Читать книгу: «Невеста по призванию», страница 3

Я покосилась на ведьму, оценивающе, примеряясь. А она опять губы заговорщически поджала. Я напряглась. Что еще не так?!

– Внесу ма-а-аленькую поправочку, – едва слышно протянула она, невинно улыбаясь. – Не я должна буду книгой этой воспользоваться, а ты, милочка. Только ты и никто другой. Ибо не являюсь я доброй ведьмочкой. Я тебя в этот мир потому и закинула. Ты – дочь своей матери, последняя светлая волшебница. Остальных, что здесь жили, давно истребили.

Тут меня уже не на шутку повело. Перед глазами кружки замерцали, а потом опять заволокло пеленой гнева.

– Я не стану в этом участвовать! Не упрашивайте! Это верная смерть! Во что вы меня втянули?! Верните меня домой! Немедленно!

Истерикой и гневом выплеснулись все переживания наружу. Я махала руками, требовала вернуть меня домой и плакала. Ведьма, чтобы не попасть под удар, отскочила шустро от меня, и в избушку стремительно ворвался Крон в своем неизменном капюшоне. Видимо, его привлекли мои буйные крики. А потом оба как сговорились – окружили меня, оттеснили к стеночке. Мужчина прижал к себе, скрутил, чтоб не буянила, а бабулька поднесла под нос деревянную кружку.

– Пей, милая, полегчает… – бормотала она, не обращая внимания ни на мой протест, ни на плач.

Ну я и сделала машинально несколько глотков. Пить хотелось, и ком в горле застрял от слез. Всхлипнула еще несколько раз, шмыгнула носом и сладко зевнула.

– Ну вот, – пробормотала ведьма одобрительно, – поспишь немного, успокоишься, и сразу легче станет…

Она еще что-то бормотала, но я не слышала. Глаза закрылись, и я заснула, навалившись на державшего меня Крона.

Глава 4

В темноте без звуков и запахов было чудесно. А главное – спокойно. Не было странных видений, не было страхов, тревог. Ничего в пустоте не было. Я улыбнулась, радуясь новому утру, теплу и уюту. Сейчас открою глаза, потянусь сладко-сладко в своей мягкой постельке, включу музыку, выпью кофе. На работу не надо – выходной. Выйду на пробежку… Да много чего сделаю. А еще посмеюсь над своей богатой фантазией. Нет, ну чего только ни приснится!

Не стала себе отказывать в удовольствии – сразу потянулась, зевнула от всей души и глаза открыла. А там… Опять не мой потолок – этот деревянный, отсыревший. Да и кровать не была мягкой.

– Очнулась! – радостно воскликнул знакомый женский голос. – Наконец-то, а то мы заждались. Ох и малахольной, разнеженной ты девкой воспиталась! На-ка выпей отварчику успокоительного. Знала бы, что ты так расчувствуешься, заранее бы его подготовила.

Над головой появилась мерзкая старушка-ведьма с деревянной чеплышкой, улыбнулась мне игриво, подмигнула, а я застонала, натягивая на голову лоскутное одеяло, которым так кстати оказалась укрыта, и протяжно обреченно застонала.

Только не это! Не проснулась… Не дома я у себя… Не видать мне покоя…

– Да ты не волнуйся. Выпьешь травки отборной – полегчает, вот увидишь. Невзгоды в сторону отойдут, перестанут волновать…

Она что-то продолжала говорить над ухом, но я старалась не слушать ее. В груди что-то тоскливо сжималось, не давая мне нормально дышать, горло сдавило, а глаза защипало. Я всхлипнула и громко заревела.

– …Ну, пореви-пореви еще, милая… – прошептали тихо, отчего стало только хуже.

В покое меня оставили ровно до тех пор, пока я вновь не пришла в себя, выплакав все слезы, что накопились, выплеснув вместе с ними напряжение.

Совсем не эту избушку я надеялась увидеть, когда открою глаза. Я скучала по дому… Даже на работу бы с превеликим удовольствием пошла в выходной, только бы отсюда меня забрали!

– Да не огорчайся ты так, – вновь материализовавшись рядом, пробормотала гадалка. Дала мне выпить отвара, укутала, даже подушку поправила подо мной. – Не буду больше мучить тебя, бедолагу. Скажу как есть. Нелегко тебе придется в этом трудном деле, но ведь я предупреждала, что проклятье непростое… Очень сложное… Но ты одна в беде не останешься. Мы с Кроном тебе поможем. Я – по возможности. При очень крайней необходимости… ты позвать меня сможешь!..

Я на нее посмотрела равнодушно, больше не в силах задавать какие-либо вопросы.

После ее зелья тело и правда расслаблялось, мысли не путались, не беспокоили. Паника и страх отпускали.

– …Ты же хотела знать, почему я тебя слышу. Ментально я нас соединила. Общаться сможем в любом месте в любое время. Без злоупотребления, разумеется! – тут же нахмурилась она и пальцем мне погрозила. – А так… не брошу я тебя. Помогу чем смогу.

Перспектива так себе – все время быть на связи с ведьмой, но раз уж меня сюда занесло и она готова помогать… пусть будет. Может, и правда полезной связь наша окажется.

– А Крон почему помогает? – спокойно поинтересовалась я, глядя в потолок.

Кстати, где он? На улице сидит или уехал?

– У меня с ним своя договоренность, – пояснила ведьма и махнула рукой. – А помогать станет, потому как и он в книге заинтересован. Да и ведьму эту недолюбливает, если совсем мягко говорить. Она вообще своеобразная дама, как ты поняла. С виду миловидная, добрая, а внутри… Ну, если ей кто-то чем-то мешает – устраняет, не задумываясь. Крон защитит, поможет. Все хорошо будет…

Я лежала неподвижно, слушала старушку и думала: вот что ей стоило сразу так себя вести? Мягко, спокойно, без подводных камней. Осторожненько бы все объяснила, и я бы тогда из себя не вышла и не поплохело бы мне. Вывела из себя, довела до бешенства, до истерики, а теперь утешает.

– Так то я тебя проверяла, справишься ли ты с задачей, – тут же ответила на мои немые вопросы гадалка. – С ведьмами тебе на отборе конкурировать, выживать должна уметь.

Я прикрыла устало глаза и простонала тихонько. Опять ведьмы, интриги и заговоры! Больше сил слушать все это не осталось – слишком много информации, она уже не усваивалась, не откладывалась в голове.

– Ладно, – наконец, смирилась бабулька. – Отдохни еще, поспи. Утром выдвигаться надо будет, Крон тебе остальное расскажет, что знать должна. Я ему поручу. Спи, милочка, спи. Утро вечера мудренее…

Я спорить не стала. Вновь закрыла глаза, подтянула одеяло повыше и постаралась посчитать мысленно до десяти. Вырубилась примерно на счет «семь».

***

Утро началось как-то неожиданно быстро.

– Проснись, лапуля-я-а! – громко протянула ведьма. – Дел невпроворот, а ты спишь. Некогда! На том свете выспишься!

Очень ободрительная и стимулирующая к позитивному настрою речь. А если учесть, куда ехать нужно было, так отдых мой посмертный не за горами.

Я оторвала голову от подушки и осмотрелась. Как ни странно, чувствовала себя бодрой и довольно отдохнувшей. Видимо, зелье, которым меня напоила ведьма, хорошо сработало.

Посреди домишки уже ждал накрытый к завтраку столик, за которым вовсю трапезничали оба соучастника будущей аферы. По комнате расползался приятный аромат еды, и желудок отреагировал мгновенно, жалобно заурчав, да и рот наполнился слюной.

Крон сидел без капюшона на голове, и я уставилась на него с любопытством. Что можно было сказать о мужике с длинными, до самых плеч, каштановыми волосами, легкой небритостью, темными, почти черного цвета, глазами и широким неровным шрамом, рассекшим лицо от брови до середины щеки? Только одно – бандит! Почувствовав, что я на него смотрю, Крон прекратил жевать мясо, что держал в руке, и зыркнул на меня исподлобья недовольно, подтверждая тем самым сложившееся о нем впечатление. Я сглотнула испуганно и отвернулась.

В голову залез очень уместный вопрос: и почему мне посчастливилось оказаться в такой сомнительной шайке-лейке? Ну аферисты же! Самые настоящие – разномастные, честное слово! Поставь нас троих рядом: меня – длинноволосую блондинку, так сказать, гламурной наружности, рядом – мужика бандитской внешности и пожилую миловидную, на первый взгляд, старушку – ничего общего! А нет – это сообщники!

Интересно, а какой процент преступников начинает свою криминальную карьеру вот примерно так, как я?..

– Хорош ерундой заниматься, гламурная красавишна, – шутливо хихикнула бабуля, выдергивая меня из почти философских раздумий. – Завтрак стынет! Нам тебя еще маскировать.

«Ну вот, – мрачно подумала я. – Похоже, еще и привлекательность природную скрыть собираются, чтобы я им под стать выглядела…»

Не так все страшно, конечно, оказалось в итоге. После завтрака посадила меня бабуля на табуреточку, обошла по кругу, оценивающе оглядела, кивнула своим мыслям, останавливаясь напротив, и произнесла решительно:

– Цвет волос менять будем…

Не то чтобы я совсем против была, просто непонятно – зачем?

– …Ты блондинкой оставаться не можешь, – уведомила ведьма, уже порхая рядом и что-то колдуя на голове. Так трудилась, что аж искорки с блесточками летели во все стороны от ее кисточки волшебной. – Ведьмы злые всегда черноволосые или рыжие, а вот светлые… Сразу мишенью станешь. Сцапают тебя еще на подлете к замку.

Такая перспектива меня не устраивала, потому я терпеливо ждала, когда волшебство старушки возьмется и пристанет ко мне покрепче и желательно на подольше. Почувствовала стойкое ощущение дежавю. Словно в сказку про Золушку попала, и сейчас меня, как ее, «добрая фея крестная» к балу готовила.

– Цвет стойкий? – уточнила я, когда процедура была завершена, и мне зеркальце протянули. – На обновление тона на какую дату лучше записаться?

Старушка мою шутку оценила, широко улыбнулась и польщено пробормотала:

– Не утруждайся, я к постоянным клиентам на дом хожу, а особо доброжелательным еще и коррекцию лица сделать могу, так сказать, поправить «визитную карточку».

Я прыснула смехом, вспоминая, как эта зараза прошлым вечером меня усердно до бешенства довести пыталась. Всех чертей из меня наружу вытрясла, едва на рукоприкладство не спровоцировала. Вот сейчас было совсем другое дело! Вот такой она мне больше нравилась! Когда не юлила и не злила – очень даже ничего… Саркастичная такая бабулька!

– Ну как? Нравится? – нетерпеливо спросила она. – Чувствуешь себя обновленной? Другой?

И да, я чувствовала. Девица, что смотрела на меня из отражения голубыми хитрыми глазами, выглядела стервозней. А еще уверенней и ужасно сексуальней.

– Ну что, все готово? – заглядывая в дверной проем избушки, нетерпеливо спросил Крон. – Едем? Пора.

Мы синхронно с гадалкой обернулись и кивнули. Да, надо выдвигаться, чему быть того не миновать.

Дальше было трогательное расставание у двери избушки. Ведьма даже платочек достала серенький из кармана, чтоб промокнуть уголки глаз, в которых якобы начинали скапливаться слезы.

– Все, ступайте уже, – шмыгнув, пробурчала она, а потом наблюдала, как я карабкаюсь на кобылку, «припаркованную» у нашего скромного «особнячка». – Надоели вы мне тут, отдохну хоть от вас.

Крон, который помогал мне устроиться на транспортном средстве, ухмыльнулся.

– Отдохни, конечно, но недолго. – И зыркнул на меня. – Протеже твоей очень скоро помощь понадобится.

Я спрашивать не стала, о чем речь шла, ибо еще даже не представляла, что вообще меня ждет, но все же тревожно напряглась. Ведьма просила ее звать только при крайней необходимости, и я искренне надеялась, что до таких моментов дело не дойдет. Тешила себя надеждами, конечно, и четкой уверенности во все будет «хорошо» обратном не имела.

Глава 5

Добираться до столицы нам пришлось почти сутки. Может, доехали бы быстрее, только я к долгому перемещению на лошадях была не привыкшая. Несколько раз останавливались перекусить, на ночлег заезжали в очередной лесок. С деревнями нам не шибко везло – мало их встречалось по дороге, да и в тех, как Крон объяснил, ни нормальных трактиров не было, ни постоялых домов. Лучше под деревом на улице остановиться – меньше шансов, что ограбят, поколотят или и вовсе убьют.

В общем, страшный у них мир, как оказалось. У нас, наверное, в России-матушке в девяностых и то спокойней было. Но это не точно.

По итогу почти после суток езды верхом на кобылке ноги мои уже встречаться друг с дружкой отказывались. Калекой себя чувствовала, ей богу! Крон, конечно, понимал причину моей несостоятельности как верховой резвой наездницы – я ему объяснила, – но подтрунивал надо мной. Ну и пусть! Для самоутешения представила Крона попаданцем в мой мир и от души повеселились над его приключениями в эпоху цифровых технологий.

– Ну долго нам еще? – жалобно спросила я в очередной раз.

Я была больше не в силах выносить нескончаемый тракт и смотреть на деревья по его обочинам. Очень хотелось, чтобы пейзаж поскорее сменился, подташнивало уже от этой сплошной однотипной зелени. А еще хотелось помыться и отдохнуть. Поваляться на кровати, выпить чаю, а не хлебать холодную бурду из фляги. В замок ведь едем, а значит там должно быть комфортно. Я в этом абсолютно уверена.

– Скоро, – хмыкнул Крон.

– Ты мне это уже раза четыре говорил.

– Ну так ты за последние полчаса уже четвертый раз и спрашиваешь.

Ну да, спрашиваю! Не спрашивала бы, если бы он не заверил меня, что до дворца уже рукой подать. Глазом моргнуть не успею, как там окажемся.

Я поникла. И ближайших минут двадцать мы ехали молча. В тишине, неспешно покачиваясь в седле, я даже подремала немного, пока Крон не ткнул меня в плечо. Я вздрогнула, осоловело заозиралась, не понимая, что происходит, а потом…

– Ох! – вырвалось восхищенно. – Какая красота!

То, что я увидела вдалеке, совершенно не походило на все то, что я себе навоображала. Это было сказочно! Парящие в воздухе острова с потрясающими водопадами! И облака на уровне белоснежного стройного замка с острыми пиками, что уходили куда-то ввысь. Аж дух захватывало! Под всем этим великолепием раскинулась столица, а от нее, как ниточки, удерживающие воздушный шарик, тянулись подвесные мосты к этим другим небесным островкам. Настоящее волшебство!

– А почему замок в небе, а все остальное на земле? И как такое вообще возможно? – с любопытством затараторила я восторженно.

Крон улыбнулся и гордо объяснил, что замок строился еще первыми драконами-королями. Звери эти отличались от людей и хотя ценили и оберегали свой народ, были другими. В общем, жили обособленно на парящих островках. Да и вообще там все для них было устроено удобнее.

Через людный городишко мы довольно быстро проехали по центральным улицам с трехэтажными домиками в стиле средневековой Европы, мимо суетящихся жителей. Торговцы тут и там предлагали свои яства, выставленные под навесами перед магазинчиками. Я крутила головой, стараясь разглядеть как можно больше деталей, и не заметила, как мы оказались на его окраине. Впереди виднелся мост, ведущий к воздушному острову, парящему над скалистым утесом, и бескрайнее море. Издали мосты казались узенькими и неустойчивыми, а теперь я поняла, что ошибалась. Однако как на лошади туда взбираться – не представляла.

– Проедем, не беспокойся, – успокоил меня Крон, заметив, что от волнения я начала дергаться и ерзать.

И правда, мы проехали по мосту к первому уровню замковых построек быстро. Я так и не поняла, как такое возможно. Это совершенно не поддавалось ни законам физики, ни логике. Заехали в невероятно красивый цветущий сад и рысью двинулись к следующему мосту.

– Ну вот, сейчас поднимемся на верхний ярус, а там уже и до замка рукой подать, – тихонько, как будто самому себе, сказал мой соратник.

И только мы к мосту подобрались, только      на него заехали, откуда-то сбоку донеслось:

– О, Крон, явился! – Из кустов вышел мужик не менее бандитской наружности, чем мой провожатый, зыркнул на меня оценивающе и сально, ухмыльнулся и пробасил: – Еще и бабу привез для женишка царственного. Молодца! Ее оставляй – сама доберется, а ты мне для дельца одного нужен. И поживей давай!

Ждать он не стал, а тут же вальяжно развернулся и обратно в кусты ушел.

Меня это напрягло. Слишком уж властно тип этот подозрительной наружности к Крону обратился. Я нахмурилась и обернулась.

– Это кто? – тихо шепнула. – Что ему нужно?

– Начальство, – коротко пояснил Крон. Сжал челюсти, вздохнул раздраженно, глядя туда, где только что мужик скрылся, сощурился и выдохнул. – Ладно, ты ступай, идти недалеко. Я тебя позже найду.

Вот так номер! Он что, меня бросает?! В самый ответственный момент?! Я же тут ничего не знаю!

Растерянно с лошади спустилась, обиженно отвернулась и буркнула:

– Ну и едь. Без тебя справлюсь, тоже мне помощничек нашелся…

Сзади зашелестело, а потом меня за руку поймали, развернули осторожно и подбородок подняли настойчиво.

– Не могу я ослушаться, понимаешь? Наемник я здесь, а этот… главный у нас. Сейчас лучше не спорить. Я найду тебя позже. – Скривился. Видно было по лицу, что и сам не хочет меня одну отпускать. – Ты поднимайся по мостику, там прямо по дорожке к дворцу иди – не ошибешься. Тебя пропустят. Скажешь, что на отбор явилась.

Ну что мне было делать? Кивнула неохотно, взглядом Крона проводила, который опять на лошадь сел и ускакал, и пошла потихоньку. Уныло ножками перебирая, голову опустив, шагала по покачивавшемуся мосту. Стало без соратника сразу как-то тоскливо и одиноко. Привыкла я за сутки к его обществу. С ним было спокойней, а сейчас я остро почувствовала себя чужой в этом непривычном магическом мире. Вновь нахлынули мрачные мысли. И зачем я во все это ввязалась? Ах да – ради любви большой и чистой и снятия проклятья. И все бы ничего, если бы «помощники», как обещали, поддерживали, помогали, одну не бросали, а они, вон, вообще с моего горизонта испарились. А мне они очень сейчас нужны были. Эх, никому я не нужна… Одна осталась, совсем одна.

Шла медленно, но мост закончился, и я шагнула на землю воздушного острова, где должен был находиться замок. Прошла совсем чуть-чуть, как мне показалось, и вдруг уткнулась лбом во что-то твердое, а над головой прозвучало:

– Стоять! Кто такая? Пропуск есть?

Подняла растерянно голову и увидела перед собой огромного амбала в форме и доспехах. «Стражник, похоже», – подумала, оценивающе его рассматривая.

– Пропуск! – угрюмо повторил амбал, хмурясь.

Взглянул на меня так, будто таракана под ногами заметил и размышлял теперь – раздавить или пусть еще поживет.

– Я это… на отбор явилась.

– Пропуск! – не сдавался громила.

Я ресницами похлопала растерянно. Заело его, что ли? О каком пропуске речь идет? Заозиралась по сторонам в поисках подсказки, но очереди из желающих войти во дворец не было, подглядеть не за кем. Да и вообще пустынно как-то вокруг.

Позади стражника возвышались огромные замковые ворота. Мужик вход собой загородил – не прошмыгнуть… Позади меня – мост, слева и справа вдоль сплошной стены тропинки, поросшие кустарниками и травой.

Еще раз взглянула в лицо секьюрити. Хотела поискать какую-нибудь подсказку в его глазах, но там не то что подсказку, там и крупицу разума отыскать было трудно. Типичный здоровяк, о каких говорят «сила есть, ума не надо».

– Знак… – проворчал он, хмурясь еще сильней.

Я призадумалась. Знак? Это подсказка? И тут меня осенило! Знак! Он, наверное, про татушку на руке. Торопливо закатала рукав, показала кисть с пентаграммой и нервно закусила губу. Надеюсь, угадала.

И да, мне повезло! Это было то, что нужно. Потому как громила вытащил деловито из-за пазухи скрученный пергамент, развернул его неспешно и приказал:

– Приложи.

Я опять не поняла, чего он от меня хотел. Что приложить? Куда? Пожала растерянно плечами и развела руками.

– К бюллетени приложи, – уже нервничал мужик.

Так и хотел, видимо, добавить в конце что-то вроде «деревенщина необразованная». И так мне эта ситуация кое-что напомнила, кое-что родное… Прям как у нас – в пандемию без QR-кода в общественные места не попадешь. Улыбнулась понимающе, приложила к обратной стороне бумаги руку и… ничего не произошло. Повторила попытку. И снова ничего. Мы оба с амбалом нахмурились.

– В чем дело? Почему ничего не происходит?

Странная ситуация. Ни звукового сигнала не прозвучало, ни огонька не загорелось… или что там должно было произойти?

– Не проходишь, – медленно отрывая мрачный взгляд от листка, грозно произнес охранник.

Развернулся к воротам, протиснулся в щель между массивными приоткрытыми створками и захлопнул их за собой. Послышался шум с той стороны, дающий понять, что еще и на засов закрыл для уверенности, чтоб уж наверняка никто в замок не просочился.

Я еще с минуту растерянно смотрела на ворота, не понимая, что только что произошло и почему меня не пустили. Потом оцепенение спало, и я запаниковала.

И что теперь делать? Как войти? Крон сказал, что меня впустят, и ведьма была в этом уверена, иначе бы и не отправила сюда! Форс-мажор нужно было немедленно обдумать и что-нибудь решить.

И я решила.

Да ну их всех! Вот оно мне вообще надо?! Нет! Я ведьме заплатила, чтобы она с меня проклятье сняла, а что в итоге? Сама решаю проблему! И как решаю?! Пытаюсь попасть в логово дракона и злобной ведьмы, чтобы «подергать их за хвосты и усы»! Идея отправить меня сюда была плохо продумана. Старуха некомпетентно сработала. Ее косяк! Вариант решения проблемы неверный выбрала! Пусть теперь расхлебывает как хочет! Все. Хватит с меня! Не пустили – и ладно! Я умываю руки!

Сжала раздраженно кулаки, резко отвернулась от ворот, буркнула грозно «Не больно-то и хотелось!» и зашагала по тропинке вдоль замка. Пока шла, почувствовала, как опять защемило где-то в груди, а на глаза навернулись слезы. Снова накрывало чувство одиночества и беспомощности. Вот бросила бы сейчас всю эту затею, послала бы и ведьму, и Крона в лес по дрова! И домой ушла!

Хлюпнула носом.

Но ведь не уйти! Сама не смогу! На преступление толкают. Если еще утром маячила перспектива срок отмотать или на эшафот отправиться только за хищение книги с диверсией на отборе, то сейчас и за несанкционированное проникновение на частную территорию еще одну статью впаять могут – как пить дать!

А помимо этого очень злило, что у меня ведь была куча сообщников! Все твердили: помогу-помогу! И где они все?! Крон куда-то ускакал, бабка в избушке своей спряталась и просила звать только при крайней необходимости!

Резко затормозила.

«Сейчас ведь крайняя необходимость, верно? – хитро сощурившись, подумала я. – Пусть помогает, раз притащила меня в этот мир! Нечего прятаться, пока другие за нее грязную работу делают и на риск для своей жизни идут! Мы – сообщники, а значит должны держаться вместе!»

Сделала глубокий вдох, зажмурилась, посильнее сжала кулаки и как закричу мысленно:

– Ба-буш-ка-а-а-а!

И секунды не прошло, как раздался громкий хлопок. Я вздрогнула, распахнула испуганно глаза и отскочила от неожиданности к кустам.

– Что случилось?! Куда бежать?! Кого спасать?! – раздался тревожный голос старушки в моей голове, а прямо напротив меня из воздуха, не иначе, появилась черная кошка с ошалелыми глазами. Она ушки навострила и завертелась на месте, словно пыталась кого-то отыскать, пока меня на обочине не приметила. – Зачем-м-м звала-а-а? – протянула недовольно, глаза хищно сузив.

Села посреди тропинки на задние лапки и обвила себя деловито длинным хвостом в ожидании ответа.

– Ба… бабушка? – ошалело спросила я. – Это ты?

– Я… урр… мяу!

Меня, конечно, очень удивило ее перевоплощение, но сейчас об этом спрашивать было не время – успею еще, – я сразу к делу перешла. Шагнула к старушке на тропинку.

– Ба, меня в замок не пустили! Татушка не сработала! План провалился!..

Я эмоционально жестикулировала, объясняя кошке, что произошло. Обиженно так объясняла, с надрывом. Паршиво на душе стало очень! В своем мире меня мужчины всерьез не воспринимали, а тут вообще к потенциальному жениху даже близко не подпустили!

Кошка сидела невозмутимо, пока я перед ней порхала, рассказывая все, что меня обидело и возмутило. Про Крона тоже не забыла упомянуть: что умчался, помощничек, одну оставил! На всех наябедничала! Никого не забыла!

Когда закончила, руки опустила и вздохнула с облегчением. Прям отлегло сразу – выплеснула эмоции. Кошка в этот миг отмерла, ушками задергала, будто прислушиваясь к чему-то, головой завертела по сторонам, и в моей голове прозвучало короткое:

– Иди за мной!

Прыгнув в кусты, бабуля скрылась из вида. Я времени терять не стала – полезла в заросли следом.

– Куда мы идем?! – с трудом пробираясь через колючие кустарники, проворчала я. – Мне все это не нравится!

В отличие от проворной кошки, что резво шуршала ветками, двигаясь к одной ей известной цели, мне было сложнее. Во-первых, пыталась разглядеть ее в густой листве и не выпустить из вида, во-вторых, глупо себя чувствовала, лазая по кустам под забором замка, как шпионка какая-то.

– Пр-р-ришли, – торжественно сообщил старушечий голос в моей голове. Куда пришли, я поняла не сразу – наклониться пришлось. – Полезай! – скомандовала кошка, указывая лапкой на узкую трещину в толстенном заборе.

– Что-о-о? – протянула я, вытаращась. – Я туда не полезу! Там застрять можно! Ты маленькая – ты полезай! Потом расскажешь, как прошел отбор, кого выбрали в жены. Если что – знай: я за тебя болела!

– Не мне, а тебе туда надо! Но я с тобой полезу – подстрахую.

Да что она говорит такое?! Если застряну, она меня не вытянет! У нее же лапки!

Так мы с ней минут пять спорили, упрямо шипя друг на друга, пока бабуля не сорвалась.

– Да пойми ты, что это единственный путь! Проберемся в замок, спрячемся где-нибудь, дождемся ночи и внесем тебя в бюллетень прибывших невест! Отбор послезавтра начнется, и ты должна на него попасть, иначе все, что мы сделали – зря! Я столько магии и сил потратила, чтобы тебя сюда отправить! Счастья тебе хочу! А ты… неблагодарная девчонка! – обиженно обвинила меня во всем, даже на задние лапы встала и в руку мою вцепилась когтями больно, на жалость надавить попыталась.

Манипуляторша!

Я упрямо засопела, поджав губы. «Ради меня… Все во благо… Втянула не пойми во что…» – но, несмотря на ворчания и недовольство, я понимала, что если не ради меня расстаралась, то причины-таки есть. А вот благородные или нет – еще нужно разобраться. Для начала хотя бы оценить масштаб ситуации. С разных углов. А значит – надо ползти!

– Мур! – одобрила бабушка-кошка.

Сощурилась довольно и такой милой сразу стала, аж погладить ее захотелось и за ушком почесать.

Так, отставить в сторону нежнятинку! Делом пора заняться! И если затея не выгорит, я этой блохастой все усы повыдергиваю!

С трудом, но я-таки протиснулась через дыру в заборе. Доблестно проползла гусеницей, преодолев клаустрофобию и несколько метров толщины ограждения. Выползла наружу, отдышалась, прочихалась, откашлялась и даже отряхнуться немного смогла.

– Так, первая полоса препятствий пройдена. Но расслабляться рано! – как злой командир роты на полигоне протянула кошка в моих мыслях. – Сейчас стража пройдет, и двинемся дальше. Ниже пригнись, а то заметят! Не дыши! Не шевелись!

Заметно было, что она тоже волнуется. Прям перед моим носом улеглась, выполняя свои же команды. Я видеть ничего не могла, что там у замка происходит – трава мешала и длинный нервно подергивающийся туда-сюда хвост.

– Готовься… – прошептала взволнованно старушка и… – Бежи-и-им!

Я с духом собраться не успела, но выскочила из кустов, как ошпаренная. Страшно было очень, ибо не шибко я кошке полоумной доверяла, которая так и желала приключений насобирать на пятую точку. Но еще больше я боялась из виду ее потерять и попасться страже в руки. Потому бежала – только пятки сверкали!

Так мы стремительно промчались через широкую площадку и вновь нырнули в кусты, на этот раз в розовые.

– Ай! – пискнула я, когда напоролась на шипы. – А нельзя было что-то помягче выбрать?! Почему розы?

– Тихо! Мысленно разговаривай! Нас никто не должен слышать. Как минимум, чтобы тебя за сумасшедшую не приняли, – отчитала меня ведьма. – Раны потом тебе залечим, а пока забудь о боли и страхах. Есть только мы и цель!

– Эмм, – изрекла я, осторожно осматриваясь по сторонам. Так, ладно. Мысленно, значит. Хорошо. – А что мы вообще тут делаем? Я думала, в дверь вбежим для прислуги, например… – покосилась на узенькую такую, как раз слева от нас, незаметную такую, скромненькую. Очень подходящую. Я ткнула в ее сторону пальцем: – Вон в ту, не?

– Нет, – тут же отвергла мою идею кошка. – Прислуга в лицо друг друга знает, к тому же сейчас там работа в самом разгаре, а тут мы – «здрасте!» Спрячемся в гостевых покоях. Во дворце их полно пустующих, там и дождемся ночи, – и кошка, сощурив глазки, подняла мордочку, вглядываясь в окошки замка.

Я проследила за ее взглядом и снова нервно сглотнула. На что это она опять намекает? Что задумала эта коварная женщина?! Марш-бросок еще не завершился? Впереди поджидает еще одна опасная полоса препятствий?

Судя по тому, что я видела, так и было. Старушка определенно выбрала самый трудный путь – по увитой плющом стене. Вверх! Кошка по ней легко вскарабкается, но вот выдержит ли эта хрупкая растительность меня – большой вопрос…

– Может, не надо? – заумоляла я мелкую садистку. – Найдем другой путь… Проще… Безопасней.

– Жизнь вообще не безопасна, милая, – в ответ мрачно заверили меня. – Чтобы выжить в этом сложном мире, нужно шевелить лапками, бороться. Иначе пропадешь. А раз уж ты поняла, что делать нужно – не медли. Лезь, пока стража не вернулась. Нам бы хоть до ближайшего балкончика добраться, там легче уже будет скрыться.