Академия теневых заклинаний

Глава 11

Воздух огласили крики, донесшиеся с той стороны, откуда мы только что пришли, их сопровождали глухие удары. Как я и предсказывала, големы забыли про нас.

А сейчас перед нами в этом убийственном городе-ловушке простиралось новое препятствие. Мой взгляд упирался в нечто вроде расчленяющей стены смерти.

И это было не образным выражением. Всю ширину улицы, от одного здания до другого, занимала яма как минимум в десять футов глубиной. Ширина канавы, если можно так ее назвать, составляла шесть футов, и заканчивалась она металлической стеной, которая тянулась вверх и скрывалась за пеленой тумана. Эта конструкция напоминала мне огромный забор из проволочной сетки с торчащими в хаотичном беспорядке лезвиями, вынуждающими человека, взбирающегося по нему, двигаться по заданному пути. Я моргнула, и в это время лезвия, находящиеся ближе к земле, убрались, а другие выскочили где-то выше по стене. Нас обрызгало мелкой дождевой пылью. Значит, это не туман. А облака. Забраться по мокрой поверхности металла, скользкой и холодной, было крайне трудной задачей. Я согнула руки, оценивая, какой путь лучше выбрать, и замеряя время появления лезвий.

– Ничего, я видел и хуже, – сказала я.

Воздух прорезал электрический гул, и волоски у меня на руках встали дыбом. Некоторые части стены, шипя под каплями дождя, вспыхнули голубым цветом.

– Да неужели? – проговорил Грегори у меня за спиной, потирая руки. – Видел хуже, значит?

Я уже собиралась ему ответить, когда меня прервал вопль боли, раздавшийся где-то над нами. Очень высоко над нами.

Пит сглотнул так громко, что его услышали все.

– От падения в общей сложности умерло более шестисот пятидесяти тысяч человек – это пятьсот двадцать смертей в год. Во всем мире, – тихо пояснила Уолли, в ее голосе отчетливо слышался страх.

– Я видел хуже. Мы справимся, – повторила я, больше уверяя себя, чем остальных. – Если эти девицы в черном сумели пройти, то и мы сможем.

– Эти девицы в черном, – сказал Грегори, – принадлежат к числу самых влиятельных династий наемных убийц во всем мире.

– Тогда нам нужно выяснить, как они это сделали. – Я осторожно приблизилась к канаве. У самого ее края были заметны свежие следы скольжения, оставленные Позёром и его Свитой, – чтобы перепрыгнуть шестифутовую яму, им приходилось сильно отталкиваться от земли. Нахмурив лоб, я посмотрела на дно канавы. Затем присела на корточки, положила руки на выступающий край, нащупывая следы, а внизу увидела еще один, который можно было сразу и не заметить, если, скажем, убегаешь от големов.

Это испытание напоминало мне прохождение дома с привидениями, самого жестокого из всех возможных. Но ко всему прочему здесь крылась загадка – со своими смертельными ставками.

Только я не собиралась говорить остальным, что мне нравилось такое положение дел.

Я ощутила на запястье вибрацию и взглянула на часы. На экране высветилось сообщение:«Пропуск задания плохо скажется на твоем здоровье».

– Вы тоже сейчас получили сообщения? – Я посмотрела на своих спутников, и те дружно кивнули в ответ.

Значит, нам нужно было идти вперед.

Грегори перепрыгнул через яму, с легкостью преодолев расстояние, и начал взбираться по стене.

– Нам нужно двигаться вперед! – сказал он, озвучив мои мысли.

Однако нам все-таки требовалось двигаться не вперед – во всяком случае, не туда, куда направлялся Грегори. Особенно принимая во внимание следы под моими ладонями.

– Только не этим путем.

Пит, стоящий рядом со мной, практически приплясывал на месте, отбивая ногой ритм.

– Ты до сих пор хочешь писать? – спросила я.

– Ага. Так всегда бывает, когда я нервничаю. – С этими словами он расстегнул ширинку, вынул своего друга и принялся мочиться прямо у меня на глазах. Как если бы я была парнем. Кем я, вроде как, и являлась. Уолли с визгом развернулась к нему спиной.

– Да не в яму же, идиот! – Я с силой пихнула его в бок, вынуждая направить струю в сторону от канавы.

– Почему нет? – Пит оглянулся на меня через плечо.

Я присела на край канавы, стараясь избегать летящих брызг.

– Потому что нам придется спуститься туда.

Кивнув, Уолли отошла подальше от Пита.

– Вот и хорошо. Не думаю, чтобы кто-то погибал в канаве. По крайней мере, я ничего такого не знаю.

Я уже собралась напомнить ей про Первую и Вторую мировые войны, но решила воздержаться.

Мои ноги коснулись мягкой почвы, ботинки под тяжестью веса тут же увязли в земле. Грязь, причем жидкая. Наверняка это была просто грязь, поскольку поблизости коров не наблюдалось. Уолли соскользнула по склону ямы и приземлилась на дно с чавкающим звуком. Следом за ней спустился Пит и даже, что удивительно, Грегори.

– Передумал?

– Ненавижу лазить. – Мальчишка старался не встречаться со мной взглядом, что меня вполне устраивало. Не будем лишать его гордости.

Пит схватил меня за руку.

– Я чувствую аромат сахарной ваты. У одной из девчонок были такие духи. Значит, они точно пошли этим путем. Но откуда ты узнал?

Я указала на нечеткие вмятины в рыхлой земле, удивляясь про себя, как он смог хоть что-то унюхать сквозь тяжелый запах земли… и мочи. Тем не менее Пит был прав: после его слов я и сама уловила слабый аромат сахарной ваты.

– Отпечатки ног, – пояснила я. Их я сумела разглядеть, только когда присела на корточки. Да и то, не задержись я на минуту, чтобы обдумать увиденное, тоже могла бы их пропустить. Как и все те участники, которые перепрыгнули яму, выбрав самый очевидный маршрут.

– Идем. Не хочу, чтобы кто-то еще обнаружил этот путь, хотя это можно исправить. Грегори, дай мне свою куртку.

– Что ты собираешься с ней делать? Она явно тебе мала, – сказал Грегори, но куртку отдал.

Всех троих я отправила вперед, а сама с помощью куртки принялась со всей тщательностью убирать оставленные нашими ногами следы.

– Заметаю следы. – Ветка дерева справилась бы с этой задачей лучше, но и так сойдет.

Пока я выравнивала землю, мои спутники ушли вперед. Я рассчитывала, они не уйдут слишком далеко – так и получилось. Закончив избавляться от следов, я догнала их. Они столпились под навесом, образованным выступающим уличным полотном, которое скрывало нас в яме. К слову, этот навес или тоннель также нельзя было заметить, пока ты не спустишься в саму яму.

– И чего вы ждете?

– Здесь заперто. – Пит звякнул чем-то металлическим.

Я обернулась и увидела пятифутовую калитку, ведущую под землю и, судя по направлению, в проход под зданиями. На калитке висел новехонький замок. Абсолютно нетронутый и чистый. Я была готова биться об заклад, это опережающие нас девицы в черном заперли дверь. Я вздохнула.

– Кто-нибудь из вас раньше взламывал замки? – Сама я умела справляться с замками, но считала, что пора бы уже остальным проявить себя и показать свои способности. Для того и существует это место, правда?

Грегори кивнул.

– Я взламывал. – Он поднял руки, демонстрируя нам длинные изящные пальцы. – И вообще у меня неплохо это получается. Только мне нужна какая-нибудь отмычка.

– Неведимка подойдет? – предложила Уолли.

Грегори кивнул. Тогда девушка извлекла из волос одну. Честно говоря, я сомневалась, что та вообще хоть как-то удерживала прическу. Как будто Уолли просто решила приколоть несколько невидимок на всякий пожарный случай. А учитывая, как много они с Питом знали об этих испытаниях, это было вполне вероятно.

– Пока Грегори вскрывает замок, расскажи мне все, что ты знаешь об этой школе, – сказала я ей.

Глаза Уолли расширились, и в этот миг сверкнула вспышка электричества. Я успела вовремя схватить Грегори и оттащить его назад, когда между металлическими решетками пробежали голубые искры.

– Спасибо.

– Не за что. – Я отпустила мальчишку, продолжая сверлить взглядом Уолли. – Ну же, Уолли, выкладывай. Но только не про смерть.

Девчонка пожала плечами.

– Это будет непросто, потому что Академия теневых заклинаний во многих смыслах является олицетворением смерти. В рамках этой школы функционирует пять факультетов. Начну в порядке убывания, согласно рейтингу в мире и среди магических сообществ. На первом месте находится Дом Чудес, где магия и сила имеют наивысшее значение. Вторым идет Дом Ночи, где всем правит тьма и нежить. Третий – Дом Когтя, где животные и их хозяева существуют бок о бок. Четвертый – Дом Теней, где те, кто имеет дело со смертью, прячутся в тени. Пятый и последний дом…

– Дом Чудовищ, – вмешался Грегори и вычурным жестом указал на отпертую калитку. – К которому относятся гоблины и другие страшные существа.

Я смерила его взглядом.

– Ты не слишком-то похож на гоблина. Скорее на миниатюрного Джастина Бибера.

Губы Грегори изогнулись в улыбке.

– С возрастом мы становимся уродливее. А уродливость высоко ценится в нашей среде. Красоту мы оставляем тем, кто ею ослеплен.

Пит наклонился ко мне.

– Похоже, ты его только что оскорбил.

Я уже открыла рот, чтобы извиниться, но тут же захлопнула. Парень никогда не станет этого делать. Нет, он, напротив, будет при любом удобном случае припоминать это оскорбление.

– Выходит, Бибс, ты у нас симпатичный карлик, да?

Грегори открыл рот, обнажив довольно острые зубы, и издал пронзительное шипение, и в этот момент до нас донеслись голоса. Следующая за нами группа почти нас догнала.

Тогда наша четверка, не говоря ни слова, быстро нырнула в открытый проход и тихонько закрыла за собой калитку. Я уже собралась запереть замок, как это сделали те, кто шел впереди, но передумала, решив не быть сволочью. Если идущие следом за нами подростки догадаются спуститься в яму, я не стану им мешать. Я оставила замок висеть, чтобы складывалось впечатление, будто он заперт, но не стала защелкивать его до конца.

Затем обернулась и встретилась с пристальным взглядом Грегори. Пит, поводя носом, двинулся вглубь подземного тоннеля.

– Сюда, я чувствую запах духов. У меня от него просыпается аппетит, – сказал он. Шедшая рядом с ним Уолли мгновенно откликнулась рассказом про смерть, вызванную лопнувшими из-за духов легкими.

Я сделала несколько шагов вперед и ощутила между лопатками покалывание – очередное предупреждение. Обернулась – Грегори по-прежнему внимательно разглядывал меня.

– Что? – спросила я.

– Ты не такой… каким я представлял себе Тень, – произнес он.

Я нахмурилась, уголки моих губ поникли.

– Тень?

Он показал на мой бейджик с именем.

– Они думают, что из-за своей родословной ты попадешь в Дом Теней, но до тех пор, пока в конце Отборочных испытаний не произойдет распределение, нельзя быть уверенным до конца. – Грегори пожал плечами. – Никому не под силу увернуться от быстроты тех големов. Кроме, пожалуй, вампира, но ты точно не один из них.

В эту секунду у меня за спиной послышался шорох. Я обернулась – никого, только тени. И все же… нас могли преследовать, даже если я не ощущала исходящей с той стороны опасности.

С хмурым видом я догнала Грегори и зашагала с ним нога в ногу по закругляющемуся тоннелю. Под нашими подошвами хлюпала вода, в воздухе витал слабый запах фекалий. Мы словно спустились в канализацию, пролегающую под большим городом.

– Не такими уж быстрыми были эти големы.

– Лично мне их движения казались размытым пятном, – тихо проговорил Грегори. – Сам бы я не смог от них убежать.

Я ничего не понимала.

– Да они двигались медленно, как черепахи.

Грегори фыркнул.

– О том и речь. Тебя я тоже практически не видел. Способность двигаться со скоростью, присущей только полноценному вампиру, указывает на принадлежность к Дому Теней.

Я покосилась на мальчишку, потом перевела взгляд на бейджик у себя на груди.

– И ты это говоришь не из-за того, что здесь написано?

Под моим именем значилось всего одно слово. «Тень».

Грегори уставился перед собой.

– Даже без этой надписи я бы понял, кто ты. Нередко наши с тобой виды тесно взаимодействуют друг с другом, поскольку мы считаемся… хуже тех, кто владеет настоящей магией.

Я пожала плечами.

– А даже если я и Тень, то что?

– Тогда лишь благодаря тебе наша троица выйдет из этого испытания живыми, независимо от рейтинга, – заключил он.

– И ты сейчас на меня никак не давишь, да? – С моих губ сорвался сухой смешок.

Мгновение спустя мы нагнали Пита и Уолли, которые внезапно остановились. И неудивительно: тоннель обрывался и заканчивался пустотой. Уолли прижималась спиной к изгибу стены, а Пит, стоя на четвереньках, вглядывался в пропасть.

– Обалдеть, Уайлд. Ты только посмотри.

Когда мы с Грегори приблизились к краю обрыва, я увидела наше следующее испытание.

– Прямо как в видеоигре, – сказал Пит. – Все эти платформы, лестницы, веревки и множество возможностей упасть. И вообще, почему здесь так высоко? Мы же не могли настолько глубоко уйти под землю?

По сути, он не ошибался, но что-то тут было не так.

– Последние десять минут мы шли вниз по склону, так что такое вполне может быть. – Я задумалась. – Уолли, Бибс, кто-нибудь из вас может прощупать это место?

По мнению Грегори, я была создана для этого места, однако это не значит, будто я ему поверила. Даже если глубоко внутри меня зрело осознание, что он прав. Даже если захлестывающие меня эмоции были ничем иным, как волнением, вызванным приливом адреналина.

Грегори склонил голову набок.

– А почему ты просишь об этом меня? Нас?

– Потому что так рациональнее. Группа целиком всегда сильнее отдельных своих частей, – ответила я. – Ну так что, чувствуешь что-нибудь?

Грегори пошевелил пальцами и закрыл глаза. Словно в эту минуту общался с мертвыми – теперь я бы такому уже не удивилась. Он содрогнулся всем телом, а потом кивнул.

– Здесь поблизости есть золото. Оно… – Он показал вверх, на место чуть впереди нас. – Оно где-то… над нами. В остальном я не уверен.

– Мама говорила, что только представители Дома Теней способны забрать золото, – покачал головой Пит. – До него очень трудно добраться. По ее словам, нужно пройти весь путь как можно быстрее, не стремясь идти в обход, только… я не вижу заданного маршрута, а вы?

– А что ты подразумеваешь под золотом? Та женщина в самом начале назвала его наградой. Это что-то… вроде медали? – Я посмотрела вверх, на гигантскую ловушку – множество круглых платформ, разделенных пустым пространством и соединяющихся в некоторых местах веревками или лестницами, которых все равно было недостаточно.

– Нет, в каждом испытании тебе предоставляется возможность отличиться от остальных, – пояснил Грегори. – Ты можешь завершить испытание, а можешь попробовать себя в более сложном задании и получить за него материальную награду. Но получить этот бонус можно только один раз за испытание: если какая-то группа получит его сейчас, то сегодня оно больше никому не достанется. Для очередного этапа администрация школы поместит новый сундук с золотом, так что у каждого есть шанс. Фактический размер награды зависит от конкретного дома и может отличаться. Например, оборотни обычно разыгрывают больше золота, чтобы как-то поощрить участников.

Я скользнула взглядом по выступам и деталям трассы, пока обдумывала услышанное.

– Как думаете, золото спрятано по пути к выходу? – поинтересовалась я.

– Должно быть, – откликнулась Уолли. – Но оно совершенно точно как-то охраняется. Они не позволят тебе так просто им завладеть. За него придется побороться.

– Но при этом сами выдали нам кучу денег, чтобы мы прибыли сюда, – заметила я.

– Да… но тебе пришлось прибыть сюда, – возразил Пит.

Не поспоришь.

Тут мое внимание привлекло какое-то движение наверху.

Одна из девиц в черном, приступивших к испытанию раньше нас, перепрыгивала с одной платформы на другую, ее длинные светлые волосы развевались за спиной. Сейчас она целилась попасть на маленькую платформу, которая располагалась от нее справа по диагонали, в том же направлении, куда показывал Грегори.

– Откуда она знает, где находится золото? – тихо спросила я, снова изучая маршрут и пытаясь обнаружить ориентиры. Было ясно как день, что к веревке, скрывающейся в тумане, девушка движется целенаправленно. В отличие от меня в ее распоряжении не имелось гоблина, а значит, путь ей подсказывали какие-то знаки на самой трассе.

– Добыв золото, ты получаешь больше очков, – пояснила Уолли.

– Погоди. – Я вскинула руку. – В испытаниях действует балльная система?

– Да, – произнесла она так, будто я тупая.

Я ухмыльнулась.

– Выходит, если все золото достанется нам, а эти девицы в черном останутся ни с чем, мы победим?

– Ну да… или просто по дороге погибнем. Не самая заманчивая перспектива, – вмешался Пит.

– Мы тоже должны отправиться за золотом, – произнес Грегори со знакомой мне алчностью в голосе. Когда ты вырос в бедности, против привлекательности денег бывает трудно устоять. А ради возможности отправить их домой отцу и близнецам стоило рискнуть.

– Ни один представитель Дома Теней не уходил отсюда с золотом, – сказала Уолли. – Те, кто пытались, обычно проваливали все испытание.

Я потерла ладони, что-то внутри меня предвкушало и жаждало встречи с ним. Никакая статистика не имела значения.

– Все бывает в первый раз, Уолли. Все бывает в первый раз. Тем более, этот путь точно ведет к выходу.

Пит вздохнул с полной обреченностью.

– Знал же, что не нужно идти за тобой. Теперь я умру.

По неведомой мне причине я усмехнулась.

А потом, оттолкнувшись от края обрыва, прыгнула на ближайшую ко мне парящую платформу.

Глава 12

Должна признать, я сильно переживала за следующую часть испытания. Вдруг я повела остальных неверным путем? Вдруг ошиблась? Уже не в первый раз я подвергала кого-то опасности – то же самое было с Томми и Рори. Меня одолевала тревога, но было слишком поздно – я уже взмыла в воздух.

Платформа от внезапно сместившегося веса покачнулась под моими ногами и затряслась. Я приблизилась к краю и обернулась, ловя Уолли, которая прыгнула следом за мной. Эта девчонка оказалась бесстрашной, хотя и бормотала что-то себе под нос. Наверное, оценивала вероятность своей неминуемой гибели.

– Бег, прыжки, подсчеты – чувствую, это испытание станет моим личным Вьетнамом, – пробурчал Пит, после чего, приготовившись, разбежался. Однако пика его прыжок достиг на расстоянии, слишком далеком от платформы, и у него от страха округлились глаза.

Он не допрыгнет.

– Уолли, держи меня за ноги. – Я бросилась вперед, протянув руку.

Пит замолотил руками, словно мультяшный персонаж.

– Я умру! – заверещал он.

– Давай руку, болван, – закричала я, вытянувшись вперед.

Он коснулся меня пальцами правой руки. А левой замахал по воздуху, начав терять высоту.

– Я ПАДАЮ! ПАДАЮ!

Мое тело захлестнули адреналин и страх, взгляд устремился к пространству под нами. Если он промахнется, то, перед тем как разбиться, его ждет долгое падение.

Рука Пита уцепилась за мое запястье и соскользнула вниз. Я крепко сомкнула пальцы, чтобы не выронить его, а другой рукой ухватила за предплечье.

– Не… впадай… в истерику, просто держись, – пыхтя, проговорила я, а тяжесть его тела потащила меня вперед.

Хватка Уолли, оказавшись сильнее, чем я ожидала, плотно сжимала мои лодыжки, пригвоздив к платформе. Мое скольжение прекратилось, однако тело Пита продолжало тянуть меня вперед, и я с трудом удерживала его. Некоторое время он раскачивался под платформой, а потом ударился обо что-то твердое.

– Ай, – вскрикнул Пит.

– Вы не поверите, сколько смертей от удара о тупой предмет случается каждый год, – пробормотала Уолли. Пора бы срочно как-то ее заткнуть.

– Потерпи, приятель, – сказала я, изо всех сил таща его за руку. – Я тебя держу.

– Только не урони. – Пит потянулся и вцепился в меня и второй рукой.

В это мгновение Грегори пролетел по воздуху и с глухим стуком приземлился в нескольких сантиметрах от меня. Припав к земле, он перекатился, вскочил на ноги и отполз назад.

– Ну, если уж ты так упорно хочешь его спасти, я могу помочь, – протянул Грегори, после чего приблизился к краю.

– Да. Пожалуйста. Ты очень упорно хочешь меня спасти. Пожалуйста, – пропищал испуганно Пит. Он совершенно не умел сохранять спокойствие в ситуациях на волосок от гибели.

Грегори свесился с платформы и схватил Пита за руки. Затем мы вместе принялись тянуть его. Благодаря совместным усилиям нам удалось протащить его через край.

– Обалдеть, – выдохнул Пит, взбираясь на платформу. – Чуть не сорвался.

– А сколько еще таких «чуть» предстоит, – заметила Уолли. Жаль, ее представление о поддержке было таким своеобразным.

В полной уверенности, что с Питом все в порядке, я отряхнулась, тяжело дыша, потом развернулась и обвела взглядом предстоящий нам путь. Вдалеке четыре гибкие фигурки в черном перебрались с нужной нам платформы на веревку, взобрались по ней и скрылись в тумане.

– Одной нет, – тихо проговорила я, ища глазами какое-нибудь движение на платформах. – Вперед ушли пятеро, но до верха добрались только четверо. – Свиты нигде не было видно. Напротив нас зияло отверстие в стене, и я предположила, что они решили пойти легким путем.

– Может, одна упала, – предположил Пит, вставая рядом со мной. – Хотя остальные довольно шустро взобрались по веревке.

– Забудьте о них. Лучше скажите, как нам добраться до той платформы? – с сомнением протянул Грегори. – Перед нами лабиринт, только вместо стен – огромные интервалы. Мы не сможем преодолеть все – их огромное количество.

Я сосредоточилась на трассе: принялась изучать ее общую структуру, размеры платформ и, самое важное, интервалы между ними. И мне быстро стало понятно: до необходимой нам платформы существовал только один возможный путь – длинный, сложный и извилистый. Меня лишь останавливала необходимость прыгать много раз, несколько платформ выглядели очень неустойчиво, а болтающаяся в конце веревка окончательно вынуждала сдаться и искать другой, более легкий путь наверх.

Но ведь те девчонки сумели преодолеть маршрут. Значит, это возможно.

– Я проведу нас, – со всей решимостью заявила я.

– Ты уверен? – спросил Пит. – Какой бы путь я ни выбирал, он заканчивается огромной пропастью.

– Он же Тень, – сказала Уолли. – А у них всегда отлично с тактикой, головоломками и прочим. Так что смело за ним, у нас все получится.

Это правда. Я всегда хорошо справлялась с головоломками. Лучше всех в нашей семье. По этой причине со мной больше никто не играл в шахматы.

– Я смогу нас провести, но придется преодолеть парочку трудных мест. – Пожевав губу, я перевела взгляд на Пита. – Тут потребуются усилия всей группы. Нам всем придется попотеть.

Уолли и Грегори тоже уставились на Пита – наше, очевидно, самое слабое звено, когда дело доходило до прыжков через пропасть. Пит кивнул: то ли он не заметил наших сомневающихся взглядов, то ли они придали ему смелости.

– Я справлюсь, – заверил он. Решимость в его голосе затмевала неуверенность.

Я тоже кивнула, едва заметно дернув головой, потом разбежалась и прыгнула на соседнюю платформу. Как только мои ноги коснулись земли, развернулась и выдала указания:

– Уолли, ты следующая. Затем Грегори. Потом задержитесь у края и дождитесь Пита. Все ясно?

– Да, – отозвалась Уолли в прыжке и спланировала в самый центр платформы, врезавшись в меня. Грегори на этот раз обошелся без резких остановок и при приземлении старался никого не задеть. Пит ринулся в прыжок с круглыми от страха глазами, отчаянно размахивая руками.

К счастью, по мере продвижения наверх у него стало получаться все лучше, даже с непослушной веревкой он справился на удивление ловко, не считая неуклюжего приземления на маленькую площадку.

В двух платформах от нашей цели мы остановились, тяжело дыша. Мои спутники хранили молчание, позволяя мне спокойно оценить обстановку и понять, куда нам двигаться дальше. Только один раз во время всего пути прозвучал вопрос: Грегори показалось, что одна из выбранных платформ ведет нас в тупик. Я коротко и рассеянно объяснила ему свое решение, пока прокручивала в голове наш дальнейший маршрут, но этого, как ни странно, оказалось достаточно, чтобы успокоить ребят. После этого они безропотно следовали за мной. Все было прекрасно, и жаловаться не приходилось.

Вдруг меня охватило странное ощущение. Кожа предупреждающе покрылась мурашками, а по спине пробежал холодок. Я осмотрелась по сторонам, попыталась вглядеться в сгущающийся вокруг нас темный туман. В его недрах явно что-то таилось. Ждало. Наблюдало. Но оно не было похоже на то, что преследовало нас раньше. Чем бы ни было это нечто, оно хотело причинить нам вред.

Подгоняемая новыми обстоятельствами, я перепрыгнула на следующую платформу. Из-за увеличившегося веса деревянная поверхность под моими ногами сдвинулась вперед. Чуть не потеряв равновесие, я замахала руками и едва не опрокинулась назад, в пропасть. С этой качающейся платформой происходило что-то странное.

– Здесь будьте осторожны, – дрожащим голосом предупредила я остальных, согнувшись в попытке удержаться на ногах.

– Ничего себе, – выдохнула Уолли и прижала руку к груди. – Это было опасно. Я уж думала, ты сейчас упадешь.

Я тоже.

– Теперь она слишком далеко, – крикнул Пит. Я в это время рассматривала облачка тумана: они клубились и парили над веревкой с узлами, болтающейся над нужной нам платформой.

Оглянувшись назад, я поняла, что он прав. Платформа совершенно не походила на неустойчивую. Она сдвинулась под моим весом, но на место так и не вернулась. А это значит…

– Здесь каждому придется прыгать по одному, – сказала я и с легкостью перескочила на последнюю платформу. Как и следовало ожидать, предыдущая площадка вернулась в свое первоначальное положение – на довольно близкое расстояние к тому, кто собирался прыгать следующим. – Страховки уже не будет.

– Такое ощущение, будто нам продемонстрировали работу настоящего мастера, – восхитилась Уолли, на ее лице играла кривая усмешка. – Вы согласны? В любом случае, это было круто.

– Я же говорил, не зря его привел Песочный человек, – добавил Пит. – Очень надеюсь, что я не свалюсь. Это мой самый большой страх. Я уж думал, мне конец, когда в прошлый раз выпал из вертолета. Между прочим, с их стороны довольно подло позволять ученикам вылетать из кабины на ходу.

Песочный человек проявил ко мне интерес отнюдь не из-за моих способностей к тактике и реальным головоломкам, но я не собиралась переубеждать своих спутников. Чем меньше они знали о причине моего нахождения здесь, тем лучше.

Недавно возникшее ощущение опасности усилилось и переросло в страх, пробирающий до костей. Мою грудь сдавило, сердце учащенно забилось. Что-то надвигалось. Нечто опасное для всех нас.

Я перекатилась с пяток на мыски, чувствуя потребность действовать. Убегать или сражаться. Но не понимала, какую угрозу ожидать. К тому же бежать было некуда.

– Надо убираться отсюда, – проговорила я, когда Уолли прыгнула. – И как можно скорее.

Пит, стоя рядом с Грегори, расправил плечи, огляделся по сторонам.

– Ты это чувствуешь? – обратился он к Грегори. В это мгновение мою спину между лопатками пронзило иголками.

Грегори пропустил его вопрос мимо ушей: он наблюдал, как Уолли совершает свой последний прыжок на конечную платформу. Поскольку теперь ей было известно о движущейся площадке, у нее это выходило грациозно. В считаные секунды она оказалась рядом со мной.

– Глаза. – Пит покрутился на месте. – Мне кажется, будто за нами кто-то наблюдает. – Он поднял нос, принюхался.

На лбу у меня выступила испарина, я повернулась к веревке – завязанные на ней узлы облегчали подъем. Ее верхний конец скрывался в темно-серых, почти черных, клубах тумана.

– Как думаешь, что там наверху? – тихим голосом спросила у меня Уолли.

– Неприятности, – ответила я и слегка подергала веревку, чтобы убедиться, что она точно к чему-то привязана.

Тут к нам на последней платформе присоединился Грегори, мобильная площадка вернулась на свое место, собираясь наконец-то забрать Пита.

– Будь осторожен, она движется, – напомнила ему Уолли.

– Взобраться по этой веревке слишком легко, – задумчиво пробормотала я. – При этом путь сюда был сложным. Подъем требовал огромных физических сил. И теперь в самом конце нас ждет обычная веревка с узлами? Почему бы просто не поставить лестницу?

– А как бы мы забрались? – непонимающе спросила Уолли.

– Он имеет в виду, что все это чересчур легко, – пояснил Грегори. Тут его голос заглушили крики Пита.

– Есть! – взвизгнул тот, приземлившись на корточки, словно паук перед прыжком. – Я сделал это!

– Именно, уж слишком легко, – подтвердила я.

– Я чувствую запах золота, – сообщил Грегори, его взгляд был устремлен вверх. – Он слабый, переменчивый, как будто его уносит ветром. Но сейчас он ощущается ближе.

– Хотелось бы мне тоже чувствовать запах золота, – мечтательно протянула Уолли. – Но пока я даже не улавливаю ветерка.

В знак согласия я покачала головой.

– Тем не менее, несмотря на всю простоту, это наш единственный путь наверх. – Я ухватилась за веревку.

Пит громко выругался, когда его платформа остановилась, но, к счастью, с края не соскользнул. На дрожащих ногах он перепрыгнул к нам.

– Плохие новости, Пит, – сказала я, не в силах оторвать взгляд от туманной пелены. Мой внутренний голос подсказывал мне: там нас ждет опасность. Взобравшись по этой веревке, мы рисковали своей жизнью. Но разве не то же самое было в других испытаниях? Когда мы прыгали через пропасти?

Нет. Сейчас все иначе.

Я отмахнулась от своей странной уверенности в опасности. Проку от нее никакого. При этом я ни капли не сомневалась: мне нужно пропустить остальных вперед – не знаю почему.

– Ты полезешь первым, – сообщила я Питу. – Туман, скорее всего, простирается футов на пятьдесят вверх. Кто знает, что там скрывается за ним. А в случае если ты вдруг отпустишь руки, внизу будет тот, кто не даст тебе разбиться. К тому же у тебя, на мой взгляд, способности к лазанию.

– Ненавижу, – проворчал Пит, медленно приближаясь к веревке.

– Когда настанет очередь испытания от твоего факультета, мы все, наверное, также возненавидим его. – Уолли похлопала Пита по спине. – Так что будем квиты.

Пит подпрыгнул, подтянулся на веревке. Меня пробила странная дрожь, как пробежавшая рябь на темной воде.

«Это не твое место, – будто услышала я. – Дальше ты не пройдешь».

Коснувшись веревки, ничего подобного я не испытала, но только когда это сделал Пит.

Мой взгляд скользнул выше. Зуд между лопатками усилился, обернувшись царапанием когтей, глубоко впивающихся в кожу. Туман сердито сгущался у нас над головами. Что-то проглядывало сквозь него. Я была в этом уверена.

– Будь внимателен, как окажешься по другую сторону тумана, – предупредила я, подойдя ближе. – Лезь как можно быстрее, но смотри в оба. – Я закусила нижнюю губу. – Что-то мне подсказывает, это плохая затея.

– Это же Отборочные испытания, – вмешалась Уолли, становясь рядом со мной. – Довольно трудно отыскать хорошую затею, если необходимо избегать опасности.