Читать книгу: «Тайна ледяной девы»

ТАЙНА ЛЕДЯНОЙ ДЕВЫ

Глава 1

– Они там. Под землёй.

Немолодой кряжистый стражник втянул голову в широкие плечи и покосился на чёрный разлом в стене.

– Кто донёс? – Голос дознавателя прозвучал на морозе хрипло, изо рта вылетели причудливые облачка пара. – Не хотелось бы пройти долгий путь и найти только крыс.

Невольным жестом он потёр тщательно выбритый подбородок со свежим порезом от опасной бритвы.

Чёткие и резкие черты выдавали в дознавателе человека упорного и решительного. В лице ещё молодого служащего Управы Бридана Данна словно навечно застыли задумчивость и смутный внутренний надлом, незаметная на первый взгляд шероховатость и тревожная трещинка.

Говорили, что прошлой осенью, будучи по делам в провинции, он заблудился в Туамских лесах. С тех пор Бридана нередко видели в состоянии глубокой отрешённости. Мастер сыска подолгу смотрел в пространство и точно видел там нечто недоступное простому человеку. С холодным цинизмом он брался за самые невероятные и запутанные дела, никогда не терял головы и отчаянной храбрости.

Пожилой страж помедлил с ответом, вслушиваясь в звуки из глубины городских катакомб: гулкое эхо доносило до поверхности шорохи и тихие завывания зимнего ветра, гуляющего по пустотам. Отчего-то сердце, будто старую рану, щемило тоской. Спускаться в лабиринт галерей категорически не хотелось. Неладное там творилось, ой неладное.

Страж оглядел заснеженный проулок: двое парней из охраны правопорядка переминались с ноги на ногу и размахивали руками, чтобы согреться. Фонари, поставленные прямо на землю, заносило снегом, над столицей королевства висели колючие звёзды.

Самая долгая ночь в году выдалась морозной и беспокойной. Дозорные принесли в караулку вести о шуме на Красном углу. В грязном тупике частенько находили тела всякого сброда, павшего от рук таких же бродяг и разбойников. Дознавателя Бридана Данна пришлось выдернуть прямо из дома, но он ничем не выказывал недовольства. Им бы всем сейчас сидеть у жаркого очага и пить горячий грог, а не шляться по тёмным улицам.

– Старый Фрост, – нехотя произнёс стражник. – Бродяга. Утверждает, что из катакомб доносились крики, будто людей демоны молотили.

– Стоит верить? – сухо спросил дознаватель, пряча руки в карманах. Он никогда не отказывался ни от одной версии, но всё подвергал сомнению.

У Данна покраснел нос, а на щеках выступили алые пятна. Ветер беспощадно кружил в воздухе хлопья снега, которые становились всё гуще.

– Фрост – любитель поддать, но ребята слышали стоны из катакомб, если не брешут или со страху в штаны не наделали, – хмыкнул стражник. – Когда я пришёл, всё стихло.

– Ясно. – Бридан позволил себе нахмурить брови, видимо, предчувствуя неприятный исход срочного вызова. – Впрочем, раз уж мы здесь…

– Смотреть будете? – осторожно поинтересовался дежурный. Дело шло именно в том направлении, которого он опасался.

– Буду. – Дознаватель Данн будто отдал приказ коротким ответом.

– Поднимай фонари, парни!

Старший махнул товарищам, подзывая к разлому в стене, положил затянутую в перчатку ладонь на эфес сабли, проверяя, легко ли будет достать оружие. Все были готовы.

Вход в катакомбы когда-то был перекрыт решёткой, но преступный люд использовал подземные ходы для своих целей – толстые прутья расшатали и выдрали вместе с кусками сложенной из булыжника стены.

Бридан просунул в раскуроченный и обрушенный ход голову и следом правое плечо. Изнутри дохнуло стылым, пробирающим до костей воздухом. Темень, хоть глаз выколи.

– Посторонись-ка, господин дознаватель, а то ненароком зашибёт чем. – Пожилой страж бесцеремонно похлопал Бридана по спине. – Нехорошие крики были.

Дознаватель Данн отступил, признав правоту дозорного, но спросил:

– Вы верите пьянчужке?

– Я верю своим парням. Хоть и молодо-зелено, да придумывать не станут. – Основательный и строгий страж кивнул в сторону раскрасневшихся на морозе подчинённых.

– Не будь я на службе, тут же дал бы дёру, – подтвердил один. – Не иначе бесы из самой преисподней души мучили. Да я их не боюсь! Даже в самую долгую ночь! Коль придётся, то живо с любой нечистью совладаю!

Он расхрабрился перед старшими по чину и первым просочился в разлом с фонарём в руке. Следом пошёл опытный дозорный. За ним Бридан. Небольшой отряд замыкал второй парень, подсвечивая дорогу позади всех. Так они оказались в большом круге света, где хорошо был виден подземный коридор.

Дознаватель Данн с вниманием подмечал детали, впитывал звуки и запахи. Впрочем, в катакомбах ничем особым не пахло, холод будто сковал сам воздух, влага застыла на стенах инеем, под ногами хрустели тонкая корочка льда и мелкий дроблёный камень. Кроме морозного потрескивания, тихого посвиста ветра и шагов нескольких человек, других звуков никто не слышал. Если в подземелье кто и кричал, то теперь выбился из сил или потерял способность звать на помощь вместе с жизнью. Напряжение из-за неизвестности наполнило воздух, сочилось из стен и оседало холодным потом на спинах людей.

Они ушли довольно далеко в глубь хода, построенного ещё в начале существования столицы королевства. Все знали, что подземелье давно облюбовали контрабандисты и преступники всех мастей. Управа то и дело выкуривала их из логова, но так до конца и не разогнала. В катакомбах встречались люди и другого сорта: сектанты, приспешники тёмных культов и верований. Легенды и магические традиции так и манили их спуститься под землю.

– Тихо! – после очередного поворота приказал дознаватель Данн и остановился. – Слышите?

Всё замерли и напрягли слух. Особо и не нужно было стараться, чтобы различить среди уже привычной мелодии подземелья новые скорбные ноты.

– Девка плачет, – изумлённо брякнул пожилой дозорный. – Ей-богу, девка!

Вначале прибавив шаг, они чуть притормозили, когда увидели более светлый проём хода впереди. Иней здесь свисал огромными наростами, превратившись в настоящую ледяную шубу. Стало значительно холоднее.

– Не лезьте на рожон, – шёпотом велел старший страж.

Они явственно слышали всхлипывания и попискивание, похожее на жалобный голосок котёнка, а не человека. Глава дозорных обнажил саблю и остановился на пороге небольшой залы.

Глава 2

Дознаватель Данн вооружился кинжалом и мрачно рассматривал барельефы, изображавшие женское лицо с перекошенным в крике ртом, обрамлённое разметавшимися волосами-змеями. Стены и верхние своды подземелья, терявшиеся в темноте, покрывала корка льда, пол припорошило снегом. Белый полог не смог скрыть ни тел, ни кровавых луж и пятен.

– Сколько же их здесь, – охнул один из молодых стражей.

Его фонарь раскачивался в дрожащей руке, свет метался, ярче выхватывая останки разорванных тел. Факелы на стенах трещали, затухающий огонь шипел, угрожая угаснуть и погрузить залу во мрак. Слышимый ранее плач затих, словно тот, кто его издавал, затаился.

– Ничего не трогайте и посветите мне, – недовольно потребовал Бридан.

Дознаватель потемнел лицом, а на лбу между бровей пролегли две глубокие морщинки. Говорили, что они вместе с лёгкой сединой на висках появились у молодого Бридана Данна после странной истории в Туамском лесу, о которой он сам никому не рассказывал.

Старший дозорный забрал фонарь у одного из парней и лично сопроводил дознавателя, подсвечивая детали страшного преступления. Парни остались топтаться у входа, оторопели и больше не рвались в бой с нечистью. С их губ то и дело слетали слова обережных молитв.

Бридан медленно обошёл залу, высматривая нечто, что возможно изучить прямо теперь, на месте. Он ступал осторожно и ловко, стараясь не споткнуться о разрозненные останки бедолаг, точно попавших под топор мясника.

– Что за ужас они сотворили? – покачал головой пожилой страж. – Или сотворили с ними. Какая бестия разодрала бедолаг и… заморозила?

– Век бы не знал, – процедил Бридан.

Кто целый, кто без ног или рук, с развороченными животами или вскрытым горлом – свежие мертвецы лежали в подмёрзших лужах крови и россыпи острых кусков льда. Кто-то пытался спастись и в момент опасности полз в сторону выхода из залы. Они все так и лежали – в одном направлении. Все были похожи, как близнецы из единой утробы: волосы выцвели до белизны; покрытая инеем, молочная кожа сморщилась или, наоборот, вздулась и лопнула; в глазницах застыли белёсые шары вместо глаз.

– Без пары кружек горячего грога сегодня не засну, – пробормотал себе под нос страж. – Это ж надо такое удумать! Сам бы взвыл, как девка! Проклятые колдуны.

Дознаватель Данн неожиданно остановился и окинул дозорного сумрачным взглядом.

– Кто-то остался жив. – У Бридана нервно дёрнулся уголок рта. – Быстро!

Он выхватил у стража фонарь, ринулся осматривать тёмные углы и ниши, которых в подземной зале было с избытком. Факелы постепенно угасли, лишив людей пусть тусклого, но хоть какого-то света.

В один момент луч от фонаря скользнул по прижатой цепями к стене тонкой фигурке в белой долгополой рубахе.

– Вот мерзость! – Пожилой страж сплюнул. – Эй, парни!

Подчинённые нехотя приблизились к противоположной стороне квадратной залы.

Один подпрыгнул, опёрся ногами на каменный выступ, подтянулся и встал рядом с прикованной к стене девушкой. Парень отвёл в сторону тёмные пряди и опасливо заглянул ей в лицо.

– Без чувств. Не выдержала, бедняжка.

– Что с цепями? – Бридан высоко поднял фонарь, чтобы дать достаточно света. – Похоже, эти безумцы собирались принести человеческую жертву, но ритуал пошёл не так.

Второй молодой дозорный последовал его примеру, продолжая испуганно коситься по сторонам, словно ожидал, что из глубин катакомб вот-вот появится нечистая сила.

Парень на широком выступе, на котором стояла несостоявшаяся жертва тёмного ритуала, подёргал цепи, попытался расшатать кольцо, вмурованное в стену. Лязг цепей заставил всех вздрогнуть.

– Крепко сидит. Должен быть ключ. Здесь замок.

Дознаватель прищурился, изучая оковы и стену, потёр лицо ладонью, досадливо закусил нижнюю губу.

– Ищем ключ!

Бридан незамедлительно кинулся к ближайшему телу, не разбирая пошарил в карманах. Брезгливо кривясь, пожилой дозорный проделал то же самое с другим сектантом, разворошил снежный покров на полу.

– Попробуй найди. Что иголку в стогу, – в пространство буркнул страж. – Силой надо.

– Против зачарованных оков? – криво ухмыльнулся Данн. – Я бы на это посмотрел.

Несомненно, он понимал нечто большее, чем обычные охранники порядка.

– Бесовы культисты! – Страж порывисто вложил ненужную сейчас саблю в ножны. – Вы верите, что они не ряженые идиоты? Видал я ведьм, но и те сами не верили в эту чепуху.

Дознаватель не стал дальше рассуждать, а перевернул очередное тело, лежащее неподалёку от жертвенника, прошёлся руками по одежде, по карманам, и невольно отпрянул, когда у сектанта раскрылся рот, а из горла вылетел хрип.

– Какой ритуал вы проводили? – опомнившись и наклонившись к умирающему, потребовал ответа дознаватель.

Человек таращился в пространство белыми шарами в глазницах и вряд ли видел Бридана.

– Ключ от оков. Где?! – снова спросил он.

Сектант поскрёб пальцами по ледяной корке рядом с собой. Дознаватель проследил взглядом и сам разрыхлил снег – пальцы нащупали холодный металл. Ключ оказался в руках Данна.

– Надеюсь, ты не подохнешь раньше, чем я тебя допрошу, – зло произнёс дознаватель, передавая ключ стражу.

– Нет… – В груди у сектанта клокотало. – Ты не понимаешь… Нельзя…

Он дёрнулся, по телу в последний раз прошла судорога. Всё было кончено.

Данн в сердцах топнул ногой. Остался последний свидетель. Уж её он не упустит. Если действовать достаточно быстро.

Сообща мужчины спустили девушку вниз, сгрудились вокруг. Дозорный расстелил плащ, а Бридан растёр девице руки и лицо.

– Красивая, – сказал один из парней.

– Больно худая, – возразил второй. – Мне б такую, чтоб было за что подержаться.

– Цыц, олухи! – прикрикнул старший. – Серьёзное дело, а вы всё о своём.

Хрупкая, с чёрными волосами и белоснежной кожей, девушка и правда выглядела болезненной, измождённой. Дознаватель не оставлял попыток привести её в чувство. Наконец ресницы задрожали, и она распахнула глаза, оказавшиеся ярко-синими, словно осколки льда, отражающие весеннее небо. Пухлые, красивого рисунка губы скривились.

– Ты в безопасности, – предупредил плач Бридан. – Никто не причинит тебе зла.

Дознаватель стянул с себя плотную куртку на меху и укутал дрожащую девушку. Она почти потонула в его одежде, ухватилась за края тонкими пальцами, чтобы холод больше не подобрался к телу. На щеках появился румянец, но незнакомка продолжала судорожно дрожать.

– Что произошло? – несколько раз спросил Бридан.

В ответ девица лишь мотала головой. Она уже не плакала, но в глазах отражался глубокий и непроходящий ужас. Не сразу, но несколько слов слетели с её губ:

– Она… Она пришла…