Читать книгу: «Библиотека Остролиста»

K. A. Linde

THE WREN IN THE HOLLY LIBRARY

Copyright © The Wren in the Holy Library

Copyright © 2023 by K. A. Linde

All rights reserved.

Edited by Liz Pelletier and Molly Majumder

Cover art and design by Bree Archer

Endpaper illustration by Melanie Korte

Case design by Elizabeth Turner Stokes

Stock art by vladymyr/Depositphotos, alex_skpr/Depositphotos,

Explorer/CGTrader, Tithi Luadthong/Shutterstock, ulimi/Gettyimages

Interior design by Heather Howland

Interior formatting by Britt Marczak

© А. Никулина, перевод на русский язык

В оформлении макета использованы материалы

по лицензии © shutterstock.com

© ООО «Издательство АСТ», 2025

* * *

Посвящается девочкам, которые влюбились в библиотеку раньше, чем в чудовище

От автора

В мой любимый день в Ирландии шёл дождь.

В этом не было ничего удивительного. Меня вот не удивляло.

Закутавшись в сиреневый дождевик, я вместе с мамой шла по серой каменной мостовой от церковной колокольни до позолоченного замка и древней школьной библиотеки. Мы приехали в Дублин, чтобы прикоснуться к своим ирландским корням, и этот город стал нашей первой остановкой по дороге на встречу с читателями в Париже. Однако это быстро привело к тому, что я стала яростно делать заметки в своём телефоне при посещении каждого нового места.

Из этих заметок впоследствии родилась данная книга.

В них было о сердце Лоуренса О’Тула, которое заточили в железную клетку и украли из кафедрального собора Христа. Об огромной библиотеке Тринити-колледжа, где хранилась книга настолько древняя, что её нельзя было доставать из-под стекла. Об ирландских деревьях фей, которые были настолько священными, что дороги приходилось строить, огибая их стороной.

Всё началось с воровки, библиотеки и монстра, ищущего древние сокровища.

Но этим всё не закончилось.

Вернувшись домой, я с огромной скоростью начала впитывать мифы, легенды и сказки. Я погрузилась в магическое измерение, где среди нас ходили Друиды, сменой времён года управляли первобытные существа, а в сражениях использовалось мифическое оружие.

Бродя по улицам Нью-Йорка, я знала, что хочу взять всю эту магию и слепить, сложить, срастить её в совершенно новую историю.

Где библиотека никогда не закрывается.

И за каждым углом таится тьма.

Так что берите кресло, усаживайтесь поудобнее и позвольте чёрной кошке рядом с вами тихонько зашипеть. Представьте, что вокруг вас сотни, тысячи книг – больше, чем вы когда-либо сумеете прочесть. В приглушённом свете мерцают зелёные лозы.

А теперь позвольте мне рассказать вам историю о монстрах, магии и маленьких воровках.

«Библиотека Остролиста» – это сказка о монстрах, тайнах и романтике, но в ней есть и то, что может подойти не каждому читателю. На её страницах вам встретятся драки, насилие, секс, употребление запрещённых веществ и алкоголя, описание сферы интимных услуг и бандитизм. Будут упомянуты оскорбления, геноцид и колонизация. Читатели, которым эти темы неприятны, – возьмите это предупреждение на заметку. А теперь налейте себе чашечку чая и входите в Библиотеку Остролиста…

Часть I
Библиотека Остролиста

Глава 1

«Сейчас или никогда».

Спрятавшись в тени, Кирс присела и прижалась спиной к каменной кладке.

На другой стороне улицы возвышался самый большой особняк, который только встречался ей во всем Верхнем Вестсайде. Каждая деталь, от кованых перил до кустов остролиста, обрамлявших дорожку и тянувшихся к балконам на верхних этажах, казалось, застыла во времени с самой викторианской эпохи. Даже причудливый дверной молоток и бронзовые светильники, судя во всему, были подлинными.

Стараясь дышать как можно медленнее, Кирс пересекла улицу, утопая в бурой каше, которой становился снег в Нью-Йорке. Белые хлопья всё ещё сыпались с неба, и она скрыла свои следы, прежде чем заглянуть в окно на первом этаже, ведущее в огромный тёмный кабинет. Всё в нем лежало на своих местах до того аккуратно, словно обстановка была постановочной декорацией. Лишь тонкая полоска света пробивалась сквозь щель под дверью.

Её задача была простой: украсть кольцо с бриллиантом и получить за это деньги.

– Пожалуйста, хотя бы постарайся быть осторожной, – раздался голос Итана в наушнике, ведущем к рации на её бедре. С телефоном было бы гораздо удобнее, но увы, она никогда не могла себе его позволить. Кирс улыбнулась.

– Я всегда осторожна.

– С каких это пор?

«Никогда». Она посмотрела на Итана, пристально наблюдающего за ней в бинокль с соседней крыши, и, отсалютовав ему двумя пальцами, приступила к работе. Достав набор отмычек, она вскрыла замок на окне и бесшумно подняла створку. Отсутствие какой-либо охранной системы она обнаружила ещё во время одной из первых разведывательных вылазок, но в голове всё никак не укладывалось, что её не встречали ни сигнализация, ни ловушки. Оглядевшись, она проскользнула в кабинет и закрыла за собой окно.

Следующую часть она уже давно пошагово расписала у себя в голове. Сконструировав макет дома, она отработала каждое предстоящее действие до автоматизма. Но как бы девушка ни готовилась, у неё за плечами было достаточно проникновений со взломом, чтобы знать: ничто и никогда не идёт по плану. Заказчик, Грэгори Эмбердаш, предоставил все данные, что имелись в его распоряжении. Вот только приходилось признать, что информация эта была весьма скудной. Кольцо находилось в запертой шкатулке в библиотеке. Необычное место, чтобы спрятать ювелирное украшение, инкрустированное бриллиантом размером с яйцо малиновки. Впрочем, что она знала о богачах? У этого вон дажеохранной системы не было. Наверное, и библиотека как место хранения драгоценностей для него была чем-то логичным.

Кирс настороженно ожидала какого-то подвоха, но всё шло по плану. Она обогнула стол из красного дерева с гладкой чёрной кожаной вставкой и позолоченным светильником, прошла между парой диванов к старинным часам, показывающим почти полночь. Сделав глубокий вдох, приоткрыла дверь и выглянула в коридор, освещённый тусклыми настенными лампами. Её глаза забегали по помещению, отмечая сразу всё: малую гостиную на другом конце коридора, которую она раньше видела только в бинокль, парадную лестницу справа, отполированные деревянные полы и пышный, неприлично богатый интерьер. Неслышно прокравшись по гладким полам, она щёлкнула замком на входной двери.

Первое правило каждого вора: всегда планируй пути отхода.

– Пока всё в норме, – прошептала она Итану, стоя посреди пустого дома.

– Монстр? – уточнил он.

Она покачала головой, хоть он и не мог её видеть.

– Ещё не знаю.

Попытки Итана накопать информацию на владельца дома ничего не принесли. Имя Джон Смит, очевидно, было вымышленным, а якобы принадлежащий ему бизнес никогда не существовал. Особняк был огромным, но прислуга состояла всего из двух человек, которые являлись на работу стабильно и в любую погоду. Вот только самого хозяина никто не видел. Судя по опыту специфичной работы, это могло говорить либо о богатом человеке, уехавшем куда-то из города, либо о монстре.

Монстр бы всёсильно усложнил. Если её поймают в этом доме, ответственность девушка понесёт в соответствии с Соглашением с Монстрами, как и любой другой на её месте. А последствия нарушения этого Соглашения, как правило, были опасными для жизни. То есть попадаться ей было никак нельзя. Оставалось только скрестить пальцы и надеяться на вариант с уехавшим миллиардером.

– Держи в курсе, – сказал Итан. – Джен меня убьёт, если с тобой что-то случится.

– Джен слишком хорошо меня знает.

Пробираясь по пустому дому, она чувствовала, как сердце грохочет в ушах, а по венам разливается адреналин. На лице расцвела улыбка. Нехорошая улыбка, как ей всегда говорили. Потому что она не должна была получать столько удовольствия оттого, что приходилось прятаться, воровать, а главное – выходить сухой из воды.

Быстро взобравшись вверх по лестнице, она остановилась у огромных деревянных дверей. Бронзовая вывеска над ними гласила: «Библиотека Остролиста». Резная дверная рама была украшена причудливыми завитками и узорами, в которых угадывались листья и грозди ягод остролиста. Казалось, они словно шевелятся под её взглядом. Будто перед ней был какой-то знакомый язык, отзывающийся в дальних уголках памяти, но в то же время Кирс никогда в жизни не видела ничего подобного. Встряхнувшись и сбросив наваждение, она схватилась за холодную дверную ручку, абсолютно уверенная, что дверь окажется заперта. К её удивлению, ручка повернулась.

Кирс подняла глаза к потолку. Сигнализации нет. Замков нет. Дальше что – драгоценности будут просто разложены в витринах?

И всё же она потянула дверь на себя, совсем немного, достаточно, чтобы проскользнуть в это хранилище тайн.

Её глаза чуть не вылезли из орбит. Вывеска над дверным проёмом внезапно обрела смысл. Множество стеблей остролиста взбирались вверх по стеллажам самой большой личной библиотеки, которую Кирс когда-либо видела, и сворачивались на них сверху. Растения должны были представлять опасность для коллекции, но ни одна из книг, казалось, не была повреждена. Наоборот, за ними явно хорошо ухаживали. Но главная красота открывшейся ей картины заключалась в том, что каждая из сотен полок без исключения была просто набита книгами. Множеством книг. Целыми рядами томов: от старинных, обёрнутых в кожу, до совершенно новых, в твёрдых переплётах, с безупречными суперобложками.

Как же ей хотелось взять с полки каждую из них, хотя бы просто вдохнуть запах страниц. Открыть, похрустывая их прекрасными корешками, и впитать в себя содержимое. Прожить и прочувствовать совершенно иной мир. Любой,какой угодно, лишь бы не эту ужасающую реальность. Кирс легко могла бы остаться в этой комнате до самой смерти, так и не сумев прочитать все эти книги. Но у неё не было на это времени. Только несколько минут, чтобы найти кольцо и свалить к чертям отсюда.

Прищурившись, Кирс посмотрела на огромное окно на другом конце огромной библиотеки, виднеющееся между рядами стеллажей. Пройдя мимо уютного закутка со столиком, диваном и несколькими креслами по центру комнаты, она откинула защёлку на окне. Путь к отступлению всегда в приоритете.

– Я в библиотеке, – передала она Итану. – Как обстановка?

– Всё спокойно. Давай быстрее.

Она закатила глаза – ему-то легко её торопить, пока сам спокойно сидит снаружи. Оставалось только найти сейф. Эмбердаш утверждал, что он должен быть встроен в стеллаж на левой стороне комнаты. Теперь, при виде масштабов этого места, такая наводка казалась почти бесполезной. Кирс прошлась вдоль рядов, заглядывая в углы и отводя в стороны ветви остролиста на случай, если сейф был скрыт за ними. Тщетные поиски уже начали её раздражать, когда девушка отодвинула очередную ветвь и обнаружила искомое на полке на уровне её глаз. Кирс нахмурилась, глядя на невзрачную коробочку.

– Какого чёрта? – прошептала она в тишине.

Простой сейф со скважиной для маленького ключика с двумя небольшими штифтами, напоминающий огнестойкий футляр, в каких дома обычно хранятся документы. Слишком легко. Даже как-то оскорбительно. Должен же тут быть какой-то подвох. Кто хранит огромные кольца с бриллиантами в сейфах, которые может вскрыть даже ребёнок?

По всему телу пробежал холодок. Что-то здесь было не так. За время её работы множество заданий пошли коту под хвост, но это покалывающее ощущение на затылке, от которого волосы вставали дыбом, обычным не было. Она коснулась серебряного крапивника, висящего на шее на чёрной шёлковой нити, чтобы отогнать наваждение. В конце концов, какая разница, почему всё прошло так просто?

Она достала из кармана инструменты и аккуратно коснулась металла кусочком резины. Однажды ей довелось взламывать сейф, к которому оказалось подведено электричество. Приятного было мало. Но на этот раз ничего не произошло. Девушка не услышала даже шипения.

Затаив дыхание, она вставила инструменты в скважину, ловко орудуя внутри парой отмычек, и сейф с щелчком открылся. Взламывать замки она умела с семилетнего возраста, так что это заняло у неё считанные секунды. Крышка сейфа бесшумно откинулась, являя ей содержимое: стопку сложенных документов, серебряную монету с незнакомым гербом, кусок чёрного металла, что-то похожее на человеческий ноготь и кольцо с огромным бриллиантом.

Ну, по крайней мере Эмбердаш не соврал. Кольцо и вправду было там. Кирс убрала его в карман и уставилась на всё остальное. Какой странный набор. Закрыв крышку, Кирс аккуратно заперла замок, чтобы сейф выглядел непотревоженным, и прикрыла его остролистом, как было. Выпрямившись, девушка поёжилась. Библиотека её пугала. Что-то в ней было не так, хоть Кирс и не сразу осознала, что именно.

– Так, так, – раздался мрачный, холодный голос из темноты, – что это тут у нас?

Девушка замерла, чувствуя бегущий по позвоночнику ужас.Чёрт. Она ошиблась. Кто-то был дома. И теперь она стала добычей в ловушке хищника. Девушка отчётливо слышала это в интонациях голоса. Больше всего её насторожила чёткая, выверенная манера речи. И лёгкий британский акцент. Бархатный голос, совершенно безэмоциональный, полный чистой и необузданной мужественности. В каждом слоге сквозила тёмная, голодная сила.

Обычно действующая с холодными расчётом, сейчас Кирс едва ли могла справиться с нарастающей паникой. Каждый нерв звенел. Нужно было срочно взять себя в руки и обратиться к тщательно натренированным инстинктам. Или ей конец. Третьего не дано.

Он сделал шаг вперёд, выходя на свет, словно обрамлённый очертаниями дверей библиотеки, закрывшихся за его спиной. Бледное лицо целиком состояло из острых, жёстких черт и теней. Высокие скулы будто выточили из мрамора, а глаза скрывал полумрак. Волосы были настолько тёмные, что почти сливались с окружавшим их мраком.

Кирс медленно глубоко вздохнула, перенося вес на пятки. Она была ближе к окну, чем он, и молила любого бога, который мог услышать, о том, чтобы добежать туда раньше него. Настало время применить второе правило каждого вора: беги.

Кирс метнулась через всю библиотеку. До окна был всего десяток широких шагов, однако сейчас это расстояние казалось бесконечным. Но вот в дело вступил адреналин, и кровь сильными, быстрыми, ускоряющимися толчками растекалась по венам. Всё вокруг неё стало кристально чётким, словно в замедленной съёмке. Она всегда была быстрой и двигалась молниеносно – сказывались бесчисленные часы тренировок. Но это было чем-то иным. Тем, что Итан всегда называл её несправедливым преимуществом, когда они устраивали потасовки. Тем, что спасало её в большинстве ситуаций.

Кирс сосредоточилась на приближающемся окне, которое заранее открыла. Облачённые в перчатки пальцы вцепились в нижнюю часть створки и дёрнули её вверх. Хорошо смазанный механизм не издал ни звука. С быстро растущим чувством обречённости она посмотрела вниз, на маячащий двумя этажами ниже асфальт. Бывало и хуже, конечно, но это не значило, что ей такое нравилось.

Стиснув зубы, она забралась на подоконник. От высоты кружилась голова. В памяти всплыли уроки её бывшего наставника, когда он пытался побороть её иррациональный страх высоты. Не пристало такое будущему профессиональному вору.

Джейсон заставил её пройтись по каждому небоскрёбу в городе.

Вынуждал её прыгать по крышам.

Сталкивал её с них.

Не самое худшее из того, что он с ней делал, но вместе с воспоминаниями вернулось и чувство праведного гнева.

Сейчас итолько сейчас Кирс была благодарна ему за то, что страх перед предстоящим прыжком не парализовал её окончательно. Сделав вдох, она разжала пальцы.

Она стала словно невесомой в воздухе. Падая, девушка приготовилась к приземлению. Кувыркаться по бетонному покрытию всегда былочертовски неприятно. В прошлом году она не рассчитала, вывихнула колено и хромала несколько недель. Сегодня такую же ошибку допустить было нельзя.

Девушка быстро преодолела подоконник, и сила тяготения резко отправила её навстречу земле, как вдруг на её руке сомкнулись чужие пальцы. Кирс услышала, как хрустнуло плечо, и закричала. Она, всегда гордившаяся своей стойкостью, оказалась застигнута врасплох. Ничего подобного Кирс не ожидала. Никто излюдей не мог двигаться настолько быстро. Это было попросту невозможно.

Беспомощно болтаясь в чужой хватке, девушка стиснула зубы, борясь с болью, и тут, к ужасу Кирс, он затащил её обратно в окно и, что было ещё хуже, сделал этоодной рукой. Как только она пересекла подоконник, он швырнул девушку через всю комнату. Кирс покатилась по ковру. Наушник вылетел из уха, рация хрустнула под бедром и отлетела вглубь библиотеки, не оставляя ей шанса предупредить Итана о возникшей проблеме, а потом из глаз брызнули звёзды, потому что она со всей силы впечаталась лицом в спинку стоявшего посреди комнаты дивана. Девушка подавила стон. Тёмные волосы выбились из хвоста и рассыпались по лицу. Кирс встряхнула головой, пытаясь отбросить их, но это лишь вынудило её зажмуриться от боли.

Чёрт. Этого не должно было произойти Весь план пошёл коту под хвост так быстро, что мозг только сейчас начал осознавать то, что её тело и так уже понимало по каждой шишке и синяку.

Столько силы. Столько жестокости.

В её мире это могло значить лишь одну ужасную вещь – монстра.

Нет, простой эта кража не была. Даже близко.

Иногда в голове не укладывалось, что она существовала в одном мире с чудовищами. Когда она была ребёнком, жившим на улицах южного Манхэттена, монстры были не более чем страшной сказкой на ночь. Люди для неё были в достаточной степени чудовищными. Теперь же все сказки обернулись явью. Тринадцать лет назад монстры вышли на свет и оказались такими же стремительными, свирепыми и жестокими, какими они изображались в сказках. Внезапно люди были вынуждены столкнуться с чудовищами. Это было настолько кроваво, насколько только можно себе представить, и мир рухнул практически за одну ночь.

По улицам бродили самые разнообразные твари, убивая людей направо и налево. Чудовища уничтожили значительную часть городов. Безопасных мест для укрытия стало крайне мало, а еды – ещё меньше. Полицейские, пожарные и медицинские службы перестали справляться. Люди убегали из городов толпами, забиваясь в старые бункеры и пытаясь выжить в дикой природе. Но монстров ничто не держало в одном только Манхэттене, и спокойные части мира стремительно уменьшались. К тому моменту, когда появились чудовища, Кирс уже давно была сиротой, и выжила она, только прибившись к воровской гильдии своего, теперь уже бывшего, наставника – Джейсона. Население было почти полностью уничтожено, и, если бы не Соглашение с Монстрами, к текущему моменту в живых бы не было уже никого.

И она только что нарушила это самое Соглашение.

– Браво, – угрожающе сказал он.

Монстр дважды хлопнул в ладоши, медленно, снисходительно. Он даже не стал закрывать окно или уж тем более запирать его. Оставил открытым, впуская в комнату резкий ночной воздух, и непринуждённым, уверенным шагом направился к ней.

– Впечатляющий план побега.

Кирс поднялась на четвереньки. Вывихнутое плечо протестовало. Голова кружилась. Вероятно, сотрясение. Джен и Итан будут в ярости. Держась за диван, она с трудом встала на ноги и пошатнулась. Из носа текла кровь. Оставалось надеяться, что тот хотя бы не был сломан.

А потом девушка вздернула подбородок, глядя на него.

Монстр только усмехнулся. Смертельно красивый убийца. Теперь, при свете, она могла разглядеть, что его волосы отливали полночной синевой. Да и глаза не были бездонными и чёрными, как ей сначала показалось, – они были серыми, как вихрь, изменчивыми, как погода, и беспощадными, как океан во время шторма. Он подошёл ближе, убирая облачённые в чёрные перчатки руки в карманы чёрного как смоль костюма.

Кирс прокрутила в голове известные виды монстров, пытаясь понять, с кем имеет дело. Основными представителями были вампиры, оборотни, русалки, призраки, перевёртыши и гоблины. Были ещё другие, что встречались реже, такие как нимфы, фениксы, инкубы, суккубы и тролли. Ни на кого из них монстр перед ней похож не был. Она не чувствовала от него вампирского холода. Даже на расстоянии он был подобен открытому пламени. Оборотень – более вероятно, учитывая, сколько жара от него исходило, но она как-то водилась с волчьей стаей, а этот больше походил на одиночку. От призраков всегда исходило лёгкое, неприятное ощущение смерти, словно они вот-вот высосут из тебя душу. Для тролля он был маловат. Для нимфы крупноват. Воды рядом не было, значит, не русал. Может, перевёртыш? Голова гудела от разных вариантов, и ей впервые хватило ума испугаться.

– Как тебя зовут? – спросил он, останавливаясь перед ней.

– Не твоё грёбаное дело.

– О, так она разговаривает. – Монстр протянул руку, словно пытаясь коснуться её разбитого носа, но девушка инстинктивно отбила прикосновение и рванулась вперёд, пытаясь нанести удар. Первое у неё получилось. Его глаза сверкнули чистой яростью, когда она отбросила руку чудовища от своего лица. А потом он отразил её удар с такой лёгкостью, словно она толком и не шевелилась.

– Не очень-то вежливо, – прорычал он.

Кирс было наплевать. Сосредоточившись на источнике глубоко внутри себя, она двигалась, подобно волне. Поймав равновесие и вспомнив все свои уроки, она отскакивала и перетекала с места на место, пытаясь нанести удар, чтобы улучить момент и сбежать.

Но его, кажется, совершенно не волновали её попадания и подсечки. Он отступал и снова нападал, уворачивался и парировал её удары. Он двигался с грацией, выработанной многими годами, хотя и выглядел всего на двадцать пять. Кирс было столько же.

Несколько минут спустя она уже запыхалась. На его лице расплылась ленивая ухмылка. Чудовище словно играло с ней. В его планы не входило давать ей и толики преимущества. А потом он за долю секунды оказался вне поля её зрения и точным ударом вонзил пальцы в болевую точку на плече девушки. Её рука повисла плетью, больше ей не подчиняясь.

Монстр без труда развернул её и с силой опрокинул на спину. Весь воздух со свистом вышибло из лёгких. Голова закружилась. Рука не двигалась. Вторая пульсировала болью из-за повреждённого сустава. Она тренировалась почти всю свою жизнь, но рядом с ним выглядела полной дилетанткой.

– Будешь вести себя прилично? – спросил он со всё той же несносной улыбкой.

Вместо ответа девушка наклонилась вперёд и сплюнула кровавый комок на ковёр.

Его глаза угрожающе замерцали.

– Это антиквариат, вообще-то.

– Да пошёл ты.

Он выпрямился и показал пальцем на большое бархатное кресло.

– Сядь туда, ответь на мои вопросы, и я тебя отпущу. Даю слово.

– И чего стоит твоё слово,монстр?

– Всего, – произнёс он с такой мощью в голосе, что Кирс поёжилась до самых костей.

Глава 2

Кирс села. Что ей ещё оставалось делать?

Монстры были настоящими. Он был монстром и имел полное право её убить за вторжение в его дом. Если ему хотелось поговорить, значит, она готова говорить. Это было не первое чудовище, с которым Кирс довелось сталкиваться в жизни, и ей хотелось верить, что не последнее.

Права монстров все ещё были чем-то новым. Война закончилась подписанием Соглашения всего три года назад. До того момента девушка и представить не могла, что монстры с людьми смогут договориться.

Война началась, когда была жестоко убита Коралина ЛеМорт. Она была вампирской провидицей, лидером, стремившимся положить конец раздору между вампирами и оборотнями, и слова свои она подкрепляла личной армией. Когда оборотень-отступник публично убил её, это стало искрой, от которой вспыхнул весь мир. После её смерти на свет вышли самые разные виды чудищ, и началась Война Монстров. Вампиры и оборотни стали ненавидеть друг друга ещё сильнее, а остальные чудовища разбились на два лагеря.

Дошло до того, что и монстры, и люди начали умирать от голода. Тогда созвали Конвенцию Имени Коралины. Делегации от каждого вида монстров, совместно с ООН, согласились положить конец убийствам и восстановить порядок. В итоге было подписано Соглашение. Оно ограничивало действия монстров, устанавливало новые правила для их соседства с людьми и обеспечивало мирное существование человечества. В честь Коралины даже поставили памятник перед Метрополитен-музеем, знаменуя подписание Соглашения. Мир наконец-то начал восстанавливаться после десятилетнего кошмара, но это ещё не значило, что вся нечисть была согласна с таким решением.

Как не значило и того, что Кирс выживет после этого разговора.

– Итак, давай начнём с твоего имени.

– Почему не с твоего?

– Должна же ты знать имя человека, которого грабишь. – Его улыбка говорила об уверенности в обратном. Словно онбыл в курсе того, что она не имела ни малейшего понятия. Он явно не был тем вымышленным Джоном Смитом, которому якобы принадлежал дом.

– Человека? – спросила она, вскинув бровь.

– Имя, – резко повторил он.

– Кирс, – выпалила она. – Меня зовут Кирс.

– Сокращённо от Кирстен?

Она прищурилась.

– Нет. Это как Пирс, только через К.

– А. – Он так и не сел. Монстр стоял в нескольких шагах от неё, давя своей пылающей аурой. – Можешь звать меня Грейвз.

– Грейвз? – спросила она. – И откуда ты вылез, из могилы?

– И такое бывает.

– Ты не человек, – обвинительно заявила она.

Он уставился на неё невидящим взглядом.

– Нет, не человек.

Кирс очень хотелось спросить, что именно он за нечисть, но девушка не собиралась доставлять ему такого удовольствия. Монстр явно хотел, чтобы она задала этот вопрос, ведь ей надо было знать, на какой стороне Соглашения он был и собирается ли её прикончить.

– Ты не производишь особого впечатления, – сказал он наконец, когда девушка так и не подала голоса.

Она стиснула зубы.

– Внешность бывает обманчива.

Он смерил её высокомерным взглядом.

– И кто же ты?

– Сам знаешь: та, что пришла тебя обворовать.

– Ах, ну да.

Он достал ладонь из кармана, держа в ней то самое кольцо, которое она, рискуя жизнью, пыталась добыть. Кирс ошарашенно уставилась на украшение. Как он его перехватил? Украшение лежало в потайном внутреннем кармане в левой части её куртки, а чудовище к ней почти даже не прикасалось, тем более не обыскивало. Удивление проступило на лице девушки лишь на секунду – а потом снова скрылось под напускным заносчивым равнодушием.

– Столько хлопот ради какого-то колечка, – сказал он, перекатывая его между пальцами, словно монетку.

– Тебе виднее.

– Как ты попала в мой дом? – спросил Грейвз, убирая кольцо обратно в карман. Она внимательно проследила за движением, чтобы знать, откуда его потом доставать.

– Через окно.

– Которое?

– В кабинете.

Он поджал губы и отвёл взгляд, словно бы размышляя об упомянутом кабинете в деталях. Нет, скорее, словно он могвидеть кабинет сквозь стены и выстраивал её путь оттуда. Хотя, конечно же, этого он делать не мог. Ни один из известных ей монстров такими способностями не обладал.

– Как ты прошла мимо охранной системы?

Кирс чуть не расхохоталась.

– Она была отключена.

Грейвз резко развернулся к ней.

– Она совершенно точно была включена.

– Проверь ещё раз.

– Яи есть охранная система, – почти прорычал он.

– Хреновая, значит.

Он снова усмехнулся.

– Громкие слова от девчонки, которую я так легко обезвредил.

– Женщины, – рыкнула она в ответ.

Он обдумал её поправку.

– И сколько же тебе лет?

– А ты не в курсе, что такое спрашивать неприлично?

Монстр лишь поднял бровь, как бы говоря:«Ты согласилась отвечать на мои вопросы».

Она вздохнула.

– Двадцать пять. Не сильно-то младше тебя.

– Внешность бывает обманчива, – парировал он ее же фразой, как ни в чем не бывало отходя к бару и наливая себе выпить.

С напитком в руке он вернулся обратно и предложил бокал девушке. Пить с врагом было плохой,очень плохой идеей. Однако принять бокал Кирс в любом случае не могла. Не с вывихнутым же плечом.

– Ах, прошу прощения, – самодовольно произнес он.

Монстр отставил бокал в сторону и со скоростью, за которой она едва успевала следить, схватил её плечо и вправил его на место без какого-либо предупреждения. Только идеальная точность и громкий щелчок. По руке прокатилась волна боли, и Кирс согнулась пополам, едва сдержав повторный крик.

– Лучше?

Она откашлялась.

– Можем уже закончить с этим допросом?

– А этодопрос? – он снова протянул ей напиток, а когда она отказалась брать, залпом выпил половину. – Раньше допросы были повеселее. – Её брови полезли на лоб. Что это значит? – Ладно. Кто тебя послал?

– Я не выдаю имён, – сказала она. – И не отвечаю на вопросы, которые испортят мне карьеру.

Он прислонился к столу и скрестил руки на груди.

– Уверена, что испорченная карьера – это худшее, что тебе грозит, если ты не будешь отвечать на мои вопросы?

Кирс сглотнула. Это была угроза. Он наверняка мог её убить. Уж точно был на это способен. Он мог бы прикончить её просто развлечения ради. И по правилам Соглашения это сошло бы ему с рук. То, что он пока этого не сделал, значило, что ему что-то было от неё нужно. Потому он и задавал вопросы. Понять бы ещё, чего именно он хочет.

Она была категорически против нарушения правил. Обещала сама себе, что никогда не сдаст клиента. Но когда выбор встал между её жизнью и каким-то тупым миллиардером, которому на неё наплевать, инстинкт самосохранения очень быстро взял верх.

– Грэгори Эмбердаш.

Брови Грейвза дёрнулись вверх. Такого ответа он явно не ожидал.

– Призрак? – Кольцо волшебным образом снова появилось в его руке. – И на кого Эмбердаш работает?

– Такой информацией со мной не делятся.

Он бросил на девушку такой взгляд, словно только сейчас вспомнил, что она в этом тоже замешана.

– Ты выяснишь, на кого он работает.

Кирс фыркнула.

– Не буду я ничего узнавать. Так мы не договаривались. Да и не скажет он мне ничего, он так дела не ведёт. – Подчёркнуто нарушая и второй пункт их договора, девушка встала с кресла и слегка покачнулась, ловя равновесие. – Я ответила на твои вопросы. Грязную работу за тебя я делать не буду. Сам Эмбердаша спроси.

Грейвз вздохнул и коротко тряхнул головой. Его, кажется, раздражало то, что она не ползала перед ним на коленях и не предлагала сделать всё, что он только пожелает, лишь бы только он её не убил.

– Хочешь по-плохому, значит?

– Вызови уже легавых, мы с ними на «ты». Толку не будет. – Ни одна тюрьма Нью-Йорка не могла её удержать.

Монстр усмехнулся.

– Я не собираюсь обращаться к властям. Мои методы гораздо… эффективнее.

В животе дёрнулось нехорошее предчувствие.

–Твои методы?

Грейвз не ответил. Только начал методично снимать чёрные перчатки, сдвигая и аккуратно стягивая искусственную кожу с каждого пальца. Она успела заметить краешек татуировки, обвивающей его запястье, но он одёрнул манжеты. У него были крупные руки с тонкими, длинными пальцами. Она плохо разбиралась в музыке, но у пианистов, которых она видела в клубах, были точно такие же кисти, созданные оживлять клавиши и извлекать из прячущихся струн гипнотизирующую мелодию. Сложно было понять, зачем он вообще носит перчатки, будучи у себя дома. Особенно учитывая, что жар его тела она могла ощущать даже на расстоянии.

– Подойди, – скомандовал он с резкостью и силой автомобильного столкновения.

Девушка отказывалась повиноваться. Встречала она в этой жизни требовательных мужчин. И усвоила этот урок. Она больше не была травинкой, постоянно сгибающейся под порывами сильного ветра. Она была неподвижной горой.

Монстр заметил её неподчинение. Не сказанное«нет» повисло в воздухе.

Это привело его в ярость. Этот человек – этот монстр – привык к беспрекословному уважению. Она видела это в каждой детали. Власть – это единственное верное мерило характера. И монстр её не впечатлил.

Грейвз рванулся вперёд и в два быстрых шага оказался ровно перед ней. Кирс задрала голову, чтобы видеть облака, мечущиеся в его пронзительных серых глазах.

– Хорошо, – рыкнул он и дернул вниз молнию на её куртке, оголяя шею. Сердце Кирс ушло в пятки – ну точно, он вампир и сейчас выпьет её до дна. Девушка открыла было рот, чтобы запротестовать, но осеклась, увидев выражение его лица. Монстр с неприкрытым интересом рассматривал её подвеску.

– Крапивник, – тихо сказал он. Поймав её взгляд, он нехорошо улыбнулся. – Любопытно.

– Почему? – спросила она, готовая заступиться за свою самую ценную вещь. Кулон был единственным, что осталось ей от родителей.

Он не ответил. Только медленно, издевательски медленно поднял руку и прижал кончик указательного пальца к какой-то точке за её ухом. С грацией хищника, играющего с добычей, он медленно провёл пальцем по бьющейся ниточке пульса на её горле. Кирс даже не вздрогнула, хоть её сердце и пустилось в пляс от малейшего прикосновения. Её тело словно охватило пламя. Всю свою жизнь она ненавидела вампиров, но сейчас ей внезапно стало понятно, почему некоторые люди отдавались им добровольно. Ей было больно и страшно в ожидании того, что последует дальше, но она не могла пошевелиться, даже если бы попыталась.

Его палец достиг ямочки между её ключицами и снова поднялся обратно, с другой стороны. А потом он схватил девушку рукой за горло, пригвождая к месту. Он тут был главным. Вся власть была сосредоточена в его руках. Кирс видела голод в его чертах.

Она проглотила свои замешательство, возбуждение и зарождающуюся злость. Можно подумать, ему было позволено так её касаться. Можно подумать, у него было на это право. Да как он посмел! Но она не отстранилась. Её тело запульсировало в ответ. Она встретила равного. Мощь столкнулась с мощью.

Грейвз наклонился. В какой-то кристально яркий момент девушке показалось, что он сейчас поцелует её. Но монстр замер, глядя ей в глаза, и тряхнул головой. На его лице отразилось что-то похожее на удивление.

– Что ты такое? – прошептал он.

Глава 3

Кирс моргнула. Это он её спрашивал, что она такое? В каком из миров это вообще имело смысл? Это он перемещался по комнате со скоростью света. Это он затащил её в окно одной рукой, когда она попыталась выпрыгнуть. Это он обезоружил её, не напрягаясь.

– Отвечай, – прорычал монстр.

– Меня зовут Кирс МакКенна, – сказала она, задрав подбородок. – И я отказываюсь тебя кормить, так что убери от меня лапы.

Он резко отпустил её, словно обжёгся. Она удержала равновесие, чуть согнув ноги в коленях – как раз вовремя, чтобы не упасть на спину, – и гордо выпрямилась, наблюдая за ним и ожидая хоть каких-то объяснений.

– Ты думаешь, я вампир? – с отвращением и недоумением переспросил он. А кем же, интересно, он ещё мог быть? – Ты назвала только своё имя, – продолжил он. – Расскажи остальное. Расскажи, что ты такое.

– Ты ещё не объяснял, что ты такое, – парировала она.

Он фыркнул.

– Уверен, ты уже в курсе, раз находишься здесь.

Бессмыслица какая-то.

– Мы ходим кругами. Ты бы сильно облегчила жизнь нам обоим, если бы ответила прямо. – Он посмотрел на свою руку, ту, которой только что держал девушку за шею, словно пытаясь понять, что произошло. – Но ты не даёшь прямого ответа.

– Я ответила на все твои вопросы, как мы и договаривались. Могу идти?

– Нет, – тут же ответил он. – Ещё не на все.

– Тогда задавай дальше.

– Как ты сняла печати?

– Печати? – озадаченно переспросила она. – Какие печати?

Он заскрипел зубами.

– Их что, сняли те люди, с которыми ты работаешь? Тебе кто-то помог пробраться внутрь?

– Абсолютно без понятия, о чем ты. Я просто вошла.

Он снова окинул её взглядом, словно ища обман или злой умысел, но у девушки не было ни того, ни другого. Она действительно не знала, о чём он говорил. Кирс слышала о «печатях» в сказках, но не их же Грейвз имел в виду? «Монстры – это не магия», – таков был девиз всего сообщества нечисти. А печати явно были чем-то магическим, так что речь точно шла об ином.

Она была простой воровкой – хоть и очень хорошей – итолько воровкой, не более того. Она знала, как отключать сигнализацию. Её учили проникать в любые здания. Она могла взломать шестиконтактный замок за считанные секунды. Однажды Кирс даже вломилась в банковское хранилище по указу Джейсона, чисто чтобы доказать, что она может это сделать и не попасться. Девушка очень хорошо разбиралась в своей работе, но о замках-печатях она раньше не слышала.

– Ты не понимаешь, о чем я, – сказал он наконец.

– Быстро же до тебя доходит.

Он задумчиво сделал шаг назад.

– И ты правда веришь, что тебя сюда послал Грэгори Эмбердаш.

– Он мне платит.

– И больше ты ничего не знаешь?

– Я знаю, что у тебя есть вещь, которую мне нужно принести ему, чтобы получить деньги.

Он протянул руку.

– Отдай.

– Кольцо у тебя, – напомнила она.

– Достань из кармана и отдай. – Она помедлила, и он рявкнул: – Сейчас же.

С возмущённым вздохом она достала огромное кольцо из тайного кармана. Стащила, когда он подошёл к ней слишком близко. Пока он был занят пристальным изучением её шеи, словно поехавший вампир, она работала.

Воровские правила три и четыре: отвлечение и ловкость рук.

Она уронила кольцо в протянутую ладонь.

– Попытаться стоило.

Он покачал головой.

– Ты простая воровка. Это оскорбительно.

Она выпрямилась во весь свой рост.

– Что ты сказал?

– Поверить не могу, что они опустились так низко. – Он снова убрал кольцо, и на этот раз Кирс едва разглядела куда. – Нужно проверить. На чём-нибудь, к чему они не подготовились.

– Что именно проверить? – Но он уже отвернулся, не удостоив её ответом.

– Вот.

Монстр поставил на стол маленькую резную деревянную коробочку. Некоторые узоры на ней были знакомы – тот же остролистный рисунок, что и вокруг дверей библиотеки. Полузнакомый язык, вертящийся на краешке сознания и ускользающий при попытке его понять.

– Открой, – приказал он.

Она вскинула бровь.

– Долго ещё этот твой допрос будет продолжаться?

Грейвз угрожающе прищурился. Она вздохнула и подцепила крышку коробочки кончиком пальца. Внутри ничего не было. Ещё скучнее, чем тот простенький замок, что она вскрыла ранее.

– Ух ты, – протянула она. – Я умею открывать коробочки.

Несмотря на её безразличие, монстр выглядел впечатлённым… и в его голове явно созрел какой-то план.

– Похоже, вы обладаете необычными талантами, мисс МакКенна. Вот только интересно… как вы умудрились прожить так долго, не зная о них?

– Всё я знаю, – произнесла девушка, гордо задрав нос.

Но в его глазах было что-то необычное. Что-то мерцающее и бездонное привлекло её внимание. Оно завораживало и заглядывало в душу. Хотя… может, он был и прав. Возможно, она – нечто большее. Возможно, она всегда об этом знала. На мгновение Кирс замерла, но ощущение быстро исчезло.

Грейвз медленно закрыл коробочку обратно.

– В нашем мире ходят легенды, – начал он размеренно и гулко, голосом густым, словно сироп, и столь же сладким. – О чудовищах и красавицах. Созданиях и историях, которые не дают заснуть ночью. Монстрах от рождения.

Та чувственная манера, с которой слова срывались с его губ, заставила её сглотнуть.

– Я знаю, что скрывается в ночи.

– Существуют вещи пострашнее, чем та нечисть, о которой знает этот мир, – сказал он, словно читая её мысли. – Все те истории, что вы слышали, все мифы и легенды несут в себе зерно истины.

– Например?

– Например, я, – сказал он спокойно. Потом наклонил голову набок. – И вы.

– Я? – вырвалось у неё. – Я человек.

– Уверены?

Она ошарашенно фыркнула.

– Ну да. Разумеется. Как я могу быть чем-то ещё хуже, чем чудовище? А уж тем более вампир? Они пьют человеческую кровь. – Она скривилась от отвращения.

– Вампиры – ничтожные падальщики. Мы позволили им жить на поверхности, а сами остались в темноте, чтобы они не путались под ногами со своими мелочными войнами. Вы же… что-то совсем иное. – Кирс сглотнула, ожидая, пока он продолжит. – По вашим словам выходит, что вы можете снимать мои печати без чужой помощи.

– Ты всё говоришь про какие-то печати, но я даже не знаю, что это такое. То есть знаю, но речь явно не об этом.

Он тяжело вздохнул, словно её неосведомлённость оскорбляла его лично.

– Это магические барьеры.

– Так, – ошарашенно повторила она. – О них я и думала. Но… магия? – она не удержалась от насмешливого тона.

– Да, магия. Благодаря печатям моему дому не нужны стандартные охранные системы. Они не впускают внутрь чужаков и оповещают меня о любых попытках проникновения. – Он убрал руки обратно в карманы. – Вы не должны были суметь подойти к моему дому даже на пару метров без моего ведома. По крайней мере, без чужой помощи, взломщика печатей или внушительной магической силы.

Кирс уставилась на монстра, и у неё вырвался смешок. А потом она расхохоталась так сильно, что едва устояла на ногах. Давненько её никто не заставлял смеяться до слез. Итан всегда пытался, но сухой юмор Джен обычно работал лучше.

– И что вас так насмешило? – спросил он, прорываясь сквозь её смех.

– Магиине существует.

Он вскинул бровь.

– Да что вы?

– Монстры – это не магия, – сказала она нараспев. – Этот тезис они провозгласили, когда появились. Это же почти их девиз: монстры –не магия. Сверхъестественные силы: скорость, сила, ловкость – да, но они не могут типа… передвигать вещи силой мысли. Или как там ломаются эти твои печати?

– И вы им верите?

Девушка скептически посмотрела на Грейвза.

– Уж думаю, я бы заметила, если бы кто-то использовал магию. Или хотя бы слышала об этом.

– Загляните в любую сказку любого народа в любом уголке мира, – парировал он. – У этих мифов есть истоки. Это редкий талант, который обычно давят в зародыше, пока носитель ещё ребёнок, и он не успевает развиться во что-то более полезное. Так что нет, не думаю, что у вас был шанс встретить кого-то подобного ранее.

– Я просто… не верю тебе. С чего мне верить?

Он оглядел её так, словно она была самым раздражающим созданием на всей планете.

– Не имею привычки давать спектакли.

– Ну, если ты не покажешь мнемагию, – сказала она, изобразив пальцами кавычки, – то как ещё я тебе поверю?

Он резко втянул воздух, потом выдохнул. Потом снова открыл коробочку и протянул ей. Заглянув внутрь, она обнаружила внутри толстую золотую монету размером с серебряный доллар. Грейвз кинул монету ей, и она поймала её на лету.

– А ты у насчародей, я смотрю, – саркастически заметила Кирс, роняя монету на стол. – На улицах таких полно. Хотя ловкость рук неплохая, признаю.

Он оскалился, снова захлопывая крышку.

– Я здесь не для того, чтобы вас в чём-либо убеждать, но с чего бы мне врать?

– Могу придумать причин этак сто.

– Откройте шкатулку, – прорычал он. Девушка взяла коробочку в руки и картинно распахнула крышку, усмехаясь ему, но тут из шкатулки посыпались сотни монет. В панике вытаращив глаза, Кирс подняла коробочку повыше, а монеты продолжали рассыпаться по полу. Когда поток, наконец, прекратился, она попыталась нащупать в шкатулке двойное дно.

– Это что ещё за фокус? – спросила она. Коробочка, как ни крути её, выглядела совершенно обычной. И девушка видела, что в ней ничего не было. – Там же было…

– Пусто? – договорил он за неё. – А какой смысл охранять пустую шкатулку?

Кирс тихо ахнула и отбросила коробочку, словно та могла её обжечь.

– Какого хрена? Магия?

Грейвз смерил её высокомерным взглядом.

– Я же вам говорил.

Магия.

Мать её…магия.

Все эти годы, полные монстров. Они появлялись из темноты, убивая и своих, и чужих. Это были бесцветные дни. Если бы Кирс не занялась воровством ещё до войны, то погибла бы в самом её начале, как и все остальные. В каком-то смысле Джейсон спас ей жизнь, бросив в свой личный тёмный мир. Не то чтобы она не страдала сильно от его рук снова и снова. Но за все эти годы смертей и разрушений она поняла, что виноваты монстры, а не магия. Монстры…не магия. И тем не менее…

– Теперь верите? – спросил он.

Девушка открыла было рот, но снова закрыла его.

– Почему ты все это мне рассказываешь?

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, особенно в этом мире. Особенно после всего, что она пережила. Если магия – редкая ценность, которую утаивали от людей даже теперь, когда монстры вышли на свет, и если каким-то образом в её проклятых венах течёт некий дар, то чем ей придётся за это заплатить?

– Потому что я хочу предложить вам работу.