем, как говорится, и на старуху бывает проруха!

Примерно через час машина свернула на проселочную дорогу.

– Почему мы просто не атаковали дронами? – уточнила Эсмеральда.

– Резиденция Юсуповых имеет защиту от любой механической, виртуальной и кибернетической атаки, как с земли, так и с воздуха. Так что они смогли бы с легкостью отразить нападение, используй мы технику, – без особого интереса объяснил Китобой.

– Поэтому и действовали открыто, – добавила артистка.

– Умница, девочка, я никогда не сомневался в твоих умственных способностях.

Ночной лес озарили огни боевых вертолетов. Их быстро вычислили: на минуту раньше, чем рассчитывал Китобой. Вот почему нет смысла отрабатывать план до автоматизма – идеальной реализации все равно не получится. А значит, необходима импровизация.

– Что будем делать? – обеспокоенно уточнила Эсмеральда.

Танцор улыбнулся:

– Станцуем еще раз тарантеллу.

Его слова послужили сигналом: водитель выключил фары, салон озарился тусклым красным светом, а над автомобилем возникла прозрачная сетка маскирующего зонда. Грохочущий двигатель перешел на бесшумный режим. И машина покатилась дальше словно телега. Не хватало только погонщика с вожжами и старой клячи.

– До первого перехода семьсот метров, – предупредил водитель.

Вертолеты пролетели мимо, пробежав лучом по верхушкам деревьев.

– Отработали квадрат, какие молодцы, – констатировал Китобой. – Но они обязательно сюда вернуться. У нас ровно три минуты!

Машина остановилась возле небольшой поляны, где возвышались округлые каменные столбы, накрытые маскирующей сеткой. Выбежав из автомобиля, Китобой кинул несколько сумок возле ближайшего каменного гиганта и стал снимать веревки с колышек. Защита слетела с острой грани с изображением древнего славянского божества Велеса.

Эсмеральда помогала с оборудованием. Подключила к блоку питания ноутбук. Запустила программу генерации перехода.

Камней было пять: четыре символизировали стороны света, а один, в центре, – мироздание. Китобой достал из сумки скученный валик планшета, подключился к магической ауре. Задал параметры координат. И тихо прошептал:

– Двенадцать секунд до нападения.

Но сделал это так, чтобы его никто не услышал. Как говорят в таких случаях: знают двое – знают все.

Над поляной завыл ветер. Деревья склонились к земле. Природа ощущала нарастающее напряжение в месте силы.

Эсмеральда стояла рядом с дорогой, когда их громко окликнул водитель.

Наверное, стоило обернуться и задать вопрос или просто переспросить – так и поступил танцор. С одним лишь но. В его руке возник пистолет с глушителем. Он не стал производить лишних манипуляций, а начал стрелять вполоборота. Водитель схватился за живот: под одеждой, скорее всего, был бронежилет, а вот вторая пуля угодила уже в кисть. В руке представителя заказчика сверкнул короткоствольный автомат.

Эсмеральда вздрогнула:

– Ты знал!

– Догадывался! – ответил Китобой.

Водитель лежал молча, держась за простреленную кисть.

– Это ведь не последний сюрприз? – уточнил у него Китобой. Но ответа не последовало.

Связав водителя, танцор усадил его на пассажирское сиденье и схватил себя за лицо. Он буквально смял тонкую вуаль, превратив ее в бимолекулярную субстанцию. Немного помедлил, а затем нацепил на лицо водителя обычную белую итальянскую маску. Тот сопротивлялся, но кляп и пластиковые наручники, стягивающие предплечья, сдерживали любое желание освободиться. Через секунду у пленника сформировалось новое лицо – с широким носом, крохотными темными глазками и кудрявыми волосами. Вылитый танцор. На соседнее сиденье Китобой кинул видео-браслет – возник образ уставшей девушки в ярком сценическом платье. Если будут сканировать машину, а они обязательно будут это делать, то сканер среагирует на присутствие живого человека.

Оставалось задать направление на панели и включить автопилот.

Машина сделала круг, оглушающе взревел мотор, и спорткар исчез в густом перелеске.

– Три минуты! – предупредила Эсмеральда.

Китобой кивнул и начал подготовку к переходу.

Высокие столбы, украшенные руническими символами, взирали на суетившихся внизу людей спокойно, можно сказать, по-отечески. Глубокие провалы глаз древних божеств вспыхнули синим светом. Узоры и руны – зеленым. Древние кумиры стремительно наполнялись внешней ски-энергией.

– Успеем? – уточнила Эсмеральда.

– Думаю, да.

– А точка перехода обозначена? Куда прыгаем?

Китобой обернулся – на его лице сияла глупая мальчишеская улыбка. Он немного помедлил, а потом пожал плечами.

– Что значит «не знаешь»? – поразилась Эсмеральда.

– При установке точных координат нас вычислят на раз-два, сколько бы мы не путали следы. Так что прыгать будем вслепую. Так проще, так правильнее. И потом, ты ведь хочешь выжить? Лично я – да.

– Ненавижу тебя, – выдавила из себя Эсмеральда.

Китобой улыбнулся:

– Это взаимно.

Столб, что стоял в самом центре, – кумир Солнца – вспыхнул призрачным сиянием, очертив вокруг себя тонкую грань круга. Схватив рюкзак, Китобой встал рядом с Велесом – воин в шлеме имел три лица, направленные в разные стороны света. Эсмеральда оказалась по правую руку.

– А вещи? – напомнил Китобой. – Или ты не собираешься возвращаться обратно?

Девушка состроила недовольную гримасу. Она быстро вернулась за сумкой, подошла к кругу и уже собиралась переступить черту, когда раздался выстрел. Боль пронзила ее правую ногу. Эсмеральда упала на землю и, закусив губу, взвыла не столько от боли, сколько от обиды. Китобой откинул пистолет в сторону и улыбнулся:

– Непредсказуемый сценарий!

– Тварь! Ненавижу тебя! – прошипела Эсмеральда.

– Поверь, так будет шанс спастись. Да и богам надо приносить жертву, иначе они разгневаются на нас!

– Ненавижу! Ненавижу! Жалкий, мерзкий урод!

– Брось, разве ты надеялась, что будет иначе?

Яркая вспышка озарила поляну. Острые лучи пронзили тьму, вырвав из глубин мрачного леса сгорбленные фигуры военных. Вытянувшись в цепочку, они уже приближались к точке перехода.

Глава 2. Слуга

Очнулся я в замкнутом пространстве. Вокруг, на расстоянии вытянутой руки, – гладкий кирпич, под ногами – вода чуть выше колена. Задрав голову, я увидел конец туннеля и яркий свет. Понятно: значит, Прыжок зашвырнул меня в колодец. Очень интересно! Я попытался упереться в стену и слегка приподнять тело над землей – не получилось. Кирпич был очень гладкий, никаких выбоин и сколов. А зазоры есть, но значительно выше, где-то метра три от земли. И до них еще надо добраться. Интересно только, как?..

Думай, думай быстрее. При температуре даже 15 градусов переохлаждение наступит часов через пять. И тогда уже бесполезно строить планы: все равно осуществить их будет невозможно, потому что мышцы задеревенеют и тело просто перестанет тебя слушаться.

Я закрутился на месте в поисках удобных выступов. Зацепиться хоть за что-то. Но так ничего и не обнаружил. Тогда решил действовать иначе: провел ногой по дну, может быть, повезет, найду острый камень или еще что-то. Но там был сплошной ил, который засасывал не хуже болота. И опять нулевой результат! Что делать в таком случае?

И тут нога наткнулась на нечто острое. Я присел, ухватился рукой за край и вытащил небольшой, но достаточно толстый металлический штырь. А это уже кое-что! Проковырял острием дыру между кирпичами. Подергал, повис – нормально, держит! Надо пробовать выбираться – иначе беда. В ближайшие полчаса начнется переохлаждение, дрожь в теле уже заметна, а значит, вскоре я не смогу решать сложные задачи.

Глубоко вздохнув, я начал действовать. Подтянулся на штыре, другой рукой зацепился за торчащий в противоположной стене крюк и приподнялся на целый метр. Теперь главное – не упасть. Если не получится с первой попытки, второй уже может не быть. Плюхнувшись в воду, я лишусь последних сил – тогда, считай, все напрасно.

Приподнявшись на руках еще на полметра, я с удивлением обнаружил, что чем выше поднимаюсь, тем уже становится колодец. Интересно, почему? Впрочем, рассуждать на эту тему времени не было. Сейчас следовало сосредоточиться исключительно на подъеме. Извернувшись, я умудрился упереться спиной и ногами в стену. Но сделал я это под наклоном, чтобы легче было удержать тело, которое оказалось практически на весу. А дальше, двигая ногами и ягодицами – выглядело со стороны довольно смешно, – стал постепенно подниматься вверх. Мне это стоило невероятных усилий, но в экстремальных ситуациях человеческие возможности порой безграничны.

Конечно, мне следовало лучше подготовиться. Снять носки и положить под спину куртку. Но умная мысль, как говорится, приходит гораздо позже. Так что моя беспечность едва не стоила мне жизни. Несколько раз я соскальзывал вниз, удерживаясь только за счет собственных мышц. А еще, кажется, сильно поранил ногу об острую грань.

Последние метры дались тяжелее всего. Кислорода было мало, и я жадно хватал ртом воздух. Но ничего страшного – я все-таки успел! Рука ухватилась за край с внешней стороны. Найдя в себе последние силы, я буквально вытянул себя наружу.

В глаза ударил яркий свет. Я вывалился на землю, словно испытал муки нового рождения. Меня окутала приятная тишина – пение птиц и шум ласкового южного ветра. Несколько минут я лежал без движения в полной тишине, а потом открыл глаза. Безоблачное небо слепило – хорошо, что вокруг деревья, укрывавшие меня своей тенью.

Вдохнув полной грудью свежий, наполненный морской прохладой воздух, я резко подскочил, услышав приближающийся топот копыт.

Слева от меня, между деревьями, проходила широкая дорога. Залихватский свист – и в перелеске мелькнула вытянутая черная с позолотой карета. Она пулей пронеслась мимо меня, оставив после себя огромные клубы пыли. А следом показались преследователи, вооруженные огромными кремниевыми пистолетами. Разбираться, как и почему я очутился в прошлом, но главное – в каком именно прошлом, надо позже, а сейчас необходимо действовать.

За пару минут я мог стать обладателем не только лошади, но и оружия. Забежав на холм – дорога находилась чуть ниже по уровню, – я улучил момент и, выбрав последнего из всадников, как слабейшего из «стаи», прыгнул, скинув того с коня. Мы закрутились волчком и оказались на ногах на расстоянии пары метров. В руке противника блеснул кинжал. Но для меня это не было проблемой. Обычно в таких случаях идет небольшой диалог. По крайней мере, немой вопрос, застывший на лице противника, требовал ответа. Но я не стал утруждать себя бессмысленными объяснениями.

Лезвие описало широкий круг и устремилось мне в бок. Я сделал резкий шаг назад, а потом прыгнул вперед, ударив нападавшего кулаком в висок. Противник пошатнулся. Необходимо было быстрее развить успех! Перехватив запястье, я выбил кинжал из его рук и слегка придушил противника, заставив того повалиться на землю. Затем на правах победителя я ногой придавил его лицо.

Теперь можно было не переживать: после такой атаки не встают. Но всадник оказался не так прост, как мне представлялось: вывернувшись, он резко перекатился в сторону. На этот раз в меня уставилось острие рапиры – тонкое, со сложным эфесом. Против такого оружия я, естественно, никогда не сражался. Впрочем, в юности я увлекался фехтованием на шпагах. Но было это, как говорят, очень давно и неправда. А вот с небольшим холодным оружием обращался более умело. Этому уже научила армия и последующая спецподготовка.

Противник немного помедлил, а потом сделал резкий выпад. Но, как мне показалось, слишком медленно и неумело. По моему личному мнению, с рапирой он обходился как свинья с балалайкой, поэтому уже следующая атака закончилась для него весьма плачевно. Лезвие ушло в бок, не без моего участия, и я нанес ему сокрушительный удар в челюсть.

Схватка была окончена!

Быстро обыскав противника, я удовлетворился весьма неплохой добычей. Из самого ценного: кошель, рапира, порох и, конечно же, шляпа. Всегда мечтал поносить такую вот широкополую да с огромным пером. Так, а что насчет пистоля?.. Неподалеку, в траве, нашлось и оружие. Отлично! Теперь я при транспорте – конь покорно застыл возле хозяина – и со стволом.

Тишину нарушили женские крики, вызвав у меня лишь негативные эмоции. В мои планы не входила помощь даже высокородной особе. С другой стороны, в новом мире надо как-то обосновываться, а делать это без денег долго, дорого и неинтересно. Про найденный кошель я молчу: судя по весу, денег там хватит лишь на постоялый двор и краюху хлеба.

Решение я принял очень быстро.

Но в сторону кареты направился медленным, вальяжным шагом. А куда мне было торопиться? Если у владелицы кареты есть охрана, пусть для начала они дадут отпор. А уж с оставшимися храбрецами справлюсь я сам.

      Девица верещала во все горло. Неужели ее там насилуют? Надо поторопиться, иначе могу не успеть. Лишенная чести высокородная вряд ли станет благодарить спасителя за свое… как бы это получше выразиться… частичное спасение.

Впереди показалась застывшая поперек пыльной дороги карета. Рядом, на земле, лежало несколько окровавленных тел – видимо, это была охрана. Разбойники находились неподалеку: столпились у низины с правой стороны дороги, словно стадо баранов. Я достал пистоль. Заряжен? Отлично! Ускорил шаг. С расстояния трех метров выстрелил в одного, подскочил ко второму и, приставив кинжал к горлу, расправился с ним. Третий – тот, что пытался натянуть портки на голый зад, – уже уползал на карачках. Убивать его не имело никакого смысла. Те, кто его нанял, рано или поздно все равно узнают, что случилось. А добиться от него какой-нибудь информации они вряд ли смогут. Впрочем, наградить убегающего волшебным пендалем я все-таки успел. Потом я вернулся к девушке в дорогом, расшитом драгоценными камнями платье и протянул ей руку.

Молодая особа сидела на земле, сжавшись в комок и обхватив колени руками. Ее била сильная дрожь. Она подняла испуганный взгляд. Лет шестнадцать, возможно, чуть старше. Светлые волосы, большие глаза орехового цвета и аккуратный курносый нос. Достаточно симпатичная, но все же не в моем вкусе.

Она недоверчиво посмотрела на меня, потом перевела взгляд на лежащие рядом бездыханные тела и затравленно попятилась назад.

– Я хочу помочь, – предупредил я.

Она посмотрела мне в глаза, покачала головой.

Дело ее. Навязываться не стану. Не нужна помощь, значит, не надо.

Развернувшись, я подошел к упряжи и освободил одну из лошадей. На продажу, думаю, пойдет! Такую холеную кобылку местные торговцы с руками оторвут.

– Вы что делаете? – возмутилась высокородная.

– Как это что? А вы не видите? Граблю вас!

– Да как вы смеете?!

– Очень просто. Да и потом, какая разница? Не я, так они. – Я указал на бездыханные тела. – Кстати, в отличие от этих головорезов, я не претендую на вашу честь! А это, между прочим, дорогого стоит. Да и плата смешная: всего одна лошадь. Думаю, от вас не убудет.

Блондинка надула губки и недовольно дернула головой:

– Вы должны немедленно извиниться передо мной!

– Извини, – спокойно ответил я.

Мой ответ ее, кажется, обескуражил. Высокородная посмотрела на меня, на поверженных мною врагов, внимательно оценила ситуацию и сделала предложение, от которого я не смог отказаться:

– Я вознагражу тебя: пять лир, если доставишь меня до Флоренции в целости и сохранности. Согласен?

– Сколько по времени? – уточнил я.

– Точное расстояние назвать не смогу, но если на конях и без лишних остановок, то к вечеру, думаю, доберемся.

Теперь настала моя пора принимать решение. Как говорится, назвался груздем – полезай в кузовок. Раз предложил помощь, помогай. Или надо было молча садиться на коня и ехать в неизвестном направлении. Поэтому, немного помедлив, я протянул девушке руку.

– Договорились!

Высокородная, конечно же, рукопожатием не ответила – здесь другие порядки. Но зато представилась:

– Меня зовут Катерина Висконти. А могу я узнать ваше имя?

Совершение межпространственного и временного Прыжка, наверное, можно сравнить с выходом в открытый космос: невероятная нагрузка на организм. Поэтому я сам не понял, почему из сотни итальянских имен, которые мне были известны, выбрал это:

– Арлекин² из Сан-Бергамо.

Имя девушка пропустила мимо ушей, а вот про город уточнила:

– Сан-Бергамо? Область Ломбардии, верно?

Я кивнул.

– Скажите, вы сейчас состоите у кого-нибудь в услужении?

Значит, судя по моему внешнему виду, на господина я явно не тяну. Хотя, вспомнив своего последнего заказчика, я оценил это как забавное совпадение и, почесав затылок, коротко ответил:

– Свободен как в поле ветер.

– Великолепно, – задумчиво промурлыкала Катерина.

***

      Вооружившись двумя мушкетами и саблей, я занял место на козлах, а Катерина – в карете. Запряженная шестерка коней резко взяла с места, заставив меня слегка натянуть поводья. Вышло это не очень умело. Опыта ведь у меня не было. Впрочем, вскоре оказалось, что управлять каретой не так уж и сложно. Кони обучены, так что им лучше не мешать, но и не выпускать поводья из рук.

Дорога была широкой, прямой, по обеим сторонам пыльного тракта – высокие пирамидальные тополя, за которыми раскинулись зеленые поля и горы. Настоящий рай на земле. А еще припекающее солнце. В моей реальности такие яркие дни можно по пальцам пересчитать – в основном серость, хмарь и вечные осадки. После того, как мы вступили в Шестую эпоху вымирания, пандемия человеческая превратилась в пандемию техногенную. Как и предсказывали ученые: с изменением климата началось таяние льдов, и, как итог, повышение температуры океанского дна привело к высвобождению метана и парниковых газов.

Начиная с 2130 года на Землю обрушились сильнейшие засухи, сопровождаемые лесными пожарами и выбросом углерода. Многие виды животных, которые не смогли адаптироваться к изменяющимся условиям, попали в красную книгу. А прибрежные зоны стали непригодными для жизни. Не сказать, что наступил апокалипсис, но мир моего будущего сильно изменился, а человек – как всегда – просто приспособился под возникшие обстоятельства. Крупные корпорации выделили природные зоны резерваций, а города сделали закрытыми экосистемами. Впрочем, как мне казалось, мы получили не самый худший сценарий будущего. Нас не поработили искусственные системы интеллекта, а власть не скатилась к жестокому авторитаризму. Хотя на счет последнего я, конечно же, поспорил бы. Да только, увы, не с кем.

– А ну стоять!

Кони заржали и встали как вкопанные. Дорогу нам перекрыли несколько пеших стражей в помятых доспехах и шлемах. На поясах – ножи и сабли, а внешний вид далеко не дружелюбный.

– Кто такие? А ну отвечай! – спросил впередистоящий – худощавый низкорослый страж с длинными усами и крючковатым носом.

По всей видимости, это были представители власти, а не разбойники с большой дороги, так что скрывать я ничего не стал и спокойно сообщил:

– Я сопровождаю Катерину из рода Висконти во Флоренцию. Недавно на нее было совершено нападение, которое благополучно разрешилось в нашу пользу.

Странная фраза, но стражи меня поняли. Только вот дорогу уступать нам не собирались.

Тогда в разговор вмешалась сама Катерина. Она выглянула из кареты и недовольно заявила:

– Освободите путь! Я спешу по важным делам! Кондотьеры³ напрямую подчиняются Совету десяти, в который входит мой отец. И вы не смеете чинить нам препятствие!

Осклабившись, стражи уставились на девушку и медленно двинулись к карете. Но я предупредительно выставил в качестве заграждения хлыст, а затем покачал указательным пальцем в знак предупреждения.

Усатый нахмурился и, обернувшись, посмотрел на помощников. На их лицах застыли глупые ухмылки. Меня всегда удивляли подобные простаки, которые привыкли оценивать силу не по качеству, а по количеству.

– Поехали, Арлекин! – приказала Катерина и стукнула по крыше кареты.

– Пропустите, – спокойно произнес я.

Но стражи и не подумали подчиниться. Впрочем, чего я от них ждал: наемники – это не военные, им зачастую закон не писан. Привыкли к тому, что война все спишет. Так что на таких ребят уговоры и разговоры вряд ли подействуют. Они порой хуже мародеров.

Один из стражей – лысый и похожий на жердь – подошел к козлам и, достав нож, наставил оружие на меня. И знаком приказал молчать! Ох, неправильный ход. Подчиниться такому может лишь трус или полный идиот. Впрочем, и нападать на противника в лоб сейчас не имело никакого смысла. Семеро против одного – плохой расклад.

С наглым видом усатый, схватившись за дверцу, все-таки немного помедлил, а потом попытался осторожно заглянуть внутрь. Но Катерина, скорее всего, была к этому готова. Она резко открыла дверцу, ударив любопытного наемника по лбу веером.

Я дернулся вперед – и тут же острие ножа уперлось мне в живот.