Дверь в королевские покои отворилась беззвучно, я проскользнула внутрь и затворила ее за собой. В первой комнате, отделанной черным деревом и зеленой парчой, стояли диваны и кресла, несколько столов, ноги утопали в мягчайшем ковре – по такому ворсу даже носорог сможет неслышно прокрасться. Покрутилась в поисках двери в саму спальню, едва не задела маленький пуфик, примостившийся у камина, мысленно выругалась и, нашарив взглядом нужное направление, пошла туда. Эта дверь негромко скрипнула, но спящий на кровати человек, накрытый алым одеялом, сопел так же мерно.

Перед тем, как действовать – одно из главных правил наемника! – нужно убедиться, что тот, кого ты собираешься убить, действительно намеченная цель. Я осветила лицо распластавшегося на спине мужчины: определенно король. Всего один удар – и весь континент спасен. Взяла нож и стала примеряться, как повернее его вонзить. Но в голове возникла странная мысль…Мне хотелось услышать его.

Осторожно поставила канделябр на прикроватный столик, который тоже, как невольно заметила, был сделан из черного дерева. Вскочила на постель, зажала рот королю, приставила нож к горлу и уселась прямо на монарха, удерживая его бедрами. Он открыл глаза, дернулся, замычал, глядя с ужасом и попытался вырваться, но руки его запутались в тяжелом стеганом одеяле.

– У меня нож, я бы не советовала брыкаться, – сказала, проводя лезвием по коже.

Айзек сглотнул и замер.

– Так-то лучше. Молодец. Стража не придет на помощь, кричать бессмысленно, – сообщила будничным тоном. – Сейчас я уберу руку от твоего рта, и мы поговорим. Понятно?

Мужчина прикрыл выпученные от страха глаза, давая понять, что все усек. Я отняла ладонь от его губ и коварно улыбнулась.

– Что тебе нужно? – прохрипел монарх, дрожа как осиновый лист. – Деньги? Сколько? Я сделаю, что захочешь.

О, я хочу, чтобы ты сдох, но ведь без меня тебе не справиться…

– Хочу, чтобы ты узнал меня. Чтобы ты вспомнил.

– Что? Я видел тебя, ты работаешь во дворце. Я помню тебя. Что тебе еще нужно?

– Подумай получше, – промурлыкала я.

– Ты… горничная? – глаза лихорадочно бегали, метались по моему лицу в поисках ответа. Король посмотрел на строгое платье с высоким воротничком. – Нет… Учительница моего сына! Точно! – он облегченно выдохнул, как будто я обещала ему свободу и жизнь, если он вспомнит должность.

– А теперь давай подумаем, когда мы виделись до этого.

– Никогда. Ты приехала из Тилата. Уиллоуби говорил, что нанял «иностранку», но я… я даже не пытался запомнить что-то про нее. Тебя, – правитель говорил очень быстро.

– Давай-ка напомню. Допрос в малом зале. Ты обвинял меня в предательстве короны. Говорил, что я спелась с герцогом Гриром… Вспоминается что-то?

Если только что в глазах был ужас, то для того выражения, что застыло теперь на лице, не существовало еще названия. Я бы за неимением других слов назвала это пониманием, что жить осталось совсем недолго. Он даже ничего не говорил, просто смотрел.

– Молчишь? Но я вижу, что ты меня узнал, – проговорила нараспев. – Знаешь ли, мой король, что лишь после того, как ты решил от меня избавиться, только тогда я пошла против тебя. Перед тобой мстительная ядовитая ящерица: злой человек наступил мне на хвост, и я сбежала, но ничего не забыла. И вот вернулась, чтобы тебя укусить.

– Какая у тебя цель? – спросил он сиплым упавшим голосом. – Может, у нас есть возможность найти общий язык?

– Отменишь приготовления к войне? – он с готовностью прикрыл глаза и едва уловимо кивнул. – Перестанешь преследовать герцога? – снова согласился. – Откажешься от титула в пользу сына?

– Да, да, да. Что угодно!

– Но я почему-то не верю, – сказала разочарованным голосом. – Быть может, потому что вся твоя власть основана на лжи? Как думаешь? – заглянула ему в глаза.

– Тебе это с рук не сойдет! – Айзек вновь отчаянно дернулся, я удержалась и с размаху ударила правителя по щеке. – Тебя поймают и повесят! – крикнул он.

– Тссс! Ты забыл, о чем мы договаривались?

Он хотел плюнуть мне в лицо, но не попал, и я расхохоталась.

– Ладно, – нависла над ним. – Хватит комедии. Настало время сменить жанр пьесы. Теперь это трагедия в одном акте. Смотрите, дамы и господа! «Смерть деспота»! Только сегодня!

– Ты ненормальная! – его била крупная дрожь.

– В главной роли – Айзек шестой! – продолжила я. – В роли убийцы – блистательная Илва Оберг! Запомни это имя, мой король. Когда попадешь в ад, скажешь Сатане, что я тебя туда отправила.

– Мы сможем договориться! – правитель выкрикнул это совсем не человеческим голосом.

– Нет, не сможем, – сообщила печально. – Никогда.

Все, финал. Решительно резанула лезвием по горлу короля, металл легко прошил плоть, кровь брызнула во все стороны. Отличный у Марии нож, надо сказать, им можно разделать любой скот…

Жизнь пульсирующим алым потоком покидала тело монарха.

Сзади послышались тяжелые шаги. Грир, видимо, все же пришел. Что ж, опоздал он совсем чуть-чуть… Надеюсь, он простит мне эту самодеятельность. Хотя нет, пусть он меня за это накажет… У него это так хорошо получается. Я улыбнулась, готовая к встрече с герцогом, и начала медленно вставать.

– Отойдите от короля! – раздался истошный вопль Клима. Так и замерла на месте. – Немедленно! Уберите руки!

Дьявол. Мелкий дьявол! Почему я тебя не убила?

Повернула голову и из-за плеча увидела, что он стоит в дверях, направив на меня шпагу.

– Мой повелитель! С вами все хорошо? – нервно поинтересовался он.

– Мне кажется, лучше и быть не может, – ухмыльнулась, перехватывая нож.

– Он мертв? – мужчина, видимо, заметил кровь. – Вы убили короля?!

– Послушайте, Клим, вы хороший молодой человек. Очень правильный, – говорила спокойно, сидела неподвижно. – А Айзек хотел творить ужасные вещи. Не знаю, в курсе ли вы о готовящейся войне…

– Вы! Убили! Короля! – он смотрел так, как будто это я собиралась хитростью и подлостью захватить все соседние страны, а не прикончила стареющего безумца.

– Потому что это нужно было сделать. Клим…

– Статья один кодекса уголовного кодекса Алатии! – выкрикнул он. – Пункт три! Убийство правителя и/или его семьи, согласно принятым поправкам номер семнадцать дробь четыре, считается тяжким преступлением. Преступник может быть казнен на месте!

– Клим…

Стала подниматься, но не успела. Мужчина сделал резкий выпад, острие вошло мне под ребра, адская боль пронзила тело. Я упала вперед, прямо на труп короля. У него были открыты глаза, а на лице застыл ужас. Сознание захлестнула красная пелена, когда мой противник провернул клинок. Теперь ничего не осталось, кроме дикой боли.

Захрипела, пытаясь встать, но только сделала себе хуже. И я сдалась. Пусть так, но у меня получилось исполнить задуманное. Можно и умереть

Клим что-то сказал. Клим завизжал. Я услышала крик Грира… Он пришел? Или мне кажется? Волки завыли. Когда я успела попасть в лес? Снова крик. Хватит вопить. Шум. Хватит… Я хочу почить спокойно. С каждым ударом сердца звуки становились тише и тише.

Неожиданная боль пронзила еще и руку. Попыталась дернуться, но даже на это не хватило сил. С трудом разомкнув ресницы – как тяжело открывать глаза! – увидела, что челюсти огромного черного волка сомкнулись на моем предплечье. Ланс пришел меня съесть? Что ж… этого и следовало от него ожидать…

Моргнула. Мир погрузился в темноту. Открыла глаза через секунду – стало светло, но все равно больно, даже дышать.

– Когда я… – как же тяжело говорить. И мысли еле ворочаются.

– Она очнулась! – желтые глаза возникли из ниоткуда.

– Когда я говорила, что хочу…

– Молчите!

– …умереть в постели с мужчиной…

– Она бредит?

– Она всегда бредит.

– …я имела в виду…

– Вам нужен покой, не надо разговаривать!

– …не мертвого короля.

Я эти слова говорила так долго. Целый год, наверно. И так устала… Хочу обратно в темноту. К смерти и покою.

Эпилог

Горы. Запах… Трава. Акация. Глициния. Ветер… Кролик! КРОЛИК!

Бежать. Гнаться. Поймать. Сожрать. Быстрее.

Воздух. Свобода. Погоня. Лес. Дерево. Прыгать. Кусты. Прыжок. Овраг. Прыжок.

Охота!

Ближе. Запах. Ближе. Кролик. Кровь! Быстрее. Скорее.

Запах. Волк. Близко. Вожак. Топот. Рык. Зубы. Желание. Повиноваться. Приказ. Больно. Вой.

Я никогда не привыкну к этому – будто все кости в теле одновременно ломаются в нескольких местах, а потом их кто-то переставляет в другом, нужном ему порядке. К счастью, все происходит быстро, за несколько секунд. И Грир говорит, что со временем это будет не таким болезненным. Но пока не могу в это поверить.

Упала на спину, меня все еще била дрожь. Ланс встал на колени, потом навис надо мной, закрыл собой небо, развел колени, приподнял за попу, сжимая ягодицы, и притянул к себе, насаживая на член. Я расслабилась, впуская его пылающую плоть. Блаженно… Судорожно втянула воздух, когда он сделал первое движение, издала хриплый стон, когда грубые руки стали ласкать нежную кожу, и закусила губу до крови.

Я чуяла его желание и когда была в теле зверя, и сейчас этот запах продолжал сводить меня с ума. Он наверняка тоже ощущал, как волчица хотела стелиться перед ним, выгибая спину, поэтому ни о каких прелюдиях не могло быть и речи – жажда была чересчур велика. Разгоряченное тело реагировало на каждое его обжигающее прикосновение, он вбивался резко, наполнял меня собой. Когда наклонился, прижав к земле своим весом, обхватила его мускулистый торс, впилась ногтями в широкую спину.

Грир зарычал, стал двигаться быстрее, и мы сливались с ним воедино, два голодных до страсти волка. Поцеловал, вгрызаясь в мой рот, проникая в него языком. Зажатая под тяжелым сильным мужским телом, насаженная на его естество, полностью теряла контроль над собой. Он задавал темп, он решал, как все будет, я могла лишь стонать, принимая его в себя, и в ответ на его хриплый шепот обвивать руками сильнее.

Была близка к тому, чтобы кончить, когда мужчина остановился и лег на спину. Посмотрел на меня с полуулыбкой и показал глазами на возбужденный влажный от моей смазки член. Обхватила его естество рукой: если хочет, подарю ему оргазм своими пальцами. Но он желал не этого. Приподнялся, взял меня за талию, заставил оседлать его и усадил на свой горячий орган.

Никогда еще с Лансом я не была сверху. Его власть – мужчины, вожака, герцога, советника – всегда была неоспорима. Последнее слово оставалось за ним, и в занятиях любовью он только утверждал это незыблемое правило.

– Герцог… – удивленно пролепетала я. – Неужели?

– Я хочу вас во всех позах, – хрипло проговорил он, проводя пальцам по розовым горошинам сосков.

Стала двигаться. Сначала неспешно, рисуя ладонями узоры на его груди, глядя в желтые глаза, горящие звериными искрами, потом ускорилась, откинувшись чуть назад.

– Прекрасный вид, – прошептал он, лаская мои бедра, двигаясь мне навстречу.

А я продолжала бешеную скачку, пока горячий шар желания внизу живота не превратился в пульсирующую судорогу. Упала на мужчину, дрожа и тяжело дыша. Грир запустил руку мне в волосы и поцеловал почти нежно. Он кончил на пару секунд позже…

Опустошенная, уставшая и все еще дрожащая, я лежала на траве и смотрела на голубовато-белые комья облаков.

– Вы не дали мне поймать кролика… – волк внутри еще хранил обиду из-за упущенной добычи.

– Я уже говорил, что нельзя питаться, если превращаетесь всего на пару часов. Будет плохо, когда снова станете человеком, – пауза. – Если только вы с детства не привыкли есть дичь сырой, вместе со шкурой и с костями, – скептически добавил Грир.

– Но я хотела побыть зверем дольше, чем пару часов…

– Пока нельзя. Можно потерять себя. Поэтому важно, чтобы новообращенный всегда был рядом с тем, кто его обратил или другие вервольфы. Это первое правило, которое вы, я надеюсь, усвоили.

Не хотела быть волком, но Ланс говорил, что другого выхода не было – без обращения я бы не выжила. Иногда сомневалась в этом и думала, что он укусил меня, чтобы полностью подчинить себе: вожаку противиться невозможно.

Вообще ночь убийства короля я помнила плохо, в мозгу отыскивала лишь кусочки мозаики, которые с трудом складывались в целую картину. Зато как будто вчера слышала рассказ герцога о том, что именно в то время, когда ему нужно было идти во дворец, на Волчий угол напали наемники – они поняли, что по отдельности с Гриром не справиться, и когда обнаружили след, решили объединиться… Все до единого были убиты. Не ожидали, что встретятся не с прячущимся в деревне аристократом в окружении простых селян, а с вожаком и его стаей оборотней. Касия говорила, что и злобный Кадавр был там, а она с удовольствием выпустила ему кишки.

В поселении вервольфов не была с зимы. Лишь до марта залечивала раны среди новоприобретенных собратьев, пыталась смириться с тем, кем стала. Подруга помогала, пока я балансировала на грани между жизнью и смертью, человеком и животным, подбадривала, говорила, что не все так плохо – она уже привыкла к новой жизни, ее дикарская натура наслаждалась свободой и охотой, она по-настоящему полюбила новую семью. А мне даже находиться в деревне было тошно. К тому же убийц Айзека и его дальнего родственника продолжали искать, подозревали, конечно, и исчезнувшую учительницу…

Грир решил уехать, место выбрала я – старый дом родителей. На мили – никого вокруг, вольготное место для двух оборотней.

– Мы не сможем оставаться здесь вечно, – он как будто мысли читал. – С меня сняты все обвинения еще три месяца назад. Вы… вы можете опять изменить внешность и имя.

– Я уже говорила, что не буду. Илва Оберг – так меня назвали при рождении, – ответила упрямо. – Я воскресила это имя, чтобы убить короля и поставить точку на старой жизни. Мне надоело изображать кого-то еще.

– Фамилию в любом случае придется сменить. Когда мы вернемся в город, вас будут звать герцогиня Грир.

Что? Я приподнялась на локтях и взглянула в глаза герцога, но так и не поняла, шутит он или говорит серьезно.

– Это что, предложение? – спросила севшим голосом. – Я и так не в силах ни в чем вам противиться, оставьте мне хотя бы иллюзию, что я – свободная женщина.

– Не предложение, – он посмотрел серьезно. – Приказ вожака.

И я не могу возразить… А хочу ли? Прислушалась к себе. Обычно, когда он заставляет меня делать что-то, чего я не желаю, воля как будто натягивается струной, которая потом рвется, но сейчас не чувствовала ничего подобного. Неужели сама не против сковать себя с ним еще и узами брака? Мне нравилось, что он делал с моим телом, я умирала от тоски, когда его нет рядом, и ощущала себя счастливой, только если видела его и прикасалась к нему. Но замужество?..

– Зачем? – спросила тупо. – Аристократы женятся, чтобы размножаться. Я детей иметь не могу.

– На ком еще жениться, как не на безумной женщине, которая планировала тебя убить? – в ответ на это я выдавила кривую улыбку. – Что до наследников… Кровь мало что значит. Когда придет время, выберите в приюте мальчишку или девчонку со злющими как у вас глазами.

– Ладно. Я согласна, если вас вообще интересует мое мнение, – ответила в холодной манере Грира, хотя на душе стало тепло.

– Интересует. Поэтому я задам вопрос. Мы в любом случае вернемся в город, но от вашего ответа зависит, когда это произойдет. Пока вы носились по лесу за кроликами, Пирс привез письмо, которое ему передали в замке. Айзек VII просит меня вернуться на пост советника.

– И?

– И что вы по этому поводу думаете?

– Вы мудрый политик, таких мало, – как бы мне ни хотелось остаться в долине на долгие месяцы, а, может быть, и годы, лукавить не могла. – И здесь, и в Тилате я в этом убедилась окончательно. Юному королю нужны надежные люди, которые не дадут сбиться с пути. Ваше место в парламенте, вам стоит поехать в столицу.

– Нам. Потому что ваше место рядом со мной, – он помолчал немного и добавил. – Обвенчаемся на следующей неделе.

– Скажите, Грир, – с улыбкой спросила я, – а после свадьбы мне можно будет называть вас на «ты»?

Почему-то, несмотря на то, что между нами происходило, перед ним я робела и не могла без разрешения начать общаться как с равным.

– Если захотите. Моя герцогиня может делать все, что ей хочется.

– Твоей герцогине обычно хочется только тебя, – проговорила тихо, прижимаясь к мужчине.

– Это более чем взаимно… – сделал задумчивую паузу. – И причина очевидна. Я повержен, моя убийца, я сдаюсь, – он ласково провел ладонью по моей щеке. – Я люблю тебя, Илва.

Пробормотала в ответ что-то неразборчивое, но почувствовала себя счастливейшей из женщин.