Девятый сын Света. Вера. Любовь. Надежда

– Что-то ты недоговариваешь! – прошептал я, влезая в теплые штаны.

Одежду подобрал сразу на случай, если меня отправят на утреннюю пробежку, а именно не стесняющие движения теплые штаны, легкую футболку, толстовку с капюшоном и ветровку. И, конечно, мои любимые резиновые сапоги. Они были легкие, в них было относительно тепло и они идеально подходили к моему лицу после нескольких километров. Одевшись, я добрел до колонки, а оттуда и до Константина. Денек будет солнечный, снег лежал местами и был готов вот-вот растаять, скоро на деревьях набухнут почки и природа начнет процесс обновления. Вот бы и мне так…

– Чего ты такой веселый с утра? Кошмары не мучали? – спросил Наставник, поджаривая яичницу с колбасой.

– Сегодня не особо, кажется, мы решили сделать перерыв в отношениях. – ухмыльнулся я, замечая про себя, что стал шутить, как этот старик. – Откуда такая роскошь?

– Решил тебя побаловать, к тому же я ужас как соскучился по нормальному завтраку. Ты кофе любишь? – улыбнулся Константин, раскладывая вкусно пахнущую яишенку по железным тарелкам.

– Думал, что жить без него не могу! – еще шире заулыбался я. Может, в этом заключается мое испытание? Легкий день с вкусной едой и без всяких тренировок?

– Сейчас наведу, ты ешь, давай, пока не остыло. Хлеб возьми, а то засохнет!

– Фпафибо! – пробубнил я с набитым ртом. – Офень фкуфно!

– Не говори с набитым ртом, весь аппетит мне испортишь! – скривил лицо Наставник и поставил передо мной кружку с дымящимся вкусным и ароматным напитком богов, имя которому – кофе.

Мы молча уничтожили завтрак, во время сего процесса старик изредка поглядывал на меня и продолжал хмуриться. Странно, что же он такое приготовил? Или это вкуснотища это мой последний ужин и он хочет, чтобы я поперся в жерло вулкана, чтобы выкинуть какой-нибудь старый хлам?

– Константин, не пугай меня! – улыбнулся я. – Скажи уже, что ты там такого приготовил?

– Эта тренировка научит тебя лучше слушать себя и весь остальной мир. Ее основная цель это отточить твои инстинкты и сформировать дух, который будет тебе необходим в дальнейшем.

– Та-а-а-а-к! Что это? – мои глаза загорелись, кулаки сжались, чувствовалось что-то захватывающее.

– Основная твоя задача будет выживание в соседнем лесу. Время выполнения – месяц. – ответил старик.

– Че? – заорал я. – Месяц в лесу? Меня ж там медведь сожрет!

– Не ори, уж с медведем ты сладишь, я же тебя не с пустыми руками отпускаю. – отмахнулся Константин. – У тебя в сумке есть кинжал и сигнальная ракета, заряд один, если ты захочешь прервать тренировку, то ночью выстрелишь в небо, и я тебя заберу.

– Ага, приготовишь мне какао и будешь гладить по головке. – хмыкнул я. – Не дождешься, месяц в каком-то лесу я переживу.

– Илон, это точно ты? Может, тебя подменили ночью? Где та плакса?

– Она умерла полгода назад.

– Очень надеюсь, что ее место займет настоящий, серьезный взрослый мужчина. Также у тебя в сумке спички, непромокаемый плед и фляга для воды. Можешь взять с собой меч, пригодится. Настоящий боевой, а не ту игрушку, которой ты никак не можешь меня ударить. – улыбнулся Константин.

– Самоутверждайся за счет малолетки, пока можешь! Меч могу взять какой хочу?

– Я выбрал для тебя специально неплохой клинок, так что не раскатывай губу. – подмигнул Наставник.

Меч мне подобрали самый обычный, длиной с мою руку, рукоятка перемотана полоской кожи, зазубрены на режущей кромке гласили, что не одна голова была снесена оружием. Я взвесил его в руке, пару раз взмахнул, вернул в ножны и приладил к ремню. Довольный экипировкой я кивнул старику, и мы направились в путь.

Мы вышли из Храма ровно в девять утра и направились навстречу приключениям. Шли долго, молчали, я напряженно думал над тем, как жить месяц одному в лесу, а старик размышлял о своих вечных проблемах и каждые двадцать минут выкуривал по сигарете.

– Ты же помрешь так курить! – возмутился я, закашлявшись дымом. – Мерзость!

– Я свой век уже отжил, не мешай наслаждаться тем, что осталось! – хохотнул он в ответ на мое замечание. – Ты лучше думай, как будешь справляться без меня со своими вспышками гнева. Не поруби весь лес, это природный заповедник, если что.

– То есть туда могут забрести люди случайно? – удивился я.

– Люди врядли, а вот что-то другое вполне. Там естественное скопление большого количества жизненной энергии, скажем так, перекрестье потоков самой природы, вот туда зверье всякое и тянет. Поэтому я тебя туда и отправил.

– Почему? – слишком много странных слов! Слишком много непонятных объяснений, от которых голова болит!

– Не напрягайся, я просто надеюсь, что это место немножко тебя подпитает. – пожал плечами Константин и остановился в тридцати метрах от стены леса, почти сплошной, окутанной утренним туманом. – Мы пришли, тебе прямо до стены и внутрь. Удачи.

– И это все? А где напутствие там или еще что? Просто «удачи» тут маловато! – опешил я.

– Да прибудет с тобой Свет! – съехидничал старик, делая реверанс. Потом он выпрямился и сухо спросил. – Доволен?

– Вот теперь да! – ухмыльнулся я. – Над пластикой можно и поработать, но в целом на троечку. Потренируйся этот месяц! Приду, проверю!

Последние слова я кричал на бегу, ибо боялся, что старик полезет за пистолетом. Я бежал и смеялся, но когда стена леса осталась далеко позади, стало не до смеха. Я оказался один на один с природой. Повсюду что-то шуршало, жило своей жизнью и дышало в такт биению сердца самой жизни. Это можно было понять с самых первых минут в этом таинственном месте, под ногами словно шли сосуды, по которым циркулировала кровь.

– Вау! – только и выдохнул я, доставая из рюкзака фляжку. – Черт, а воды набрать забыл… Дебил. Надо найти источник питья, иначе можно смело стрелять сигналкой. Ха, представляю рожу старика, когда он спустя пять минут увидит вспышку!

– Разговариваешь сам с собой? – спросила тварь.

– Поговоришь тут сам с собой, когда всякие вечно в разговор встревают! – оскалился я. – Курс выживания от Десятого сына чего-то там! Начнем, пожалуй!

– Мы умрем в этом лесу… – пробормотала тварь.

Грязь хлюпала под ногами, места, где почва была более менее сухой и упругой островками были разбросаны далеко друг от друга, поэтому я передвигался зигзагами, вертя головой во все стороны. И почему я так переживаю из-за источников воды, когда вокруг столько луж? Ах, да, земля, выжимать землю, чтобы из нее пить… Земля в лесу, в лесу бегают всякие животные и переносят всякую заразу. В школе я любил учитываться книжками по биологии, а дома было полно медицинской литературы, хорошо иметь маму-врача. Интересно, как они там с отцом? Прошло больше полугода с тех пор, как любимое чадо пропало. Это их хоть как-то тронуло? Скучают ли по мне? Я только сейчас понял, что сам вспомнил свою жизнь спустя полгода и задумался над тем, что и как там без меня. А стоит ли вообще возвращаться? Ради чего? Все будет как обычно, в школе – уроды, дома – побои. А Константин стал первым взрослым, который попытался понять меня. Ну, и замаскированный под психолога Виктор. Но старик не похищал меня… Хотя… Зато он не пытал… Черт, да он классный дед и я хотел бы себе такого отца, пускай он отправил меня на месяц в леса! Да, он двинутый на голову охотник на демонов, зато он хочет меня защитить и научить чему-то.

– Я потерялся и мне помогают найтись. – произнес я, не понимая, что говорю это вслух. – Спасибо… па…

Трогательную речь прервало журчание воды, которое заставило остановиться и прислушаться. Недалеко, совсем. Секунд десять бега и вот он, маленький ручеек, который впадал в озерцо. Над гладью воды еще плавали льдинки, но их было едва различить, скоро зима совсем уйдет и оставит место для пришедшей весны. Вода была чистая и вкусная, пускай и чертовски холодная.

– Как б-бы не з-заб-болеть здесь! – простучал зубами я, наполняя фляжку. – Осталось найти еды. – я огляделся вокруг, но ничего, кроме голых деревьев, не увидел. – Вот только где?

Живность либо вымерла, либо активно пряталась от двуногого лося, который хрустел палками под ногами и размахивал мечом в их родном лесу. Никаких признаков местных обитателей я не обнаружил, и весь день ушел на бесполезные поиски с перерывами на обрубание клинком веточек на деревьях. Вскоре стемнело, я порядком устал, проголодался и замерз.

– Нужно искать место для ночлега… – громогласный зевок оповестил, что место было прямо под ногами, сил двигаться дальше просто не было.

Я вытащил из рюкзака свернутый в рулон плед и улегся под елкой, где было более-менее сухо, свернулся в позу эмбриона, подложив под голову вещмешок и заснул. Тварь в эту ночь была особенно весела, мне снилось, что я бегаю по ночному лесу, втягивая холодный воздух, и ищу по запаху свою жертву. Мир был подернут красной дымкой, а в моей груди горел пожар, энергия вырывалась толчками с ударами сердца и каждая секунда была пропитана блаженством. Я ощущал свободу, возможность бежать туда, куда захочу, выть на луну и, наверное, самое главное это возможность поохотиться. Отдаться первобытным инстинктам и загнать жертву в угол, чтобы потом зубами впиться в горячую плоть, почувствовать вкус крови и радость насыщения. Жизнь охотника от жертвы к жертве, смерть за смертью он продолжает свое существование. Прямо, как и я сейчас. Маленький зайчик бежит, пытается скрыться среди деревьев и голых кустов, но я вижу его, чувствую запах, слышу биение маленького сердца. Прыжок с дерева на землю, бегу, дыхание ровное, резкое, пальцы сжимаются и разжимаются, прежде чем впиться в пушистый комок жизни. Время стало двигаться медленнее, заяц уже в паре метров, он бежит к своей норе, но этого нельзя допустить, будет сложно оттуда его достать. Жертва делает отчаянный прыжок к спасению, но охотник оказался быстрее, пальцы смыкаются на крохотной лапке, когти пробивают кожу. Тепло, заяц пищит, пытается укусить, дергается, напрягая каждую мышцу в крохотном тельце. Я стою в тени деревьев, на границе с поляной, залитой лунным светом. Тишина, лес замер в ожидании исхода акта естественного отбора. Раздался хруст, охотник удовлетворен, жертва мертва.

– Что происходит? – прошептал я.

Ответом была тишина, ничего не понимаю, как я оказался где-то в нескольких километрах от места ночлега с мертвым зайцем в руках? Ничего не помню, мне снился сон и вот…

– Понравилась прогулка? – спросила тварь.

– Как ты это сделал? – крикнул я.

– Ты хотел есть, нужно заботиться о своем здоровье, вот я и решил подсуетиться! – хихикнул демон, выглядывая из темноты моего разума. – Ты слабеешь, а я становлюсь все сильнее, скоро мне не составит труда подвинуть тебя насовсем, стоит тебе только заснуть, и я выберусь! И кто знает, может, кроликом дело не ограничится!

– Пошел ты! Это мое тело и больше ничье! Печать защитит меня! – голос мой дрожал, я бросил зайца на землю и пнул его под дерево. Безжизненная тушка перевернулась, и застывший глаз уставился на меня. Комок подкатил к горлу, сейчас вырвет.

– Ты сам-то в это веришь? Эта защита не надежна, без сил носителя, а их у тебя не так много, как ты думаешь! Можешь храбриться и кричать, но от меня тебе не убежать! – демон заговорил стихами и скрылся во тьме, оставив меня одного наедине со страхом, который медленно поднимался из глубин души.

Так, если эта сволочь сказала, что может брать меня под контроль, когда я сплю, и без сил остается только одно – не спать. Но это невозможно, ибо когда-нибудь я все-же засну, нужно подумать. Восстановить силы, поесть на худой конец, вот она, еда, лежит под ногами. Блин, мысли путаются! Такое чувство, что демон стоит прямо за спиной и дергает за ниточки, словно марионетку. Мое тело, а я ничего не могу с этим поделать!

– Черт! Черт! – я бродил вокруг дохлого зайца, схватившись за голову и ничего не мог придумать, как выйти из этого щекотливого положения.

Остановись, сделай глубокий вдох. Так, хорошо, молодец. Еще разок, чтобы уж наверняка. Кайф. Теперь вслух рассуждай, что же, черт возьми, делать ночью в лесу с дохлым зайцем и демоном в голове, который решил побыть у руля.

– Хочешь измотать меня? – спросил я, оскалившись. – Заставить бежать, выбиться из сил, чтобы потом сцапать? Хитро, я поступил бы также! Но как бы ни так! Спасибо за ужин!

Я схватил зайца, закинул его за спину и побрел назад, через поляну, молясь, что направление выбрал верно, и приду к месту, где остался рюкзак. Еще одна задачка, тварь оставила меня посреди леса без малейшего намека на то, как вернуться обратно. Зевая и мало понимая направление, я шел и смотрел по сторонам в поисках той самой елки, каких вокруг были тысячи. Или меня зрение подводит, или это действительно так. Но я точно помню, что в той части леса, где я остановился, были и другие деревья. Уже что-то. Ноги еле передвигались, усталость появилась неожиданно и в самый неподходящий момент. Хорошо, что демон своей жертвой избрал зайца, а не оленя, его бы я точно не допер. А если бы это был медведь или слон… Стоп, какой слон? Мозг, тебе надо поспать, но инстинкт самосохранения и здравый смысл не давали такой возможности. Надо найти ту гребаную елку и тогда можно покемарить пару часиков. Через некоторое время я увидел ее, точно, ошибки быть не может, это она! От радости я побежал к ней, словно к возлюбленной, начал искать глазами рюкзак и плед, которые оставил под ней, но…

– Черт! Да сколько же их тут? – заорал я, разбудив всю живность на сотню-другую метров вокруг. От горечи разочарования я упал прямо под деревом, бросил зайца рядом и посмотрел на небо, которое стало постепенно светлеть. – Я не справлюсь, блин, даже сигналки нету, чтобы вызвать Константина. Отлично, помереть с голоду или отдать в аренду тело, чтобы тварь помогла выбраться? Или развести огонь своими силами? Ха! – я начал хихикать и вращать ладонями над зайцем, который уже стал коченеть и приговаривать. – О, дарованные мне демонические силы, зажарьте этого зайца до хрустящей корочки!

Но ничего не произошло. Я лег на землю, повернулся на бок и начал перебирать в руке почву. Сухие веточки, палочки, ломал их в пальцах и медленно проваливался в сон. Краем глаза мельком окинул окрестности и увидел, как лисица копошится в черном мешке. Моем мешке!

– Эй! – закричал я, подхватывая зайца, как булаву. – А ну прочь! Это мое! Пошла прочь!

Лисица не хотела делиться добычей и зарычала, увидев настолько нелепого воина, насколько это было вообще возможно.

– Убирайся, падла, это мои вещи! – продолжал орать я, размахивая зайцем, сжимая его задние лапы, как рукоятку. Голова на сломанной шее болталась как у куклы-болванчика, но удар ей был достаточно сильным и пугающим, чтобы лиса, напоследок зыркнув на меня желтыми глазами, убежала прочь. – Еще раз увижу – на варежки пущу!

Враг повержен, приз мой. К счастью, вещи не пострадали.

Итак, что нужно, чтобы приготовить зайца? Кулинария это не мое в принципе, но первый шаг был ясен и без ее тонкостей. Сначала надо снять с него шкуру. Я посмотрел на него, но голод пересилил жалость, рука, сжимающая кинжал дрожала, но я принялся за дело. Несколько длинных надрезов и шкурка, словно одежда, стала слезать с животного. Если задуматься, то мы все убиваем других, чтобы жить. Не важно, кого мы лишаем жизни, животное, растение. Все это делается, ради собственной жизни. И так от одной к другой. И однажды мы умрем, чтобы жили другие. Таков естественный круговорот жизни и от него не сбежать. Заяц был освежеван и разрублен на куски, которые было удобно нанизать на щепы, которые еще надо бы выстругать. Я быстро собрал по округе засохшие ветки, срубил пару еловых и соорудил костер. Старик научил это делать быстро и четко, без лишних движений и довел механизм до совершенства. Огонек начал потихоньку разгораться, а я срубил мечом веточку с ближайшего дерева и принялся строгать щепы. Вышло три штуки, неплохие. Заяц хорошо на них нанизался, можно жарить.

Вскоре запахло жареным мясом, я сидел и держал щепу над пламенем, вглядываясь в танец алых языков, пытаясь познать их скрытый смысл. Мне виделись чудовища, которые пожирали друг друга, становились больше, а затем исчезали и давали жизнь новым созданиям, которые повторяли цикл своих предков. Будучи зачарованным бесконечными языками пламени, я и не заметил, как мой завтрак уже горит.

– Вот черт! – я быстро бросил горелого зайца на землю и полил водой из фляжки. Надо было затоптать, воды и так было мало, а теперь и нет вовсе.

И как теперь это есть? Мокрое, горелое и, скорее всего, не прожаренное. Желудок судорожно содрогнулся и зарычал, требуя пищи. Плевать, я слишком хочу кушать, если отравлюсь. то помру быстро. Очистив мясо от углей настолько, насколько это было возможным, я впился зубами в зайца, горячего, сочного, но отдающего сыростью и горелым сразу, но я съел все до последнего кусочка. Наполнив желудок, завернулся в плед и захрапел.

В мире все зациклено, во всем есть баланс. Хорошее, плохое, жизнь, смерть. Все это связано единым невидимым потоком, который контролирует все. Если вам плохо сейчас, то знайте, что однажды все изменится. Если вы сейчас счастливы, то берегите свое счастье, помните, ничто не вечно.

Глава 5. Контроль хаоса

Прошла неделя моего существования в лесу. Каждый день давался с титаническим трудом, я почти не спал, часами выслеживал дичь, а затем тратил остатки дня, чтобы ее поймать. В основном моей едой были зайцы, в один день удалось наловить мышей, но мяса в них было так мало, что я сразу отказался повторять подобное. Правда, было еще что-то, то, чего я не мог никак понять. Все мои чувства обострились, я слышал то, чего не мог слышать обычный человек, научился бегать быстрее, чем когда-либо и поддерживать эту скорость значительное время. Сила тоже выросла, рука почти не ощущала тяжелый меч, к тому же я научился взбираться на деревья, подтягиваясь на ветках и прыгать с одну на другую, как какое-то животное. Теперь, чтобы найти добычу, мне требовалось лишь почувствовать ее запах, услышать шаги и звуки дыхания, и я уже мчался сломя голову за ней. И с каждым днем мой разум растворялся в инстинктах, я все больше становился похожим на зверя. Ярость, азарт охоты, это было мне чуждо, но я упивался этим.

Новый день вошел в зенит, когда я проснулся. Спать на дереве было не так уж и плохо, как казалось на первый взгляд. Рюкзак за спиной, плед повязан как плащ и на высоте меня никто не видит. Заставил проснуться подозрительный шорох в тридцати метрах, где-то в кустах. Я принюхался, странно, запах незнакомый. Кто-то большой и тяжелый, судя по треску.

– Завтрак? – пробормотал я, спрыгивая вниз со своего насеста.

Завтраков оказалось больше. Волки, пять штук, огромные и очень злые. Слюни ручьями текли из скалящихся пастей, звери рычали и кружили вокруг мальчишки, который сидел на земле и озирался по сторонам, пытаясь найти лазейку, чтобы сбежать. Хищники не спешили разрывать мальчонку, лишь запугивали и выжидали. Нужно действовать быстро, меня пока не заметили. Я затаился за толстым стволом тополя и замер. Меч был уже в руках, когда успел достать? Не важно. Глубокий вдох. Их слишком много, чтобы драться, да и что я сделаю против этого зоопарка? Я достал из рюкзака ракетницу, повертел в руках, затем решился и снял предохранитель. Гулять, так гулять. Выдох.

– Привет, уроды!

Резкий и громкий выкрик заставил волков направить на меня свое внимание. Десять желтых глаз, размером с кулак уставились на меня. Бешено размахивая мечом, я влетел прямо в центр круга, в прыжке ранив одного из волков, единственного белоснежного из этой черной компании.

– Привет, малой! – подмигнул я, возвращая меч в ножны за спиной и хватая мальчишку в охапку. – Держись крепче!

Раненый вожак заскулил и отпрыгнул в сторону, оставив своих подчиненных кружить вокруг нас. Волки рычали, подвывали и гавкали, сжимая кольцо. Нужно действовать очень быстро. Я развернулся и выстрелил из ракетницы прямо в открытую пасть волка и сразу же побежал на него. Раненый зверь напрочь забыл о вкусных жертвах и принялся метаться в панике туда-сюда. Я без труда перепрыгнул через него и помчал прочь.

– Черт! Черт! Черт! – кричал я, слыша за спиной топот лап. От страха и адреналина, который бурлил в крови, я даже не думал, куда бегу.

– У тебя еще огни есть? – спросил мальчик.

– Привет, нету! – ответил я.

– Тогда нас убьют. – спокойно ответил он.

Отлично. Мне как раз не хватало здорового оптимизма в этой ситуации. Надо что-то придумать, но что? Как скрыться от этих волчар? Или как с ними сражаться? Ракет больше нет… Я боюсь. Сердце вот-вот выскочит из груди, все тело дрожит, я не хочу умирать в этом лесу от лап волков!

– Выпусти меня и я покажу им настоящего охотника! – прошептала тварь.

– Знаешь, тебя мне сейчас как раз не хватало! – огрызнулся я, перепрыгивая через поваленный ствол сосны, поднимая ногами ураганы гнилой листвы.

– Соглашайся, или нас всех убьют! – демон был зол, по телу прокатилась горячая волна гнева.

Ярость твари стала разливаться из груди к рукам и ногам, наконец, она достигла головы. Нужно успокоиться, но как в такой ситуации поймать дзен, когда тебя вот-вот поймают разъяренные и голодные волки? Они все ближе. Пару раз чуть не ухватили за ногу. Я швырнул в одного бесполезной ракетницей, но особого эффекта это не возымело. Где-то должен быть выход из этого положения, надо просто лучше смотреть! Или разорвать этих шавок голыми руками, а шкуры носить, как трофеи. Да, убить их будет проще простого, мне даже не нужен меч.

– Черт! – глубокий вдох, чтобы отогнать красную пелену с глаз. – Нет, не глупи!

Я закрыл на секунду глаза и замотал головой, отгоняя мысли о самоубийственной битве. Дай мне чертово решение, чтоб тебя! Ветер ударил в лицо и вернул из мира разума на землю. Черт, как раз вовремя! Еще бы пара шагов и мы бы улетели камнем вниз с обрыва! Он был небольшой, вниз падать метров десять, но в данном случае падение на камни, которые мило ждали внизу, было бы равносильно смерти. Правда более быстрой и безболезненной, чем погибнуть, пока тебя дожевывают желтые острые зубы хищника.

– Все, бежать больше некуда. Зачем ты полез меня спасать? – спросил мальчик.

– Да, знаешь, я особо в тот момент не думал. – ухмыльнулся я, вытаскивая меч из ножен.

– Прыгай, быстрее все будет. Мне суждено здесь умереть, а теперь и тебе. – таким же отстраненным голосом проговорил ребенок.

– Еще одна такая фраза и я тебя сброшу. – насупился я.

– Давай.

Что с этим мальчишкой не так? Меня оптимистом не назовешь, но даже я хоть как-то цепляюсь за свою жизнь, пытаюсь что-то делать, а он как будто был уже мертвый. Волки подходили все ближе. Сейчас расстояние между нами было не больше трех метров. Для прыжка с такими мощными лапами это пустяки. В холке эти твари были метра полтора мышц, зубов и когтей. От страха у меня перехватило дыхание, руки затряслись, а голова опустела в один момент. Хотелось упасть на колени и молить их о том, чтобы они не жрали нас. На секунду мне показалось, что я так и сделаю, подобная картинка проскочила через воображение и я нервно усмехнулся.

– Ребят, давайте я вам зайцев наловлю! – голос сорвался на писк, отлично.

Звери не уловили шутки и, рыча, продолжали наступать. Через пару шагов отступать было некуда, только вниз. Склон был почти отвесный, внизу камни, никак не слезешь, разве что…

– А это может сработать! – нахмурился я, разглядывая правую кисть, пальцы которой заканчивались длинными и прочными когтями. В их остроте можно было не сомневаться и в твердости они едва ли уступают стали. – Ладно, пушистики, не смейте это повторять!

Я бросил меч вниз и спрыгнул со скалы спиной вперед.

– Твою м-а-а-а-а-а-а-т-ь!

Когти вошли в податливую породу как нож в масло, и мы на огромной скорости начали свой спуск. Пальцы, казалось, сейчас вырвет из руки и они так и останутся висеть, в то время как мы с мальчонкой станем кляксой на камнях. Но через несколько секунд все закончилось, и я со всего размаху ударился ногами о землю. Мир сразу ушел куда-то вверх, и только через несколько секунд до меня дошло, что мы с мелким лежим на камнях, а сверху на нас смотрят волки и воют свои протяжные песни. Боль в ногах была катастрофическая, никогда не думал, что такая вообще бывает. Я чувствовал все связки и кости в стопах, плюс на позвоночник пришелся солидный объем нагрузки. Сгруппировываться не было ни возможности, ни времени.

– А-а-а-а-а! – протянул я, делая неловкую попытку пошевелиться. Тело пульсировало болью, голова кружилась. Нужно время прийти в себя.

– Ты не встанешь. – сказал мальчик. – Они скоро придут за нами, найдут дорогу, а потом и нас, по запаху. И убьют. Ты ранил двоих из них, этого не простят, да. А я не смогу убежать, поэтому мы оба сегодня умрем.

– Кто… Ау-у-у! – пробормотал я, садясь на камнях. – Кто вдолбил тебе в голову такие мысли? И вообще ты как тут оказался?

– Мы бежали из деревни от военных, ее сожгли. Маму застрелили, папу увели в плен, а я убежал и остался здесь. – ответил мальчик. Странный он какой-то. На вид вроде обычный ребенок, русые волосы, большие зеленые глаза, тощий и грязный какой-то, но в остальном пацан как пацан. Только вот веяло от него чем-то… Холодным.

– Ты ничего не перепутал? Какие военные? Какая деревня, тут на много километров нет ни одного поселения! – мальчик начинал меня пугать даже больше, чем волки. – Ты кто такой?

– Сифа, меня зовут Сифа. – сказал он. – А тебя?

– Илон, очень приятно. – кивнул я.

– Зря ты оказался в этом лесу, Илон. Теперь и тебя убьют.

– Задрал со своей пластинкой. – насупился я. – Я проживу до ста лет, только если перестану со скал прыгать, не мое это!

Я поднялся на ноги и проверил тушку на предмет повреждений. Вроде все цело и даже шевелится. Ходить было больно, но это мелочи жизни, главное, что ничего не сломано. Когти на руке блестели, как отполированные.

– Блеск, всегда мечтал о таком… ох-хо… маникюре! – сдавленно хохотнул я, осматриваясь по сторонам. Дышать было больно, на легкие словно натянули железный острый обруч.

Мы были внизу оврага, как я понял. Огромная трещина в ландшафте, которую удерживали от разрастания, растущие по краям деревья. Сзади нас была небольшая пещера, отлично, можно будет там передохнуть.

– Как будто швы не дают разойтись ране. – задумчиво произнес я и развернулся, чтобы проверить, не убежал ли Сифа ловить смерть, о которой все время он так любит вспоминать. Мальчик сидел на месте и смотрел в пустоту. Я достал фляжку и помахал ей у него перед носом. – Эй, малой, пить хочешь?

В ответ Сифа замахал головой и отвернулся. Я пожал плечами и сделал несколько глотков. Жажда мучила неимоверная, хорошо, что воды еще много. Взяв мальца за руку, поволок того к входу в пещеру, тот послушно топал и молчал. Я расстелил плед, и мы устроились на нем с максимально возможным комфортом. Мне нужен был отдых, а еще лучше врач, но такового рядом не было, так что буду довольствоваться тем, что есть.

– Они скоро придут. Когда солнце будет садиться, они найдут нас. – вдруг произнес Сифа. Он лежал спиной ко мне и ковырялся в стене пещеры пальцем.

– Значит, у меня есть несколько часов, чтобы отдохнуть, а у тебя – чтобы сбежать. – зевнул я.

– Сбежать? – в мертвом голосе мальчишки проскользнула нотка удивления.

– Да, беги, спасайся. Я их задержу. – вдруг ляпнул я. – Я точно далеко не уйду, а у тебя есть шансы спастись. Может быть, парочку я точно отправлю на покой. Или же во мне проснется Геракл, и я их всех раскидаю, ха!

– Нет. Они догонят меня, зачем бежать, если смерть все равно догонит? – спросил он.

– Дай-ка подумать… – я закусил губу и уставился на выход из пещеры. – Я не боюсь смерти, иногда даже наоборот, хочу, чтобы все это закончилось, но когда мы умираем, то исчезает все. И не знаешь, что будет за чертой. Страх смерти естественный, но я боюсь перестать жить. Поэтому я буду сражаться всеми способами, какие знаю.

– Она неизбежна.

– Знаю. Но я устал бояться, устал от боли. Нельзя так жить. Если и погибать, то сражаясь. Так что уходи, цепляйся за жизнь всеми средствами. Борись!

Мальчишка промолчал, мне не хотелось ему что-то еще доказывать. Так мы, молча, ждали закат. Он – чтобы умереть, а я – чтобы начать жить. Воспоминания сами приходили, брызгали красками эмоций и уходили. Самые разные. Почему-то я вспомнил свой четырнадцатый день рождения, как ни странно, мне понравился тот день. У нас небольшая семья, отец, мать и я. Мы собрались втроем вечером, когда я вернулся со школы, мама приготовила праздничный ужин, и мы все вместе сидели, смеялись, шутили, как настоящая семья. Никаких криков, ссор, просто тихий вечер в кругу родных людей. Мне тогда подарили новые кроссовки, на которые я пускал слюни в течение всего года. Как же я был тогда счастлив… А через полтора месяца все изменилось. Виктор, плен, Константин. Что бы сейчас меня порадовало? Избавление от этого демона и возвращение к прежней жизни? Может быть. Если бы сейчас меня спросили, кем я хочу стать в будущем, я бы не ответил на этот вопрос, прошлое тянет назад, в темноту, а настоящее не давало никаких гарантий, что я доживу хотя бы до завтра. Что остается в итоге?

– Они скоро придут. – прошептал Сифа, когда небо окрасилось в багровый цвет.

– Отлично! – зевнул я, переворачиваясь на другой бок. В желудке тихо забулькало, кушать хочет.

Все тело еще болело, но не так сильно. Я поднялся на ноги, достал из рюкзака кинжал, взял в руки меч и подошел к выходу. Ходить уже мог, пускай сорванные связки давали о себе знать, шагать было трудно, я постоянно спотыкался, словно шел по углям. Грязный, голодный, но я был готов встретить этих зверей и доказать, что готов сразиться с ними. Я сильнее их, пускай прут всей стаей и друзей позовут. У Судьбы было много шансов, когда я смиренно стоял на коленях и ждал смерти, больше такого не будет.

Вдалеке раздался оглушительный вой. Мои новые друзья пришли на ужин. Глубокий вдох. У тебя получится. И опять от нервов тянет нести околесицу, лишь сохранить хотя бы иллюзию самообладания. Хотя, почему бы и нет?

– Стригу собак! Все сюда, сегодня акция, убираем челку вместе с головой! – заорал я, гордо, с прямой спиной и без тени сомнений на лице и сделал шаг из пещеры. – Я не собираюсь вас ждать весь день!

Они показались. Черные, как смоль, волки выходили из-за деревьев, которые росли по краям оврага. Слева один, справа еще два, желтые глаза горели яростью, когти царапали землю, острые клыки блестели в лучах заката. В самом центре оврага, прямо передо мной в десяти метрах сидел их вожак, белоснежный, на полметра выше своих собратьев он смотрел на меня единственным красным глазом. Левая сторона его морды была перечеркнута свежей царапиной, так вот куда пришелся удар моего меча.