Норт не без усилий открыл массивные двери библиотеки Ордена. Тэя шагнула за ним в огромный, тонущий в полумраке зал. Солнце, заливавшее своим светом все вокруг и так изменившее людей, которые были вынуждены приспосабливаться ко всепроникающему светилу, едва могло прорваться сюда сквозь узкие длинные окна с затемненными витражами. Тэе даже не надо было напрягаться, чтобы понять, что изготавливались чудо-стекла вручную по древнейшим технологиям. Дэймос рассказывал ей, что в древности монахи выступали не только в роли хранителей научных знаний, но и хранителями ремесел, сберегая и совершенствуя уже существующие технологии. Очевидно, что витражи были одним из многих творений местных мастеров.

Оторвавшись от созерцания причудливо переливающихся в солнечном свете цветов и птиц, Тэя увидела, что стоит посреди зала в одиночестве. Конечно, сатторианец не стал ее ждать. В большом сводчатом зале, потолок которого поддерживали потрясающей красоты колонны, стояли столы, за которыми сидели служителя Ордена. Они работали с книгами. Время от времени шуршание страниц нарушало тишину зала. В воздухе витал непередаваемый запах – запах древних книг – запах краски на иллюстрациях, запах чернил и книжной пыли. Тэя жадно вбирала в себя эти новые ощущения. Сами стеллажи были не здесь. Очевидно, что столь ценные предметы хранились в подобающих условиях, сберегающих столь хрупкие и ценные творения человека – книги – от довольно агрессивной внешней среды.

Служители были погружены в работу и не обращали на нее внимания, да она и не мешала никому, стоя безмолвно посреди зала и наполняясь, и насыщаясь непередаваемой атмосферой этого чарующего места.

Появившийся из сумрака, в котором тонул дальний конец зала, Норт нарушил эту идиллию. Безмолвно кивнув ей на незанятый стол, он, не теряя ни секунды, разложил на нем кипу карт, которые держал в руках, не издав при этом ни звука. Карты были бумажными.

«Это данные первичной разведки первопоселенцев, – прозвучало в ней. – Садись, поможешь».

Тэя бесшумно опустилась на стул.

«Карты самой Долины Туманов нет, но примыкающие к ней участки довольно подробно картографированы. Надо сложить их так, чтобы получилось очертание Долины. Масштаб у всех одинаковый, поехали».

Это как паззл, мелькнуло у Тэи, и она вслед за Нортом начала изучать изображения на старых листах. Заметив совпадающие параметры, они тут же накладывали карты так, чтобы в центре оказался один объект – Долина. Девушка понимала, что Норт и один бы прекрасно справился, но он безотчетно стремился обучить ее всему, что умел сам. Когда все было готово, поверх получившейся составной карты лег тончайший лист кальки, и Тэя завороженно следила за сильной рукой Норта, уверенно и легко скользящей над листом, водя по его поверхности тонко отточенный карандаш, создавая бесценное по своему содержанию изображение. Вот рука сатторианца замерла в воздухе, он еще раз критично окинул взглядом новую карту и, удовлетворенно кивнув, бережно свернул тонкий лист и убрал во внутренний карман жилета.

«Отнесу карты обратно, жди здесь», – снова прозвучало в Тэе. Крайне бережно Норт собрал древние листы и ушел с ними вглубь зала. Тэя снова огляделась вокруг, чтобы окончательно закрепить в себе образ этого места и мечтая когда-нибудь снова оказаться здесь, но уже не в этом зале, а там, в его недрах, где хранятся сокровища. Перед ней снова бесшумно возник Норт, и они покинули зал библиотеки.

На улице сатторианец повернулся к девушке:

– Мне надо подготовиться. Ты останешься здесь.

– Один ты туда не пойдешь, – фраза вылетела прежде, чем Тэя успела что-то сообразить.

Неожиданная безапелляционность собственного тона заставила ее внутренне сжаться в ожидании резкой реакции Норта. Но ее не последовало. Он скользнул по ней невидящим взглядом, пожал плечами и, сказав: «Как хочешь», – ушел в сторону здания, где им были выделены комнаты.

Тэя огляделась вокруг. Она должна найти Дэймоса. Но как найти тиорианца среди других тиорианцев?! «Дэймос!» – в отчаянии подумала она.

– Чего тебе? – тихо раздалось рядом, и она вздрогнула от неожиданности.

Обернувшись, она увидела своего друга.

– Дэймос! – воскликнула она и прошептала: – У него есть карта Долины.

– Я знаю, – кивнул тиорианец.

– Ты не пойдешь с ним? – спросила Тэя.

– Нет, – тихо, но твердо сказал тиорианец.

Тэя ощутила подступающий к горлу страх.

– Что это за место вообще? Что я должна знать? – почти безмолвно спросила она, понимая, что о таких экспедициях здесь не кричат.

Дэймос скользил по ней задумчивым взглядом.

– Ты пойдешь с ним? – спросил он тихо.

Девушка кивнула.

Дэймос едва заметно склонил голову в сторону парка, и девушка последовала за ним.

Они долго шли по дорожке, усыпанной мелкими белыми камушками, прежде чем Дэймос заговорил.

– Долина – это сердце Тиоры, – его голос звучал тихо и как-то сакрально. – Мы пришли в новый мир не завоевателями, а просителями. Мы пришли, увидели и покорились. Мы нуждались в убежище, и Тиора дала нам его. Она позволила нам здесь остаться, изучала и постигала нас, решая нашу судьбу. Людям пришлось приложить немало усилий, чтобы доказать, что мы достойны второго шанса. Изучив нашу историю и наш духовный опыт, Тиора одарила нас долголетием и всеми возможными благами. Мы должны были только беречь и преумножать то, что уже имели, отдавая этот бесценный дар миру, который принял и приютил нас, – Дэймос повернул голову и посмотрел прямо в глаза Тэи. – Рано или поздно каждый из нас узнает, что находится в Долине Туманов. Старцы Тиоры уходят в Долину, когда приходит их время. Мы не хороним наших умерших. Тиора забирает их. Душа тиорианца принадлежит Тиоре и после смерти физического тела переходит в тонкий мир планеты.

– Это происходит в Долине? – прошептала Тэя, глядя на Дэймоса расширившимися глазами.

– Да, – коротко кивнул тиорианец.

– Туман – это… разум планеты? – у Тэи даже дыхание перехватило от самой этой мысли.

– Как минимум… – Дэймос поднял голову и посмотрел на облетевшие верхушки деревьев, провожая взглядом стайку птиц. – Это место обросло легендами и суевериями, мы не сразу разобрались во всем. Одно время считалось, что там можно узнать свою судьбу или получить ответы на вопросы. Тиора терпеливо ждала, пока мы поймем. И мы поняли – для живущих это запретная территория. Долина принимает только тех, кто пришел умереть, – Дэймос пристально посмотрел на Тэю. – Не пускай его в Туман. Он захочет отправить в него свое сознание, закрой его. Как Кесарий закрыл тебя от Фобоса – это крепкая завеса. Сможешь? – тиорианец пристально смотрел на нее.

– Если ты покажешь мне еще раз… – пробормотала Тэя.

Дэймос показал. И показал еще несколько раз, столько, сколько потребовалось, чтобы у Тэи наконец-то получилось.

– Не давай ему войти в Туман, – повторил Дэймос и быстрым шагом направился обратно к Обители.

– Он найдет там то, что ищет? – спросила Тэя, догнав его.

– Я не знаю, – честно сказал тиорианец. – Когда… Когда вы вернетесь, найдите меня. Я буду здесь.

– Хорошо. – Они уже были на главной площади, и Дэймос не оборачиваясь исчез в толпе служителей Ордена.

Тэя огляделась и направилась в свое временное жилище. Дверь в комнату Норта была распахнута.

– Возьми с собой еды и воды, – услышала она его голос, – и оденься тепло – в горах холодно.

– Мы пойдем пешком? – спросила девушка.

– На гравилете туда не добраться, здесь это запрещенный вид транспорта. Нам придется идти пешком и негласно покинуть Обитель. Собственно, мы фактически нарушим закон: Долина – запретная зона.

Тэя огляделась вокруг.

– Ты говоришь об этом вслух? Так открыто?

– Они знают, – Норт посмотрел на нее потемневшим взглядом. – Думаю, они сразу знали, что я сделаю это.

– И они позволят тебе? – Тэя была в замешательстве.

– Я не тиорианец. Это предприятие на мой страх и риск. Если я не вернусь… – он на секунду умолк. – Что ж, так тому и быть, – он коротко взглянул на девушку. – Ты вернешься в Обитель и расскажешь Совету обо всем, что произошло, – он продолжал спокойно и даже буднично укладывать заплечный мешок. – Мы уйдем рано утром, – сказал Норт и, развернув скрутку с ножами, занялся арсеналом.

Тэя пошла собирать свои вещи. Вода, еда… Одежда… Одежда должна быть такой, чтобы было не жарко идти, не холодно спать. Тэя неожиданно сообразила, что раньше у нее подобных вылазок не было. Долина находилась в двух днях пути. Столько пешком она никогда не ходила, тем более по лесу. Внутри все странно дрожало от предвкушения новых впечатлений, но одно вытесняло собой всё.

Туман… Туман полностью завладел ее мыслями. Он пугал и притягивал одновременно. Воображение рисовало совершенно невероятные картины. Тэю странным образом тянуло в Долину, как к тому, что еще не изведано…

– Сколько дней нас не будет? – спросила она Норта, замерев в дверях его комнаты – сатторианец проверял лезвие своего самого смертоносного клинка – трофей с Эсстинга.

– Рассчитывай на неделю, – не оборачиваясь ответил Норт.

– Где мы возьмем еду? – спросила девушка.

– В лавке для туристов, вот деньги, – Тэя получила пачку кредитов. – И возьми всё для ночевки в лесу – спальники, палатку… Иди, – сатторианец кивком отправил ее прочь.

С ним явно что-то творится. Он сам не свой, думала Тэя, бредя по улице и читая вывески, разыскивая лавку для снаряжения туристических групп.

Продавец оказался приветливым и весьма разговорчивым сандоррийцем.

– По какому маршруту пойдете? В это время все ходят к озерам – там сейчас просто волшебно, холодно, но волшебно… Спальники? Палатку? Так, чудо-печка, – похоже, что он даже не нуждался в ответах. – На неделю, стало быть, так: хлеб, консервы, кофе, чай… Любишь сладкое? Плитка шоколада с Сандорры от меня, в подарок! – он весело подмигнул слегка растерянной покупательнице. – Котелок и кофейник, – сандорриец еще раз окинул придирчивым взглядом внушительную гору покупок. – Да! «Периметр»! – на прилавок легла связка колышков. – Вот теперь, похоже, всё, – удовлетворенно кивнул продавец. – Да, а фляжки для воды есть? – тут же спохватился он.

– Это есть, – поспешно кивнула Тэя.

– Отлично, воду на первый переход возьмете отсюда, дальше будет много ручьев – вода там чистая и необычайно вкусная – морозная… Кофе из нее будет просто сказочный! – сандорриец быстро сосчитал общую стоимость покупок.

Тэя расплатилась с ним едиными кредитами.

– Куда все доставить? – спросил сандорриец.

Тэя показала здание, где они жили, его хорошо было видно сквозь большое окно.

– Туда.

– Гости Ордена, – кивнул продавец. – Все будет доставлено в лучшем виде, – заверил он, – на имя мистера…

– Блэкмаунта, Норта Блэкмаунта.

– Отлично, парни, за работу! – скомандовал продавец, но двое людей и так уже грузили все их снаряжение на тележку.

– Спасибо, – улыбнулась девушка и вышла на залитую солнцем улицу.

Яркое зимнее солнце. Странно было ощущать его лучи на своем лице и одновременно чувствовать ледяной ветер. Норт ждал ее в холле.

– Где наши вещи? – спросил он девушку, и тут же двери распахнулись и в холл влетела тележка в сопровождении двух сандоррийцев.

– Ваше снаряжение, мистер Блэкмаунт, – сообщил один из них.

Норт кивнул, и вся процессия отправилась в их апартаменты.

Тэя едва дождалась момента, когда сандоррийцы все разгрузили и ушли.

– Как они здесь любят поговорить! – воскликнула девушка, плюхнувшись в кресло.

– Поэтому я отправил за покупками тебя, – Норт начал разбирать снаряжение. – Где твой рюкзак? Это понесешь ты…

Распределив груз, они сходили на ужин и пораньше легли спать – им предстоял ранний подъем и долгий переход.

* * *

Они покинула обитель Ордена на заре. Массивные ворота тяжело закрылись за их спиной, и Тэя словно оказалась в другом мире. Их окружал лес, окутанный предрассветной тьмой. Почему-то время перед рассветом самое темное… Откуда она это знает?

Она шла за Нортом, держа темп и дыхание, постоянно слушая пространство. Вскоре она поняла, что совершила ошибку. Снова. Лес своей безбрежностью и бесконечностью был подобен океану. Миллион звуков и голосов хлынули в распахнутое сознание девушки, чужие эмоции захлестнули ее – страх жертвы, боль и предсмертная агония, сам момент смерти, восторг хищника, настигшего добычу, сотни вкусов один за другим сменяли друг друга, наполняя рот слюной и вызывая у нее самой отвращение и тошноту, одновременно накрывая восторгом и наслаждением того, кто утолял голод. Такой раздрай чувств и эмоций, обрушившись на нее мощным потоком, едва не лишил ее сил. Тэе стоило немалого труда закрыться и начать слушать только ушами, не менее остро реагируя на малейший звук – хруст ветки, далекий крик какого-то животного, больше похожий на рык, свист и чье-то пощелкивание – весь спектр звуков, которые издавали обитатели леса. Неискушенная опытом, она не могла справиться даже с этим потоком информации, будучи не в состоянии отсечь существенное от несущественного.

Тэя то и дело озиралась вокруг и держалась максимально близко к Норту. Хотя сатторианец пугал ее не меньше обступившего их леса. Он молчал. Он не реагировал ни словесно, ни ментально ни на одно ее действие. Раньше он бы ее уже несколько раз одернул за неуместное сканирование незнакомой среды, тем более такой сложной, как лес. Сейчас же не было никакой реакции. Совсем. Он полностью замкнулся в себе на своих мыслях, на цели их пути – Долине Тумана. Казалось, он не видел и не слышал ничего из того, что происходило вокруг. Механически расчищая себе путь сквозь заросли, ловко орудуя тем, что он называл мачете, он неутомимо шел вперед. Не было ни дороги, ни тропы. Они шли прямо к цели сквозь нехоженый лес. Сатторианцу не нужны были ни карта, ни компас – карта намертво впечаталась в его память, а чувство направления у него было врожденным, как у всех северян. Поэтому им не нужны были даже минутные остановки, чтобы сверить маршрут.

Тэя не знала, сколько они шли. Слепящее солнце едва пробивалось сквозь густые кроны деревьев. Наконец Норт остановился, подняв руку.

– Скоро стемнеет, надо успеть разбить лагерь, – сказал он в пространство, едва обернувшись.

У Тэи было странно пусто внутри. Впервые он не видел ее. Все время, что она была с ним, его внимание так или иначе было сосредоточено на ней, сейчас же она словно была вне пределов его мира. В памяти всплыло слово отчуждение. Жуткое чувство, создающее ощущение незащищенности. Это было очень страшно. Даже в тюрьме на Эсстинге такого не было, а здесь, вот он – рядом. Она его видит, но его словно нет.

Тэя расставила «Периметр». Норт одним движением поставил палатку и надежно закрепил углы. Поднялся ветер. И повалил снег. Огромные белые хлопья носились по воздуху, подчиняясь в своем затейливом танце резким порывам ветра. Тэя поймала снежинку на ладонь. Через секунду она смотрела на каплю воды. И привычно обернулась к Норту, по обыкновению стремясь разделить с ним новое впечатление. Сатторианец обустроил все для ночлега. Достав кофейник, ушел к журчащему неподалеку ручью, даже не обернувшись.

Тэя тяжело вздохнула и разобрала консервы. Днем она не могла даже думать о еде после ее неудачного эксперимента с прослушиванием леса, сейчас же она ощутила голод. Фасоль и мясо отправились в котелок и на печку, которая уже раскочегарилась и заполнила палатку приятным теплом. Ткань палатки была подобна той, из которой шили комбинезоны на Нероне – она не выпускала тепло и не впускала холод. Ветер уже выл среди густых крон, заставляя качаться и скрипеть вековые деревья. Норт вернулся с кофейником и фляжками, полными воды. Чуть сдвинув котелок, он пристроил кофейник на плиту и, опустившись на спальник, безмолвно замер, глядя на светящуюся красно-желтым спектром печку. Тэя достала кофе. В котелке забулькало, и палатку заполнил аппетитный запах рагу, девушка разложила еду в миски и протянула одну сатторианцу. Тот машинально принял ее и снова замер. Тэя засыпала в закипевший кофейник молотый кофе, немного сахара, щепотку соли и сдвинула кофейник на край, не давая сильно кипеть.

Порывы ветра трепали палатку. Время от времени резкие странные гортанные звуки перекрывали собой гул ветра. Тэя настороженно слушала их, убеждая себя, что «Периметр» надежно защитит их от нежелательных гостей.

Горячая еда окончательно согрела девушку, и она выбралась из куртки. Сатторианец так и не двинулся с места. Тэя отставила свою опустевшую миску и котелок в сторону и разлила ароматный кофе по кружкам. Норт не шелохнулся. Тэя потянулась было к нему рукой, но что-то остановило ее. Она выпила кофе маленькими глотками и, завернувшись в спальник, закрыла глаза. Она устала. Так много она еще не ходила. А еще это странное состояние Норта. Она видела его в горе и в ярости, но ни разу еще он был таким… С Дэймосом все было бы проще. Он бы смог вывести сатторианца из этого непонятного оцепенения. Тэя же не знала, что делать. Когда не знаешь, что делать, не делай ничего – ситуация сама придет к завершению и все как-то разрешится. Она уже не помнила, кто и когда сказал ей это, но похоже, что сейчас такое бездействие было единственным выходом.

Усталость навалилась на нее, наполнив тяжестью каждую мышцу. Голова гудела от переизбытка информации. Ей нужен отдых. Она вызвала в памяти зал со стеллажами книг, и едва раздалось мерное поскрипывание тележки, ее накрыл сон.

Когда утром она открыла глаза, Норта не было. В панике девушка бросилась наружу, тут же утонув в глубоких сугробах, что за ночь намел ветер. Лес облачился в белое. Снег был глубоким и рыхлым. Холод пробрал Тэю до костей, и она поспешно вернулась в палатку. Как она могла выскочить на улицу без куртки?! Вот что значит корабельная жизнь! Натянув куртку и шапку, девушка снова выбралась на улицу и огляделась. Занимался рассвет и в его едва пробивающихся сквозь густые кроны деревьев лучах Тэя разглядела цепочку следов Норта. А вот и он сам, возвращается от ручья. Он вымыл котелок и посуду и набрал воды для кофе.

Девушка без слов забрала у него все и занялась завтраком. На этот раз Норт выпил кофе. В полном молчании они свернули лагерь и, пристегнув к ногам странные штуки – снегоступы, снова отправились в путь. Снегоступы не давали утонуть в глубоком снегу, но требовали определенной сноровки. Норт шел в них как ни в чем не бывало, у Тэи же ушло немало времени и усилий, чтобы освоить новое приспособление. То тут то там мелькали цепочки мелких и крупных следов, Тэя смотрела по сторонам, стараясь не отставать от сатторианца. Еще день пути. Хотя с таким снегом могут быть и все два…

Хруст веток и снега слева и справа заставили девушку ускориться, она огляделась и успела заметить мелькающие за деревьями тени. За ними шли.

– Норт…

– Их шесть, – в голосе сатторианца не было ни тревоги, ни попытки успокоить – он был пустой, – не отставай. Подойдут ближе, сниму вожака, остальные сами уйдут.

Тэя увидела в его руках взведенный карабин и максимально сократила расстояние между ними, едва не наступив Норту на пятки снегоступов.

Но хищники, ощутив явную угрозу, сами прекратили преследование.

– Ушли, – пробормотала Тэя, поняв, что они снова одни.

Относительно одни. Жизнь, невидимая глазу, бурно кипела вокруг них. Под лучами яркого солнца снег на кронах начал подтаивать и огромными комьями срывался с веток вниз. Тэя смотрела на эту бомбардировку, настороженно поглядывая наверх – не хотелось бы, чтобы такая штука прилетела на голову… Но сатторианец выбирал путь там, где просветы между деревьями были самыми большими. Еще одна способность, а ведь он ни разу не взглянул наверх.

Этот тяжелый переход закончился так же неожиданно, как и вчера. Норт остановился, подняв руку, неотрывно глядя вперед в сумрак леса.

– Ставь «Периметр», – сказал он.

Этот вечер тоже прошел в полном молчании. Тэя неожиданно тяжело переносила такую замкнутость сатторианца. Она лишь надеялась, что после Долины он станет прежним.

Норт снова не прикоснулся к еде и сидел, остекленело глядя в желто-красный свет печки, и один Создатель знал, что с ним творилось.

Вымотанная тяжелым переходом, Тэя буквально провалилась в сон, полный странных пугающих видений… С трудом вырвавшись из липкого сна, сев рывком и тяжело дыша, оглядевшись по сторонам невидящим взглядом, она с трудом сообразила, где она. Спальник Норта пуст, печка освещает палатку теплым светом. Ветер снова треплет их временное убежище. Натянув куртку и унты, девушка выбралась наружу. Норт стоял на границе леса. Тэя осторожно приблизилась к нему и замерла.

В нескольких метрах от Норта все тонуло в густом тумане.

– Мы пришли? – едва смогла прошептать Тэя, уже ощущая Туман.

Норт безмолвно кивнул. Тэя увидела, как сознание сатторианца потянулось в белую мглу.

«Не пускай его в Туман!» – тут же всплыло предостережение Дэймоса.

Тэя моментально сгенерировала завесу.

– Убери, – хрипло велел Норт.

– Он уже услышал тебя, – сказала Тэя, отступая к огромному валуну и выставляя защиту против напирающей мощи Тумана.

– Убери, я сказал, – сатторианец едва повернул к ней голову.

– Нет, – Тэя присела на неожиданно теплый валун и сосредоточилась на защите сатторианца и себя.

Она не знала, сколько прошло времени. Туман клубился и напирал на завесу, которую девушка держала в паре метров от Норта, ощущая его силу и странную наполненность. Это не просто туман, он был словно соткан из миллионов сознаний, чаяний и надежд, горя и разочарований всех когда-либо живущих здесь людей. И все это было сосредоточено здесь, в этой загадочной Долине, запрятанной среди горных хребтов и густого, непроходимого леса.

Тэя не могла сказать, когда он появился. Перед Нортом возникла полупризрачная фигура старца. Несколько мгновений он стоял, обратив свой взор на Норта, затем повернулся в сторону Тэи. Та, содрогнувшись, смотрела в его темные глазницы. В них уже не было глаз, но они смотрели. Девушка чувствовала их пристальный изучающий взгляд. Затем он снова повернулся к Норту.

«Зачем ты пришел?» – раздалось вдруг в ней.

Тэя поняла, что старец заговорил с сатторианцем.

Сатторианец не отрываясь смотрел в темные глазницы старца. Еще не ставшего духом, но уже почти лишившегося тела. Проходящего процесс перехода из мира физического в тонкий мир Тиоры. Так вот как это происходит…

«Ты видишь меня, ты знаешь», – раздался в ней ответ Норта.

Старец безмолвно стоял. Тэя чувствовала давление на защитную завесу и не собиралась ее ослаблять. Пауза затягивалась, давление нарастало.

«Дай ему то, что он хочет», – неожиданно для себя вступила в разговор Тэя, обращаясь только к старцу, она не хотела, чтобы сатторианец слышал ее.

Старец повернулся к ней.

«За это ты впустишь меня. Ты – другая», – услышала она.

Тэя взглянула на Норта. Решение пришло моментально. Коснись ее, сатторианец бы не мешкал ни секунды.

«Хорошо», – согласилась она, надежно укрепив защиту вкруг Норта стеной из черных камней и впуская в себя ледяные струи Тумана.

Неожиданно старец исчез. Тэя не сводила глаз с сатторианца, надежно защитив свои резервы и все самое ценное, позволяя Туману изучать свое сознание.

Туман на границе завесы снова заклубился и схлынул, оставив у невидимой границы две тонкие фигурки. Боль Норта со всей силы обрушилась на открытое сознание Тэи. Сама не сознавая как, она смогла перенаправить ее в Туман, и только это помогло ей остаться в сознании после такого мощного ментального удара.

Норт с тяжелым стоном рухнул на колени. Бледная изящная рука потянулась к нему, но уперлась в завесу.

– Джая… – прошептал он и потянулся рукой к тонкой призрачной ладони.

Завеса помешала им коснуться друг друга.

– Прости меня… Прости…

Боль Норта рвала сердце Тэи на части. Она не сводила взгляда с крошечной фигурки, жмущейся к матери. Девочка… Дочка… Вот что он прятал в самых затаенных недрах своего сознания…

– Прости меня… Меня не было рядом… Я не защитил… – его руки слепо скользили по завесе, пытаясь прикоснуться к призрачной фигурке жены. – Прости… Девочка моя…

Его руки скользнули к дочке. Но завеса мешала ему коснуться призрака. Тогда он ударил по невидимой преграде всей мощью своего сознания. Тэя содрогнулась от напора, но смогла удержать преграду, продолжая контролировать Туман.

– Убери эту дрянь! – крикнул он в гневе, глядя на нее невидящим взглядом.

– Нет, – твердо сказала она.

«Норт», – прозвучало вдруг неожиданно нежно и мягко.

Сатторианец тут же повернулся к призрачным фигуркам.

– Джая, милая… Джая, ты слышишь меня?..

«Слышу, милый».

– Прости меня, прошу тебя… – Норт прижал ладони к завесе. – Ты была одна, прости меня, прости, любимая, я не защитил… Я не спас тебя… Я не спас тебя!!! – его вопль, полный боли и отчаяния, прокатился по лесу и, отразившись от скал, утонул в Тумане.

«Так было суждено, милый», – тонкая ладонь легла на его ладонь с другой стороны завесы.

– Нет… Нет! Слишком рано! – отчаяние разрывало сознание Норта на части.

Тэя чувствовала, как постепенно немеет ее тело, словно Туман что-то забирал себе, но такова была сделка. Норт говорит с Джаей, пока она позволяет Туману изучать свое сознание…

«Не кори себя, любимый… Ты не виноват, слышишь? Все сложилось так, как должно было быть», – Джая отступила от завесы, Туман заклубился у ее ног, и она подхватила девочку на руки.

«Ты должен жить, Норт, – еще один шаг назад, – ради нас».

Густые клубы Тумана поглотили их. Норт рванулся было вперед, но завеса не позволила ему ступить в Туман.

В гневе он обернулся к Тэе и тут только он увидел, что щупальца Тумана, окутав девушку, проникли в ее сознание. Ее мертвенно-бледное лицо было обращено к нему, причудливо открытое сознание отдано на растерзание Туману.

Сатторианец словно стряхнул наваждение и бросился к Тэе.

– Прочь! Убирайся прочь, – он пинал и рвал руками почти ощутимые щупальца чуждого разума.

Добравшись до Тэи, он шлепнул ее по щекам.

– Всё, закройся, слышишь? Закройся! – он раскинул мощную защиту вокруг нее, изгоняя из ее сознания остатки Тумана. – Закройся сейчас же! – сатторианец буквально тряс Тэю, приводя ее в чувства.

Взгляд девушки постепенно прояснился, и она с тревогой посмотрела туда, где всего несколько минут назад были густые белые клубы вполне осязаемого нечто. Оно отступило, отступило далеко – на пару сотен метров.

– Он ушел, – еле слышно сказала Тэя.

– Что это было? – в бешенстве Норт схватил ее за плечи и приподнял.

Тэя буквально повисла в воздухе в его крепкой хватке и машинально коснулась щеки, на которой алел отпечаток ладони Норта.

– Это была сделка, – сказала она, не мигая глядя в полные гнева и ярости глаза сатторианца.

– Сделка?! – он тряхнул ее еще раз.

– Ничего не дается даром, все имеет свою цену, – бесцветно сказала девушка.

Она устала, она была буквально выжата. У нее не было сил объяснять что-то Норту и оправдываться.

– Я хочу спать, мне надо в палатку, – сказала Тэя, пытаясь встать на ноги.

Норт разжал руки, и девушка скользнула в снег. С трудом встав, она побрела к их лагерю. Норт обернулся туда, где только что стояли его жена и дочь.

Там было пусто. Воздух в долине был чист и прозрачен, Туман откатился уже далеко на восток, в другую часть Долины.

– Он больше не придет, – услышал он голос Тэи, – он дал тебе все, что мог.

Забравшись в палатку, девушка завернулась в спальник и провалилась в какое-то темное забытье без сновидений.

* * *

Тэя открыла глаза. Сообразив, где она, девушка медленно села – все тело ломило. Повернув голову, она увидела Норта, который сидел на своем спальнике и пристально смотрел на нее. Она по-прежнему его не чувствовала. Если бы она сейчас не смотрела на него, она с уверенностью могла бы сказать, что она одна в палатке. Не сводя глаз с сатторианца, девушка протянула руку к фляжке с водой и жадно осушила ее.

– Зачем ты вмешалась? – голос Норта звучал сухо и холодно.

– Ты не должен был уйти за ними, – твердо сказала Тэя, она до сих пор не была уверена, что именно там произошло.

Были ли это на самом деле его жена и дочь, или Туман создал иллюзорную проекцию того, что он так жаждал увидеть?

Сатторианец не мигая смотрел на девушку. Они стояли перед ним. Прямо перед ним, только протяни руку… Он мог уйти с ними и остаться там до конца Вечности… И на этом все бы закончилось… Он был бы с ними. Наконец, был бы с ними…

Он смотрел на Тэю. Ей не понять. Она даже не сознает, что она сделала. А, главное, зачем? Его взгляд скользил по ее лицу. Но кое-чем он все же ей обязан…

Тэя видела, каким невероятным усилием он задавил в себе все, что в нем кипело, и протянул ей миску с горячим мясом с фасолью.

– Поешь, тебе надо восстановиться, нам предстоит долгий путь.

Точно, им же еще идти назад, с ужасом осознала она.

– Мы выдвинемся, когда ты будешь готова, – тихо сказал Норт.

Тэя благодарно кивнула и начала есть, дочиста выбрав все из миски кусочком хлеба. Сатторианец протянул ей горячий кофе и плитку шоколада, которую дал ей щедрый сандорриец. Весьма кстати, мелькнуло у нее. Тело получило необходимую подпитку, и у нее все внутри загудело от активировавшегося процесса самовосстановления. Едва допив кофе, она снова провалилась в сон. Норт буквально подхватил кружку, выскользнувшую из ее руки.

Сатторианец поставил кружку, и снова его взгляд заскользил по лицу спящей девушки. Туман ушел. Несколько раз за то время, что она спала, он выходил на границу Долины и ждал. Он звал, он кричал, он молил – Туман ушел. Норт знал, что кричит в пустоту, но отчаяние снова и снова гнало его на это место. Эхо его голоса, многократно отражаясь от склонов гор, тонуло в сумраке Долины.

Он хорошо помнил момент, когда старец повернулся к Тэе. Он чувствовал, что они говорят, но он не понимал, о чем. Она сказала о сделке. Она впустила в себя Туман, позволив буквально выпотрошить себя, в обмен на то, что он так жаждал получить – прощение и возможность попрощаться. Пришли бы они без нее? Без ее договора? Норт не знал ответа на этот вопрос. И теперь уже не узнает…

Она спала уже вторые сутки. Сатторианец терпеливо ждал, когда она восстановится. Туман не забрал ее жизненные силы, он словно препарировал, распотрошил ее заживо, изучая новое невиданное раньше сознание. Норту стоило немалых усилий наглухо закрыть себя, чтобы его бушующие эмоции не погребли под собой, то, что ей с таким трудом удалось сохранить. Он видел, как тяжело идет процесс восстановления, но он не мог ей помочь. Она уже не нуждалась в его подпитке и поддержке – на Небуле она научилась все делать сама. Дэйви обучила ее, и больше она в его помощи не нуждалась. Это было странно и почему-то расстраивало…