Антония де Вельвиче

– Составишь мне компанию за ужином? – попросила Антония.

– Эм, да, миледи, – замялся мужчина. – Непременно. Благодарю за приглашение.

Он поставил перед Антонией нагретый с помощью встроенного одноразового амулета горшочек.

– Присаживайся. Сначала еда, потом разговоры, – обозначила приоритеты Антония, и на какое-то время в комнате повисло молчание.

Когда было покончено с ужином, Антония откинулась в кресле и попросила:

– Рассказывай.

Олаф и рассказал. Коротко о том, что посетил бани, цирюльника и брадобрея, подробнее про магазины.

– Ясно. Что там по чекам?

Дворецкий протянул книжку и стопочку дополнительных бумаг, которые выдавали в каждом магазине при виде чековой книжки и фамилии на ней. Что-то там "для отчётности". Антония внимательно вчиталась в корешки.

– Хм. Одежду, кроме форменной, и средства личной гигиены дальше покупай из собственных средств. Я выпишу чек, обналичишь его в банке, это твой аванс. То, что ты заказал весь гардероб сразу – это правильно. Ты служишь в хорошем доме на высокой должности, всё должно соответствовать. И цены у них ниже некуда…

Ниже некуда? Да Олаф собственными мыслями подавился, когда ему назвали сумму!

– …Когда пойдёшь на примерку, попроси у них договор, полный прейскурант, список дополнительных услуг и малый каталог с образцами. Там должны быть ткани, фурнитура, эскизы основных моделей, да они и сами всё знают. Если меня устроит, будем одевать у них всю прислугу.

Всю прислугу – это его и старика-садовника? Олаф снова смолчал, но старательно записал на отдельном листе просьбу хозяйки.

– Канцтовары и скобяная лавка – а у них ты что брал?

Олаф рассказал. Антония о чём-то задумалась.

– Простите, что сам не додумался выписать и обналичить чек… – начал мужчина.

– И правильно, что этого не сделал, иначе тебе пришлось бы остаток дня провести в камере предварительного задержания, пока я за тобой не приехала. Сам себе ты чеки выписывать не можешь – это общее правило.

– Ясно.

– Ты хотел ещё что-то сказать или спросить? – поинтересовалась Антония после непродолжительной паузы.

Олаф пролистал блокнот. Он радовался, что догадался записывать дела, вопросы и покупки, но ровно до того момента, как попытался этими записями воспользоваться. Всё шло вперемешку, приходилось перескакивать с темы на тему.

– Я тебя поняла, – кивнула Антония, когда они закончили вдвоём разбираться с заметками. – Ты прав, мне тоже придётся поучаствовать в домашних делах. Давай всё, что терпит, отложим до выходных, тогда вместе съездим в город. Заведи отдельный блокнот для покупок, записывай всё, что только в голову придёт. Потом я просмотрю и список одобрю, а перед поездкой разделишь все записи по типу, чтобы, придя в лавку канцтоваров, ты просто достал бумажку со списком канцтоваров, а в посудной лавке выдал продавцу список недостающих ложек и салатников. Завтра купи в городе большой телефонный справочник, обзвонишь домашних артефакторов, узнаешь расценки и списки услуг. А что до кухарки, решим ближе к выходным, пока я буду привозить еду из таверны, и можно заказать доставку по телефону. Если не знаешь номер, просто набери единицу, это код справочной, там тебя соединят, с кем нужно.

Олаф кивнул. Антонии нравилось, что он не болтал впустую, спрашивал по делу. А сам мужчина почему-то робел перед этой юной, но такой странной девушкой, да ещё и своей хозяйкой. Словно пытался решить для себя: то, что она приняла у него клятву – хорошо это или плохо?

– Кстати, Олаф, где сейчас твоя матушка? – внезапно спросила Антония.

– Она… в лечебнице Святой Олинии, на попечении сестёр милосердия, – запнувшись, всё же ответил Олаф.

– А как она относится к кошкам? – подозрительно уточнила хозяйка.

– Насколько я знаю, никогда их не держала, – удивился такому вопросу мужчина.

– Отлично. Тогда выписывай её сюда, поселишь в комнате рядом со своей, на первом этаже. Всё, я спать, разбудишь завтра ближе к восьми. Или даже в полдевятого. Спокойных снов, Олаф.

– Спокойных снов, миледи, – в совершенно потерянных чувствах отозвался мужчина.

Он и не надеялся на такую милость, чтобы забрать мать из приюта. Думал посылать ей деньги из оклада, который хозяйка зачем-то ему назначила, да может, с разрешения, когда-нибудь съездить навестить. А тут… Он обязан остаться в этом доме, сделать всё, чтобы хозяйка не отказалась от принятой клятвы!

Антония ушла к себе и до полуночи, даже чуть дольше, из-под двери её покоев горел свет. Она листала учебник и конспекты по дознанию, список моральных и общественных ограничений для применения Читающими дара и освежала в памяти прочие нужные в работе вопросы.

***

Олаф тоже не спал. Он проверил качество уборки в своих комнатах, остался доволен и долго разбирался с блокнотом, переписывая на чистые листы результат разговора с хозяйкой. Интересно, она узнала это всё на своём опыте или где-то таким премудростям учат?

***

Утром Антония снова не услышала будильник, хотя тот трещал на весь дом. Олаф так и не решился зайти в покои хозяйки, позвал на помощь Виттора, и уже он смог разбудить леди. Только благодаря этому она и не проспала. На завтрак были холодные бутерброды и заботливо заваренный садовником чай, они перекусили все вместе.

Антония во вполне благодушном – для столь раннего утра – настроении без спешки собралась и вышла во двор. И вот тут уже начались проблемы. Ночью то ли был дождь, то ли выпала роса, но сиденья автомобиля оказались мокрыми, несмотря на предусмотрительно поднятую крышу. Антония ругалась словами, которые Олаф слышал разве что в казармах да на каменоломнях, и смотрел он при этом на хозяйку с восхищением. Такие красочные эпитеты ему в голову не приходили!

Антония бросилась обратно в дом, подняла вычурную гнутую трубку телефона и едва удержалась от того, чтобы швырнуть аппарат в стену. Она совсем забыла, что их линия отключена!

Через четверть часа хмурая хозяйка выехала за ворота. Сиденья были застелены теми жуткими тряпками, которыми прикрывали мебель от пыли, сверху накидали декоративных подушек – только так можно было надеяться, что на брюках и жакете не останется мокрых пятен.

Олаф от предложения подвести отказался, сказал, что сперва встретит служанок. Звучало правильно, хоть это была и не главная причина, ему просто не хотелось снова испытать все прелести хозяйской езды. А у Антонии не было желания предлагать повторно, как и гнать по сырой дороге, поднимая брызги грязи. К зданию администрации она успела впритык к началу рабочего дня, буркнула что-то приветственное дежурному у стойки и поднялась в отдел.

ГЛАВА 5. Помощник садовника

Вик и Калли за весь день так и не появились, а Шаттон пояснил, что они вместо этого выйдут в выходной на полдня. Всё равно текущих дел не было. Лендер дважды выезжал на вызовы, где требовалось мнение независимого эксперта: рухнул курьер на голову прохожему из-за неверной эксплуатации владельцем, и тогда можно было бы предъявить тому претензию и потребовать штраф, или аппарат сбили городские мальчишки из рогаток, или из-за сырости закоротил провод?

Гус весь день мотался по городу. Он получил подписи пострадавших из-за вора на итоговом варианте дела, отдал лично в руки несколько повесток в суд, что-то куда-то отвёз по поручению Ирвина – люди слишком любят ссылаться на ненадёжность механических курьеров.

Антония с Шаттоном съездили на рынок по претензии в мошенничестве, после чего у Антонии разболелась голова. Слишком много людей, слишком много душ, и у каждой за пазухой есть пара скелетов в шкафу и сильные переживания. Шаттон потом причитал о неразумности некоторых коллег, которые себя не берегут и не могли заранее предупредить, что в людные места им лучше не соваться, и отпаивал Антонию крепким чаем.

В обед она зашла в соседнее крыло здания, в департамент связи, и оставила заявление о возобновлении обслуживания. Оказалось, телефон отключили за неуплату. Ну, управляющий, чтоб ему это ещё аукнулось! Антонии пришлось выплатить штраф и погасить все долги, заодно она сразу оставила задаток на полгода вперёд. Платёж провели через кассу, выдали все соответствующие документы. На всякий случай Антония взяла выписку по счету за последние четыре года. Надо будет у управляющего квитанции и расписки попросить, интересно, как он выкрутится?

За полчаса до конца рабочего дня зашёл Ирвин и всех отпустил.

– Шаттон, ты не помнишь, во вчерашнем деле о краже была указана фирма, что ставила охранные артефакты? Хочу дома тоже что-нибудь такое сделать, – поинтересовалась у коллеги Антония.

– Указана, конечно, – виконт едва не обиделся на предположение, что он мог упустить такой пункт. – "Защита для вашего дома", их офис на центральной улице. Но если нужен совет, лучше зайди в "Артефакты для жизни", здесь недалеко, буквально за углом, я всегда у них беру.

– Спасибо. Тебя подвезти? Я на своей машине.

– Не стоит, мне на другой конец города, а у тебя ещё дела. Увидимся завтра.

– До завтра, – кивнула Антония.

***

В обеих артефактных лавках при виде посетителя работники заливались соловьями, но Антония их перебивала и просила показать самый лучший, самый надёжный замок. Спрашивала разрешения испытать, доставала из-за ленты шляпки маленький неприметный артефакт, и через пару минут наблюдала, как вытягиваются лица работников.

На предложение продать универсальный ключ она отказалась. Эта безделица – курсовая работа её брата после первого года обучения, вещь уникальная, в единственном экземпляре, и расставаться с ней Антония не собиралась.

В итоге она зашла в таверну за продуктами и вернулась домой, где Олаф с загадочным видом проводил её по расчищенной дорожке к правой башне, за которой оказалась хозяйственная постройка. В прошлом это была просторная конюшня на дюжину голов, теперь стойла пустовали, часть перегородок отсутствовала.

– Если замостить подъезд, поменять двери на ворота и убрать перегородки, получится…

– Получится гараж, – хмыкнула Антония и огляделась. – А что, мне нравится идея.

Они с дворецким до темноты бродили по двору и спорили. В итоге решили, что нужна площадка перед входом в дом, а уже от неё будет проезд к "стойлу для автомобиля". Антонию веселил такой подход к гаражу; к тому же, места будет достаточно ещё для пары «лошадок».

Антония снова предложила разделить с ней ужин. После чая она просмотрела список сломанных артефактов и мебели в доме, вздохнула, представив масштаб работ и затрат, и предложила вызвать завтра мастеров по телефону. Девушка напомнила Олафу, что меньше, чем через месяц у них дома должен состояться приветственный приём на шесть фамилий. Дворецкий подтвердил, что помнит и всё устроит.

– Обед из четырёх смен блюд плюс чай со сладким в большой гостиной, которая выходит в сад. И нужно какое-нибудь развлечение для гостей, – поморщилась девушка.

Вот никогда она не любила такие мероприятия. Как хорошо, что есть человек, на которого можно свалить всю организацию!

– А будут мужчины или женщины? – поинтересовался Олаф.

– И мужчины, и женщины, и, возможно, даже дети. Приём дневной, начало в шесть, поэтому их могут привести.

Олафу казалась странной связь понятий "дневной приём" и "шесть вечера", но он на всякий случай всё записал и кивнул. Наверное, нужно детей, женщин и мужчин развлекать как-то по-разному?

– И ещё, миледи, – решился он поделиться наблюдениями. – Не знаю, насколько это важно, но мимо ворот несколько раз за эти дни проезжали закрытые экипажи. Я заметил посторонних, которые вроде как случайно прогуливались мимо. И спугнул одного чужака сегодня за забором у дальней стороны поместья, он сделал вид, что заблудился.

– Спасибо, что сказал, Олаф. Постараюсь скорее решить вопрос с защитными артефактами, – дар подсказал Антонии, что Олаф всерьёз волнуется, и она решила пояснить. – Переживать пока не о чем. Скорей всего, нами интересуются из любопытства, почему пустующее поместье внезапно «ожило». Возможно, кто-то решил в суете переезда и ремонта попытать удачи и незаметно обогатиться чем-нибудь, что осталось без должного присмотра.

– Ваш дар, миледи, мог кому-то не понравится, – осторожно предположил Олаф, что следить могли именно за хозяйкой.

Антония только пожала плечами и поднялась к себе в покои.

Она снова долго не спала. Собрала одежду для прачечной, приготовила свежую рубашку и форму на утро, полистала конспекты, почитала книгу. Погони, перестрелки, сражения на мечах… И пусть огнестрельное оружие давно запрещено, было в этом что-то завораживающее. А главное – в истории не было романтических бредней про "любовь с первого взгляда" и прочие столь обожаемые жеманными кисейными барышнями поцелуи и объятия. Зачем вообще про это писать? Какой в том смысл? Вот загнать в угол и поймать с поличным предателя короны – совсем другое дело!

***

Следующий рабочий день Антония назвала бы скучным, сплошные бумаги и всего два коротких допроса. Самым значимым происшествием оказался звонок из дома – Олаф осмелился позвонить дежурному с первого этажа и попросил позвать Антонию к телефону.

Заинтригованная Антония спустилась вниз, выслушала сбивчивые объяснения Олафа, что ей пытались передать большую коробку, но так как она не предупредила, что ожидает доставку, он спросил у посыльного, кто отправитель, но тот не смог ответить, а потом и вовсе оставил коробку у ворот и просто ушёл.

Антония похвалила Олафа за бдительность и предупредила, чтобы он не трогал и не открывал коробку, за ней приедут патрульные.

Через десять минут она передала заполненное заявление дежурному, и в её присутствии молодой конопатый офицер через артефакт связи направил пару патрульных к её поместью, проверить подозрительный предмет.

Через полтора часа тот же дежурный заглянул в департамент расследований и передал Антонии отчёт о выезде патруля – в посылке был запрещённый артефакт, который надолго отправил бы в больницу любого, кто открыл коробку. Артефакт был обезврежен на месте, но сработала часть магической составляющей и найти отправителя или изготовителя теперь не представляется возможным, все следы затёрты.

Антония не стала говорить коллегам об этом происшествии. В конце концов, Читающих всегда недолюбливали, и наверняка в городе найдутся те, кому появление Антонии может нарушить планы. Через какое-то время они успокоятся, когда поймут, что Антония не собирается лично устраивать на них охоту.

В конце смены Антония решила спросить у Лендера, к кому бы он посоветовал обратиться за установкой домашних замков и охранного контура. Услышала уже знакомые названия контор, поморщилась и рассказала результаты визита к ним. Если уж поделка первокурсника легко справилась с теми замками, что уж говорить о профессиональных ворах! Артефактор озадачился и попросил показать отмычку. Антония не сразу поняла, что он говорит про универсальный ключ. Мужчина осторожно повертел артефакт в руках, хмыкнул.

– Хорошая работа. Испытаем?

Из недр стола был извлечен массивный, явно самодельный замок, Антония заученным жестом вставила в скважину свой ключ… и ничего не произошло. После третьей попытки Антония поняла, что дело не в ней и не в артефакте, и уставилась на Лендера.

Коллега снова хмыкнул, почесал седую бороду и пустился в пространные объяснения о точках соприкосновения, размере хода, внутренних рычагах и секретном блокираторе, который снимается только оригинальным, сделанным индивидуально именно под этот замок ключом. Антония впечатлилась и спросила, быть может, Лендер и охранки на дома умеет вешать? Не за просто так, конечно, а в качестве подработки. Мужчина задумался, огладил короткую бороду и обещал посмотреть на дом, а там видно будет. Да вот хоть прямо сегодня после работы.

***

Лендер при виде автомобиля Антонии восхищенно покачал головой. Обошёл машину по кругу, хмыкнул, когда заметил защитные амулеты.

– Разрешите заглянуть под капот, коллега? – вежливо поинтересовался артефактор. – Какая максимальная скорость? Как быстро садятся кристаллы? Я бы использовал синие питающие элементы вместо розовых, они более ёмкие, а удельная скорость передачи энергии у них одинаковая.

Антония поблагодарила за совет и извинилась за то, что по пути придётся сделать остановку. Лендер не возражал, и Антония заехала в знакомую таверну, где ей быстро упаковали в большой пакет ужин на несколько персон.

Оказалось, ужасно приятно найти понимающего собеседника. Антония с Лендером с удовольствием обсудили достоинства и недостатки популярных моделей автомобилей, удобство использования заряженных шестерёнок в качестве резервных элементов питания для личных амулетов и успели поговорить про сорта печенья в ближайшей к департаменту кондитерской.

За разговорами Антония даже не стала гнать, как обычно, лишь перед поместьем прибавила газ. Пахнуло озоном, Лендер совершенно хулигански присвистнул, и Антония рассмеялась.

При виде распахнутых ворот Антония только вздохнула, а Лендер прищурился.

– Как вы относитесь к магическим усилителям на петли, которые позволят запирать ворота автоматически? – спросил артефактор, окидывая взглядом башенки поместья.

– Отлично смотрю, – серьёзно ответила Антония. – И мне нужен защитный контур по всей ограде, а то ходят, бывает, подозрительные личности.

– Даже так? – Лендер покачал головой. – Я подумаю над этим. Покажете мне дом, коллега?

Олаф встретил их в холле. Он вежливо кивнул, когда Антония представила их с Лендером друг другу, потом подумал и коротко поклонился. Антония решила, что в список покупок нужно добавить справочник по этикету, если, конечно, их выпускают для дворецких.

– Как у вас тут тихо, – отметил Лендер, осматривая окна на первом этаже. Свой чемоданчик с инструментами он не доверил Олафу и носил везде сам.

Антония пожала плечами, она привыкла к тишине и простору дома, хотя со стороны, наверное, без большого количества прислуги он выглядел пустым.

– Служанки на сегодня закончили, но рамы покрасить не успели, хотя обещали, – словно оправдываясь, ответил Олаф.

– И это прекрасно, значит, можно будет под наличники встроить независимые контуры с электрошоком и парой других "приятных неожиданностей», а уже потом всё покрыть краской.

Когда Лендер спросил, где хранятся учётные книги и домовой бюджет, Олаф смутился и повёл в свой кабинет рядом со спальней. Осмотрев дверь, артефактор сообщил, что конструкция достаточно крепкая, и спросил разрешения сразу поменять замок, на тот, что тестировала Антония.

– Я бы на вашем месте заказал пару современных сейфов, коллега, – мягко посоветовал Антонии артефактор, устанавливая новый механизм. – Вашему управляющему будет, где хранить деньги и важные бумаги, а вам наверняка захочется оставить где-то драгоценности. Тот, что здесь за шкафом, совсем старой модели и ни одного вора не остановит.

Олаф на секунду замер – он и не знал, что в кабинете есть сейф! И решил, что если не найдёт, как его открыть, попросит помощи у Лендера, когда он придёт в следующий раз.

Вскоре Лендер с удовлетворенным видом ещё раз осмотрел дверь кабинета, выдал Олафу и Антонии по ключу от замка и предупредил, что запасных нет, если эти ключи потеряются, придётся ломать дверь.

Дальше осмотр дома прошёл намного быстрее. На кладовые оказалось проще поменять сами двери и сразу заказать модели с защитой; в покои Антонии Лендер пообещал нечто особое. Потом запоздало поинтересовался, ничего, что он использует собственные наработки?

– Можете тут менять всё, что сочтёте нужным для установки достойной защиты, и использовать любые средства, – одобрила его подход Антония.

Услышав это, Лендер просиял и огладил бороду, с предвкушением оглядываясь вокруг. Антония не удержалась, коротко коснулась его даром и улыбнулась тому, как артефактор искренне радовался возможности попробовать свои изобретения.

Остаться на ужин Лендер отказался, и Олаф вызвал ему кэб до города.

***

Вечером, после чая, Антония, как всегда, спросила у Олафа, как прошёл его день и какие есть вопросы. Дворецкий передал просьбу садовника закупить инструменты, рассказал, что днём успел обойти дом и с мастером по бытовым артефактам, и с мебельщиком. Оба оставили длинный список необходимых, по их мнению, ремонтов и расценки по каждому пункту.

Холодильный артефакт и печь и вовсе советовали заменить, как и светящиеся элементы во всех лампах и люстрах, но тогда нужно будет менять на них слоты подключения и переходники… Олаф честно попытался пересказать витиеватые рассуждения мастеров о креплениях, уголках и набивке, пока Антония его не остановила.

Обстановку дома менять Антонии не хотелось, и почти со всеми пунктами по реставрации от мебельщика она согласилась. Попросила выбрать ткани для перетяжки мягкой мебели однотонные, без всяких цветочков и рюшечек, но максимально практичные, прочные и удобные в быту. Остальное она оставила на усмотрение мастера и самого Олафа.

Предложения специалиста по бытовым артефактам подверглись более тщательному анализу и нещадной критике. Вероятно, мужчина ни разу не сталкивался с теми, у кого в братьях и коллегах были артефактчики, поэтому после Антонии список состоял из сплошь зачеркнутых пунктов, пометок и комментариев. Антония вернула лист Олафу и наказала не спускать глаз с этого типа, следить, чтобы он выполнил всё строго по её указаниям. А что до плиты и холодильного шкафа, то лучше бы кухарка их выбирала, но раз её нет, то пусть Олаф закажет последние модели.

В конце Антония поинтересовалась, успели ли служанки закончить с чердаком и подвалом, и не видел ли Олаф снова кого-нибудь подозрительного. А потом выдала ему артефакт на длинной цепочке, похожий не то на карманные часы, не то на большую мужскую брошь.

– Проверяй им все посылки, которые привозят в поместье, от инструментов, ковров и мебели до еды из ресторана и мешков с мукой для кладовых. Если будет в них что-то взрывчатое или магически-опасное, артефакт нагреется и завибрирует.

***

На выходных Антония, как и обещала, в компании вяло сопротивляющегося Олафа отправилась в город с обходом лавок, магазинов и мастеров. В салоне швеи она попросила прислать образцы тканей и моделей, чтобы заказать гардероб ещё и для Виттора. Одна из помощниц обещала заехать с каталогами и снять мерки.

В лавке текстиля для дома они приобрели постельное бельё для слуг, Антонии и возможных гостей, а ещё золотисто-бежевые шторы и белоснежные воздушные тюли, которые хозяйка, по мнению Олафа, выбрала просто восхитительно быстро. Мастер обещал привезти заказ через два дня и проследить, чтобы его помощники развесили всё как положено.

В следующей лавке Антония попросила составить для неё малый набор посуды и столовых приборов в голубых тонах. Да этот "малый набор" рассчитан не иначе как на небольшую толпу! Услышав, что всего на двенадцать персон, Олаф заткнулся и дальше просто ходил хвостом за хозяйкой. Посуду тоже обещали привести за счёт салона.

Иногда Олаф замечал, как его хозяйка пристально смотрит на работников лавок и даже на случайных прохожих. Окружающие в ответ старались побыстрее оказаться от Читающей как можно дальше, похоже, даже не замечая, что переходят на другую сторону дороги или слишком быстро обслуживают леди, позабыв предложить дополнительные услуги. Олаф понимающе ухмыльнулся, ему и самому порой было не по себе от взглядов хозяйки.

Они зашли в канцтовары, и Антония закупила целую коробку бумаги, ручек, карандашей и тетрадей. Потом были продуктовые ряды, кожевенная мастерская, книжный магазин, где хозяйка пропала надолго. Антония заказала новые ковры и ковровые дорожки во все комнаты, купила кристаллы различной конфигурации для домашних артефактов и автомобиля. Олаф был сбит с толку и просто по требованию доставал проверенные Антонией списки.

Когда часть свёртков, коробок и пакетов не влезла на заднюю скамейку автомобиля, Антония растерялась, а потом озадачилась. Её машинка – не грузовая махина, и она сама не нанималась возить муку и картошку на весь дом! Грузовая…

К огромному удивлению Олафа, когда они уже собирались ехать домой, хозяйка внезапно поинтересовалась, умеет ли он водить. Получив отрицательный ответ, уверенно свернула на повороте направо, и через два перекрёстка остановила машину перед офисом обучения и аттестации водителей. Внутри Антония в ультимативной форме потребовала, чтобы её слугу взяли на занятия в самое ближайшее время.

Услышав, что все инструктора и учебные машины расписаны на месяц вперёд, Антония фыркнула, выписала чек и протянула секретарю за стойкой. Тот выпучил глаза и умчался, чтобы через минуту его место занял управляющий заведения. Он, мило улыбаясь, заверил, что у Олафа будет персональный тренер и его "поставят на колёса" в кратчайшие сроки. Если любезнейший согласится тратить на уроки по несколько часов в день, то успех гарантирован уже через две недели.

– Одна неделя. С учётом экзамена и оформления всех бумаг.

– Но сертификат водителя выдаём не мы, его получают в администрации.

– В обмен на бумаги, которые готовите вы. С сертификатом я сама улажу, но учтите, простая формальность мне не нужна, мне нужен результат. И если через неделю мой управляющий будет водить машину хуже меня, у вас совершенно случайно начнётся налоговая проверка, – жёстко отрезала Антония.

Управляющий из-за стойки так посмотрел на Олафа, что тому стало понятно, что теперь ему предстоит дневать и ночевать в учебной машине вместе с инструктором, пока они не добьются нужного результата.

К тому времени, как Антония с Олафом вернулись в поместье, уже начало темнеть, а пока разобрали покупки – и вовсе время перевалило далеко за «детское».

– Ты играешь в шахматы? – неожиданно спросила Антония своего дворецкого после ужина.

– Эм, совсем немного, миледи. Уголовников не учат подобным развлечениям.

– Сойдёт. Составишь компанию, всего одну партию? Кстати, ты письмо матери и заведующему лечебницей уже написал? Я буду отправлять приглашения на приём, могу и твои письма послать, чтобы ты зря лишний раз не ездил. И приложи обязательно денег на дорогу, а лучше – сам купи билет на поезд и отправь с деньгами и письмом.

– Да, миледи, – поклонился Олаф. Он за эти несколько дней действительно замотался и так и не добрался до почты.

***

Следующий день прошёл в хлопотах. Уж как Антония не любила домашние дела, ей всё же пришлось поучаствовать. Пока Олаф принимал доставленные покупки, мебельщик привёз образцы тканей для обивки, и Антония вынуждена была уделить ему время. Потом она составила и шесть раз переписала официальное приглашение на приём, оформила конверты, запечатала все сургучом с оттиском именной печатки с фамильным гербом. Ржавчина побери эти традиции!

Время перевалило далеко за обед, когда со станции позвонили и сообщили, что леди де Вельвиче ожидают посылки. И как она могла забыть, что именно сегодня приезжают остальные её вещи?! Чемоданы, коробки и свёртки с гардеробом, личными вещами и кое-какими хозяйственными мелочами.

Прикинув, что в машину всё это не влезет, Антония в очередной раз уверилась в правильности решения иметь в поместье грузовой транспорт. Вместе с Олафом они помчались на вокзал – не самой же ей нанимать грузчиков, следить, как уложат чемоданы в кэб и ехать потом рядом с извозчиком, показывая дорогу и следя, чтобы тот по пути «случайно» не потерял пару коробок?

Дворецкий проклял всё на свете, пока они добрались до вокзала, и искренне понадеялся, что скоро ему самому позволят водить. Не зря же хозяйка отправила его на курсы? И уж он-то, в отличие от хозяйки, будет ездить медленно и аккуратно!

С кэбом и грузчиками он договорился быстро, под пристальным взглядом хозяйки проверил выданным амулетом все коробки и свёртки и уехал обратно в поместье, а Антония решила задержаться в городе. Салон красоты и лавка женского белья её просто заждались! В конце концов, она заслужила небольшой отдых. Предвкушающе улыбаясь, Антония оставила машину на углу торговой улочки и не спеша пошла вглубь, останавливаясь чуть ли не у каждой витрины.

Хм, а тут мода отстаёт от столичной, и её платья вполне можно будет надеть на пару приёмов. Тем более что здесь её никто не знает и в этих нарядах ещё ни разу не видел.

Мимолётное ощущение направленного на Антонию намерения, короткий взгляд в очередную витрину, дождаться почти незаметного, неощутимого касания к карману – и вор пойман с поличным. Антония буквально за руку схватила мальчишку лет десяти в невнятных серых тряпках, которые некогда были костюмом. Он дёрнулся, попытался её пнуть, хотел закричать, но сработало кольцо-шокер на руке Антонии. Воришка на несколько секунд оказался обездвижен, и этого времени хватило, чтобы Антония поймала его взгляд в плен своих глаз.

Мальчик больше не сопротивлялся. Перед его глазами проносилась вся жизнь, и то, как они с родителями-рабочими переехали в новый город, и как их не стало, и как он трижды сбегал из приюта. Одному было лучше, чем там, при злобных смотрителях-воспитателях. Он воровал не ради наживы, нет, только на еду. Ну а кто бы взял на работу ребенка его возраста? И никому ведь не важно, что он уже взрослый, что он мужчина, что он теперь за старшего, как говорил отец, когда уходил из-за болезни к ангелам.

Антония вздохнула. Её лицо побледнело, мальчишка и вовсе стал белее мела, но плакать не стал, хоть и хотелось нестерпимо. Он взрослый, и он сам о себе позаботится, он должен, он обещал. А потом вырастет, женится на Ильяшке с соседней улицы, перестанет воровать, устроится на работу, будет, как отец, содержать своих близких. А пока…

За такими мыслями воришка не заметил, как его привели к зданию администрации. Увы, он уже знал, что там находятся камеры для тех, кого собираются отправить в тюрьму. Попытался снова вывернуться, но вышло как-то неубедительно, слабо. Он знал, что воровать плохо, и что рано или поздно попадётся, его отправят к судье, а там и на каменоломни или куда похуже.

– Не дёргайся, – как-то устало попросила та, кого он не сумел обворовать.

– Вы сдадите меня, как преступника? – шмыгнул носом «взрослый мужчина».

– Я возьму тебя на поруки. Знаешь, что это значит?

Мальчишка кивнул. В тех кругах и компаниях, где он сейчас водился, о таком ему говорили. Только обычно богатый вор выкупал бедных, чтобы они на него работали, но леди, что крепко и совершенно не по-женски держала его за руку, не была похожа на вора.

– Вы дадите мне работу? Или мне самому искать деньги за выкуп? – деловито поинтересовался мальчик.

– Работу. Я живу за городом, и моему старому садовнику нужен помощник. У тебя будет комната, стол трижды в день, жалование полсеребреника в месяц. Как ухаживать за растениями, тебя научат. Ты же любил сад в старом доме родителей? Если будешь стараться, оплату повышу. Но учти, сбежать не получится, я возьму тебя на клятву, а её нельзя нарушить. И воровать с этого момента больше нельзя. Ни вилку со стола, ни монетку из-под дивана в гостиной, ни любимую ручку дворецкого. Зато тебя научат писать и считать, как хотел твой отец, и ты сможешь работать с цветами и деревьями, как хотел сам. Идёт?