Читать книгу: «Матабар IV», страница 3

Арди сделал несколько глубоких вдохов, унимая ускорившееся сердце.

Любой другой человек, Первородный, женщина или мужчина – не важно, скорее всего все еще боялись бы даже из дома выйти. Но не Тесс. Только не дочь генерал-губернатора Шамтура. Города, находящегося в состоянии практически перманентной войны.

– Договорились! – она сверкнула глазами и, в столь же мягкой и нежной тишине, как и ладонь, которую Тесс не отнимала от руки Арди, они закончили завтрак.

Вместе помыв посуду в холодной воде, обнаружив, что от последнего брикета хозяйственного мыла остался только маленький гребешок, они оделись и вышли на лестницу.

Внизу, попрощавшись все тем же привычным объятьем и поцелуем, Арди и Тесс разошлись по разные стороны – их трамваи уходили в противоположных направлениях.

Свернув за угол, Арди тут же сорвался на бег и, пользуясь тем, что регулировщик смотрит в другую сторону, перебежал через дорогу. Это вызвало недовольство у нескольких водителей, разъяренно вдавивших клаксоны. Регулировщик, сменивший алое зимнее пальто на легкую, плащевую, такую же алую накидку, обернулся на звук, но было уже поздно.

Арди взмыл на подножку уходящего трамвая.

– Ард, Вечные Ангелы, однажды ты оступишься и тебе отрежет ногу.

Поправляя густые, длинные усы, заметил бессменный кондуктор маршрута, ведущего к Площади Звезд. Его звали Аерн. Сорока четырех лет. С двумя внуками и женой, не пережившей эпидемию оспы. Той самой, за лекарство от которой Император вручал на своей коронации награду и орден баронессе Кри.

– Доброе утро, господин Аерн, – Арди протянул документы, на которых контролер сделал отметку, после чего Аерн, надувая щеки и усы, отправился дальше по вагончику. – Значит тем больше у меня причин не оступаться!

– Умник… и тебе доброго утра, – буркнул тот через плечо.

Ардан же, улыбнувшись в спину Аерну, поспешил на свое излюбленное место в самом конце вагончика.

Они с Аерном пару раз общались, когда, из-за наледи, трамвай останавливался для ремонта. И, с тех пор, здоровались и перебрасывались ничего не значащими фразами.

Арди же, качаясь на деревянной лавке в такт движениям трамвая, открыл свой гримуар и погрузился в записи. Может из-за Пауков, может из-за собственного любопытства, но он все глубже погружался в печати госпожи Талии. Находил их не особо изящными. Скорее грубыми, но, в то же время, очень хитрыми и запутанными.

Госпожа Талия оперировала огромным количеством Лей, которая двигалась по невероятно тяжелым схемам. Любая печать Школы Хаоса, если перевести ту на более привычный, для современной Звездной Науки, лад, требовала бы как минимум наличие пяти, а то и шести звезд, да еще и не меньше, чем по четыре луча в каждой. И все равно – даже столь чудовищного запаса сил хватило бы всего на одну, максимум две печати из числа тех, что хранил на себе Посох Демонов.

И все же, госпожа Талия смогла обойти этот принцип прогрессивной нагрузки. И, учитывая, что учебник Николаса-Незнакомца и Посох Демонов пришли из одной и той же эпохи, то, получалось, что госпожа Талия, обычный человек, превзошла в своих исследованиях опытного Эан’Хане. Что, учитывая все исторические факты, вполне логично…

Но если вернуться к печатям, то, не обладая современными знаниями о векторах, контурах, массивах, нагрузках на определенные узлы и прочем, госпожа Талия оперировала исключительно руническими связями.

Да, из-за этого печать становилась безумно сложной для запоминания и еще больше – для исполнения, но, зато, вместо требования в шесть звезд, могла спуститься вплоть до четырех, а то и трех… в теории.

Во всяком случае, Арди был уверен, что спустя год или полтора, когда приступит к изучению векторов (разумеется, самостоятельному изучению), то справиться с тем, чтобы понизить стоимость печатей Талии до трех звезд. Потому что даже сейчас у него уже имелось несколько идей, достойных того, чтобы потратить на них несколько эксов на экспериментальной площадке.

– Площадь Звезд! – оповестил Аерн.

Арди закрыл гримуар, убрал карандаш обратно за ухо и спустился по подножке на брусчатку площади. Большой встретил студента привычным помпезным, немного надменным и, безусловно, волшебным видом.

Громадный небоскреб, будто сложенный из множества волшебных башен, украшенный водопадом чистой магии, немного сиял на фоне вновь посуровевшей Метрополии. Солнце, несколькими часами ранее ненароком заглянувшее в столицу, поспешно закуталось обратно в одеяло плотных облаков, оставив после себя мимолетное обещание навестить город когда-нибудь позже.

Арди, посмотрев на часы, вздохнул и поспешил ко входу в атриум. До окончания лекции Военного Дела оставалось всего полчаса, так что у него еще прилично времени.

Очистив туфли на специальном коврике (явно не лишенного Звездной Магии), Ардан миновал стойку информации, где трудились работники и, как и всегда, роилось несколько студентов. Впрочем, большая часть обладателей разноцветных плащей и погон облюбовали диванчики и скамьи около фонтана, где на них взирал Первый Император и бессменные горгульи.

– Доброе утро, – поздоровался Арди с уборщиком, моющим и без того блестящий пол.

– Скорее день, – недовольно буркнул тот и переместился со шваброй чуть дальше.

– А…

– Меня, порой, искренне забавляет ваша потребность, Арди, пытаться со всеми найти общий язык.

Ардан обернулся. Позади него, на сложном инвалидном кресле, которое, учитывая количество рычагов и скрытых механизмов, вполне могло, наверное, раскладываться в небольшую софу, сидела профессор Лея.

Как и всегда с половиной лица, закрытой фарфоровой маской. На голове парик коротких, черных волос, подстриженных нынче модной, среди девушек, “волной”, перекатывавшей от виска к виску. На руках, как на живой, так и на протезе, перчатки; и одежда куда большего, чем требовалось, размера, чтобы полностью скрыть тело.

На коленях, прикрывая ноги, лежал стеганный плед, чьи ромбики чуть смялись и теперь напоминали… ну, что-то они точно напоминали.

– Выглядите неважно, студент Эгобар, – дернулась здоровая щека профессора Леи. Так она обозначала улыбку. – И, учитывая, что это вам говорю я, то ситуация совсем плачевна.

Ардан неловко почесал затылок навершием своего посоха.

– И избавляйтесь от этой дурацкой привычки, Арди. А то, когда вставите в навершие накопитель – рискуете срезать себе часть скальпа… что не добавит пикантности вашему, и без того, сложному антуражу.

– Пожалуй, вы правы, профессор, – немного растерянно ответил Ардан.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга, пока ситуация не стала совсем уж неловкой. И тогда профессор Лея коротко кивнула на рукояти позади спинки кресла, попутно, на мгновение, обнажая шею, спрятанную под белоснежным, шелковым платком.

Арди за прошедший год видел всякое. Но даже так, его, на мгновение, пробрала оторопь. Одно дело знать о том, что случилось с некогда подающей огромные надежды, красавицей волшебницей, а другое – увидеть. Пусть даже и маленький осколок той истины, что прятали её одежды, шарфы, перчатки, парики и маски.

– Поможете госпоже добраться до аудитории? – спросила она, показывая взглядом на ручки. – Раз уж вы, судя по всему, прогуливаете лекции.

– Я их пропускаю.

– А есть разница?

Арди пожал плечами. Для него разница была очевидна. Как, пожалуй, и для Скасти с Атта’нха и, скорее всего, для Бажена.

– Ну так что?

– Ох, простите, профессор, – спохватился Арди и, не очень-то удобно придерживая посох подмышкой, взялся за ручки кресла и направился в сторону корпуса Целительского ремесла.

Кресло слегка вибрировало, цепляясь колесами за любые неровности и шероховатости пола, а еще местами поскрипывало. Арди бы такой аккомпанемент точно нервировал бы, а Лея, судя по всему, давно уже привыкла.

– Смею предположить – бодрящие отвары?

– Что?

– Ваш внешний вид и мешки под глазами, в которых можно вынести половину библиотеки, Арди, буквально как по учебнику – результат злоупотребления бодрящими отварами.

Арди промолчал. Да он и не знал, что в принципе можно ответить профессору.

– Мне всегда казалось, что остальные профессора преувеличивают ваши когнитивные способности, дорогой Арди, – профессор держала “руки” скрещенными на коленях, из-за чего наличие протеза, на котором одежда буквально висела, уже не спутаешь с неловкими складками рукавов. – В конечном счете, на моем предмете вы не очень сильно выделяетесь из общей массы. Ленитесь?

– Вовсе нет, – поспешил искренне возразить Ардан.

– Тогда в чем причина того, что мне, на совещаниях, нечем, в отличии от эн Маниш, Ковертского и Конвелла похвастаться касательно ваших успехов?

Лея говорила с легким налетом иронии и, кажется, чем-то сродни почти дружеской насмешки. И все же, в её голосе таились и куда более серьезные отзвуки если не беспокойства, то любопытства.

– Ваш предмет, профессор Лея, он… – Арди пару мгновений подбирал слова. – Мало смежен с другими областями.

– Надо же, а мне всегда казалось, что Звездная Инженерия рассматривает общие принципы построения печатей… а получается, Целительство осталось где-то за бортом.

Кажется, Лея над ним действительно подшучивала. И не сказать, что не остро. Кто-то, на месте Арди, счел бы это издевательством, но он прекрасно понимал, что человек, оказавшийся в ситуации профессора Леи, обрастет таким количеством иголок и шипов, что все, что она говорила еще являлось вполне себе мягким и аккуратным выражением личного мнения.

– Я неправильно выразился.

– Это вы сейчас себе польстили, студент Эгобар, – просвистела Лея – порой, из-за маски, её голос звучал несколько необычно.

– На самом деле, если совсем откровенно, то все дело в сложности, – со вздохом признался Ардан. – Чтобы преуспевать в вашем предмете нужно целиком в него погружаться. В то время как остальные имеют куда больше перекрестных тем, так что в них проще разбираться одномоментно сразу в нескольких.

– Иными словами – вы ленитесь.

Ардан промолчал.

– С другой стороны, – продолжила рассуждать профессор. – Человек, ох, простите, Первородный, который лениться, вряд ли станет ставить себя на порог крайней степени истощения, используя бодрящие отвары вместо питьевой воды. И, учитывая их немалую стоимость на Рынке Заклинаний, могу предположить, что вы их синтезируете самостоятельно. Причем вполне успешно. А это уровень экзаменов третьего курса. Странно, что Ковертский еще не сделал вам, по этому поводу, замечания.

Ардан не стал уточнять, что профессор Звездных Биологии и Алхимии несколько раз весьма прозрачно намекал на ситуацию Арди, но… Профессор Ковертский совсем иного склада характера. Ему, по-большому счету, плевать на все вокруг, кроме собственных исследований, а профессорская должность позволяет Корветскому зарабатывать и пользоваться площадками и лабораториями Большого.

Нет, работал Ковертский на совесть, но вот дальше положенного не лез. И уж точно, даже если бы Арди стоял одной ногой на пороге незримых троп Спящих Духов, не вел бы подобного разговора.

– Хотя, думаю, это не совсем в его стиле, – сама себя одернула Лея.

К этому моменту они миновали атриум и теплый переход, но вместо входа в корпус Целителей вышли на улицу, спустившись по жестяному пандусу и заехали с противоположной стороны на… платформу служебно-технического лифта. Куда меньшего, чем в Питомнике, но вызывающего вполне себе столь же неприятные воспоминания.

Надо же, а Арди раньше как-то и не задумывался каким образом профессор Лея перемещалась по корпусу – не по лестницам же.

– Вы имеете право ответить мне, что я лезу не в свое дело, Арди, но раз уж так сложилось, что у нас с вами хорошие отношения – может соизволите ответить, зачем вы губите свое здоровье? – Лея протянула здоровую руку к рычагу и платформа, пестрящая различными креплениями для транспортировки грузов и оборудования, медленно поползла наверх. – И только не говорите мне, пожалуйста, что это ради изучения того непотребства, что вы не так давно мне продемонстрировали.

Арди соврал бы, если бы сказал, что перестал изучать печати Школы Хаоса. Скорее наоборот – он лишь утроил свои усилия на данном поприще, надеясь, что сумеет вычленить главные зависимости и идеи в рунических связях госпожи Талии, а затем поймет, как применить их в более классической Звездной Науке.

Так что пришлось отвечать правду.

Благо, благодаря Скасти и Атта’Нха, это оказалось даже проще, чем соврать.

– Для работы, профессор Лея, – Арди вцепился в ручки кресла так, будто они могли замедлить все сужающиеся и сужающиеся стены, грозящие задушить юношу. – У меня часто смены по ночам, а еще приходится побегать. Вот и готовлю себе отвары. Иначе пришлось бы выбирать – работа или учеба.

– И что бы выбрали, случись худшее?

– Учебу, – без тени сомнений, ответил юноша.

– Тогда зачем…

– Деньги, – вновь честно ответил Ардан. – Деньги и… бонусы.

– Видимо очень большие бонусы, Арди. Раз уж вы столь усердно вливаете в себя отвары. Человек, способный приготовить их в таком количестве и такого качества, просто не может не знать, к каким последствиям все это приведет.

Бонус в виде обучения у Аверского? Можно ли вообще измерить нечто подобное? Даже Корона не имела достаточно рычагов давления, чтобы обеспечить своей наследнице – Анастасии Агров кого-то более… впечатляющего, нежели Старший Магистр Урносов.

Нет-нет, Урносов все еще воистину огромная величина в мире Звездной Магии, но на фоне таких, как Аверский…

– Разумеется, профессор, но часть проблем решает кровь матабар.

Платформа замерла и Лея потянула другой рычаг, позволяя Арди выкатить её в просторный коридор, куда обычной студент не попадет.

Впрочем, несмотря на техническую сущность помещения, выглядело здесь все немногим менее богато и помпезно, нежели в помещениях общего пользования.

– Ах да, Арди, я порой забываю, что вы не совсем человек.

– Ничего страшного профессор – я часто это слышу.

– И вас не задевает?

Арди ненадолго опешил.

– Что именно?

– Что в вас не замечают вашего наследия Первородного.

Ардан открыл рот, чтобы ответить и… тут же закрыл.

– Я никогда не думал об этом, профессор, – признался он, толкая кресло в направлении, в котором указывала Лея. – Мой отец хотел, чтобы я вырос больше похожим на человека, а дедушка… прадедушка хотел вырастить матабар. Ой, простите, я…

– Ничего страшного, Арди, – подняла ладонь профессор. – Моя семья не пострадала во время восстания Темного Лорда. Так что Арор Эгобар для меня не более, чем детская страшилка.

– Понял, – промычал Ардан.

Они снова ненадолго замолчали. Подъехали к распашным дверям, которые Лея открыла коротким взмахом руки. Все же, пусть профессор и обладала “лишь” тремя звездами, но девять, восемь и снова девять лучей – весьма пугающее значение.

Сил ей вполне хватало, чтобы воплощать самую простенькую и безобидную магию без посоха.

Взгляд Арди скосился в сторону протеза.

А может она и вовсе – всегда носила “посох” с собой. Скорее даже – на себе.

Остаток пути они проделали в тишине, а когда подъехали к лаборантской, то первой заговорила профессор Лея.

– Благодарю, – она перещелкнула один из рычажков, спрятанных около подлокотника, и положила здоровую руку на колесо. Толкнула то и сложный механизм заставил крутиться сразу оба. – Бодрящие отвары, в целом, не запрещены законом, Арди, но они все еще относятся к психо-стимуляторам, которые, в свою очередь, запрещены при сдаче экзаменов. Так что, вы уж простите, ничего личного, но перед экзаменационной неделей я направлю ноту в ваш деканат, чтобы они взяли у вас анализы на содержания веществ в крови. Как бы я к вам тепло не относилась, студент Эгобар, но правила одинаковы для всех.

– Да, профессор, я понимаю, – немного устало вздохнул Арди.

Видимо весь этот разговор служил преамбулой к тому, чтобы профессор Лея предупредила его о возможных проблемах. Хотя могла этого и не делать и, попросту, отправить ноту, после чего если Арди и не отчислили бы на экзаменах, то уж точно лишили стипендии.

– Тогда – хорошего вам дня, студент Эгобар.

Профессор уже собиралась исчезнуть за дверьми лаборантской, как Арди спохватился.

– Профессор.

– Да, Арди?

– Если исключительно в теоретической части, просто в качестве мысленного эксперимента, то, скажем, принцип рунических связей госпожи Талии… его можно перенести из области инженерии печатей на… материальную инженерию?

Даже несмотря на маску, из-за того сколь глубокие морщины пролегли на обнаженном лице Леи, стало понятно, что та хмурится и крайне недовольна вопросом.

– Вечные Ангелы, Эгобар… я же вас предупреждала…

– Я в научных целях, – поднял ладони Арди. – Честное слово.

И он даже не соврал. Просто потому, что если данные “научные цели” действительно откликались с реальностью, то, тогда, понятно, для чего Посох Демонов мог понадобиться Паукам (да, это не отвечало на вопрос, откуда в поезде взялись иностранцы, но…). Бесконечного источника энергии, если не принимать во внимание мифическое Пламя Сидхе, не существовало и, скорее всего, не могло существовать.

А вот леди Талия, каким-то образом, умудрилась еще полтысячи лет назад изрядно понизить стоимость своих печатей. И если данный принцип переносился с печатей на устройства, то…

– В теории, если полностью понять принцип построения печатей Талии, то, может быть, и можно, – явно нехотя и без одобрения, ответила Лея. – Но за пять веков никто так и не смог полностью расшифровать её рунических связей, из-за чего данный принцип и стал именоваться Школой Хаоса. Отдельной, напоминаю вам, студент Эгобар, согласно Международному Пакту Звездной Магии, запрещенной ветвью науки. И, надеюсь, это последний раз, когда я слышу от вас о госпоже Талии и её богомерзких исследованиях. Потому что в следующий раз, клянусь Вечными Ангелами, я сообщу о вас Второй Канцелярии. Пожалуйста, не заставляйте меня этого делать и не портите о себе мое мнение, которое, признаться, весьма и весьма высоко. Даже несмотря на ваше попустительское отношение к моему предмету.

И с этими словами она едва ли не хлопнула за собой дверью лаборантской.

Арди же не смог отказать себе в улыбке из-за иронии происходящего. Интересно, а к чему бы привело её сообщение во Вторую Канцелярию? К тому, что Полковник вызвал бы Ардана к себе и потребовал сдать в хранилище незарегистрированную копию печатей Посоха Демонов, а еще, попутно, подписать пару документов о неразглашении.

Хотя, учитывая, какие полномочия им выдали прошлой ночью, то может все сложилось бы совсем иначе.

Во всяком случае теперь, после слов Леи, Арди почувствовал, как тогда, в горах, очередную нотку запаха своей добычи.

Значит, Посох Демонов все же требовался не в качестве артефакта, а именно как, своего рода, гримуар. И, получается, Пауки действительно собирались построить установку. Установку, требующую непостижимое количество энергии… для того, чтобы отправиться в прошлое.

Спящие Духи.

Ардан вообще сам себя сейчас слышал?

Он буквально оказался внутри сказки своего прадедушки.

– Хотя, скорее, посреди совсем другого корпуса, чем мне требуется, – напомнил себе Арди и, взглянув на часы, быстрым шагом направился к лестницам – опаздывать на лекции профессора Конвелла совсем не хотелось.

Глава 94

Арди добрался до аудитории для занятий практической Звездной Инженерией (благо, что расписание, полученное им в начале месяца, еще не успело устареть) как раз к назначенному времени. Вот только, на удивление, двери аудитории оказались закрыты. Хотя, на памяти юноши еще ни разу не случалось такого, чтобы Конвелл опоздал на…

– С тебя бисквит и брусничный морс, дорогой.

Арди обернулся. Позади него, со стороны лифтов, шли Борис с Еленой. Учитывая, что в коридоре никого, кроме них троих больше не оказалось, то супружеская пара не скрывала свои отношения, маскируя те под служанку и дворянина.

Елена, одетая в плотное, теплое платье для холодной весны. Жаккардовая юбка с расцветкой в форме подснежников, звонкие, цокающие каблучки, перчатки, небрежно положенные поверх платинового замочка на сумке, чья стоимость превышала полугодовой оклад Арди. Даже, с учетом всех бонусов и надбавок… неужели он заговорил совсем, как Йонатан Корносский?

Впрочем, не важно.

С каждым месяцем, Елена все реже и реже обращалась к скромному образу служанки. И, не сказать, что по собственному чаянию. Скорее Борис все сильнее и сильнее старался показать обществу, что Елена – его жена. Хоть та и сопротивлялась, и хотела как можно дольше сохранить их статус в тишине и вдали от глаз общественности.

И не сложно догадаться почему.

Сам же Борис, несмотря на ничуть не менее дорогой костюм из оленьей шерсти, выглядел взмыленным и уставшем. С лица еще не сошло покраснение, а дыхание то и дело сбивалось с четкого, ровного ритма.

– А…

– Сегодня занятия в другой аудитории, Арди, – перебил его Фахтов.

Борис подошел ближе и протянул руку. Ардан ответил крепким рукопожатием, после чего, в рамках приличия, обнял Елену. Та пахла кофе, мускатным орехом и лавандой. Её любимые духи, которые Борис неизменно, из раза в раз, покупал в одной и той же модной лавке, привозящей в столицу парфюм со всего мира.

Стоит ли говорить, что стоимость за один флакончик могла превышать три, а то и четыре десятка эксов?

Каждый раз, видя чету Фахтовых, Арди вспоминал о том, что где-то за углом дома двадцать три по каналу Маркова существовал мир столь гремящей роскоши, что от одного лишь эха её поступи можно и оглохнуть.

– Мы поспорили с Борисом, что ты наверняка не в курсе, – объяснила Елена, отстранившись от товарища. – Борис, правда, настаивал, что ты всегда и обо всем в курсе.

– Был о тебе лучшего мнения, дружище, – с притворной печалью, вздохнул Борис. – Теперь, из-за тебя, мне придется вести жену на свидание. А ведь так хотелось…

– И что тебе хотелось? – нахмурилась Елена.

– Ты неправильно меня поняла, дорогая, – заулыбался Борис и, украдкой, подмигнул Арди. – Я ведь так и сказал – “а мне так хотелось сводить её куда-нибудь”.

Промыслова-Фахтова сощурилась и промолчала.

– Вот так вот значит, да? – тихо, едва ли громче маленькой змейки, прошипела Елена. – Сначала сидишь чуть ли не семестр в госпитале со своим благоверным, у которого ума не хватает не ввязываться в склоки. Потом ждешь его неделю с полевого выезда. Ужин ему готовишь. А он…

– А он души в тебе не чает, – Борис наклонился и, убедившись, что в коридоре действительно никого кроме них нет, нежно поцеловал Елену.

Та возмутилась, но тут же обмякла и успокоилась.

Они любили друг друга. Честно и истово. Ардан это не только видел, но и чувствовал. Когда его друзья были рядом, то даже воздух, пусть и немного промозглый, все еще побитый зимой Метрополии, теплел. И казалось, что солнце, вечно скромно таящееся за низким, гранитным небом, выглядывало, чтобы полюбоваться четой Фахтовых.

– Эй… Арди.

– М? – неловко промычал юноша.

Борис, щурясь едва ли не в той же манере, что и его жена, с подозрением смотрел на товарища.

– Ты чего так глупо улыбаешься?

Арди пожал плечами.

– Просто вы замечательные, – честно ответил он.

Елена с Борисом переглянулись. В глазах у обоих читалось беспокойство.

– Так, ладно, наверное ты права, – вздохнул Борис, попутно постукивая пальцами по своему стальному, военному посоху. Отливали такие из специального, облегченного сплава, с теми же примесями, которые добавляли в топливо для генераторов. – Ард, нам нужно серьезно поговорить.

– На тему того, что мы уже, – юноша посмотрел на отцовские часы. – Пять минут, как опоздали на лекцию.

– Вечные Ангелы! – воскликнула Елена и, перехватив посох и сумочку, потащила… Арди в сторону лифтов.

– Я, вообще-то, и заревновать могу! – все в той же, шутливой манере, воскликнул Борис и поспешил следом.

Ардан же, в свою очередь, с тоской посмотрел на лестницы. Всего несколько этажей, а господа дворяне предпочитают собственным ногам бездушную коробку и тесный плен каменного мешка, где от неминуемой гибели на дне шахты отделяет всего-навсего несколько тросов и… И лучше об этом не думать.

Когда они, миновав служащих, с каменными лицами оперирующих рычагами и кнопками бездушных машин, спустились в теплый переход, то продолжили разговор.

– Так о чем…

– О твоем состоянии, – перебил его Борис. – Ты выглядишь так, будто собрался в прятки играть на деньги. Причем в качестве укрытия хочешь использовать… не знаю… черенок от метлы.

– И часто на занятиях смотришь в одну точку, – подхватила Елена. – Если вообще на них присутствуешь.

– Мы, конечно, понимаем, – поднял ладонь Борис, останавливая уже собравшегося было возразить Арди. – Что лезем не в свое дело, но ты наш друг и мы не можем позволить себе стоять в стороне, пока ты губишь свое здоровье. Так что… вот.

Борис протянул Арди буклет. На нем, в половину от самого буклета, маячил символ госпиталя Слез Мучениц. Того самого, в котором Борис провел несколько довольно долгих месяцев. Месяцев, в течении которых его так и не навестил кто-либо из членов аристократической семьи Фахтовых.

Если не считать семейного юриста, которого Арди как-то раз мельком заметил.

Арди взял буклет и прочитал написанное:

“Комплекс оздоровительных процедур.

Дата начала проведения комплекса: ____

Срок проведения комплекса: 5 дней.

Оплата: ****.

Оплачено полностью”

Место, где раньше значились цифры стоимости, кто-то явно старательно и, весьма аккуратно, затер так, чтобы сумму оказалось невозможно разобрать.

– Приметил, пока отдыхал у них, – произнес Борис таким тоном, будто сообщал о чем-то совершенно незначимом. Как если бы бутербродом поделился.

Арди же достаточно пожил в столице, чтобы знать, в какую сумму могло обойтись посещение такого госпиталя, как Слезы Мучениц, с отсутствием специальной страховки.

Буклет, который ему протягивали, где помимо титульного листа были еще подклеены несколько страниц с перечнем далеко не самых дешевых процедур (тем более, что они были рассчитаны на Звездных Магов и Первородных, чья физиология отличалась от людской).

– Мы бы лучше, конечно, предложили свою помощь, – а вот Елена своих эмоций не маскировала и выглядела обеспокоенной. – Но, боюсь, ты, после этого, перестанешь с нами разговаривать. И вообще – считай, что это вторая часть подарка на твой минувший День Рождения.

– Он был…

– Запоздалая часть! – перебила Елена.

Арди, даже если бы не воспитание Шайи, Гектора и Эргара, все равно было бы неловко принять такой подарок, но…

– Если начнешь говорить глупости, то я тоже начну говорить глупости, – голос Бориса чуть более серьезно, чем прежде. – Скажу что-нибудь вроде того, что это меньшее, что я могу сделать для друга, который рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня от…

– Я понял-понял. Не надо продолжать, – взмолился Ардан и, с благодарным кивком, забрал буклет и бережно убрал тот в свой саквояж.

– Как же ты не любишь, Арди, когда тебя благодарят, – видя, как буклет исчезает среди книг и бумаг, Елена позволила себе улыбку с неприкрытыми радостью и облегчением.

Ардан неопределенно помахал рукой в воздухе. К этому моменту они уже вернулись обратно в атриум, что вызывало некоторые сомнения у Арди. Он не помнил случая, чтобы лекции, тем более практические, по Звездной Инженерии проходили где-либо, нежели как непосредственно в корпусе факультета Инженерии.

– А что мы здесь делаем? – спросил, немного обеспокоенно, юноша. – И почему мы идем… туда?

Он указал открытой ладонью на дверь, ведущую к треклятым лифтам. Уже третья поездка за одно утро? Что там Бажен рассказывал при их первом знакомстве об определенном веровании Каргаамы? В чем юноша так сильно провинился перед мирозданием, что-то обрушило на него столь дикие испытания?

Почему нельзя просто, спокойно и обстоятельно, воспользоваться лестницами.

– Сегодняшнее занятие на тридцать шестом этаже, – чуть ли не заговорщицким тоном, ответил Борис. – И ты бы об этом знал, если бы не прогуливал половину лекций. А у нас, сегодня, между прочим, занятия всем курсом. Причем – весь день.

Ардан пару раз хлопнул глазами.

Обще курсовые занятия – это не шутка. Такие организовывают только по самым важным событиям. И, обычно, пропустив такие события ничего хорошего ждать не приходилось.

Особенно, когда одно из таких занятий – военная подготовка.

– А…

– Сегодня день показательных занятий, – пояснила, наконец, Елена.

– На военном деле полковник Кштовский привел к нам Старшего Магистра Богдана Урносова, – подхватил Борис. – Говорят, что он обучает саму наследницу престола! Настоящая машина, а не человек! Ты бы видел его демонстрацию многоконтурных военных печатей третьей и четвертой звезд! Это просто нечто.

Ардан же, услышав фамилию, споткнулся на ровном, почти идеально начищенном полу атриума. Благо, что Борис его успел вовремя подхватить и даже не заметил.

– А на Биологию и Алхимию профессор Ковертский привел известного археолога, Старшего Магистра Марта Борского, – мечтательно протянула Елена. – Тот нам рассказывал о звездных флоре и фауне, встреченными им в зарубежных поездках. И еще поведал о том, как возвращаясь из экспедиции в столицу, столкнулся с Алькадским растением Рассвет Шахаш и… Арди! Ты чего на ровном месте спотыкаешься? Тебе точно стоит поскорее найти время для визита в госпиталь.

– Да уж. Дружище! Ты уже почти висишь на мне.

– Да… да, точно, – тяжело дыша, едва различая куда идет, прошептал Арди. – Вы правы… Прости, Борис… я сегодня немного…

– А сейчас у нас лекции с Конвелом, – не обращая внимания на причитания Арди, продолжила грезить Елена. – И к нам, ты не поверишь, приедет ни кто иной, как Гранд Магистр Эдвард Аверский! Помнишь, тот самый, про которого ты шутил в прошлом году и… эй. Арди… Арди! Борис, ты чего стоишь! Дай ему воды!

– Да где я здесь её возьму-то?!

Арди, почти не слыша слов друзей, отчаянно пытался схватиться за уползающего от него соседнюю стену.

Спящие Духи… кажется, Аверский что-то упоминал о сюрпризе… Проклятье!

Ну что стоило Арду пропустить и сегодняшний день тоже. Он, может, и не так уж хорошо знал Гранд Магистра, но в одном можно не сомневаться. После того, как Милар обошелся с Аверским в “Цапле” – Эдвард отыграется на них обоих. А уж с учетом недавнего приказа Полковника, то…

О Спящие Духи…

– Арди, ты куда?! Нам к лифтам, а не на выход! – Елена с утроенной силой потянула его к адским устройствам. – Представляешь, сам Гранд Магистр Аверский! Такая удача! О, Светлоликий, как же я счастлива, что мы смогли сюда поступить! Большой воистину удивительное место.

Представлял ли себе Арди Гранд Магистра Эдварда Аверского? В отличии от остальных – да.

И потому не испытывал столь окрыляющих эмоций.

– И, благо, мы не опаздываем, – а Борис, словно, и вовсе ничего не замечал. – Сегодня перерывы между лекциями увеличили вдвое.