Могущественный император Асмиары всегда ложился спать поздно. Он любил бродить по темным коридорам своего дворца, проверяя стражников, стоявших на посту. Владыка никогда не заставал своих подчиненных за каким-нибудь другим делом во время службы. Они знали, чем карается неповиновение, и потому боялись своего господина.

Вот и сейчас мужчина бодрствовал, только в этот раз он просто сидел на своем троне и разглядывал большие входные двери, которые скрывал ночной мрак. Темнота… Повелитель всегда любил ее. Она обладает особой таинственностью, заставляет задуматься о чем-нибудь. Серафима давно легла спать, оставив любимого наедине с тишиной, однако Маркул был этому даже рад. Никто ему не помешает погрузиться в собственные мысли.

Но он рано обрадовался. С громким скрипом растворились большие двери, и в зал спустя следующие минуты чуть ли не влетели три черных силуэта с капюшонами на головах. Двое из них держали своего товарища на руках. Заметив это, император с широкой улыбкой на лице резко встал и подошел к новоприбывшим.

– Повелитель, помогите! Нам удалось выследить сына Земли, но мальчишка оказался очень смышлёным. Он обратился в кобру и укусил нашего товарища. Если ему прямо сейчас не помочь, боюсь, он умрет! – воскликнул один из темных магов, уставившись на своего повелителя.

Несмотря на темноту, Маркул смог разглядеть, как пострадавший весь дрожит. Все его лицо и руки были покрыты темными пятнами, напоминавшими оттеки. При этом мужчина, владеющий даром управления растениями, очень часто дышал. Казалось, он сейчас задохнется.

– А зачем вы ко мне пришли? Я не целитель! – усмехнулся император. Он развернулся и медленным шагом направился обратно к своему трону.

Спустя пару секунд громких пыхтений мага уже не было слышно. Мужчина перестал дышать.

– Неужели вам все равно?! – воскликнул маг, говоривший ранее. – Он погиб из-за вас. И причиной этому всему является то, что вы хотите повелевать стихиями! Его смерть теперь на вашей совести!

Правитель Асмиары остановился и медленно повернулся к собеседнику. На его лице сияла наглая улыбка, напугавшая обоих магов.

– Да как ты смеешь так разговаривать со своим повелителем? Хочешь к нему присоединиться? – прорычал сквозь зубы Маркул, глянув в сторону погибшего. – Извинись сейчас же, пока я добрый!

– И не подумаю! – возразил мужчина.

Все его тело окутала темная дымка, сгустившаяся больше всего около лица. Темная энергия направилась в сторону императора, однако на того магия противника никак не подействовала. Правитель, достав из ножен длинный острый меч, размахнулся им, после чего с плеч мага слетела голова. Его товарищ не мог смотреть в мертвые глаза напарника, поэтому уставился на императора, вытиравшего со своего клинка кровь краем длинного одеяния.

– Ты тоже хочешь вслед за ними, Викторий? – усмехнулся Маркул.

Но тот несколько раз мотнул головой из стороны в сторону. Умирать ему уж точно не хотелось.

– Я буду верен вам до конца своих дней, государь, – пролепетал он, приклонившись перед своим господином.

– Отлично. Приведи ко мне нашего нового гостя и оставь нас. Хочу с ним поговорить.

Маг быстрым шагом вышел из зала, спеша выполнить приказ повелителя. Через несколько минут двери вновь распахнулись, и внутрь медленно вошел высокий мужчина, чьи руки были скреплены наручниками.

– Сколько лет, сколько зим! – воскликнул император, окинув гостя насмешливым взглядом.

– Даже не думай, Маркул, обниматься к тебе я не полезу, – пробубнил мужчина, смотревший собеседнику прямо в глаза.

– Очень жаль. Надеюсь, хоть компанию мне составишь? Ведь не каждый день меня навещает сам Алексей Соколов, друг моей юности!

– Ты льстишь себе. Твои маги насильно разлучили меня с сыном, заставив его думать, что я погиб, – тихо проговорил мужчина, наблюдая за тем, как собеседник приближается к нему. – Не смей его трогать! Тебе не одолеть силы природы! Иллидэры гораздо сильнее тебя, их не победить!

– Ты уверен? – ухмыльнулся Маркул, приблизившись к пленнику.

Глаза императора стали черными, словно ночь, что заставило гостя вздрогнуть от отвращения. Он не мог спокойно наблюдать за этой мерзостью.

– Дети стихий – обычные детишки. Думаю, ты понял, кто я теперь! – воскликнул император. – Тень дала мне неимоверную силу! И скоро я докажу, что стихии подвластны человеческой воле!

– Это безумство! – возразил Алексей.

– Нет, мой друг, – громко засмеялся Маркул, не отводя взгляда от собеседника. – Безумно поступила моя сестра, когда пошла на союз со стихией. И это я понял вскоре после того, как получил этот ужасный шрам. – Правитель сорвал со своего лица белую маску. – А ты тоже недалеко ушел! Завязал роман с Землёй!

– У нее есть имя! – гаркнул Соколов-старший. – Я любил ее всем сердцем, и буду продолжать любить!

– Я надеялся, что ты признаешь свою ошибку. Видимо, бесполезно будет продолжать разговор. Однако я оставлю тебя живым. Очень хочется увидеть лицо твоего сынка, когда он узнает, что его папочка жив.

Тогда Алексей от злости плюнул императору прямо под ноги, после чего тот, замахнувшись рукой, дал пленнику сильную пощечину.

– Поганец, – прорычал Маркул. – Его я убью самым первым и сделаю это у тебя на глазах. Викторий! Забери его!

Огромные двери сразу же распахнулись, и внутрь заглянул маг. Он подошел к пленнику, и, схватив его за плечи, повел обратно в тюрьму.

Всю дорогу они шли молча, не обмолвившись и словом.

– Неужели та девушка приходится тебе дочерью? – спросил Алексей Соколов, когда они оказались в темнице.

– Помалкивай! – гавкнул Викторий. – Император ни в коем случае не должен знать, что у меня есть ребенок! Иначе я поплачусь жизнью за свою прежнюю любовь к той женщине!

– А что, если ничего не забыто?! – хитро спросил отец Никиты, глядя на собеседника. – Ну, конечно, ты все еще любишь ее! Это видно по твоим глазам.

– Да замолчи ты уже! – воскликнул маг, запирая пленника в одной из камер подземелья, после чего продолжил шепотом. – Ты ошибаешься! Ни она, ни дочь для меня ничего не значат. Все эти отношения были одной огромной ошибкой. Так Аврора еще и забеременела!

После этого мужчина развернулся и зашагал в сторону главного выхода из дворца. Он был в ярости, потому что пленник оказался прав. Воспоминания о женщине, которую Викторий любил много лет назад, пронзили самое сердце. Неужели его чувства не погасли, как он раньше думал? А что, если ему не наплевать ни на нее, ни на дочь?!

Маг постарался избавиться от этих мыслей. Во всяком случае, они не имеют никакого значения. Темным магам не полагается иметь детей, ибо они могут повлиять на главную цель чародея – помочь, во что бы то ни стало, подчинить власти правителя все стихии и доказать, что человек сильнее сил природы. А потому император ни за что не должен узнать о его прошлых отношениях с землянкой!

Глава 1
Соревнования среди наездников

Солнечные лучи светили Ангелине прямо в лицо, заставляя девушку прикрываться от них ладонью. Она находилась на школьном ипподроме, который, к счастью, огонь не тронул. На нем собралось очень много народу. Вот и настал долгожданный день всероссийских соревнований по верховой езде, к которому она так усердно готовилась вместе с тренером.

Из-за того, что Олег Викторович не успел разобраться со своими делами к окончанию весенних каникул, всем юным наездникам пришлось тренироваться каждый день. Поэтому последние две недели Ангелина очень сильно уставала и едва успевала выполнять домашние задания. На друзей и общение совсем не было времени, не говоря уже о том, чтобы упражняться в магии воздуха. О своих способностях девушка последние дни даже не вспоминала. О недавних приключениях лишь напоминало волшебное кольцо, камень которого постепенно приобретал голубой оттенок. Однако энергия украшения еще не полностью восстановилась.

– Наездники, в седло! – громко скомандовал ведущий, сидевший на трибунах.

Ангелина Грозина, тяжело вздохнув, забралась на своего коня. Она украдкой взглянула на брата, сидевшего рядом с ней на своей черной породистой лошади. Тот выглядел очень серьезно. Парень смотрел куда-то вдаль, но девушка даже не захотела проследить за его взглядом. Она очень волновалась, о чем говорило колотившееся в груди сердце. Здесь собралось очень много юных участников, съехавшихся со всей страны. И почему для проведения соревнований выбрали именно Екатеринбург и эту школу?

Внимание Лины привлек Эрил, сидевший неподалеку на трибунах. Он приветливо помахал подруге рукой, на что она ответила тем же. Также девушка увидела Никиту Соколова рядом с Флаймосом, который, видимо, пришел поболеть за Яну Зорину. Все они стали ходить одной группой в соседней школе, в которую ребят перевели после пожара, и общаться в одной компании. Их было всего лишь пятеро, однако Ангелина чувствовала себя уютно рядом с друзьями.

По следующей команде все юные наездники, которых было около пятнадцати, выстроились возле линии старта. Им предстояло преодолеть пять кругов по школьному ипподрому, перескакивая при этом через бревна. Кто придет первым к финишу, станет победителем и будет рассматриваться на включение в сборную команду страны.

– Можешь даже не стараться. Все равно выиграю я, – сказал незнакомый Лине наездник, сидевший на своей лошади рядом с ней.

– Откуда ты такой умный взялся? – усмехнулась Ангелина, крепко сжав поводья.

– Это тебя не должно волновать, – ухмыльнулся парень, при взгляде на которого Геле хотелось сразу же отвернуться. Темные пряди его грязных волос, выбиваясь из под защитного шлема, прикрывали прыщавое лицо наездника. Девушка аж вздрогнула от отвращения. И что этот наглец имел в виду, когда сказал, что выиграет?

Но дочь Воздуха быстро забыла об этом и сосредоточилась на своих мыслях. Тренер им всегда говорил: «Неважно, выиграешь ты, или нет. Главное, чтобы сделал все правильно. Потому что, если ты сделаешь все правильно – победишь». В следующую секунду прозвучал громкий гудок, по которому все участники резко сорвались с места. Ангелина и Ястреб оказались в пятерке тех наездников, которые были впереди всех. Туда же входил Руслан, Яна, какая-то девушка и тот наглец, скачущий впереди всех.

Однако остальные участники очень быстро нагоняли. Вот Яна и Руслан оказались позади, а их сменили другие участники. Ангелина – следующая. Поэтому нужно поспешить.

– Давай, Ястреб, ты сможешь! – шепнула девушка своему коню на ухо, крепко держась за поводья.

Услышав это, скакун увеличил темп. Им удалось обогнать незнакомку и оказаться вторыми. Парень, угрожавший Лине, резко обернулся и с недовольной физиономией взглянул на соперницу. Спустя пару секунд он перепрыгнул через высокое бревно, лежавшее на дороге, и хитро улыбнулся. Лину это даже напугало.

Все мышцы в теле напряглись, когда Ястреб перескочил через препятствие, но в это мгновение девушка поняла, что падает. Она вместе с седлом соскользнула с лошади. Благо, мощные воздушные потоки подоспели вовремя и смогли смягчить падение.

– Ангелина! – услышала девушка голос Эрила.

В ушах звенело, все тело неприятно заныло от боли. Остановившийся Ястреб с тревогой глядел на хозяйку. Что это было?! Взгляд Лины пал на седло, лежавшее рядом на земле, ремни которого были надорваны. Так вот, про что говорил этот поганец! Видимо, он испортил ей снаряжение. Ну, нет! Просто так она не сдастся! Он первый сжульничал, теперь пришла ее очередь!

Увидев, что к ней приближаются врачи, чтобы оказать первую медицинскую помощь, Лина резко подорвалась с земли, чувствуя жуткую боль в ногах, и вскочила на коня без седла.

– Гони, Ястреб! – вскрикнула она. – Давай!

Конь сорвался с места и поскакал еще быстрее. Участники, наверное, бегут уже третий круг, а они еще и первый не преодолели. Однако внутри у Ангелины все настолько кипело от злости, что ей было все равно. Она никого не замечала, а думала лишь о скачках. Похоже, только ей противник испортил снаряжение. Повезло еще, что никто из участников не затоптал во время падения.

Порывы ветра становились все сильнее и сильнее, сочась сквозь пальцы девушки. Они быстро завершили первый круг. Ангелина почувствовала, как конь ускорился, преодолевая бревно за бревном и обгоняя участников. Вот и второй круг остался позади. Однако Ястреб еще больше удивил девушку, вновь набрав скорость. Казалось, что он не скачет, а парит в небе.

Посмотрев на спину скакуна, Ангелина ахнула от удивления. Она увидела крылья, словно у пегаса, состоящие из воздушных потоков. Воздух помогал ей! Но судя по реакции зрителей на трибунах, крылья видела лишь она сама. На миг девушка встретилась взглядами с Эрилом. Его глаза были полны тревоги, но спустя пару секунд юноша поменялся в лице, губы растянулись в хитрой улыбке. «Давай. Ты сможешь», – по губам прочитала Геля, улыбнувшись ему в ответ. Да! Она сможет!

– Посмотрите на эту юную наездницу! – говорил громко ведущий в микрофон. – Даже несмотря на свою травму, она продолжает бороться! У нее еще есть шанс победить!

Когда они обогнали Яну и Руслана, те с удивлением посмотрели на подругу, на что Геля улыбнулась. Они быстро преодолели третий и четвертый круг, вплоть до того, что догнали того наглеца.

Юноша в ужасе взглянул на противницу, нагнавшую его. Теперь они скакали рядом.

– Не с той связался, – усмехнулась Ангелина, взглянув на неприятеля.

Оставалось несколько метров до финиша. Соперник попытался толкнуть девушку, но та легко увернулась, вырываясь вперед. Всего лишь несколько сантиметров отделяло Ангелину от юноши, но она была впереди.

– Не может быть, дамы и господа! Эта наездница умеет удивлять!

Ястреб сделал прыжок, тем самым пересекая финишную черту. Трибуны взорвались аплодисментами и радостными криками! Лина не могла поверить. Они пришли первыми!

– Молодец, Ястреб, – улыбнувшись, сказала Геля, после чего погладила коня по гриве.

Девушка без сил обняла друга за шею и облокотилась на него. По телу ручьями тек пот, у Ангелины кружилась голова. Очень сильно болели ноги после падения, отчего дочь Воздуха даже не могла встать со своего скакуна. Она поняла, что остальные участники тоже добрались до финиша, но в ушах стоял шум. На мгновение ей показалось, что все вокруг нее замедлилось. Вот Эрил очень медленно подходит к ней, а в следующую секунду его взгляд меняется, и парень, сорвавшись с места, бежит к ней. Только тогда Геля поняла, что падает с коня.

Все закружилось перед глазами еще быстрее. Девушка понимала, что еще одного падения она не выдержит. Однако в этот момент Лина почувствовала, как ее подхватили чьи-то сильные руки, не дав упасть на землю. Дочь Воздуха посмотрела на своего спасителя, которым оказался Эрил. Все-таки он успел!

Ангелина улыбнулась другу, но тот даже не смотрел на нее. Он переводил взгляд с одного врача на другого, которые поспешили к юной наезднице, чтобы оказать первую медицинскую помощь. Флаймос аккуратно положил подругу на твердую поверхность, после чего по просьбе медиков ушел в сторону.

– Разойдитесь все! – крикнул врач на Руслана, Яну и Никиту, подоспевших на помощь к Грозиной. – Дайте ей воздуха! Не мешайте!

Ребята сделали все, как им сказали, и присоединились к Эрилу, встревоженно наблюдавшему за тем, как подруге дают выпить таблетку и обматывают колени плотными повязками.

– Как думаешь, с ней все будет хорошо? – шепнул Ефимов на ухо сыну Огня.

– Уверен в этом, – ответил юноша, не отводя глаз от Ангелины.

– Вы тоже видели, как она воспользовалась своими способностями? – обеспокоенно спросила у парней Зорина.

– Лина бы не стала жульничать, не будь на то веской причины. Я очень хорошо ее знаю, – серьезным тоном сказал Руслан. – Думаю, ее падение кто-то подстроил. Ведь ты и сама прекрасно знаешь, что она ни разу не падала с коня! За все годы тренировок!

На это Яна согласно кивнула. Ангелина Грозина всегда была лучшей наездницей! Ей явно кто-то помешал выиграть!

* * *

Спустя пару часов Геля выглядела гораздо лучше. Она даже могла стоять на ногах. Все зрители ждали начала награждения. Играла торжественная музыка, все участники соревнований, сидя верхом на своих лошадях, выстроились перед трибунами за исключением самой Ангелины. Не хватало одного человека для того, чтобы начать церемонию награждения, – ее тренера. Поэтому девушка стояла неподалеку в ожидании Олега Викторовича. И куда он запропастился?

– Может, без него начнете? – подал голос Эрил, так тихо приблизившийся к подруге, что та аж вздрогнула от неожиданности.

– Нет! Без него я никуда не выйду! – заявила Грозина, посмотрев на друга.

– Но почему?

Повисла тишина. Девушка ничего не ответила. Поджав губы, она обвела взглядом всех присутствующих зрителей, наездников и тренеров.

– Потому что я боюсь, Эрил, – прошептала она спустя несколько секунд. – Я воспользовалась магией и не заслужила этой победы! Все это нечестно! Выстроившись вместе с ними там, – Ангелина указала на юных наездников, – я буду чувствовать себя неуютно. А если тренер будет рядом, я немного успокоюсь. Такое чувство, словно все присутствующие знают, что я жульничала. Постоянно в голове всплывает картинка, будто и наездники, и зрители набросятся на меня, когда ведущий объявит победителя.

– Но ты не виновата в этом! Тот наглец первым полез к тебе и получил по заслугам! Пусть радуется, что ты никому кроме нас не рассказала о том, как он испортил твое снаряжение! – Парень сделал недолгую паузу, смотря подруге в глаза. – Ты бы все равно выиграла, даже если бы этого всего не случилось.

– С чего ты это взял? – усмехнулась Ангелина.

– Да я видел, как ты рванула вперед на старте!

– Ястреб рванул, – поправила друга девушка, высматривая своего коня, привязанного на время к высокому фонарному столбу.

– Вы оба хорошо постарались. Выиграть могут только те, кто действует сообща. Ты доверяешь коню, а он доверяет тебе. Вы двигались, словно одно целое.

– Ты очень наблюдательный, хоть и не любишь лошадей, – улыбнулась Лина, поморщившись от боли в коленях, которые до сих пор были туго забинтованы.

– Я такого не говорил. Просто предпочитаю ходить пешком.

Ангелина хотела что-то ответить, но в этот момент на публике появился Олег Викторович. Увидев его, девушка сорвалась с места, чтобы приблизиться к тренеру, однако Эрил остановил ее, взяв за руку.

– Ты заслужила эту победу, – прошептал юноша, как только подруга к нему повернулась.

– Ты прав, – кивнула Геля, после чего поспешила отвязать Ястреба от столба и выстроиться рядом с другими участниками соревнований.

– А вот и наш победитель! – громко объявил ведущий. – Даже несмотря на падение, она продолжила борьбу и прибыла к финишу первой!

Зрители громко зааплодировали. Олег Викторович подошел к своей ученице и одел ей на шею золотую медаль, на которой была выведена цифра «1», означавшая «первое место». Затем мужчина подошел к Ястребу и надел ему на шею точно такую же медаль, только большего размера.

– Отныне у Ангелины Грозиной есть хорошая возможность попасть в сборную Российской Федерации по конному спорту! – торжественно продолжил ведущий в то время как сопернику Ангелины надевали на шею медаль со вторым местом, а Руслану – с третьим. – И ровно через три месяца она примет участие в международных соревнованиях! А также уделим внимание другим нашим победителям! Занявший второе место Данил Новиков! Город Казань! – Ведущий указал на прыщавого наглеца, сидевшего верхом на своем черном жеребце и с ненавистью наблюдавшего за Ангелиной, после чего зрители громко захлопали в ладоши. – А также Руслан Ефимов, который пришел третьим к финишу! Город Екатеринбург! – Вновь послышались бурные аплодисменты.

Дальше всех участников соревнований фотографировали, зрители подходили ближе к победителям и делали снимки. Ангелине хотелось уже побыстрее слезть с Ястреба, переодеться и отправиться домой отдыхать, но тренер сказал потерпеть еще немного. Девушка послушалась, продолжая гордо сидеть в седле. Она ни разу не посмотрела на противника, занявшего второе место, хотя спиной чувствовала, что тот прожигает ее взглядом насквозь. Эрил прав. Она ни в чем не виновата! Новиков получил по заслугам!

* * *

Спустя час Ангелина уже переоделась, напоила и накормила Ястреба. Она была готова вместе с друзьями идти домой. Девушка подошла к своему коню в стойле, с шеи которого сняли медаль, и погладила его по носу.

– Ты молодец, Ястреб, – улыбнулась девушка. – Спасибо тебе. Теперь мы можем побороться за кубок мира. Если меня не убьют до этого.

Внезапно Геля отпрянула от коня, в ужасе наблюдая за его глазами, которые наполнились синими искрами. Они напоминали звезды и готовы были вырваться наружу. Ангелине уже приходилось наблюдать за этим, но она думала, что это все ей просто привиделось.

Искры вырвались наружу, кружась между собой и срастаясь в человеческий силуэт. Они образовывали единое целое. Через несколько секунд перед девушкой стояла стройная пожилая женщина. Ангелина бы дала ей больше ста лет.

– Кто вы? – заикаясь, спросила девушка, наблюдая за Ястребом через тело старушки. Она будто не имела оболочки.

– Не бойся, милая, – мягко сказала женщина. – Мое имя Сабрина Грозина. Уверена, ты слышала обо мне.

Ангелина раскрыла рот от удивления. Не может быть!

– Пра-прабабушка? – запинаясь, спросила Лина. – Ты жива?

– Нет, к сожалению. Мой дух выбирал различные оболочки. Так я приглядывала и за Инной, и за внучками, а когда пришла ваша очередь, я выбрала Ястреба.

– Бабушка рассказывала о тебе, – до сих пор прибывая в шоке, промямлила девушка.

– С ней все в порядке? – обеспокоенно спросила Сабрина.

Ангелина печально покачала головой. Прабабушка в страхе закрыла рот ладонью. По ее щеке потекла слеза. Казалось, старушка сейчас просто упадет на землю без сознания.

– Она… – начала говорить Геля, но ее прервали.

– Ангелина! Где ты ходишь?! – послышался голос сзади.

Грозина моментально обернулась, встретившись взглядом с Яной. Подруга выглядела абсолютно спокойно. В ее глазах не было ни удивления, ни страха, ничего. Неужели она не видит…

Дочь Воздуха и сама уже не видела родственницы. Та куда-то исчезла. Ястреб выглядел абсолютно обычно, словно его и не покидал дух прабабки.

– И с кем ты разговаривала? – вновь спросила Зорина.

– С Ястребом, – не задумываясь, соврала наездница. – Пойдем уже. Парни, наверное, заждались.

Девушки направились к выходу из конюшни. Окинув напоследок Ястреба тревожным взглядом, Ангелина вышла на улицу, где их ждали Руслан, Эрил и Никита.

Однако в голове продолжали крутиться мысли о Сабрине. Что же она хотела сообщить правнучке?