Читать книгу: «Рыскач. Битва с империей», страница 3

– Боги велели помогать попавшим в беду. Я к тебе с добром, может и ты тем же отплатишь, – пожала та плечами.

– Если смогу, – заставляя себя из последних сил жевать и глотать кашу, ответил я, хотя очень хочется отложить ложку и приступить за салат с птицей. Понимание, что необходимо восстанавливать силы, не дает бросить ложку, да и обижать хозяйку негоже. – Сама-то давно знахарствуешь? Много в округе клиентов?

– Кто надо, тот путь найдет. А ежели помощь кому нужна, никогда не отказываю.

Вот так всем и помогает? Не верю! Что-то еще не дает покоя, много нестыковок, но… не моя эта тайна, захочет – расскажет. Да и немного ли хочу, чтобы передо мной секреты открывали.

– Ты маг? – неожиданно задала вопрос Тува.

– Если бы не это украшение, – провел рукой по горлу. – Но маг – громко сказано, слишком многое не знаю, можно сказать учусь. Да и про критерии, по которым называют магов в империи, не слышал, – решил пока не выкладывать все о себе.

– Разве император не обучал тебя?

– Нет, я не местный, – усмехнулся ей в ответ. – С Скили у меня сложные отношения, вот, украшеньецем наградил, а я, неблагодарный, ноги сделал.

– Вот как? – задумалась о чем-то Тува, а потом уточнила: – И чем ты занимался?

Рассказывать ей о школе и своем противостоянии с императором не собираюсь, по крайней мере, пока. Вдруг она в чем-то провинилась перед Скили и теперь скрывается? Соблазн выдать меня и заслужить прощение может перевесить и… нет, говорить не стану.

– Охотился за артефактами истинных, рыскачеством занимался, – ответил ей.

– Ага, рыскач значит! Это хорошо, – произнесла та, но вдруг нахмурилась: – А артефакты ты искал не в кладовках у знатных господ?

– Это не рыскачество – воровство! Нет, поиски происходили по заброшенным местам, где когда-то жили истинные маги.

– Ясно, – кивнула головой та. – Ты ешь и пей отвар, а я пойду, травки кое-какие пособираю.

Хм, как-то резко она собралась. Не убедил я ее или она что-то вспомнила и сопоставила? Впрочем, на очередной рывок сил у меня нет, а вот бегающий по двору волкодав ими полон. И все же, отвар я выпил не сразу, прошелся по избе, заглядывая в разные углы. Вывод очевиден – тут никто постоянно не живет, нет будничных вещей и мелочей. Прикинул, что пока она сделала мне только хорошее, так что рискну. Отвар выпил и улегся на жесткую лавку, сон, хоть не сразу, но сморил меня. Проснулся бодрым и полным сил, сновидения меня не мучили, а за окном уже светает. Это сколько же я проспал?

Моей спасительницы нигде нет, печь не разжигали, миски не мыты… Как лег вчера, так и проснулся. Это она что, всю ночь травки собирает?

На улице мечется волкодав, завидев меня, подбежал и требовательно рыкнул.

– Есть хочешь? – спросил его.

Волкодав радостно рявкнул, но рванул не в сторону мисок, а в лес. Пес скрылся за деревьями, но через минуту появился и требовательно лайнул.

– Ты меня зовешь? – уточнил у него, но волкодав не ответил, стоит и ждет. – Подожди, кинжалы возьму, какое-никакое, а оружие.

Часа три продираемся по лесу, залатанный камзол украсился еще парой прорех, правда, на старых заплатках. Пес нетерпеливо порыкивает и пытается меня подгонять. За очередным кустом увидел кота, который при виде нас зашипел, а пес тихо заскулил.

– Ну и где ваша хозяйка? – вполголоса спросил я.

Живность промолчала, с ожиданием смотря на меня. Н-да, похоже «старушка» попала в беду, теперь-то понятно. И, похоже, по поведению хвостатых, она угодила не в яму или получила ранения со зверем, а встретила людей. Точно, до меня донесся запах костра и чей-то смех.

– Ждите здесь, – приказал коту и псу, а сам, пригнувшись и прячась за деревьями, пошел на запах.

Густые кусты и частые деревья помогают, но вот валежник и корни мешают продвижению. Тем не менее, минут через пятнадцать внимательно осматриваю поляну. Костер в центре, две походных палатки и пяток вооруженных людей. Знахарки не вижу, она может находиться в одной из палаток. Хм, мелькнул черный хвост, указывая направление к своей хозяйке – правая палатка. Но кто эти люди и что им тут потребовалось? Бандиты? С палатками? Стража по мою душу или заговорщики? Ну, мне все равно, ни с одними из них не по пути. Но что делать дальше? Да, Тува в беде – однозначно. У меня магических сил нет, оружие и то смешное, но… Пресловутое чувство долга и благодарности, а еще защита слабых и чувство справедливости, не позволит мне развернуться и уйти – прекрасно это понимаю. И зачем тогда думаю? Впрочем, план уже сложился: подобраться к палатке с тыла и разрезать ткань, после чего попытаться умыкнуть свою спасительницу. Н-да, прекрасный план! Он имеет только один недостаток – невозможность! Если в платку смогу незамеченным проникнуть, а Тува сможет уйти на своих ногах, то как нам в лесу оторваться от бандитов? Ладно, посмотрим по ситуации, тем более что я уже у палатки и не кем не замечен. Приложил ухо к грубой ткани – ничего не слышно. Медленно проделал малюсенькую дырку и попытался хоть что-то рассмотреть – увы и тут неудача. А вот ухо уловило какие-то слова. Напрягая слух, стал прислушиваться.

– Баронесса, ты же не маленькая девочка! Должна была понимать, что долго прятаться не сможешь. Что ж ты сейчас-то кочевряжешься?!

Так, кто-то кому-то угрожает, и кажется…

– И что ты мне сделаешь?

Точно! Голос Тувы! Хм, а она у нас знахорка-баронесса! Впрочем, удивлен не сильно, то что она не та за кого себя выдает раньше понял.

– В том положении, в котором ты оказалась, выбора у тебя небогатый, – хмыкнул все тот же голос.

– Ты этого никогда не получишь!

– Да ты что? Не получу? – издевательски переспросили ее. – Ты сейчас в моей власти, а уговоры мне могут надоесть! Времени тебе – минута, думай!

– И думать не стану! – твердый голос моей спасительницы чуть дрогнул.

– Не пожалеешь? Учти, хотел по согласию, но если не желаешь, то…

– Не подходи!!! – Тува сорвалась на крик.

До меня донесся звук пощечины, смех бандита и треск материи. Не задумываясь, резким движением вспарываю палатку и оказываюсь внутри. Картина неприглядна: знахарку подмял под себя какой-то хлыщ в богатой одежде. В глаза бросаются тонкие длинные пальцы, сжимающие горло Тувы, вторая рука путается в ее подоле, а сама «старушка» задыхаясь, лупит кулачками по спине насильника. Шаг вперед, рукой зажимаю рот бандита, а кинжал входит под лопатку. Насильник обмяк и разжал пальцы, Тува продолжает колотить его кулачками.

– Все! – шепчу ей, откидывая тело бандита. – Только тихо!

Увы, она меня не слышит и не понимает, рот открывается в преддверии крика. Приходится дать ей пару пощечин. Интересно, лицо знахарки помолодело, морщинки есть, но их мало, на вид она чуть старше меня, но ненамного.

– И чья же ты старушка будешь? – шепчу ей, припоминая ее «касатик», при первой встречи.

Кстати, еще один момент, который не давал мне покоя – клюка! Она меня палкой тыкала, а потом ее с палкой не видел!

Баронесса, прикрыла разодранную рубаху на груди и надменно кивнула:

– Благодарю, вы спасли мою честь.

– Честь может и спас, но жизни наши сейчас на волоске. И, считаю, не стоит нам, хм, после всего пережитого, выкать. К тому же, пора подумать, как незаметно уйти.

– Это просто, – пожала та плечами, – переодевайся в одежду этого… этого ублюдка, а после мы выходим из палатки и двигаемся в сторону, где привязаны их кони.

– И нас не остановят? – удивился я.

– О-о-о, мне хорошо известны эти люди, они судят всех по себе. Найду что им сказать. Главное – молчи, держи голову в тени и довольно хихикай! А сейчас… – баронесса подошла к пологу палатки чуть его приоткрыла и стала страстно стонать.

В палатку донесся дружный хохот бандитов. Наверняка смеются какой-то скабрезной шутке, мрачно подумал я, натягивая поверх себя камзол убитого мной насильника. В углу палатки заметил меч, но Тува отрицательно качнула головой:

– После всего услышанного их может насторожить, что господин с этим мечом на прогулку отправится. Они про другой меч шутить могут.

– Кстати, каким образом ты внешность меняла? – поинтересовался я, со вздохом откладывая меч.

– Артефакт, он корректирует внешность по желанию в ту или иную сторону, но не сильно, черты лица остаются прежние, – ответила она.

– Артефакт истинных? – уточнил я.

– Да, – кивнула она и посмотрела на меня. – Давай об этом потом поговорим… если выберемся. – Она надела мне на голову шляпу, пытаясь ее широкими полями скрыть мое лицо. Осмотрела меня и кинула взгляд на полураздетое тело насильника, почесала кончик носа и сказала: – Он чуть массивнее тебя, но… пошли.

Выходим из палатки: Тува прижалась ко мне, радостно что-то щебечет. Я невнятно бурчу себе под нос всякую ерунду и не забываю довольно хихикать.

– Господин, вы далече? – доносится вопрос от одного из бандитов.

– Я захотела прокатиться! – весело откликается Тува и громко обращается ко мне: – Дорогой! Ты позволишь мне взять коня или покатаешь меня сам?

Через миг грохнул хохот бандитов, которые что-то там домыслили за баронессу. Тува и то покраснела от своих двусмысленных слов.

– Сам покатаю! – со смехом отвечаю, пытаясь подражать слышанному голосу и в надежде, что в данной ситуации вряд ли кто что заподозрит.

– Вот если догонишь, то… катай! – воскликнула Тува.

Под ржание бандитов, которые не сделали и попытки нам препятствовать, дошли до коней.

– Белогривый твой, – шепчет Тува.

А вот коней обмануть не так просто. Раздраженное ржание нам не унять, кони прядут ушами и бьют копытами, они не рады чужакам. Тем не менее, мы уже верхом и только тут со стороны бандитов доносится изумленный возглас:

– Гун не признал господина?! Это не он!!! Держи их!!!

Но мы вонзаем стремена в бока коням и пускаем их с хода в галоп. Почти сразу слетает с моей головы шляпа и раздается гневный рев бандитов – мою прическу трудно приять за короткие волосы насильника. Правда, через миг из глаз льются слезы, и думается мне, что кот, свалившейся мне на голову с ветки, меня оскальпировал.

Тува гонит своего коня по одной ей известно дороге. Стараюсь не отстать, следя то за ней, то за мелькающим хвостом ее волкодава. Кот вцепился в мои плечи всеми когтями и снять его оттуда невозможно. Хорошо хоть что с головы на плечи перебрался. Единственное радует, что скальп он мне не снял, волосы на месте, хотя голова и побаливает. После бешеной скачки где-то с полчаса Тува резко тормозит и спешивается.

– Коней придется отпустить, им дальше не пройти, да и вычислят нас в два счета.

Она размахивается и бьет по крупу своего коня, тот, весь в пене от скачки, обиженно ржет на такое обращение и делает прыжок в сторону, почти сразу скрываясь в чаще. Молча повторяю пример баронессы, мой конь повторяет маневр собрата, с одним отличаем, исчезает в противоположной стороне.

– Бежим! – восклицает «знахарка» и устремляется вглубь лесной чащи.

Задыхаемся от бега, но скорость снижать нельзя, необходимо отрываться от погони. А она, несомненно, есть, да у нас оказалась фора, Тува петляла по лесу на большой скорости, но если у них есть следопыт, то через час – два они окажутся тут, и это очень оптимистично, могут и раньше. Впереди овраг, глубокий! Баронесса не задумываясь съезжает на пятой точке по песку, после чего устремляется дальше. Повторяю ее маневр. Интересно, бегу за ней почти на пределе, если так и дальше пойдет, то скоро придется просить сбавить темп.

– Река впереди, – на бегу предупреждает меня напарница. – Плывем по течению минут десять и выходим на этом же берегу.

В логике ей не откажешь, погоня, дойдя до реки, ее естественно форсирует и следы станут искать на том берегу.

После купания в холодной водичке, а выдержали мы там минут пятнадцать, не меньше, на берегу продолжили свой бег, углубляясь в лес. Но все когда-то заканчивается, баронесса повалилась на траву на одной из полянок.

– Все… не… могу… больше… сердце… выпрыгнет… – прохрипела она, тяжело дыша.

К своей радости ощутил, что недавно открывшееся второе дыхание, позволило бы мне продолжить забег, но дышу тяжело. Кот спрыгнул с моих плеч, отряхнулся, фыркнул и, подойдя к хозяйке, лизнул ту в щеку. Волкодав сидит как камень, преданно поедая баронессу глазами.

– Хрун – охранять, – приказывает та и пес неслышно и мгновенно срывается с места.

– Что ж ты его с собой в лес не брала? – спросил я.

– Когда тебя нашла, он поблизости бегал, а вот вчера решила, что тебе охрана нужнее.

– Или что бы по нему тебя не узнали? – усмехнулся я. – Пес-то приметный.

– Умным быть задним числом… – она вернула мне ухмылку. – А на встречу с именно этими персонажами не рассчитывала.

– А к кому ходила? – продолжил допытываться я.

– Рэнион, давай откровенность за откровенность? – Тува посмотрела мне в глаза, ее карие глаза зло блеснули. – Вот ты, служил Скили, добывал для него…

– Постой, – перебил я ее, – Императору не служил, вот воевал с ним – да. С чего ты взяла, что работал на Скили?

– Ты же сам сказал, – растерялась баронесса.

– Не говорил! Что делал – да, но причем тут император?

– Но все артефакты он к рукам прибирает! А ты…

– А я директор Кулавассы, – вновь перебил я ее. – Слышала о такой школе?

– Блииин! – хлопнула она себя ладошкой по лбу. – Вот ведь… – выдала заковыристую фразу не пристойную леди, – вот чувствовала, что знакомое что-то!

– Ага, значит про меня слышала!

– Глухой про противостояние императора с магом из-за моря не слышал! Так тебя тут прозвали, – пояснила она. – Но чтобы ты мне в лесу повстречался?! Да еще почти без сил и с ошейником?! Да мне такое и во сне не приснилось бы!

– Ага, встретить в лесу, под видом старушки знахарки, баронессу, которая не живет в том месте, а выдает его за постоянное жительство, да еще и готовить не умеет! – вернул я ей посыл.

– Да пути богов неисповедимы, – согласилась она. – Значит, ты смог бежать, но в магическом смысле ограничен?

– Да, так и есть, ошейник отрезает от источника и энергетических потоков, – подтвердил я ее слова. – Про меня тебе известно, а вот про себя мне рассказать не желаешь?

– В двух словах не расскажешь, а…

– И куда же нам спешить? – усмехнулся я.

– Давай костер разожжем, а то как бы вновь не заболел, – предложила баронесса, как бы прося время на раздумье.

Перечить ей не стал, хоть и не замерз, хотя одежда мокрая, да и погода не такая жаркая. Хворост собрал быстро, а вот как его поджечь? Артефакта огня нет, магии тоже. Баронесса подошла и вытянула из-за ворота разодранной рубашки рубиновый кулон, сжала в ладони и из артефакта сорвалась искра, поджигая хворост.

– Это меняющий личину? – поинтересовался я.

– Нет, тот где-то в траве в лесу остался, когда я своих знакомых повстречала. Он с меня его со смехом содрал и на земь кинул.

– И? – задал вопрос, как бы намекая, что пора и ей открыть карты.

Она отвернулась в сторону, а потом кивнула и тихо заговорила:

– Знаешь, – баронесса криво усмехнулась, – жила-была девочка, единственная дочь у любящих родителей. Те души в своем чаде не чаяли и все капризы выполняли. Может так бы и продолжалось, но девочке пришлось стремительно взрослеть. Нет-нет, моя юность прошла замечательно, во взрослую жизнь вступила с одобрения семьи и вышла замуж по любви. Увы, оная оказалась недолгой, наше королевство пало под ударом империи, и семья оказалась на плахе. Меня эта участь миновала, по той причине, что мой супруг оказался предателем. Об этом больно говорить, но он предал все, что мне дорого. К сожалению, узнала поздно, меня заблаговременно он вывез на отдых, где в определенное время произошел сбой с доставкой почты и никаких известий не поступало. Когда же вернулась в столицу, вернее, бывшую столицу королевства, а теперь город стал столицей империи, все уже закончилось. Военных действий как таковых и не случилось, произошел захват власти на предательстве и измене. Короля и ближайших родственников казнили и…

– Ты случайно не родственница короля? – уточнил я, перебив ее.

– Племянница, но это меня никогда не волновало. Так вот, о чем я? А-а-а! Мой супруг ненадолго пережил моих родных, преданный мне человек наказал его, ценой собственной жизни. Меня император не тронул, то ли не предал значения, то ли забыл, а может, посчитал не на что не влияющей фигурой. Но так посчитали не все. Я оказалась ближайшей родственницей короля, оставшейся в живых и, хоть и не имею никаких прав на трон…

– А будучи женой – супруг уже сможет претендовать, – понимающе дополнил я.

– Да, так и есть. Вокруг меня завертелись интриги, стали оказывать знаки внимания и угрожать. Мне пришлось бежать, обидно, но к этому моменту доверять перестала всем, даже собственной охране, хотя знала их с пеленок. Слишком много предательства видела вокруг.

– Одна, в лес, да еще под личиной знахарки? – не поверил я.

– В этом лесу есть еще дома, в одном из них, на крайний случай, семь самых доверенных моих людей… жили, кто-то предал… – она печально повесила голову.

– Все понимаю, но почему? Зачем ты им потребовалась? Император силен как никогда, как понимаю.

– Рэн, ничто не вечно, а будущее не однозначно. Если с империей что-то произойдет, то многие захотят выдвинуть права на королевство, а тут и я… Брака-то никто явного не хотел делать, а вот тайно… – она развела руками.

Права, интриги и власть, сила и подлость, что ж – знакомо и понятно.

– И теперь?

– Мне придется покинуть королевство и искать убежище в другом месте, – твердо ответила она.

– Что ж, за неимением лучшего, отступление – маневр. Но может нам стоит держаться вместе? Мне тут мало что известно, а на меня ты можешь положиться. Претендовать на трон не собираюсь, но в обиду тебя постараюсь не дать, – предложил я баронессе альянс.

– Пока наши цели совпадают, – склонила она голову в знак согласия.

Глава 3. Союз

Два дня в пути, питаемся дарами леса, да тем, что Хрун принесет. У нас с собой нет охотничьих приспособлений, запасов еды, драгоценностей и большого количества денег. На наши серебряные монетки, как сказала после подсчета баронесса, можно отужинать в трактире, да снять комнатенку, возможно еще на завтрак что-нибудь и останется. Н-да, интересное положение: идти как бы некуда, но необходимо. А какова цель? Отыскать своих – понятно. Каким образом вернуться в Кулавассу? Не вплавь же море переплывать! Допустим, доберусь и? Возродить школу? Но как? Тайно? Обучить магов и ударить по империи? Но подставлять учеников не моя задача, да и школа тогда получится с единственным уклоном – военная. Нет, с одной стороны за это короли скажут огромное спасибо, но не этого я добивался. Кстати, если империя падет, то, что дальше? Каким бы Скили правителем не являлся, но определенный уклад он создал. Правила и законы, рассказанные моей спутницей мне пришлись не по душе, их придется сменить, но… Вот ведь, уже в своих рассуждениях дошел до того, что законы меняю! А значит… Да, вариантов-то по сути нет: империю, вернее императора необходимо свергнуть. Поэтому, как бы мне не хотелось, но придется противостоять. Без денег, сил, знакомых? Н-да, задача неподъемная, но решаемая. И с чего начать? В идеале – снять ошейник, боюсь это пока невыполнимая задача. Самому не управиться, а рисковать просто так никто не захочет. Следовательно – золото. Как его достать? Да так же как и раньше! Ищем жилища истинных магов, извлекаем артефакты и… Н-да, тут один тонкий момент, который необходимо прояснить.

– Тува, расскажи мне о рыскачах. Много ли их у вас их, насколько ценны артефакты истинных? Да и остались ли сами жилища древних магов не разграбленные?

– Рэн, ты странные вопросы задаешь, – усмехнулась женщина.

Она еще молода, но прошла тяжелые испытания, и стремительное взросление отложило печать на ее поведение, взгляды и поступки.

– Чего же странного? Вопросы как вопросы, – пожал я плечами, отмахиваясь от особо настойчивого комара, который преследует цель напиться моей кровушки минут пятнадцать.

– Рыскачи – есть, про это мог бы и так догадаться. Они не входят ни в одну гильдию – сами по себе. Иногда сбиваются в отряды, но в основном действуют в одиночку. Артефакты ими добытые – ценны, стоят дорого. Даже при наличии золота не все хотят купить, а кто хочет – не может.

– Это как так? – не понял я. – Золото есть, почему не могут?

– Император, – коротко ответила она.

– Скили-то тут при чем? Он что – запретил покупать артефакты?

– Нет, один из указов гласит: найденный старинные магические вещи, неопознанные или имеющие большой энергетический резерв, который может послужить на благо империи, выкупается за назначенное вознаграждение и переходит в собственность империи, – она нахмурила брови. – Ну, не дословно и какие-то там еще условия есть, но общий смысл понятен.

– Хм… и что рыскачей меньше стало?

– Да нет, – растерянно ответила она, после небольшой паузы. – Как-то не задумывалась, но точно не меньше их! Однако, многие говорили, что отказались от покупок артефактов! Получается… – баронесса в растерянности замолчала.

– Ну, думаю все осталось как прежде, – усмехнулся я. – Все стали осмотрительнее и не доверяют никому. Продать стало сложнее – тут да, но если кто-то уже покупал у рыскача какую-нибудь вещь, то и вновь купит. Кстати, в любом законе и указе можно найти лазейку. Как понять – неопознанный артефакт? Без каких-либо свойств? Так его и так никто не купит! Если же вещица имеет несколько свойств и никому неизвестна, то можно придумать имя или дать уже известное, да количество магических заклинаний занизить. Мощь же артефакта не так легко и измерить, тут свои нюансы, поэтому… – задумался, с этим понятно, но есть ли возможности для их поиска: – А что насчет поиска артефактов? Много таких мест?

– Жилищ истинных магов много в округе, большинство еще под охранными чарами древних стоят. Говорят, что там такие ловушки мощные, – она восхищенно вздохнула, а затем спросила: – Что, решил заняться поиском древностей? С этим? – кивнула на мою шею.

Моя рука непроизвольно потерла холодный металл.

– Мы сможем на этом заработать?

– Мы? – она от удивления споткнулась и в последний момент схватилась за сук елки. – Блин!

– А что ты предлагаешь? Разбежаться? Мне кажется, что мы с тобой идем по одной дороге, – я остановился и внимательно посмотрел на Туву.

Баронесса, непроизвольно потирая ладонь, которой схватилась за иголки, молча смотрит и хмурится. Ее размышления не заняли много времени, спустя примерно минуту заговорила:

– Мне приятно твое предложение идти по одной дороге вместе, но, – она отрицательно покачала головой: – Рэн, прости, ты не в моем вкусе. Да и не собираюсь я заводить семью.

– Семью? – я непроизвольно сглотнул, вспомнив своих. – Ты меня не поняла! Жена и дочка у меня есть, их ни на кого не променяю. Предлагаю тебе дружеский, и больше ничего, союз!

– Без поползновений? – она подозрительно смотрит и явно не верит.

– Угу, прям так сплю и вижу! Хрун мне быстро чего-нибудь откусит, а кот выцарапает! Если хочешь, могу поклясться.

– Н-да, неожиданно, – Тува как-то растерянно провела рукой по лбу. – С одной стороны: хорошо, с другой – обидно!

И как понять такие заявления? Нет, женщин, часто просто невозможно понять!

– И каково твое решение? – спросил.

– Рэн, а зачем тебе это?

– К сожалению, без денег мало что можно сделать. Как вернуться домой? Чем заниматься? – хлопнул ладонью по щеке, прибив очередного комара.

– С возвращением могу помочь, – баронесса в очередной раз нахмурилась. – Наверное, – она неуверенно произнесла, – постараюсь помочь, если меня не все предали. У моего отца имелись торговые суда, которые хоть и не плавали далеко, но кто-нибудь из капитанов, уверена, согласится переправить тебя обратно.

– Ты не сильна в морском деле, – махнул я рукой и пояснил: – Корабли не плавают – ходят, а если суда ходили в прибрежных водах, то дальний переход не для них. Капитан должен разбираться в навигации, иметь на судне запасы провизии и воды. Да и не все корабли могут выдержать шторма в открытом море. К тому же, гарантий нет, что при твоем появлении никто не донесет о тебе, но еще меньше шансов, о молчании про мой ошейник. Беглый с такой меткой, – черканул ребром по горлу, – враг императора. И помощь такому сразу переходит в разряд противостояния с Скили. И еще одно. Ты представляешь, сколько стоит снарядить судно в такое плавание?

– Провизия, плата морякам… – Тува задумалась.

– Ага, еще плата за молчание и риск… Боюсь, сумма нарисуется на круг не малая. Не стану спрашивать, располагаешь ты ей или нет. Но даже в лесу, далеко от цивилизации и то могу сказать, что риск данного предприятия слишком высок.

Хрун резко метнулся в сторону, мы насторожились, но спустя мгновение раздался писк, а потом пес появился с тушкой зайца в зубах.

– Что ж тебя на зайчатину-ту тянет? Нет бы птичку, какую-нибудь поймал, – вздохнул я, вытаскивая кинжал. Свежевать тушку мне, как и готовить, увы, моя спутница уже один раз зажарила аналогичного зайца – даже пес жрать отказался.

– Молодец! – потрепала по голове своего питомца Тува. – Пойду, хворост для костра соберу.

Подготовить зайца к жарке – занятие хлопотное и осторожное. Нет, ничего сложного, главное не измазаться, так как воды у нас нет, а поблизости нет ни реки, ни родника, ни даже лужи. Баронесса, похоже, дико обрадовалась отсрочке нашего разговора, да и мне есть над чем поразмышлять. Не так она проста, на откровенность не идет, но по мелочам картина складывается интересная. У ее отца имелись корабли и она уверена, что капитаны выполнят ее приказ. Да, мои слова заставили ее задуматься о преданности и измене, стоит ли доверять всем без оглядки или нет. Но не это главное, у нее есть связи и возможности, даже в лесу она чувствовала себя защищенной и имела группу поддержки. Кстати, а как бы она с ней связалась в случае надобности? Хм, как-то не задумывался, но способ такой обязан точно есть иначе никакого смысла. То что она в лесу прятала свое лицо… От кого? Поклонников? Но их тут нет! Да и полного своего имени она так и не сказала. Так кто же ты, баронесса?

Костер потрескивает, погода изумительная, птички поют, зайчик оказался вкусным. Один Хрун не очень-то доволен, для него косточки – затравка, поэтому пес долго не выдержал и отправился на охоту. Кот разлегся у костра, урчит и жмурится от удовольствия. Тува задумчиво почесывает своего усатого друга за ухом и молчит.

– Я баронесса Турвана Игреева, про отцовский флот – правда, у него осталось пять торговых судов, про своих людей в лесу не врала, как и про то, что собираюсь скрыться ото всех, – она пошевелила веткой в костре. – Все немного сложнее, на самом деле и запутаннее. Моей семье многие остались должны денег, а мой муж сам был в долгах, хотя и не беден. Семья владела не только кораблями, но и несколькими производствами, приносившими доход. От различного проявления магии и артефактов отец предпочитал держаться как можно дальше. В доме имелись лишь бытовые артефакты, никаких диковин и сложных магических устройств он не покупал. Император, захвативший королевство, отобрал многое: земли, стада, но городское поместье, корабли и производства не тронул, как и счета в банке, все перешло ко мне и, как надеялся, муж – ему.

Турвана рассказывает без эмоций, в глазах ни слезинки, слова даются ей с трудом, про близких старается не говорить. Тем не менее, она приоткрылась и стало хоть что-то понятно. Остался невыясненный вопрос: почему же она скрывалась в лесу под личиной знахарки и для чего пыталась изменить внешность. В жутко ретивых поклонников не верю, не та сейчас обстановка. Но тогда что? Гадать занятие глупое, захочет – расскажет.

– Ты уверена, что за время твоего скитания, Скили не отобрал у тебя все? – спросил я, видя, что баронесса замолчала и не собирается продолжать рассказ.

– Устои империи он не станет нарушать. Хотя… – она усмехнулась, – он мог объявить меня виновной в гибели мужа, лишить титула и всего…

Нет, не сходится, если бы так произошло, то никто не искал бы ее.

– Думаешь? – отрицательно покачал головой. – Это не та причина, по которой можно отказаться от планов. Есть у тебя титул или император его лишил. Иногда такой ход может сыграть против сильных мира сего. Представь: пошел бы слух, что законную наследницу всего лишили и она в изгнании, а благородный, в кавычках, человек, взял ее в жены, холит и лелеет. У народа от такого слезу на раз вышибит! Хоть короли и императоры не всегда на своих подданных оглядываются, но если все поднимутся, не спасут ни войска, ни магия.

– Возможно ты и прав. Но почему бы Скили не отдать приказ по-тихому меня удавить? Нет человека – нет проблем!

– А если такой приказ есть? Откуда нам это знать? Не думаю, что на каждом столбе он висит и на тебя объявлена охота.

– Рэн, – Турвана подняла руку вверх, – мы с тобой начинаем гадать. Но и про тебя, вернее твое будущее не слишком известно.

– Почему не известно? – хмыкнул я. – Еще как известно! Меня везли на заклание артефакту, Скили собирался в стену замуровать и кровью насытить камни.

– Ужас, – передернула та плечами. – И что дальше?

– Вижу один путь – Скили со своим артефактом должен быть низложен.

Баронесса удивленно посмотрела на меня, а потом разразилась хохотом. Мне показалось, что она так и в истерику сорвется, но нет, ошибся. Отсмеявшись, Турвана, смахивая слезы из глаз, пояснила свое веселье:

– Двое в лесу, с собакой и котом, один с ошейником раба, вторая в бегах, размышляют о низложении императора, за которым стоят покоренные девять королевств! Кстати, ты хоть знаешь, за какой срок Скили подмял под себя огромную территорию?

– Какая разница, – мрачно ответил, в душе соглашаясь, что мои намерения и самому кажутся дикими и смешными.

– Ладно, в целом, я с тобой согласна, но… – она покачала головой.

Не верит в успех нашего предприятия? Хм, и сам-то не знаю, за что браться и чего начать.

– Если нам вдруг, – она выделила последнее слово, – все удастся то, что дальше?

– Вернусь домой и вновь примусь за возрождение школы, – мгновенно ответил.

– А что с империей, королевствами? Рэн, пойми, в одиночку мы не справимся, понадобится много людей, возможно войско. И с какими лозунгами ты собираешься низложить Скили?! Давайте его свергнем, после чего делайте что хотите? Нет! Так ничего не получится.

– Что ты предлагаешь? – мрачно спросил, вновь с ней про себя соглашаясь.

– Народ не стал жить лучше, а со своими проблемами уже не к кому пойти. Наместники императора набивают собственные карманы, и им нет нужды во что-то вникать. Если кинуть лозунг, что королевства объединились за освобождение собственных земель то,… наверное, такие слова смогут найти понимание.

– Понадобятся родственники бывших королей, которые могли бы занять троны. Но у нас есть пока одна кандидатура, – весело улыбнулся враз пасмурневшей баронессе. – Кстати, ты в каком королевстве жила, и какие еще пали? Что они из себя представляли, чем располагали? Извини, но история данных и близлежащих земель мне не ведома. Просвети.