Начало июня, жарища, люди выползли в парк в минимуме одежды и максимуме крема от загара. Я решил в кои-то веки изобразить неуловимую «нормальность»: тоже натянул шорты, майку с мультяшной губкой, шлёпанцы – и направил стопы под сень дерев, к заилевшим прудам. Пару часов бродил по извилистым дорожкам, выдул литр кваса, пожалуй, что обгорел. Тут приметил лавочку в тени и поспешил сесть с краю. На самом деле, лавочка была уже отчасти занята, но не думаю, что девушка стала бы возражать.

Она неподвижно застыла чуть ли не на одной досочке – казалось, сейчас встряхнётся и упорхнёт. Смотрела девушка куда-то за грань «реальности». Задумалась, с кем не бывает, – предположил бы любой другой. Но мне от прабабушки немножко всё-таки передалось, и я чувствовал: что-то сильно тревожит эту птичку.

– Ну, рассказывайте, что у вас не так.

Девушка вздрогнула и повернулась ко мне, будто только что увидела. В руке её я заметил какую-то бумажку.

– Всё хорошо. Просто… разморило немного и всё.

И глаза такие большие-большие, честные-честные.

– Не надо, я всё вижу, – отрезал я, подсаживаясь чуть ближе. – Выкладывайте.

Птичка вздохнула. Недоверчиво посмотрела на меня. Потом протянула свою бумажку. Фотография.

– А это видите?

– На документы не пойдёт, с такими-то пятнами. Надо вернуть и потребовать деньги назад.

– Да нет. Это снимок моей ауры. А это, – она неопределённо провела пальцем вокруг головы на фото, – лучи любви.

– Лучи любви?

– Ага. Мне сказали, они у меня неправильные.

– Почему же? – Я отдал снимок, и она тут же принялась теребить уголки, уставившись в землю.

– Понимаете, я притягиваю всё. Ко мне липнут дети, ко мне льнут огромные собаки, от которых амбалы бегут на третьей космической. Комары на меня летят целыми стаями, всякие сирые и убогие пристают, рассказывают о жизни тяжёлой своей. Старички пишут мне поэмы, а потом звонят в шесть утра и зачитывают. Хачики дарят ананасы. Однажды встретились два эксгибициониста… ну, которые незнакомым людям свои причиндалы показывают. Двое подряд. С интервалом в пять минут.

Да уж. Неудивительно. Да у неё на лбу написано: «Подходите, все обиженные. Дежурная жилетка. Плакать сюда, жаловаться сюда. Круглосуточно. Безотказно».

– Вот я пошла сделать снимок ауры. А мне добрая женщина и объяснила: это всё лучи любви. Очень мощные, но неправильные. Я притягиваю всё и всех, кроме нормальных мужиков.

Подняла голову, заглянула в глаза и печально улыбнулась. И я пропал.

– Лучи как лучи. Только диапазон широковат, вот и шибает в кого попало. А пойдёмте прогуляемся. Меня Вадим зовут.

– Лера, – девушка подозрительно прищурилась. – Скажите, Вадим, а кто вы по профессии?

– Астролог. – Какое непередаваемое отчаяние в глазах! – Нет, вы не поняли, я астролог, но я нормальный. Во всю эту чухню не верю. Я шарлатан.

Это Леру вряд ли успокоило. Но она покорно взяла сумку и пошла со мной. Лучи любви сияли так, что смотреть было больно, но сквозь них я видел, что нас ждёт что-то очень хорошее – и надолго. Только тссс! Шарлатану этого знать не положено.

Яблочко от яблоньки

Василиса Премудрая, не отрываясь от книги, нашарила яблоко, откусила и только потом поняла, что взяла не с того блюда. «Опять муж ругаться будет!»

Муж тем временем увлечённо что-то строчил, аж весь чернилами перемазался. Василиса вздохнула: «Только на писанину его теперь и хватает. А когда-то ведь любил больше всего на свете!»

Премудрая положила надкушенное яблоко на блюдце. Авось не заметит. Попробовала вернуться к чтению, но теперь голова была занята совершенно другими мыслями. Женщина поправила новый платок, бусы, украдкой глянула в карманное зеркальце для поднятия самооценки. «Ты прекрасна, спору нет», – заученно прошептало оно. Василиса снова вздохнула и подошла к мужу. И конечно, как всегда, начала не с того.

– Когда ты уже прекратишь листы марать? Только глаза ломаешь, спину гнёшь да добро переводишь.

– Я не мараю, я работаю, – ровно ответил супруг.

– Работает он, – ворчание привычно лилось само по себе. Вот уже год они иначе и не общались. И хочется говорить мирно, ласково, да язык не поворачивается, и бурлит затаённая, невысказанная обида. Лучше бы он кричал, чем вот так, равнодушно… – Знаю я, над чем ты работаешь. Опять домашней прислуге меднолобой указы строчишь. Зачем им указы, если они каждому твоему слову послушны?

– Слово – это одно. А запись – это совсем другое, – всё так же, не повышая голоса, проговорил муж. – Порядок должен быть во всём.

– Это не порядок, а бю-ро-кра-ти-я! Лишь бы со мной меньше времени проводить.

– Последние несколько часов мы провели здесь, в этой горнице, всей семьей. Я не понимаю, Вася, чем ты недовольна.

– Кощейчик, я тебе сегодня нравлюсь? – медовым голосом вдруг спросила жена.

– Ты всегда хороша, Премудрая.

Даже головы не поднял. Василиса начала закипать. Кощей будто услышал её мысли и наконец посмотрел на свою половинку.

– Отличные бусы. Недавно купила?

– Это ты мне их дарил на нашу годовщину! – всё-таки сорвалась царица. – Когда ещё называл меня не Премудрой, а Прекрасной!

От слёз её удерживала только гордость. Бессмертный покосился на дочку, вышивавшую в углу. «Я знаю, что ты думаешь, костлявый! Что теперь Настасья у нас Прекрасная! А я – что я? Была красота, да сплыла. А теперь радуйся, Василиса, что мудрость при тебе осталась. Ха! Хорошо хоть, дочка в меня пошла. Кабы в тебя, Кощевну-царевну никто бы и сватать не стал, пришлось бы изощряться, многоходовки измысливать».

Грандиозного выяснения отношений так и не состоялось. Только Василиса набрала полную грудь воздуха, как запиликал яблофон (он же ябловизор). Женщина охнула, вспомнив про надкушенное яблоко, и мгновенно сдулась. Муж поднялся, подошёл к блюдечку, бросил укоризненный взгляд на Премудрую, но ничего не сказал. Та нацепила улыбку и пристроилась за его спиной. Настасья всё так же продолжала вышивать, но ушки навострила. «В меня, в меня. И красива, и умна. Как бы только замуж удачно выдать?»

На блюдечке показалось взволнованное лицо Варвары Ягуньи. Изображение слегка подёргивалось из-за надгрызенного яблочка: оно не катилось, а кривобоко подпрыгивало. Звук тоже был с шипением и треском, но разобрать вполне можно было.

– Мир вашему дому, – поздоровалась Ягунья и сразу перешла к делу: – Кощей, нужна помощь. Мама в лёжку полдня лежит, ругает себя последними словами и рыдает. Молодильное яблоко из нашего сада украли.

– Одно? Было б из-за чего шум поднимать. – Он дёрнул плечом.

– Стоит вору понять, насколько действенны мамины яблоки, стоит ему только проболтаться кому-нибудь, где мы их растим и какая охрана, и наш сад опустеет в считанные дни. Мы останемся на волшебных бобах, а на них нынче не заработаешь. Я знаю, у тебя перед мамой давний должок, Кощей. Пора платить по счетам. Поймай вора.

Изображение померкло. «Резкая девушка эта черноглазая Ягунья».

– Вы полюбуйтесь на неё! – непонятно к кому обратился Бессмертный. – Я, потомственный колдун, я, царь немалой державы, должен каких-то воров ловить!

– Долг есть долг. – Василиса поджала губы. – Кстати, как это ты умудрился Яге задолжать?

– Дело давнее, сейчас это неважно. Что мне делать, Вася? С чего начать?

Женщина высокомерно тряхнула косами.

– Для начала выспроси приметы пропажи, – язвительно прошипела она, цапнула с блюдца надкушенное яблоко и удалилась к себе в светлицу. Кощей с надеждой глянул в угол, где вышивала Настасья.

– На меня не смотри, пап. Я здесь не помощница. Иди с мамой мирись, она у нас самая Премудрая.

Бессмертный что-то прикинул и коварно улыбнулся, точно в молодые годы. Он тоже был не промах. «Убьём-ка двух зайцев сразу!»

* * *

Василиса с головой зарылась в книги. На постели вокруг неё высились шаткие башни томов, на вершине почти каждой красовалось либо яблоко, либо огрызок. За работой жёнушка любила пожевать, часто увлекалась и разводила беспорядок. Беспорядка Кощей не терпел. Он удержался от недовольной гримасы, взял глиняную плошку с полки и начал собирать в неё мусор.

– Что делаешь, Вась?

– Изучаю архивы. Всё, что есть про яблоки, – ровно ответила Премудрая. Решила платить мужу его же монетой. – Про молодильные почти голяк. Есть две отравленницы летаргические, но это другая история. Как выглядело украденное, узнал?

– Узнал. Обычно у Яги яблочки что надо, с небольшой кочанчик. А это было со старого дерева, размером с обычное яблоко. Чуть светится. Больше ничего не известно.

– Точное время преступления установил?

– Скорее всего, прошлой ночью попятили. Точнее никак.

– Хороши же стражи у Яги, если точнее никак.

Василиса задумчиво теребила короткую височную прядь.

– Завтра тебе придётся сбегать в тот сад. Сапоги-скороходы застоялись. Разведаешь, что да как. Расспросишь стражей и домашних. Кто что видел. Не могли ли слуги или стражи сами стащить. Узнаешь, кто в последнее время разнюхивал из посторонних. Настасью посадим за ябловизор, отслеживать новости о чудесных исцелениях и омоложениях.

– Кстати насчёт Настасьи… Есть у меня одна мыслишка…

Премудрая наконец оторвалась от своего архива и снисходительно посмотрела на мужа.

– Знаю я твою мыслишку. Все твои мыслишки знаю наперёд. Ничуть они мне не нравятся. А сейчас иди выспись, завтра спозаранку отправишься.

* * *

Яга выглядела неважно. Надо сказать, неважно она выглядела с того самого дня, как умер её муж, великий князь Иван, но сегодня совсем осунулась.

– Ну скажи, Кощеюшка, что бедной вдовице теперь делать, когда её каждый обидеть может, каждый обделить норовит?

– Не надо вот только этих причитаний. Знаем мы, какая ты бедная. За жеребца из твоего табуна иные полцарства дают. Одно яблочко увели, а она уже и надгробные рыдания устраивает. Да даже если весь твой сад вырубить и всех коней на мясо пустить, ты чародейством на хлеб с икрой заморской заработаешь!

– Охти ж мне, не дай Бог, какие ты ужасы говоришь!

– И земли тебе от Ивана преизрядно досталось. Так что на жалость не дави.

– Ну и груб же ты, Кощей, даром что царь. А между прочим, кабы не я, где бы ты сейчас был?

Колдун нахмурился и зыркнул на Варвару.

– Кабы не я, никогда б ты саженца молодильного не купила. Или забыла, откуда деньги взялись? Неизвестно ещё, кто кому больше должен.

Яга всё поняла и прикусила язык.

– Веди в сад. И рассказывай, как он охраняется.

«Бедная вдова» засеменила впереди, залепетала. Чернуля Варвара молча шла следом. «Умная девка, хитрая девка. Да ещё и ведьма. Вся в мать», – подумал Кощей.

Как выяснилось, сад у Яги был неприступнее иной государевой казны. Обнесён высокой зачарованной стеной, окружён широкой (перепрыгнуть нельзя, разве что перелететь) полосой чёрного песка, – конечно, тоже непростого. Перед полосой песка, у единственной тропинки, ведущей к единственным воротам, – двое бдительных стражей, ещё четверо обходят забор кругом каждые два часа. Внутри кольца стен всё только кажется тихим и мирным: на самом деле по саду бродят семь безжалостных чудищ, которые чужого вмиг почуют и разорвут, стоит ему только ступить на охраняемую ими землю. Кощей только дивился предусмотрительности Яги.

– Так как же своё, в поте лица взращённое, и не оборонить? – всплеснула руками хозяйка.

Подошли к прямой, как стрела, дорожке. Ведьма сказала страже: «Это свой». Кощей созвал их всех, опросил. По их словам выходило, чужие возле поста не крутились, а если бы пошли в обход дорожки, то их бы обнаружили в ближайшее время на том же песке, притом в весьма плачевном состоянии. Колдун подумал: «Ну, это ещё ничего не значит. Стражам могли глаза отвести и пойти к воротам, не страшась».

«В последнее время секреты Яги у нас никто выведать не пытался. Кто пытался, тот до сих пор заикается и до нужника не добегает, – осклабились парни. – Местные об этом давно наслышаны, так что и не подкатываются с такими разговорами, а последнего пришлого прознатчика уж год как отвадили». Когда Кощей закончил с бравыми молодцами, Яга брызнула на колдуна каким-то особым зельем, чтобы зверюшки не сожрали. Строго наказала ни в коем случае не наступить на чёрный песок. Подойдя к обманчиво гостеприимно распахнутым воротам, Яга коснулась створки, та ответила тёплой желтоватой вспышкой из древесной глубины. Точно так же она засветилась изнутри под Варвариной ладонью. Под Кощеевой загорелась красным, но Яга быстро плеснула на створку чёрного снадобья из склянки, и теперь можно было войти.

Сад был опрятный, ухоженный, чистенький. Весело шептал о своём прозрачный ручеёк. Вовсю благоухали диковинные цветы и волшебные травы. Здесь росли редчайшие ягоды и коренья, потребные для зелий. Деревьев и кустарников всевозможных тоже было вдосталь.

– А где же яблоньки?

– В самой серёдке.

– Показывай.

По дороге колдун среди аккуратных грядок и клумбочек увидел двух батрачек с корзинками и серпами. Собирали какой-то чудодейный сорняк.

– Сколько у тебя, Яга, садовниц работает?

– Шесть. Всегда только в парах. В сад можем заходить я, Варенька да батрачки – больше никого ни стража, ни ворота, ни звери не пропустят.

– А девушки эти не могли яблоко украсть?

Обездоленная вдова по-ведьмински гнусно ухмыльнулась.

– Потом тебе всё покажу. Почему они никогда у меня и травинки отсюда не вынесут.

Наконец, вышли к яблонькам. Их тут росло штук пятнадцать. Плодов немного, но все красивые, крупные, как на подбор, на солнце играют, чуть светятся. К каждому ленточка синяя привязана, на ветру полощется. Яга повела к той яблоньке, что была мощнее всех и стояла в центре. Указала на опустевшую ветку с сиротливой ленточкой, ярко-рыжей.

– Каждое утро батрачки приходят ко мне. Я даю задание на день. Брызгаю их первым зельем, от зверей, а вторым, для ворот, мажу каждой ладонь. Вечером, на закате, они снова приходят ко мне. Я смотрю, чего сколько собрали, спрашиваю, какая как работала, обнюхиваю. Нюх-то у меня не притупился, если что вынесут – вмиг пойму. Потом отпускаю их. И с утра по новой. Вчера прибегают, – часа не прошло, как их работать отправила. И наперебой: яблочка, яблочка не хватает! Я тут же подхватилась, смотрю – и правда, на самой первой моей яблоньке одного недостаёт. У меня так: ежели какое упало, ленточка рыжей становится. Поднимать не велено. Я сама прихожу, яблоко подбираю, ленту снимаю, оставшиеся пересчитываю. Мои девочки всё обшарили, не упало, не закатилось. Куда ему тут?

– А позавчера, когда девочки уходили, оно ещё на ветке было?

– Говорят, что не знают.

– Позови их сюда всех.

Батрачкам Кощей учинил настоящий допрос. Где были в среду? Где были в четверг, в предполагаемый день кражи? Когда заметили пропажу? А может, какая из вас вела себя подозрительно? А может, какая в деревню за покупками пошла или в гости, да и сболтнула кому лишнего про сад? Или кто посулил подарков и выспросил все тайны хозяйкины? Девушки дрожали при виде грозного гостя, но Яги боялись больше. Чем она их так напугала, интересно? Несчастные садовницы чуть в обморок не хлопались при мысли, что их в воровстве заподозрили. Но оговорить друг дружку они не пытались и не врали: ложь и Кощей бы почувствовал, и Яга бы унюхала.

– А скажите, девушки, видели ли вы в тот день что-нибудь необычное?

– Да вроде, не было ничего такого. Нам особо и смотреть-то некогда. Только вот… – батрачка покосилась на Варвару и тут же опустила взгляд.

– Что?

– Дочь хозяйкина с женихом своим гуляла по саду в среду ввечеру. Вообще она довольно часто так делает месяца два уже. Нам и страже молчать велела… грозилась… – последние слова она произнесла одними губами.

Ягунья вспыхнула.

– Ва-а-арвара Ивановна! – накинулась вдовица на дочь. – Ты в уме ли, посторонних в сад пускать! Да ещё голь перекатную!

– Слава не голь! Он небогат, но ни за что бы не украл! Хватит судить по себе, мама! Если ты за копейку удавишься, это не значит, что все вокруг такие же. Слава любит меня, и ему плевать, сколько у меня денег, как и мне плевать, есть ли у него хоть что-то за душой. Он умный, он умелый, он работящий. Скоро он на мне женится, мы будем жить и трудиться вместе, у нас будет крепкая семья! Нам не нужно роскоши, а на всё необходимое мы с лихвой заработаем, вот!

Черноглазая резко развернулась и умчалась прочь из сада.

– Так я тебе и позволила, непочётница! – крикнула вдова ей вдогонку.

«Вот и первый подозреваемый: Слава, он же голь», – подумал Кощей.

– Ну что, девушки, если больше ничего не вспомнили, ступайте работать.

Их как ветром сдуло.

– Скажи, Яга, чем же ты садовниц своих так запугала?

– О, я тебе не просто скажу, я тебе покажу, – зловеще пообещала ведьма.

Поманила за собой. Вскоре показался колодец, а рядом с ним – постамент, увенчанный толстостенным стеклянным сосудом. Внутри плавало мёртвое существо вида неприглядного вельми.

– Знаешь ли, Кощейчик, у каждого колодца в саду такие вот красавчики в склянках, все разные, все неповторимые. А ещё семь просто бегают по тропкам и сторожат. Я давно наукой увлекаюсь, люблю ставить опыты по скрещиванию.

– И ты пригрозила чудищ натравить на воровку?

– Нет, что ты! Это было бы слишком просто. Видишь ли, я им сказала: если посмеете у меня хоть последнюю мелочь украсть, на один день превращу в кобылицу…

– Неужто это так страшно?

– …и в табун свой к жеребчикам молодым да горячим свожу. Давно уже хочу кентауроса себе вывести. Авось на какие зелья кровь его сгодится?

Кощея передёрнуло: «Всё-таки эту бестию и почтенный возраст не изменит».

– Ладно, Яга, в саду твоём я уже видел всё, что нужно. Веди в дом. Кстати, кто у тебя тут в последние дни из подозрительных появлялся? И что у твоей дочери за Слава выискался?

* * *

«…Переговоры об отмене таможенных пошлин на ввоз ковров-самолётов на территорию Союза Независимых Царств зашли в тупик. Аналитики считают, что массовое проникновение на рынки СНЦ гордости восточной авиационной промышленности нанесёт непоправимый урон отечественному производству сапог-скороходов, что в свою очередь повлечёт…»

– Ну что, Настюша, есть новости?

– Исцелений-омоложений не было. И, похоже, вор не спешит свою добычу продать: богатеев хворых – как собак нерезаных, если бы просочился слух о яблочке, тут же кинулись бы за него торговаться, такая свара началась бы, только ноги уноси!

– Понятно. Либо вор залёг на дно и весть о пропаже всплывёт нескоро, либо он работал на осторожного заказчика. Втайне передал ему яблоко, а тот пользуется им с умом, по-тихому, по чуть-чуть.

– А ты, мам, нашла что-нибудь?

– Про какого-то Мартына прочла. У него были молодильные яблоки и ещё другие, от которых рога растут. Забавная история, но никакой от неё пользы. Думаю, книги тут ничем не помогут. И так ежу бритому понятно, что украли либо ради исцеления, либо ради денег. И украл тот, кто достаточно образован, чтобы знать о яблоках и справиться с ловушками этой б…кхе-кхе, то есть бабы, нда… но и не слишком богат при этом, так что честно купить не может. Ладно, вон отец уже возвращается, может, он чего дельного скажет.

Кощея ябловизор показал сам, без просьб и напоминаний. Когда Настасья отвернулась выглянуть в окно, Василиса мужу назло ухватила с блюдца яблоко, надкусила и положила обратно. «Пусть побесится».

* * *

Кощей прибыл задумчивый, всё чертил на каком-то обрывке круги, стрелки да треугольники. Потом позвал жену и дочь. Рассказал про сад и про то, как в него трудно проникнуть.

– Думаю, мимоходящих жуликов и залётных воров можно не брать в расчёт. Для того чтобы пробраться в сад, нужно хотя бы разок на него лично посмотреть. От волшебства инородного сокровище Яги защищено отменно: на блюдечке не увидишь, глазами стражей и садовниц не заглянешь, я проверил. Значит, остаются те, кто в последнее время ошивался поблизости.

Царевна хлопала чистыми голубыми глазами и теребила косу. Василиса барабанила ногтями. Кощей раскладывал яблоки рядками и рассуждал:

– Охране в Ягин цветник пути нет, значит, и вынести ничего оттуда стражам никак не возможно. Судя по всему, батрачки тоже не могли украсть: они смертельно запуганы, а угрозами ведьма не разбрасывается. И, похоже, яблоко не могло просто откатиться в траву. Примем за данность, что действительно спёрли. Старая ведьма не станет затевать балаган просто для развлечения. А вот дочка её мне не нравится: больно хитромудрая.

– Пап, но зачем ей красть? Ей достаточно спросить разрешения у матери и всё, – вступилась Настасья Прекрасная за подругу (они с Ягуньей были погодками и уже давно общались по яблофону).

– Особых причин пока и правда нет. Но сбрасывать её со счетов нельзя. У неё единственной есть прямой доступ в сад. А зачем она могла сорвать яблоко? Обиделась на мать, решила досадить. Жениху своему безденежному захотела помочь. Да мало ли, что девке в голову взбредёт?

Василиса накручивала на палец русую прядку, совсем как в молодости.

– Сомневаюсь, что это Варвара, – задумчиво протянула Премудрая. – Она не оставила бы следов. Сняла бы ленту, зная, что она поменяет цвет и привлечёт внимание.

– Хорошо, другой расклад, – мгновенно перестроился колдун. – Положим, она не воровала. Но женишок её вполне мог и украсть. Всеслав Николаевич, младший сын обнищавшего князя. В среду вечером они прогуливались вместе по саду. Он стащил яблочко, пока Ягунья не видела, а заметили пропажу только через день. В четверг девушки работали далеко от яблонь, могли и не подойти к ним ни разу. Старую ведьму этот княжич за версту обходит, унюхать сорванное яблоко Яга не могла бы. А Варвара, может, и почуяла, но ничего не сказала. Небось решила: ничего, не сильно обеднеем. А Слава яблоко продаст, будет на что свадьбу справить.

Глаза у Кощея разгорались, и Василиса почла за благо остудить его пыл:

– Если ты и дальше будешь придумывать подробности этой версии, точно в ней уверишься. А что-то мне подсказывает, у нас есть ещё подозреваемые.

– Конечно, есть. Месяц назад к Яге нанялся царевич Еремей.

– Никогда не слышала, – вздёрнула бровь Премудрая.

– Отец его, самопровозглашённый царь Василий, тот ещё хват. Весь в прадеда своего, воровского барона. Владений у Василия с гулькин нос, зато денег немерено: на рудниках сидит. Задружился с иностранными державами, посредником в их спорах выступает, за что немалую долю имеет. По матери у Еремея в роду были колдуны, и сильные притом. Папаша отпустил сыночка перебеситься, он по миру поездил, вернулся, пошёл к Яге табуны пасти, чтобы волшебного коня заработать. Но парень, сдаётся мне, лукавый да изворотливый – в батюшку, и способный – в маминых предков. Он мог навести чары, пробраться в сад незамеченным, свистнуть яблочко и уйти невозбранно.

– Зачем ему воровать? Не легче ли купить, с таким-то папенькой? А если он всё же украл, почему бы тогда сразу не сбежать? – спросила Настасья.

– Как зачем? Самолюбие своё потешить, ловкость проявить. Сбеги он сразу, всем бы ясно стало: Еремей и есть вор. Да и коня он так и не заработал.

– Допустим, – кивнула Премудрая. – Не очень убедительно, но если у него есть все возможности украсть, стоит взять Еремея Васильевича на заметку. Кто у нас ещё есть?

– Ибрагим ибн-Махмуд.

– Это что ещё за птица?

– Сын одного халифа. Вот у этого причины самые что ни на есть прозрачные. Отец его не в шутку занемог, отправил Ибрагима за лекарством. Сынок все страны исколесил, изрядно поистратился, потом напали на него лихие людишки, перебили почти всех охранников, самое ценное утащили. Уже в наших землях последний слуга украл фамильную саблю Ибрагима и сбежал среди ночи. Бедняга всё равно не бросил своего похода. Узнал о саде Яги, пришёл к ней четыре дня назад, предложил за яблоко последнюю ценность, которая при нём осталась: волшебный ковёр-самолёт. Ведьма над ним посмеялась и выставила: мол, мы благотворительностью не занимаемся и товар продаём только за деньги, а не меняем на всякую пыльную рванину.

– Вот это уже интересно, – протянула Василиса, сверкнув голубущими глазами. – И мотив серьёзный, и средство есть: насколько я поняла, с воздуха сад не защищён. На ковре-самолёте запросто можно подлететь, сорвать яблоко и скорее к папеньке.

– Мам, но об исцелении такого могучего халифа, как Махмуд, я бы сразу узнала по ябловидению.

– Может, Ибрагим ещё в пути. Посмотри-ка на блюдечке, доча, – попросил Бессмертный.

Девушка села за стол, налила в блюдечко воды, украдкой подменив надргызенное матерью яблоко на целое. Аккуратно подтолкнула его противусолонь и громко, отчётливо сказала:

– Покажи мне Ибрагима ибн-Махмуда, сына хворого халифа.

Вода в блюдце на миг покрылась рябью, потом помутнела, а потом показала пьяного в навоз смуглого парня в потрёпанном халате и тюрбане. Он лежал под каким-то плетнём, обнявшись со своим ковриком, и заплетающимся языком декламировал рубаи о пользе винопития.

Василиса брезгливо наморщила носик. Пьянство она ненавидела. Как знать, если бы не пристрастие ко хмельному одного Ивана-царевича, как бы сложилась её жизнь?

– Любящий сын халифа не стал бы тратить время, чтобы отметить удавшуюся кражу. Он помчался бы домой, чтобы спасти отца от неведомой знахарям болезни, – проговорила Настенька.

– Кто их знает, этих восточных людей, – заметил тощий колдун. – Они хитрее лисы и увёртливей ужа. Папа сказал добыть лекарство? Так я добуду. А везти обратно повременю: может, папенька благополучно помрёт, а я вернусь уже на пустой трон, поскорблю немного и стану править строго и справедливо. И потом, ковёр, кажется, был его последней ценностью. Откуда тогда деньги на вино?

– Варвара ему дала, – смущённо объяснила Прекрасная. – Она мне говорила об этом Ибрагиме по яблофону. Варе стало так жаль его: и папа болеет, и обокрали, и предали. Он один, в чужой стране, без денег, нашёл наконец чудесное средство, которое может отца спасти, а тут ему такой от ворот поворот! Унизили и не солоно хлебавши прочь отправили. Вот она ему и дала немного денег, чтобы хоть на еду хватило. А он, оказывается, всё пропил с горя…

– Ишь ты, какая Ягунья жалостливая! – тут же уцепился Кощей. – Может, она до того размилосердствовалась, что сама яблоко сорвала и ему на блюдечке вынесла? А Ибрагим и упился на радостях, да никак не просохнет? Эти иноверцы поганые к вину непривычные: пить у них законом запрещено.

– Но тогда мы опять возвращаемся к тому же вопросу: почему Варвара не сняла ленточку?

– Не подумала, вот и не сняла. – Очень уж Кощею понравился этот расклад, не хотел с ним расставаться.

– Слушай, Костя, – перебила жена. – Яга зверей зельем отпугивает, так? И ворота задабривает?

– Ну да, – настороженно согласился тот, не понимая ещё, к чему клонит Премудрая.

– Ну так она, мнится мне, не каждый день новое готовит, а с запасом. И по скляницам разливает. Я так всегда делаю. И дочь она, наверно, научила своим хитростям.

– Пожалуй.

– Так может, у Варвары или этой морщинистой ж…кхе-кхе, то есть женщины, нда… может, пара скляниц пропала? Настенька, узнай, солнышко.

Царевна-Кощевна остановила яблочко, и пьяный Ибрагим исчез. Красавица снова подтолкнула яблочко противусолонь и попросила показать бабу Ягу. Та откликнулась довольно быстро. Настю поняла с полуслова, позвала Варвару. Кинулись проверять и точно: не досчитались трёх скляночек (в одной Варварино зелье, отводящее глаза людям, в остальных двух снадобья самой Яги: успокаивающее чудищ и пропускающее за ворота). Чувствуя, что сейчас поднимется хай, Настасья быстренько попрощалась и прижала яблочко тонкой ладошкой.

– Понимаешь, что это значит? – торжествующе спросила Василиса.

– Что? – решил подыграть муж.

– А то, что Варвару можно исключить. Чтобы войти в сад, ей не нужны зелья: и стражи, и звери, и ворота её пропустят и так.

– Но может, для отвода глаз… – обиженно возразил Кощей.

– Слишком много сложностей. Варвара, конечно, вся в эту м… кхе-кхе, то есть мать: и умна, и хитра, но я сужу по Настиным рассказам о ней. Сомневаюсь, что Ягунья так ловко всё продумала бы. И вообще, кто здесь Премудрая?!

– Ты, Вася, ты, кто же спорит?

– Вот и не спорь. Я думаю, если зелья варила Варвара, то стянуть их проще всего было её жениху. Он давно возле Ягуньи ошивается. Впрочем, и Еремей уже месяц на вдовьем подворье. Этот тоже мог с помощью чародейства незаметно выманить склянки даже у самой Яги. Кровь – великое дело! – Василиса раскраснелась, начала метаться по горнице, пластать рукой воздух. – Ибрагим… нет, этот простофиля ничего не сумел бы украсть. Откуда ему знать, как охраняется сад, какие зелья нужно стащить? Нет, он, похоже, не додумался даже подлететь на ковре-самолёте, сорвать яблоко и усвистать. Взял и напился от отчаяния. Осталось только выяснить, кто из этих двоих…

– Погоди-погоди, есть ещё один, – оборвал жену Бессмертный. Василиса озадаченно на него посмотрела, как будто впервые увидела.

– И кто же?

– Да Никита, который возле нашей Настеньки отирается, в женихи набивается.

Василиса открыла рот. Её дочка охнула и прижала руки к горлу.

– Да-да. Позавчера вечером, – что, заметьте, попадает на предполагаемое время кражи, – он привёз Варваре подарок на именины и записку от Настасьи.

– Папа, мой Никита не вор!!! – закричала девушка, стиснув кулачки.

– Твой Никита смел и умён. Это видно хотя бы из того, что он спас тебя от разбойников, когда ты от Вари ехала год назад. Но при этом род его давно обнищал, а раз он хочет к тебе свататься, то должен показать, что не лыком шит. Молодильное яблочко – ценный товар, можно лет пять ни о чём не думать, построить дом и жить припеваючи с любимой женой.

– Папа, Никита не станет красть! Он княжич, он знает, что такое честь! Как ты можешь моего любимого обвинять в такой низости, в воровстве? У тебя нет никаких доказательств…

– Будут доказательства, будут, – мрачно пообещал колдун. – Для этого надо всего лишь собрать здесь троих главных подозреваемых. И я знаю, под каким предлогом зазвать к нам Еремея, Всеслава и Никиту (хотя этого и так метлой не прогонишь).

– Костя, я уже предупреждала: мне твои мыслишки не нравятся… – начала Премудрая.

– Будто я тебя спрашивать стану! Молчи, женщина. А ты, Настасья, иди вышивай приданое. Скоро понадобится.

Кощевна-царевна нахмурилась совсем как мать, цопнула волшебное блюдечко и с размаху расколотила его об пол. Махнула рукавом, готовая обратиться в голубку и вылететь из ненавистных палат, но Василиса схватила дочку за запястье и пронзительно заглянула в самую душу. «Не дури. Не кричи. Уйди к себе. Охолонёт – я с ним поговорю».

У Настасьи задрожал подбородок, запунцовел нос, лицо некрасиво скривилось. Девушка вырвала руку у матери и выбежала вон. Василиса укоризненно посмотрела на мужа, но тот отвернулся. Какой-то миг изучал черепки на полу, но понял, что разбитого не склеишь, а новое блюдце чаровать долго. «Староват я уже вороном летать. Эх, жаль дело официальное, а то в скороходах можно было бы. Так, для начала грамоты подготовить, а потом в путь». И больше ни на что не отвлекаясь, сел за писанину. Василиса кусала губу и отрешённо смотрела на надгрызенное яблочко, закатившееся под стол. «Полчаса, – сказала она себе. – Через полчаса с этим му… кхе-кхе, то есть мужем, нда… можно будет разговаривать».